El gerifalte ( / ˈ dʒ ɜːr ˌ f ɔː ( l ) k ən / o / ˈ dʒ ɜːr ˌ f æ l k ən / ) [3] ( Falco rusticolus ), la mayor de las especies de halcones , es un ave de presa . También se utiliza la abreviatura gyr . [4] Se reproduce en las costas árticas y la tundra, y en las islas del norte de América del Norte y la región eurosiberiana. También reside principalmente allí, pero algunos gerifaltes se dispersan más ampliamente después de la temporada de reproducción o en invierno. La vagancia individual puede llevar a las aves a largas distancias. Su plumaje varía según la ubicación, y las aves tienen colores que van desde el blanco hasta el marrón oscuro. Estas variaciones de color se denominan morfologías . Como otros halcones, muestra dimorfismo sexual , siendo la hembra mucho más grande que el macho. Durante siglos, el gerifalte ha sido valorado como ave cazadora . Las presas típicas incluyen la perdiz blanca y las aves acuáticas, que puede capturar en vuelo; también necesita peces y mamíferos.
El gerifalte fue descrito formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae bajo su actual nombre binomial Falco rusticolus . [5] El nombre del género es el término en latín tardío para un halcón, Falco , de falx una hoz , en referencia a las garras del ave. [6] El nombre de la especie proviene del latín rusticolus , habitante del campo, de rus , "país" y colere , "habitar". [7] El nombre común del ave proviene del francés gerfaucon ; en latín medieval , es gyrofalco . La primera parte de la palabra puede provenir del alto alemán antiguo gîr ( cf. alemán moderno Geier ; en última instancia, del protogermánico * girį̄ ("codicia")) para " buitre ", en referencia a su tamaño en comparación con otros halcones ; o del latín gȳrus para "círculo" o "camino curvo", a su vez del griego antiguo γῦρος , gûros , que significa "círculo", del movimiento circular de la especie en busca de presas, distinto de la caza de otros halcones en su rango. [nb 1] El gerifalte macho se llama gerifalte en cetrería.
El gerifalte es el halcón más grande del mundo, tiene aproximadamente el mismo tamaño que los buteos (zopilotes) más grandes, pero probablemente un poco más pesado. Los machos miden de 48 a 61 centímetros (19 a 24 pulgadas) de largo, pesan de 805 a 1350 gramos (1 libra 12+1 ⁄ 2 onzas a 2 libras 15+1 ⁄ 2 onzas), con pesos promedio reportados como1130 o 1170 g (2 lb 8 oz o 2 lb 9+1 ⁄ 2 oz) y tienen una envergadura de 110 a 130 cm (43 a 51 pulgadas). Las hembras son más voluminosas y grandes, de51 a 65 cm (20 a 25+1 ⁄ 2 pulgadas) de largo, 124 a 160 cm (49 a 63 pulgadas) de envergadura y de1180 a 2100 g (2 libras 9+1 ⁄ 2 oz a 4 lb 10 oz) de peso, con pesos promedio de1585 o 1752 g (3 lb 8 oz o 3 lb 13+3 ⁄ 4 onzas). [8] [9] Se descubrió que una hembra de gran tamaño del este de Siberia había escalado 2.600 g (5 lb 12 oz). [9] [10] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 34,5 a 41 cm (13,6 a 16,1 pulgadas), la cola es de 19,5 a 29 cm (7,7 a 11,4 pulgadas), el culmen esde 2 a 2,8 cm ( 3 ⁄ 4 a 1+1 ⁄ 8 pulgadas) y el tarso midede 4,9 a 7,5 cm ( 1+7 ⁄ 8 a 3 pulgadas). [11] El gerifalte es más grande, tiene alas más anchas y cola más larga que el halcón peregrino , con el que se sabe que compite (y ocasionalmente caza). Se diferencia del buitre en su estructura general, ya que tiene alas puntiagudas.
El gerifalte es una especie muy polimórfica , por lo que su plumaje varía mucho. Las formas arquetípicas se denominan "blanco", "plateado", "marrón" y "negro", aunque se pueden colorear en un espectro que va desde completamente blanco hasta muy oscuro. La forma marrón del gerifalte se distingue del peregrino por las rayas color crema en la nuca y la coronilla y por la ausencia de una franja malar y un sombrero bien definidos. La forma negra tiene una parte inferior fuertemente manchada de negro, en lugar de finamente barrada como en el peregrino. Los halcones gerifaltes de forma blanca son los únicos halcones predominantemente blancos. Los gerifaltes plateados se parecen a un halcón lanner gris claro de mayor tamaño. La especie no muestra diferencias de color basadas en el sexo; los juveniles son más oscuros y marrones que los adultos.
El color negro parece estar ligado al sexo y ocurrir principalmente en mujeres; A los criadores les resultó difícil conseguir machos más oscuros que el lado oscuro del gris pizarra . Una variedad de color que surgió en la cría en cautividad es el "pollito negro". [12]
El gerifalte es miembro del complejo hierofalcón . En este grupo, existe amplia evidencia que indica hibridación y clasificación de linaje incompleta , lo que confunde enormemente los análisis de los datos de la secuencia de ADN . La radiación de toda la diversidad viviente de hierofalcones tuvo lugar alrededor del Eemiense a principios del Pleistoceno tardío . Representa linajes que se expandieron hacia el Holártico y se adaptaron a las condiciones locales; esto contrasta con las poblaciones menos septentrionales del noreste de África (donde probablemente se originó la radiación) que evolucionaron hasta convertirse en el halcón sacre . Creencias anteriores sostenían que los gerifaltes se hibridaban con sacres en las montañas de Altai , y este flujo genético contribuyó al linaje genético del halcón de Altai . [13] [14] [15] [16] Sin embargo, investigaciones genéticas recientes no han encontrado grupos genéticos distintos que diferencien a los halcones de Altai de los halcones sacre orientales ( Falco cherrug milvipes ), ni evidencia que respalde la teoría de la hibridación. En cambio, esta investigación sugiere que los gerifaltes pueden haber evolucionado a partir de los halcones sacre orientales, lo que explica su estrecha relación genética.
Existe cierta correlación entre la localidad y la morfología del color. Los gerifaltes de Groenlandia son los más claros, siendo el más común el plumaje blanco salpicado de gris en el dorso y las alas. Otras subpoblaciones tienen cantidades variables de morfologías más oscuras: las aves islandesas tienden a ser pálidas, mientras que las poblaciones euroasiáticas son considerablemente más oscuras y normalmente no incorporan aves blancas. La separación natural en subespecies regionales se ve impedida por el hábito de los gerifaltes de volar largas distancias mientras intercambian alelos entre subpoblaciones; por lo tanto, las distribuciones de alelos para el polimorfismo de color forman clinas y en aves más oscuras [nb 2] de origen desconocido, teóricamente podría estar presente cualquier combinación de alelos. Por ejemplo, se ha documentado que el apareamiento de una pareja de halcones gerifaltes en cautiverio produjo una nidada de cuatro crías: una blanca, una plateada, una marrón y una negra. El trabajo molecular sugiere que el color del plumaje está asociado con el gen del receptor de melanocortina 1 ( MC1R ), mientras que una sustitución de puntos no sinónimo se asoció perfectamente con el polimorfismo blanco/melánico. [17]
En general, la variación geográfica sigue la regla de Bergmann para el tamaño y las exigencias de la cripsis para la coloración del plumaje. Se han nombrado varias subespecies de acuerdo con las diferencias percibidas entre las poblaciones [nb 3] [18] [19] pero ninguna de ellas es consistente y, por lo tanto, actualmente no se acepta ninguna subespecie viva. La población islandesa descrita como F. r. islandus es quizás el más distintivo. Las formas árticas predominantemente blancas son parapátricas y se clasifican sin problemas en las poblaciones subárticas . Se supone que los tipos islandeses tienen menos flujo genético con sus vecinos; muestran menos variación en los colores del plumaje. Aún no se han realizado estudios filogeográficos exhaustivos para determinar el estatus adecuado de la población islandesa. [18] [20]
Sin embargo, un estudio genético de población [19] identificó a la población de Islandia como genéticamente única en relación con otras poblaciones muestreadas tanto en el este como en el oeste de Groenlandia, Canadá, Alaska y Noruega. Además, dentro de Groenlandia, se identificaron diferentes niveles de flujo de genes entre los lugares de muestreo occidentales y orientales, con una aparente dispersión asimétrica en el oeste de Groenlandia de norte a sur. Este sesgo de dispersión está de acuerdo con la distribución de variantes de color del plumaje de los gerifaltes blancos en una proporción mucho mayor en el norte de Groenlandia. [19] Aunque se requiere más trabajo para determinar los factores ecológicos que contribuyen a estas distribuciones en relación con las diferencias de plumaje, un estudio que utilizó datos demográficos sugirió que la distribución del color del plumaje en Groenlandia puede estar influenciada por la cronología de anidación con individuos blancos y parejas que ponen huevos más temprano en el temporada de reproducción y producir más descendencia. [21]
Una paleosubespecie , Falco rusticolus swarthi , existió durante el Pleistoceno tardío (hace 125.000 a 13.000 años). Los fósiles encontrados en Little Box Elder Cave ( condado de Converse, Wyoming ), Dark Canyon Cave ( condado de Eddy, Nuevo México ) y McKittrick, California, se describieron inicialmente como Falco swarthi ("halcón negro" o más propiamente "halcón gerifalte de Swarth") debido a de su distinto tamaño. Mientras tanto, han demostrado ser en gran medida inseparables de los de los halcones gerifaltes actuales, excepto por ser algo más grandes. [22] [23] [24] [25]
El gerifalte de Swarth estaba en el extremo superior del rango de tamaño del gerifalte actual, y algunas hembras más fuertes incluso lo superaban. [23] Parece haber tenido algunas adaptaciones al clima templado semiárido que predominó en su área de distribución durante la última edad de hielo . Ecológicamente más similar a las poblaciones siberianas actuales (que generalmente están compuestas por aves más pequeñas) o al halcón de las praderas , esta población de estepa templada debe haber depredado aves terrestres y mamíferos en lugar de aves marinas y terrestres que constituyen gran parte de la dieta actual del halcón gerifalte americano.
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Originalmente se pensaba que el gerifalte era un ave de la tundra y las montañas únicamente; sin embargo, en junio de 2011, se reveló que pasaba períodos considerables durante el invierno en el hielo marino lejos de la tierra. [26] Se alimenta únicamente de aves y mamíferos , este último de los cuales se alimenta con más regularidad que muchas otras especies de Falco . Al igual que otros jerohalcones, normalmente caza en una persecución horizontal, en lugar de con el rápido agacharse del peregrino desde una altura. La mayoría de las presas mueren en el suelo, ya sea que sean capturadas allí o si la víctima es un ave voladora, obligada a caer al suelo. La dieta es hasta cierto punto oportunista, pero la mayoría se reproduce y caza coincidiendo con colonias de perdices blancas y aves marinas. Las presas aviares pueden variar en tamaño, desde polluelos rojos de alrededor de 20 g (0,71 oz) hasta gansos y urogallos de hasta 4 kg (8,8 lb) de peso, pero las perdices blancas ( Lagopus mutus ) y los urogallos ( L. lagopus ) suelen ser las principales presas en el tundra. [27] [28] [29] [30] [31] [32] Las aves marinas como las alcas , las gaviotas y los patos marinos pueden predominar en las zonas costeras, y las aves zancudas y patos como los ánades reales ( Anas platyrhynchos ) en los humedales. [29] [33] Otras presas aviares incluyen córvidos , paseriformes más pequeños , palomas y otras aves rapaces . [34] [35]
Las presas de mamíferos pueden ser importantes a nivel local, principalmente las ardillas terrestres árticas (Spermophilus parryii) y las liebres árticas (Lepus arcticus), y ocasionalmente el lemming noruego ( Lemmus lemmus ) en los años pico. [29] Debido al límite de carga que pueden transportar, los gerifaltes capturan principalmente liebres jóvenes, pero tanto los halcones machos como las hembras pueden capturar liebres adultas de hasta 4,5 kg (9,9 lb) de peso y llevar piezas desmembradas a su nido. [27] [36] [37] [38] Otras presas de mamíferos pueden incluir topillos de agua , ratas almizcleras , armiños , visones , crías de zorro ártico y, rara vez, también murciélagos . [30] [36] [37] [39] [40] Las presas distintas de las aves y los mamíferos son extremadamente raras, pero se ha registrado como presa la trucha marrón ( Salmo trutta ). [32]
A principios de la década de 2000, se observó que a medida que el posible cambio climático comenzaba a moderar los veranos árticos, los halcones peregrinos estaban expandiendo su área de distribución al norte hasta partes de Groenlandia y compitiendo con los halcones gerifaltes. Aunque está especialmente adaptado para la vida en el alto Ártico y es más grande que el peregrino, el gerifalte es menos agresivo y más reacio a los conflictos, por lo que es menos capaz de competir con los peregrinos, que pueden atacar y abrumar a los gyrs. [41] Sin embargo, permanece en la Lista Roja de la UICN con un estado de conservación de menor preocupación .
El gerifalte casi invariablemente anida en los acantilados. Las parejas reproductoras no construyen sus propios nidos y, a menudo, utilizan el borde desnudo de un acantilado o el nido abandonado de otras aves, en particular águilas reales y cuervos comunes . La nidada puede variar de 1 a 5 huevos, pero suele ser de 2 a 4. El tamaño medio de un huevo es 58,46 mm × 45 mm ( 2+1 ⁄ 4 pulgadas × 1+3 ⁄ 4 pulgadas); el peso medio es de62 g ( 2+1 ⁄ 8 onzas). El período de incubación es de 35 días en promedio y los polluelos nacen con un peso de alrededor de52 g ( 1+7 ⁄ 8 onzas). Los polluelos generalmente son incubados durante 10 a 15 días y abandonan el nido a las 7 a 8 semanas. A los 3 o 4 meses de edad, los gerifaltes inmaduros se vuelven independientes de sus padres, aunque pueden asociarse con sus hermanos durante el invierno siguiente.
Los únicos depredadores naturales de los gerifaltes son las águilas reales , e incluso ellas rara vez se enfrentan a estos formidables halcones. Se ha registrado que los gerifaltes acosan agresivamente a los animales que se acercan a sus nidos, aunque los cuervos comunes son los únicos depredadores que se sabe que eliminan con éxito los huevos y las crías de gerifalte. Según los informes, incluso los osos pardos han sido bombardeados en picado. Los humanos, ya sea accidentalmente (colisiones de automóviles o envenenamiento de carroña para matar mamíferos carroñeros) o intencionalmente (mediante la caza), son la principal causa de muerte de gerifaltes. Los gerifaltes que sobreviven hasta la edad adulta pueden vivir hasta los 20 años.
Como F. rusticolus tiene una distribución tan amplia, la UICN no la considera una especie amenazada . [1] No se ve muy afectado por la destrucción de su hábitat , pero la contaminación, por ejemplo por pesticidas , redujo su número a mediados del siglo XX, y hasta 1994 se consideró " casi amenazado ". La mejora de los estándares ambientales en los países desarrollados ha permitido que las aves regresen. [1]
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El gerifalte ha estado asociado durante mucho tiempo con los humanos, principalmente para la caza y en el arte de la cetrería . Es el ave oficial de los Territorios del Noroeste de Canadá . El halcón blanco que aparece en el escudo de armas de la República de Islandia es una variedad de gerifalte. El gerifalte de fase blanca es la mascota oficial de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . [42]
En la época medieval, el gerifalte era considerado un ave real . El geógrafo e historiador Ibn Sa'id al-Maghribi (m. 1286) describió ciertas islas del Atlántico norte al oeste de Irlanda de donde serían traídos estos halcones, y cómo el sultán egipcio pagó 1.000 dinares por cada gerifalte (o, si llegaba muerto , 500 dinares). [43] Debido a su rareza y las dificultades que entrañaba su obtención, en la cetrería europea el gerifalte estaba reservado a reyes y nobles; muy raramente se veía a un hombre de menor rango con un gerifalte en el puño. [44]
En la China del siglo XII d.C., la caza de cisnes con gerifaltes (海東青hǎidōngqīng en chino) obtenidos de las tribus Jurchen se puso de moda entre la nobleza Khitan . Cuando la demanda de gerifaltes superó la oferta, el emperador Liao impuso un pago de impuestos en especie sobre los gerifaltes a los Jurchen; Bajo el último emperador Liao , los recaudadores de impuestos tenían derecho a utilizar la fuerza para conseguir suficientes gerifaltes. Esta fue una de las causas de la rebelión Jurchen, cuyo líder Aguda aniquiló el imperio Liao en 1125 y estableció la dinastía Jin en su lugar. [45]
Se sabe que los halcones son muy susceptibles a la influenza aviar . Por lo tanto, se realizó un experimento con halcones gyrsak híbridos , que encontró que cinco halcones vacunados con una vacuna comercial contra la influenza H5N2 sobrevivieron a la infección con una cepa altamente patógena H5N1, mientras que cinco halcones no vacunados murieron. Por tanto, tanto los gerifaltes salvajes como los cautivos pueden protegerse de la gripe aviar mediante la vacunación. [46]
