La Operación Kita (北号作戦, Hoku-gō sakusen , « Norte ») fue llevada a cabo por la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la Guerra del Pacífico en febrero de 1945. Su propósito era devolver dos acorazados - portaaviones híbridos de la clase Ise y cuatro buques de escolta a Japón desde Singapur , donde habían estado estacionados desde noviembre del año anterior. El movimiento de la fuerza japonesa fue detectado por los Aliados , pero todos los intentos de atacarla con submarinos y aviones fracasaron. Sin embargo, como resultado del intensificado bloqueo aliado a Japón, los acorazados-portaaviones de la clase Ise y sus escoltas estuvieron entre los últimos buques de guerra de la IJN en llegar con seguridad al país desde el suroeste del Pacífico antes del final de la guerra.
Antes de partir de Singapur, los barcos japoneses, que recibieron el nombre de Completion Force, fueron cargados con suministros de petróleo y otras materias primas importantes. Esto formó parte de un esfuerzo por hacer llegar mayores cantidades de suministros a través del bloqueo aliado a Japón antes de que el país quedara aislado de su imperio. Los aliados se habían enterado de la composición y los objetivos de la Completion Force a través de la información obtenida al descifrar las señales de radio japonesas, y se desarrollaron planes para ataques coordinados contra ella por parte de submarinos y aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Como parte de estos preparativos, finalmente se posicionaron 26 submarinos a lo largo de la ruta prevista de los barcos.
La Completion Force zarpó el 10 de febrero de 1945 y fue avistada saliendo del puerto por un submarino de la Royal Navy . Sin embargo, los intentos de este y varios submarinos de la Armada de los Estados Unidos de atacar entre el 11 y el 14 de febrero no tuvieron éxito. Más de 88 aviones de la USAAF intentaron bombardear la Completion Force el 13 y el 14 de febrero, pero no pudieron hacerlo debido al mal tiempo. Un nuevo ataque submarino el 16 de febrero no dañó ninguno de los barcos japoneses. Como resultado, la Completion Force llegó a su destino de Kure en Japón el 20 de febrero sin haber sufrido bajas. A pesar de este éxito, el gobierno japonés se vio obligado a suspender sus esfuerzos para enviar petróleo desde el sudeste asiático a Japón en marzo debido a las grandes pérdidas que los submarinos aliados estaban infligiendo a los petroleros , y todos los barcos de la Completion Force se hundieron en o cerca de las aguas nacionales japonesas antes del final de la guerra.
Durante 1944, los ataques submarinos aliados cortaron efectivamente el suministro de petróleo del sudeste asiático a Japón y redujeron en gran medida las importaciones japonesas de otros productos básicos. En esta etapa de la guerra, las reservas de petróleo en Japón se habían agotado en gran medida. Los submarinos de la Armada de los EE. UU. hundieron muchos buques de guerra japoneses durante 1944, incluido el acorazado Kongō , siete portaaviones , dos cruceros pesados y siete cruceros ligeros . [1] A principios de 1945, el gobierno japonés evaluó que todas las rutas de convoyes desde el sur eventualmente serían cortadas, e intentó complementar los suministros de petróleo traídos por los petroleros cargando tambores de petróleo en cargueros . Varios portaaviones de la IJN también se utilizaron para transportar tambores de petróleo desde Singapur a Japón. [2]
El 11 de noviembre de 1944, los dos acorazados-portaaviones híbridos de la clase Ise , el Ise y el Hyūga , que estaban agrupados como la División de Portaaviones 4 y bajo el mando del Contralmirante Matsuda Chiaki , zarparon de las islas de origen japonesas para unirse al cuerpo principal de la IJN en el suroeste del Pacífico. [3] [4] [Nota 1] Este despliegue se realizó para reforzar los elementos restantes de la IJN en el área y colocar los barcos cerca de una fuente de combustible. [6] Durante su viaje desde Japón, cada uno de los acorazados-portaaviones fue cargado con aproximadamente 1000 toneladas cortas (910 t) de municiones para las unidades que defendían Manila en Filipinas .
Debido a los fuertes ataques aéreos aliados sobre Manila, los dos buques de guerra descargaron sus suministros en las Islas Spratly a partir del 14 de noviembre. Zarparon hacia Lingga Roads, cerca de Singapur, el 20 de ese mes y llegaron allí dos días después. [4] Los aliados se enteraron, gracias a la información obtenida al descifrar las señales de radio japonesas, de que los portaaviones habían zarpado. Se ordenó a los submarinos aliados que vigilaran a los barcos, pero no interceptaron al Ise ni al Hyūga durante su viaje a Singapur. [7] Los dos portaaviones fueron desplegados en la bahía de Cam Ranh en Indochina durante diciembre y regresaron a Singapur el 11 de enero de 1945. La Tercera Flota de los Estados Unidos invadió el mar de China Meridional entre el 10 y el 20 de enero en busca de la flota japonesa, pero no localizó al Ise ni al Hyūga . [4]
A principios de febrero de 1945, el Ise , el Hyūga y una escolta de buques de guerra más pequeños recibieron órdenes de navegar hacia Japón en lo que se denominó Operación Kita. El objetivo de esta operación era devolver algunos de los buques de guerra de la Armada Imperial Japonesa en el suroeste del Pacífico a Japón cargados con suministros importantes. [8] Los barcos seleccionados para acompañar a los portaaviones-acorazados fueron el crucero ligero Ōyodo (que pasó a formar parte de la División de Portaaviones 4 a partir del 10 de febrero) y los destructores Asashimo , Hatsushimo y Kasumi . [9] La División de Portaaviones 4 y sus escoltas fueron designadas Fuerza de Finalización (完部隊Kan-butai ). [4]
Los barcos de la Completion Force partieron de Lingga Roads el 6 de febrero y comenzaron a cargar sus cargamentos en Singapur al día siguiente. Poco antes de atracar, Ise sufrió una pequeña cantidad de daños cuando chocó con una mina que había sido arrojada por aviones aliados . Durante el período de la Completion Force en Singapur, los seis barcos fueron cargados con suministros e Ise recibió reparaciones temporales. [4] Hyūga embarcó 4.944 tambores de gasolina de aviación , así como 326 tambores de gasolina estándar y 440 trabajadores del campo petrolífero. Ise fue cargado con 5.200 tambores de gasolina de aviación y 551 trabajadores del petróleo; cada uno de los acorazados-portaaviones también embarcó 1.750 toneladas cortas (1.590 t) de caucho , 1.750 toneladas cortas de estaño y 200 toneladas cortas (180 t) de otros metales. [10] El Ōyodo estaba cargado con 120 toneladas cortas (110 t) de estaño, 70 toneladas cortas (64 t) de tungsteno , 70 toneladas de gasolina de aviación, 50 toneladas cortas (45 t) de caucho, 40 toneladas cortas (36 t) de zinc y 20 toneladas cortas (18 t) de mercurio . Otras 140 toneladas cortas (130 t) de caucho y estaño se dividieron entre los tres destructores. [10]
Gracias a la descifrado de códigos, la inteligencia aliada estaba al tanto de la composición y los objetivos de la Completion Force. Las unidades de inteligencia de señales aliadas monitorearon cuidadosamente las transmisiones de radio en la región de Singapur, y la inteligencia " Ultra " resultante proporcionó detalles de los movimientos de los dos portaaviones acorazados hacia Singapur, los preparativos para regresar a Japón y la ruta planificada. [11] [12] El comandante de los submarinos aliados en el Área del Pacífico Sudoeste ( Task Force 71 ), el contralmirante James Fife, Jr. , dio alta prioridad a impedir que el Ise y el Hyūga llegaran a Japón, y estacionó 15 submarinos a lo largo de su ruta prevista. [13] Se desarrolló un plan para ataques coordinados a los barcos por parte de la Armada de los EE. UU. y la USAAF. [14]
En ese momento, a la Séptima Flota de los EE. UU. se le asignaron cuatro acorazados en aguas filipinas para proteger la cabeza de playa aliada en el golfo de Lingayen en Luzón contra los ataques de las fuerzas japonesas con base en Lingga Roads y el Mar Interior hasta que las fuerzas de la USAAF en la región fueran lo suficientemente fuertes como para asumir esta responsabilidad. [15] [Nota 2] A principios de febrero, las unidades de la USAAF en Filipinas se centraron en apoyar la Campaña de Filipinas liderada por el Ejército de los Estados Unidos y atacar las instalaciones japonesas en Formosa . Se había planeado una campaña intensiva contra el transporte marítimo japonés en el Mar de China Meridional, pero aún no había comenzado. [17]
La Completion Force zarpó de Singapur la tarde del 10 de febrero. [4] El momento de su partida se fijó en un pronóstico a largo plazo de mal tiempo para el viaje a Japón. [14] El submarino británico HMS Tantalus observó a los barcos saliendo del puerto e intentó atacarlos el 11 de febrero, pero fue rechazado por un avión japonés. Después de esta acción, Tantalus envió por radio un informe de contacto al cuartel general de Fife. [19] Los cuatro acorazados de la Armada de los EE. UU. en el golfo de Lingayen zarparon el 10 de febrero con destino a bases estadounidenses en el Pacífico, donde iban a recibir reparaciones y realizar preparativos antes de su papel de apoyo a la invasión de Okinawa . Los barcos abandonaron el área de Filipinas el 14 de febrero sin haber participado en los esfuerzos por interceptar a la Completion Force. [20] [21]
Los submarinos de la Armada de los Estados Unidos intentaron sin éxito atacar a los barcos japoneses el 12 de febrero. Alrededor de la 1:45 p. m., el USS Charr detectó a la Completion Force a una distancia de 9 mi (7,8 millas náuticas ; 14 km ) usando su radar y transmitió un informe de contacto. Una hora más tarde, el USS Blackfin hizo contacto por radar con los barcos japoneses a una distancia de 15 mi (13 millas náuticas; 24 km). [19] Durante las siguientes 14 horas, los submarinos Blackfin , Charr , Flounder , Pargo y Tuna intentaron alcanzar una posición donde pudieran atacar a los barcos japoneses, pero no pudieron hacerlo. [19] Un grupo de submarinos al norte, que comprendía al USS Guavina , Hake y Pampanito , no pudo alcanzar una posición donde pudiera atacar a la Completion Force. [19]
Las patrullas de la USAAF hicieron contacto con la Completion Force el 12 de febrero; a partir de entonces, fue rastreada casi continuamente por aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército y de la Armada de los Estados Unidos equipados con radar. [14] En la mañana del 13 de febrero, una fuerza de bombarderos pesados B-24 Liberator y 40 bombarderos medianos B-25 Mitchell escoltados por 48 cazas P-51 Mustang fue enviada desde varias bases en las islas de Leyte y Mindoro para atacar a los barcos japoneses. Si bien los aviones se encontraron con éxito cerca de la Completion Force, una densa capa de nubes les impidió avistar a ninguno de los barcos. Como los bombardeos a ciegas dirigidos por radar estaban prohibidos para evitar ataques accidentales a los submarinos aliados en el área, la fuerza de ataque regresó a sus bases sin atacar. [22] El mismo día, los destructores australianos HMAS Arunta y Warramunga partieron del Golfo de Lingayen y se dirigieron a una posición a unas 300 millas (260 millas náuticas; 480 km) al oeste de Manila, donde se mantuvieron listos para rescatar a las tripulaciones de cualquier avión derribado mientras atacaban a la Fuerza de Finalización. [23]
Más submarinos intentaron atacar a la fuerza japonesa el 13 de febrero. Un grupo de tres barcos, que comprendía el USS Bergall , el Blower y el Guitarro , se desplegó a lo largo de su ruta, y el Bergall avistó a los barcos japoneses a las 12:30 p. m. El submarino estaba sumergido en ese momento e intentó maniobrar hacia una posición de disparo, pero no pudo acercarse a los barcos a menos de 4800 yd (4400 m). Sin embargo, disparó seis torpedos a la fuerza japonesa, todos los cuales fallaron. Blower intentó un ataque sumergido, disparando cinco torpedos a uno de los portaaviones-acorazados y al Ōyodo ; todos fallaron. [19] El USS Bashaw y el Flasher , los submarinos más septentrionales que el contralmirante Fife había desplegado, se encontraron con la Fuerza de Finalización durante la tarde del 13 de febrero. El Bashaw avistó a los barcos japoneses cuando emergían de un vendaval a las 3:15 p. m., pero uno de los portaaviones acorazados avistó al submarino y lanzó un avión para atacarlo. El Bashaw se vio obligado a sumergirse cuando el portaaviones acorazado comenzó a bombardearlo con su batería principal , y ni él ni el Flasher pudieron interceptar a la Fuerza de Finalización. Durante este período, los otros submarinos en el área continuaron persiguiendo a los barcos japoneses, pero no recuperaron el contacto con ellos. [24]
El 14 de febrero se intentó un ataque aéreo contra la Completion Force. El número de B-24, B-25 y P-51 de escolta enviados ese día fue menor que el de la fuerza que se había utilizado el 13 de febrero, ya que los barcos japoneses estaban ahora fuera del alcance de los aviones con base en Leyte. Una vez más, la capa de nubes sobre la Completion Force impidió que los aviones aliados avistaran los barcos japoneses, y no pudieron atacar debido a la prohibición de los bombardeos con radar. Este fue el último intento de la USAAF de bombardear la fuerza japonesa. Como resultado, los únicos éxitos obtenidos por los aviones de la USAAF involucrados en la operación fueron derribar un avión de transporte Mitsubishi Ki-57 "Topsy" cerca de la Completion Force el 13 de febrero, así como varios cazas en el área de los barcos entre el 12 y el 14 del mes. [25] Los dos destructores australianos fueron liberados para otras tareas el 15 de febrero. [23]
El vicealmirante Charles A. Lockwood —comandante de la fuerza submarina de la Flota del Pacífico de los EE. UU.— siguió los intentos fallidos de interceptar a la Fuerza de Finalización en el Mar de China Meridional y estacionó otros once submarinos a lo largo de su ruta proyectada entre el estrecho de Luzón y Japón. [26] La Fuerza de Finalización llegó a las islas Matsu en el extremo norte del estrecho de Formosa en la tarde del 15 de febrero y ancló allí durante cinco horas. [4] Los barcos japoneses reanudaron su viaje a Kure vía Corea y el estrecho de Shimonoseki a medianoche, y los destructores Kamikaze y Nokaze estuvieron unidos a la fuerza durante parte del día. [4] [27] A las 5:07 am del 16 de febrero, el USS Rasher interceptó a la Fuerza de Finalización al sur de la ciudad china de Wenzhou y disparó seis torpedos a una de las escoltas, pero todos fallaron. En ese momento, los barcos japoneses navegaban a una velocidad de 18 nudos (33 km/h). [4] Ninguno de los otros submarinos estadounidenses hizo contacto con la fuerza japonesa mientras navegaba hacia el este de donde habían sido posicionados por Lockwood. [26]
La Completion Force completó su viaje en unos diez días; después de esquivar a las patrullas aliadas, ancló frente a la isla Zhoushan, cerca de Shanghái, desde las 21:06 horas del 16 de febrero hasta las 07:00 horas del 18 de febrero, cuando zarpó hacia el puerto de Sanzenpo, cerca de Sacheon , en la costa sur de Corea. Llegó allí a las 16:00 horas de ese día y ancló durante la noche. La Completion Force partió del puerto de Sanzenpo a las 07:00 horas del 19 de febrero y llegó a la isla japonesa de Mutsurejima a las 16:00 horas de ese día. Después de anclar durante la noche, la Completion Force atracó en Kure a las 10:00 horas del 20 de febrero. [4] Los barcos de la Completion Force estuvieron entre los últimos buques de guerra japoneses en llegar a las islas de origen desde el suroeste del Pacífico. [6]
Los comandantes navales aliados se sintieron decepcionados por el fracaso de los 26 submarinos dirigidos contra la Completion Force en infligir daño alguno a los barcos. [26] Fife concluyó que esto se debió a la alta velocidad de la Completion Force, las malas condiciones meteorológicas en el momento de la operación y a que los barcos japoneses estaban equipados con equipos que les permitían detectar las señales de radar de los submarinos. En una carta a Lockwood, escribió que el fracaso de los submarinos bajo su mando "fue una píldora amarga de aceptar y no tengo ninguna excusa". Lockwood atribuyó la decisión de desplegar sus submarinos demasiado al oeste a una información de inteligencia defectuosa, y le dijo a Fife que "nuestra droga ciertamente se agrió en el último momento. Quizás dependí demasiado de ella". [26]
El uso de cargueros y buques de guerra para transportar petróleo tuvo éxito en el aumento de las importaciones japonesas de petróleo, y el nivel total de calidad del petróleo que llegó al país durante el primer trimestre de 1945 fue mayor que las cantidades alcanzadas a fines de 1944. [2] Sin embargo, los submarinos aliados hundieron la mayoría de los petroleros mercantes que intentaron navegar desde el sudeste asiático hasta Japón durante febrero, y en marzo los japoneses dejaron de intentar importar petróleo de esta fuente. [12] Después de la partida de la Fuerza de Finalización, los únicos buques de guerra japoneses importantes en condiciones de navegar que permanecieron en el suroeste del Pacífico fueron los cruceros pesados Ashigara y Haguro , así como el crucero ligero Isuzu . Estos tres cruceros no intentaron regresar a Japón, y todos fueron hundidos por submarinos y destructores aliados entre abril y junio. [28]
Tras llegar a Japón, el Ise y el Hyūga fueron asignados a reforzar las defensas antiaéreas de la ciudad de Kure y su base naval. Debido a la escasez de combustible y aviones, los barcos no volvieron a hacerse a la mar, y ambos se hundieron durante los ataques de la Armada de los Estados Unidos a Kure entre el 24 y el 28 de julio de 1945. [3] El Ōyodo pasó a formar parte de la Fuerza de Entrenamiento de Kure y permaneció en puerto hasta que se hundió el 28 de julio. [27] Los tres destructores tampoco sobrevivieron a la guerra; el Asashimo y el Kasumi cayeron víctimas de los aviones de portaaviones estadounidenses mientras escoltaban al acorazado Yamato durante la Operación Ten-Go el 6 de abril, y el Hatsushimo se hundió tras chocar con una mina cerca de Maizuru el 30 de julio. [29] [30] [31]