Los jerofalcones son cuatro especies de halcones estrechamente relacionadas que conforman el subgénero Hierofalco :
En ocasiones se considera que el halcón negro de Australia es un aliado de los hierofalcones: de hecho, parece bastante cercano a ellos (Wink et al. 2004).
Representan miembros de su género que son similares a especies como el halcón peregrino en apariencia exterior, pero generalmente con más feomelaninas que imparten colores rojizos o marrones y, en general, un plumaje con dibujos más fuertes que recuerda a los halcones . Su parte inferior suele tener un patrón longitudinal de manchas oscuras, líneas o marcas de puntas de flecha. Cazan normalmente en vuelo nivelado, más parecidos a los Accipiters que a los peregrinos con su ataque en picado o sus aficiones con sus actividades acrobáticas.
Estudios recientes de datos de secuencias de ADN han confirmado que los hierofalcones son un grupo monofilético y, dicho sea de paso, que la hibridación es rampante en el complejo de especies actual. Los resultados iniciales de los análisis de la secuencia del citocromo b del ADNmt que sugerían que son basales entre todos los halcones vivos fueron erróneos, debido a un número (Wink y Sauer-Gürth 2000). El halcón de las praderas, biogeográficamente completamente distinto, a veces se colocaba con los hierofalcones debido a su coloración similar; ahora se considera que no pertenece a este subgénero, siendo las similitudes el resultado de una evolución convergente en la adaptación a un hábitat similar .
El linaje de los jerofalcones como tal parece tener origen en el Plioceno tardío , tal vez tan antiguo como los cernícalos "típicos" ( gelasianos , hace unos 2,5-2 millones de años [1] ), tal vez algo más antiguo, aunque se sabe poco sobre su historia fósil. Parece haberse originado en África o regiones adyacentes, pero aparentemente estuvo casi extinto en el pasado: la diversidad actual de jerofalcones es de origen bastante reciente, presumiblemente no más antigua que el interglaciar Eemian (hace unos 130.000-115.000 años) a principios del siglo tardío. Pleistoceno ; sólo una de las especies de jerofalcones que presumiblemente divergieron entre el Plioceno y el Pleistoceno medio ha dejado descendientes vivos. El halcón de Lanner parece ser la especie filogenéticamente más antigua (principalmente a juzgar por la biogeografía ); los otros divergieron (aparentemente de una población aislada en el noreste de África en algún momento durante la glaciación de Riss, hace 200.000 a 130.000 años) en un breve y rápido período de evolución. Los análisis de datos de secuencias de ADN en este grupo adolecen de una hibridación extensa y una clasificación de linaje incompleta que confunden los datos, y los estudios con tamaños de muestra pequeños de ninguna manera pueden considerarse confiables. A veces, todos los hierofalcons se agrupan en una sola especie, Falco hierofalco . [2]
Posibles ejemplos de tales linajes extintos de jerofalcones incluyen Falco bakalovi que se produjo desde el Plioceno temprano de Bulgaria hasta el Pleistoceno temprano de España y la República Checa [3] y Falco antiquus conocido del Pleistoceno medio de Noailles ( Francia ) y posiblemente Hór-völgy ( Hungría ). . [4]
Su nombre puede significar "halcón sagrado" (griego ἱερος = "sagrado") o "halcón-halcón" (griego ἱεραξ = "halcón", pero con un error gramatical griego: la forma combinada correcta de ἱεραξ es "hieraco-").