El bombardeo de Rabaul en febrero y marzo de 1942 se produjo cuando las fuerzas aliadas lanzaron contraataques contra la base del Imperio de Japón en Rabaul , Papúa Nueva Guinea . Rabaul había sido capturada por los japoneses durante la batalla de Rabaul a finales de enero.
El bombardeo comenzó el 20 de febrero de 1942 por el grupo de trabajo de la Armada de los Estados Unidos con el buque insignia Lexington , comandado por el vicealmirante Wilson Brown . Posteriormente, el mismo oficial comandó una nueva fuerza de tarea apoyada por el portaaviones Yorktown el 10 de marzo de 1942 con el mismo propósito, entre otros objetivos, en Nueva Guinea Oriental .
Los bombardeos estadounidenses fueron apoyados por ataques aéreos de la Real Fuerza Aérea Australiana contra los aeródromos japoneses en Rabaul durante el mes de marzo.
Los japoneses capturaron Rabaul en la Batalla de Rabaul en enero de 1942. Se estaban preparando para convertir la ciudad en una gran base naval y aérea para los suministros y las fuerzas necesarias para la expansión del perímetro del Imperio japonés en el Pacífico suroeste. Esto incluyó la conquista planificada de Port Moresby y la posterior ocupación de Nueva Caledonia , Nuevas Hébridas (Vanuatu), Fiji , Samoa y otras islas cercanas.
El 20 de febrero de 1942, el vicealmirante Brown, bajo la dirección del almirante Leary en ruta hacia el objetivo, navegó por el suroeste del Pacífico con planes de atacar la base japonesa recientemente conquistada en Rabaul , ubicada en Nueva Bretaña . Los aviones de reconocimiento japoneses vieron esta fuerza y los japoneses ordenaron atacar a los torpederos bimotores con base en tierra , pero fueron interceptados por los cazas Grumman F4F-4 Wildcat del Lexington y por fuego antiaéreo del portaaviones y sus buques de escolta, que dispararon. derribó 16 aviones japoneses.
Debido a la pérdida del factor sorpresa, el almirante estadounidense ordenó al grupo de trabajo retirarse de la zona.
El 23 de febrero, seis bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de la Quinta Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU., desviados de Hawaii y operando por primera vez desde Fiji, volaron desde Townsville bajo el mando de la Real Fuerza Aérea Australiana en el primer ataque con bombarderos terrestres estadounidenses en Rabaul. [1]
Más tarde, el vicealmirante Brown, al frente de un nuevo grupo de trabajo compuesto por los portaaviones Lexington y Yorktown , junto con buques de escolta y apoyo, recibió nuevas órdenes de atacar a los japoneses en Rabaul y áreas cercanas. El almirante Brown decidió llegar al golfo de Papuasia, en el sur de Nueva Guinea, bajo la relativa protección de la aviación australiana con base en tierra, que consideraba mejor como factor sorpresa.
El 10 de marzo, durante los desembarcos japoneses en Lae-Salamaua , los aviones estadounidenses sobrevolaron la cordillera Owen Stanley y atacaron objetivos japoneses en Rabaul , Lae y Salamaua , dañando o hundiendo también gravemente transportes y buques de apoyo japoneses en el golfo de Huon . Los estadounidenses sufrieron pérdidas muy ligeras y causaron graves daños a los refuerzos japoneses, retrasando los planes japoneses de fortificar los puntos recientemente conquistados en el este de Nueva Guinea, que durante algún tiempo fueron creados para apoyar el llamado plan de ocupación australiano ideado por el alto mando de la Armada japonesa. .
El Estado Mayor del Ejército australiano , en respuesta a informes de inteligencia y de reconocimiento sobre la llegada de refuerzos a Rabaul , ordenó a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) utilizar ataques aéreos contra la base.
Dichos ataques se produjeron a baja altura, con gran riesgo para las tripulaciones debido al fuego antiaéreo enemigo, permitiendo a los bombarderos medios Martin B-26 Marauder obtener notables éxitos, hundiendo numerosos buques auxiliares, entre ellos el Komachi Maru junto con la destrucción de la mayor parte de los Aviones japoneses en las bases de la fortaleza, quedando sólo algunos viejos cazas Mitsubishi A5M 4 "Claude".
Posteriormente, el portaaviones Shōhō y el transporte aéreo Kasuga Maru llegaron a Rabaul con un cargamento de los nuevos Mitsubishi A6M2 Zeros (30 en portaaviones, 20 en crucero auxiliar) para reponer las pérdidas anteriores, incluidos repuestos y mecánica, junto con otros aviones de Filipinas y las Indias holandesas . Con estos nuevos refuerzos en Rabaul, los japoneses continuaron con sus planes para la época.