Un importante incendio estructural se produjo en la Clínica Cleveland en Cleveland , Ohio , Estados Unidos, el 15 de mayo de 1929. Una película de rayos X de nitrocelulosa inflamable se encendió en un almacén del sótano, emitiendo un gas venenoso de color marrón amarillento que se extendió por gran parte de la Clínica. y posteriormente explotó varias veces. [1] El incendio se cobró 123 vidas, incluida la de uno de los fundadores de la Clínica, el Dr. John Phillips. [2] [3] La mayoría de las muertes por el incendio se debieron a la inhalación de sustancias tóxicas. Muchos fueron inmediatos; algunos se retrasaron horas o incluso días. Un policía, Ernest Staab, rescató a 21 víctimas del incendio y abandonó el lugar, aparentemente en buen estado de salud. Más tarde se desplomó mientras trabajaba en el césped, fue hospitalizado, pero contrariamente a muchos artículos periodísticos de la época [a] sobrevivió y trabajó para el departamento de policía durante otros 25 años. [7] [6]
La Clínica Cleveland es una corporación de Ohio sin fines de lucro, fundada en 1921 por cuatro médicos. El 15 de mayo de 1929, que era miércoles, el edificio de la Clínica de cuatro pisos en la Avenida Euclid estaba lleno de médicos, enfermeras, empleados y pacientes, ocupados con el trabajo de la práctica médico-quirúrgica de la Clínica. Se estima que ese día había unas 250 personas en el edificio.
Se había descubierto una fuga de vapor en el sótano donde se almacenaban los voluminosos registros de películas de rayos X de la Clínica, estimados en al menos 4.200 libras (1.900 kg) , posiblemente hasta 10.000 libras (4.500 kg) . [8] Un instalador de vapor comenzó las reparaciones a las 9 am, quitó parte del aislamiento de las tuberías de vapor, luego abandonó el edificio para apagar el vapor y permitir que la tubería se enfriara lo suficiente para que la reparación pudiera completarse de manera segura. Unas horas más tarde, alrededor de las 11 de la mañana, regresó a la sala de almacenamiento de rayos X y encontró una nube nociva de gas de color marrón amarillento. Tras un inútil intento de controlar el fuego con un extintor, una pequeña explosión, la primera de varias, lo expulsó de la habitación. Él y un hombre de mantenimiento que trabajaba en la sala de máquinas adyacente al sótano dieron la alarma inicial.
Las películas de rayos X de nitrocelulosa quemadas produjeron rápidamente una cantidad significativa de gas venenoso que se extendió por gran parte del edificio a través de las tuberías que conectaban con la sala de máquinas vecina. La puerta de una escalera en el tercer piso se mantenía abierta mediante un pestillo, y el gas tóxico era especialmente espeso en ese piso. Análisis químicos posteriores sugirieron que las víctimas inhalaron fosgeno , monóxido de carbono , óxido nítrico y cloruro de metilo , todos generados por las películas ardiendo. [9] [10] Sus caras se volvieron de color marrón amarillento en cuestión de minutos mientras se asfixiaban. [2] Para complicar aún más la respuesta al incendio, la nitrocelulosa continúa ardiendo incluso cuando está sumergida en agua y combatir el fuego alimentado por la película simplemente provocó que se acumulara más humo venenoso, lo que aumentó el número de muertos. [11]
Se propusieron tres teorías sobre la ignición inicial de las películas: una fuga de vapor a alta temperatura de la tubería que se estaba reparando el día del incendio que desestabilizó las películas, el contacto involuntario de una bombilla colgante desnuda o, posiblemente, una bombilla desechada, incompleta. cigarrillo apagado. Una revisión formal realizada por la Junta Nacional de Aseguradores de Incendios encontró que los tres eran creíbles. [8]
Una gran explosión se produjo pocos segundos después de las 11:30 horas; Un reloj en el balcón del tercer piso se detuvo en ese momento. Después de que el centro hueco del edificio se llenó con gas venenoso, otra gran explosión destrozó un tragaluz en la cima del atrio del edificio. La explosión del tragaluz fue una bendición a medias. La fuerza de la explosión envió los vapores por toda la clínica, pero también provocó una gran abertura en el centro del edificio que permitió que escapara el gas tóxico. Muchos de los ocupantes del edificio sucumbieron en las escaleras al intentar salir de la Clínica. [2] [8]
La primera alarma llegó a los bomberos poco después de la explosión a las 11:30 horas. Posteriormente, los bomberos que respondieron llamaron a otras dos unidades de bomberos para combatir el incendio. Inicialmente, las ventanas del edificio quedaron oscurecidas por el gas tóxico. No fue hasta que la segunda gran explosión arrasó el tragaluz y el gas comenzó a disiparse, que los bomberos se dieron cuenta de cuántas personas todavía había en el edificio. Los esfuerzos para rescatar a los heridos y recuperar a los moribundos avanzaron a buen ritmo. A las 13:15 horas el incendio se extinguió y el edificio quedó vacío. [8]
El edificio clínico original de cuatro pisos, lugar de tantos desastres, aunque literalmente eclipsado por muchos hospitales e instalaciones de investigación más nuevos que lo rodean, aún se mantiene en pie. Según el sistema de nombres CCF actual (a partir de 2022), se designa como edificio "T". [12] El vestíbulo del edificio contiene una pequeña exposición que conmemora el incendio de 1929.
A pesar de la gran pérdida de vidas, los bomberos estimaron los daños a la propiedad en solo 50.000 dólares [ cita necesaria ] (equivalente a 852.000 dólares en 2022 [13] ).
Según los investigadores, la Clínica Cleveland no tuvo la culpa del incendio. No obstante, el desastre fue responsable de influir en cambios significativos en las técnicas de extinción de incendios. La ciudad de Cleveland entregó máscaras antigás a sus departamentos de bomberos y propuso un servicio de ambulancia municipal. [1] A nivel nacional, el desastre llevó a las instalaciones médicas a establecer estándares para el almacenamiento de películas de nitrocelulosa y otros materiales peligrosos. [1]
Algunos historiadores han argumentado que el incendio de la Clínica Cleveland también fue un catalizador para el desarrollo de refrigerantes de clorofluorocarbonos no inflamables ni tóxicos . Sin embargo, la mayoría de las muertes se debieron a la inhalación de monóxido de carbono y óxido nítrico y no al propio cloruro de metilo, e incluso en el momento del desastre las empresas químicas eran conscientes de los peligros de los refrigerantes existentes. [14]
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