La campaña del Sinaí y Palestina fue parte del teatro de operaciones de Oriente Medio de la Primera Guerra Mundial , que tuvo lugar entre enero de 1915 y octubre de 1918. El Imperio Británico , la Tercera República Francesa y el Reino de Italia lucharon junto a la Rebelión Árabe en oposición al Imperio Otomano , el Imperio Alemán y el Imperio Austrohúngaro . Comenzó con un intento otomano de asaltar el Canal de Suez en 1915 y terminó con el Armisticio de Mudros en 1918, que condujo a la cesión de la Siria otomana .
Los combates comenzaron en enero de 1915, cuando una fuerza otomana liderada por Alemania invadió la península del Sinaí , entonces ocupada por los británicos como parte de un "Protectorado" de Egipto , para atacar sin éxito el canal de Suez . Después de la campaña de Galípoli , los veteranos del Imperio británico formaron la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) y los veteranos del Imperio Otomano formaron el Cuarto Ejército , para luchar por la península del Sinaí en 1916. En enero de 1917, la recién formada Columna del Desierto completó la recuperación del Sinaí en la batalla de Rafa . Esta recuperación de un importante territorio egipcio fue seguida en marzo y abril por dos derrotas de la EEF en territorio otomano, en la Primera y Segunda Batallas de Gaza en el sur de Palestina .
Después de un período de estancamiento en el sur de Palestina desde abril hasta octubre de 1917, el general Edmund Allenby capturó Beersheba del III Cuerpo. Las defensas otomanas fueron capturadas el 8 de noviembre y comenzó la persecución. Las victorias de la EEF siguieron, en la batalla de Mughar Ridge , del 10 al 14 de noviembre, y la batalla de Jerusalén , del 17 de noviembre al 30 de diciembre. Las graves pérdidas en el frente occidental en marzo de 1918, durante la ofensiva de primavera alemana de Erich Ludendorff , obligaron al Imperio británico a enviar refuerzos de la EEF. El avance se estancó hasta que la fuerza de Allenby reanudó la ofensiva durante la guerra de maniobras de la batalla de Meguido en septiembre. Las exitosas batallas de infantería en Tulkarem y Tabsor crearon brechas en la línea del frente otomana, lo que permitió al Cuerpo Montado del Desierto que los perseguía rodear a la infantería que luchaba en las colinas de Judea y luchar en la Batalla de Nazaret y la Batalla de Samakh , capturando Afulah, Beisan , Jenin y Tiberíades . En el proceso, el EEF destruyó tres ejércitos otomanos durante la Batalla de Sharon , la Batalla de Nablus y el Tercer ataque de Transjordania , capturando miles de prisioneros y grandes cantidades de equipo. Damasco y Alepo fueron capturadas durante la persecución posterior, antes de que el Imperio Otomano aceptara el Armisticio de Mudros el 30 de octubre de 1918, poniendo fin a la campaña del Sinaí y Palestina. El Mandato Británico de Palestina y el Mandato para Siria y el Líbano fueron creados para administrar los territorios capturados.
La campaña no fue en general muy conocida ni comprendida durante la guerra. En Gran Bretaña, el público la consideró una operación menor, un desperdicio de recursos preciosos que se habrían empleado mejor en el frente occidental, mientras que los pueblos de la India estaban más interesados en la campaña de Mesopotamia y la ocupación de Bagdad . [7] Australia no tuvo un corresponsal de guerra en la zona hasta que el capitán Frank Hurley , el primer fotógrafo oficial australiano, llegó en agosto de 1917 después de visitar el frente occidental. Henry Gullett , el primer corresponsal de guerra oficial, llegó en noviembre de 1917. [8] [9]
El efecto duradero de esta campaña fue la partición del Imperio Otomano , cuando Francia ganó el mandato de Siria y Líbano , mientras que el Imperio Británico ganó los mandatos de Mesopotamia y Palestina. La República de Turquía nació en 1923 después de que la Guerra de Independencia Turca pusiera fin al Imperio Otomano. Los mandatos europeos terminaron con la formación del Reino de Irak en 1932, la República Libanesa en 1943, el Reino Hachemita de Transjordania y la República Árabe Siria en 1946, y el Estado de Israel en 1948.
Desde 1805 , Egipto había sido un estado independiente de facto bajo la dinastía Muhammad Ali , aunque seguía siendo parte de iure del Imperio otomano . La ocupación de Egipto por parte del Reino Unido a partir de 1882 restringió severamente la independencia de facto de Egipto, pero no alteró su estatus legal, y el Jedive egipcio siguió siendo técnicamente un vasallo del sultán otomano . En un intento por poner fin a la ocupación británica del país, el Jedive Abbas II se puso del lado del Imperio otomano tras la entrada de este último en la Primera Guerra Mundial del lado de las Potencias Centrales. Esto llevó al Reino Unido a deponer a Abbas, poner fin a la ficción legal aún persistente de la soberanía otomana sobre Egipto y declarar el restablecimiento del Sultanato de Egipto, con Hussein Kamel , tío del Jedive depuesto, como sultán . El sultanato debía ser administrado como un protectorado británico , y todos los asuntos pertinentes al esfuerzo bélico estarían controlados exclusivamente por el Reino Unido. El canal de Suez fue de vital importancia estratégica para los británicos, reduciendo el tiempo de navegación desde la India, Nueva Zelanda y Australia hasta Europa. [10] Como resultado, Egipto se convirtió en una base importante durante la guerra, particularmente durante la campaña de Galípoli . Para Alemania y el Imperio Otomano, el canal era el vínculo más cercano y más débil en las comunicaciones británicas. [11] La defensa del canal planteó una serie de problemas, ya que su gran tamaño por sí solo lo hacía difícil de controlar. No había ninguna carretera desde El Cairo , mientras que solo una vía férrea cruzaba los 48 km de desierto desde El Cairo hasta Ismailia en el canal antes de ramificarse hacia el norte hasta Port Said y hacia el sur hasta Suez . El control del área central alrededor de Ismailia era de gran importancia estratégica porque estas tres ciudades del canal dependían del agua dulce del Nilo a través del Canal de Agua Dulce hasta las puertas principales y compuertas cercanas. [12]
Al comienzo de las hostilidades entre Gran Bretaña y el Imperio otomano en noviembre de 1914, la fuerza de defensa británica de 30.000 hombres evacuó la parte de la península del Sinaí que estaba al este del canal, concentrando sus defensas en el lado occidental del canal. La fuerza británica comprendía las divisiones indias 10.ª y 11.ª , la Brigada de Caballería del Servicio Imperial , el Cuerpo de Camellos de Bikaner , tres baterías de artillería de montaña india y una batería de artillería egipcia. Estas eran apoyadas por los cañones de los barcos aliados en el canal. [13] Se les oponían alrededor de 25.000 hombres, incluida la 25.ª División . [14] El Imperio otomano demostró su interés en ser reinstaurado en Egipto en 1915 cuando las fuerzas otomanas atacaron a las fuerzas británicas en Egipto. Los alemanes también ayudaron a fomentar el malestar entre los senussi en lo que ahora es Libia , cuando atacaron el oeste de Egipto y amenazaron al Sudán durante la campaña de los senussi . [15]
Egipto no era un aliado independiente ni miembro del Imperio Británico y, como tal, tenía una posición única entre los beligerantes. El recientemente nombrado Alto Comisionado Sir Reginald Wingate y Murray acordaron que las contribuciones de Egipto se limitarían al uso del ferrocarril del país y al personal egipcio. Sin embargo, Maxwell había proclamado el 6 de noviembre de 1914 que Egipto no estaría obligado a ayudar al esfuerzo bélico de Gran Bretaña. [16] La ley marcial permitió a la administración británica controlar a los residentes europeos extranjeros, vigilar a los agentes extranjeros e internar a personas peligrosas que fueran súbditos de naciones hostiles. Los poderes también se utilizaron para vigilar la prostitución y la venta de alcohol. [17] Sin embargo, las Capitulaciones proporcionaron cierta protección a los europeos que controlaban ambas industrias. [18] En el otoño de 1917, el Cuartel General fue trasladado de El Cairo al frente dejando batallones de guarnición. Esta medida hizo que el comandante en jefe de la EEF, que era responsable de la ley marcial, perdiera contacto con las autoridades civiles, y los disturbios en Egipto se agravaron durante el invierno de 1917/18. [19]
En 1917, 15.000 voluntarios egipcios estaban sirviendo en el ejército egipcio, desplegados principalmente en Sudán con tres batallones en la EEF, junto con 98.000 trabajadores, 23.000 de los cuales estaban sirviendo en el extranjero. El número de alistamientos egipcios no podía aumentarse porque el reclutamiento podría amenazar la producción de alimentos y algodón muy necesarios y la estabilidad de Egipto. [17] También en esta época, gran parte de las líneas ferroviarias en Egipto que no eran cruciales para la producción de algodón, azúcar, cereales y forrajes, ya habían sido levantadas y utilizadas en el ferrocarril militar, excepto el Ferrocarril Khedivial de Alejandría a Dabaa, que estaba disponible para emergencias. [17] El Cuerpo de Trabajo Egipcio y el Cuerpo de Transporte de Camellos Egipcio habían prestado un servicio invaluable durante la campaña del Sinaí y prestarían un servicio y unas penurias aún mayores durante la próxima campaña de Palestina. [20] A medida que la guerra se prolongaba y los combates se trasladaban más allá de la frontera egipcia, muchos egipcios sintieron que la guerra ya no les concernía. Al mismo tiempo, la creciente necesidad de personal egipcio convirtió a los voluntarios en mano de obra forzada, aunque “muy bien pagada”, en un sistema controlado por los mudirs locales. [18]
Del 26 de enero al 4 de febrero de 1915, el Canal de Suez fue atacado por una gran fuerza del Ejército Otomano. A partir del 26 y 27 de enero, dos columnas de flanqueo más pequeñas del Ejército Otomano realizaron ataques secundarios cerca de Kantara en el sector norte del Canal y cerca de Suez en el sur. [21] A estos les siguieron los ataques principales el 3 y 4 de febrero, en el Canal de Suez al este del Ferrocarril de Suez a Kantara. [22] La Fuerza Expedicionaria Otomana de Suez de Kress von Kressenstein avanzó desde el sur de Palestina para llegar al Canal el 2 de febrero, cuando lograron cruzar el Canal cerca de Ismailia en la mañana del 3 de febrero de 1915. [23] [24]
Sólo dos compañías otomanas lograron cruzar el canal, el resto del grupo de avanzada abandonó los intentos de cruzar como resultado de la fuerte defensa británica con 30.000 hombres [ cita requerida ] de la Brigada de Caballería del Servicio Imperial y el Cuerpo de Camellos de Bikaner apoyados por el Ejército egipcio y la artillería de montaña india. Los británicos entonces acumularon tropas en el lugar, lo que hizo imposible otro cruce. Las compañías otomanas mantuvieron sus posiciones hasta la tarde del 3 de febrero de 1915, cuando el oficial al mando les ordenó retirarse. La retirada se llevó a cabo "ordenadamente, primero hacia un campamento a diez kilómetros al este de Ismailia". [25] [26]
Posteriormente, las tropas de avanzada y los puestos de avanzada otomanos se mantuvieron en la península del Sinaí en una línea entre El Arish y Nekhl , con fuerzas en Gaza y Beersheba. Durante los meses siguientes, Kress von Kressenstein comandó unidades móviles y lanzó una serie de incursiones y ataques en un intento de interrumpir el tráfico en el Canal de Suez. [2] [25] [27] [28]
El coronel Kress von Kressenstein hizo todo lo que pudo para mantener ocupados a los británicos, lanzando un ataque el 8 de abril de 1915 cuando se colocó una mina en el Canal de Suez, que fue localizada y desactivada por una patrulla, y entre el 5 y el 13 de mayo de 1915 él personalmente dirigió una carga. Durante la campaña de Galípoli estas tácticas fueron abandonadas. Von Kressenstein también exigió fuerzas especiales alemanas, que se prometió que llegarían en febrero de 1916, para preparar otra expedición contra el Canal. Se trasladó al cuartel general del Cuarto Ejército en Ain Sofar en agosto, luego al nuevo cuartel general en Jerusalén , y esperó a los especialistas alemanes. [29] [30] Sin embargo, la línea de comunicación otomana se extendió hacia Egipto, con la finalización de la sección de 100 millas (160 km) del ferrocarril otomano a Beersheba, que se inauguró el 17 de octubre de 1915. [31]
Las incursiones de von Kressenstein confirmaron la impracticabilidad, identificada por Lord Kitchener , Secretario de Estado para la Guerra , en noviembre de 1914, de defender el Canal de Suez desde el lado occidental. Cerca del final de 1915, cuando la campaña de Galípoli estaba llegando a su fin, el Gabinete autorizó que se establecieran nuevas posiciones en el desierto a unos 11.000 metros (10 km) al este del Canal, reforzando la defensa del canal contra los cañones de largo alcance, y acordó proporcionar tropas adicionales. [32]
Port Said se convirtió en el cuartel general de estas nuevas defensas, con un cuartel general avanzado en Kantara. Las defensas se organizaron en tres sectores:
A finales de 1915, el general Sir John Maxwell, con sede en El Cairo, tenía la responsabilidad de las tropas en el delta egipcio, el desierto occidental y Sudán y administraba la ley marcial en toda la región, incluido el canal de Suez. El Ministerio de Guerra británico controlaba la Base del Levante, que era responsable de administrar las fuerzas del Imperio británico en Salónica, Galípoli, Mesopotamia e India, y tenía su sede en Alejandría. Las fuerzas en retirada en Galípoli y las divisiones del Reino Unido formaron la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo comandada por el teniente general Sir Archibald Murray con sede en Ismailia. Después de la evacuación de Galípoli, la fuerza británica total en Egipto era de casi 400.000 hombres en 13 divisiones de infantería y montadas, una fuerza considerada como la reserva estratégica para todo el Imperio. En marzo de 1916, Sir Archibald Murray tomó el mando de todas estas fuerzas que se unieron en la nueva Fuerza Expedicionaria Egipcia . [35] [36]
Murray creía que un avance británico hacia el Sinaí para ocupar Qatiya/Katia sería más rentable que las defensas estáticas establecidas recientemente. El Ministerio de Guerra estuvo de acuerdo con esto, pero no con su plan más ambicioso de avanzar hacia la frontera otomana. Creía que la zona capturada en un avance hacia El Arish o Rafa podría mantenerse con menos tropas de las que serían necesarias para una defensa pasiva del Canal de Suez. [37] Murray había estimado que una fuerza de 250.000 soldados podría cruzar el Sinaí y que 80.000 soldados podrían mantenerse en el área de Katia. Si una fuerza otomana tan grande llegara a Katia, entonces los británicos necesitarían una fuerza muy grande para defender el Canal de Suez. [38] [Nota 2] La ocupación británica del área del oasis que se extendía hacia el este desde Romani y Katia hasta Bir el Abd a lo largo de la antigua ruta de la seda negaría agua potable a cualquier fuerza de invasión otomana. [39]
Murray planeó una guarnición de 50.000 hombres en el área de Katia y obtuvo autorización para construir un oleoducto para bombear agua fresca del Nilo y un ferrocarril para transportar las divisiones de infantería y sus suministros. [40] También decidió vaciar las cisternas de agua en Moya Harab para que la ruta central del Sinaí no pudiera ser utilizada nuevamente por las columnas otomanas que avanzaban desde Palestina y para mantener algunas tropas en Suez para defender la ciudad. [41] Estas operaciones comenzaron en febrero de 1916 cuando se inició la construcción del tramo de 25 millas (40 km) de ferrocarril del Sinaí de ancho estándar de 4 pies y 8 pulgadas y el oleoducto de agua desde Qantara/Kantara a Qatiya/Katia. [39] [40] A fines de marzo o principios de abril se habían tendido 16 millas (26 km) de vía, incluidos los apartaderos. [42]
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La cisterna de agua y los pozos intactos en la carretera central que cruza el Sinaí todavía permitían a las fuerzas del Ejército Otomano amenazar el Canal en cualquier momento. [43] Entre el 11 y el 15 de abril, el 25.º Cuerpo de Camellos de Bikaner, 10 Ingenieros con 12 hombres del 8.º Regimiento de Caballería Ligera y 117 hombres del 9.º Regimiento de Caballería Ligera (30 jinetes ligeros armados como lanceros), con 127.º Cuerpo de Transporte de Camellos egipcios recorrieron 52 millas (84 km) para destruir una planta de perforación de pozos, gyns erigidos en los pozos, los pozos de agua y el equipo de bombeo en Jifjafa. Capturaron a un oficial ingeniero austríaco y 33 hombres, cuatro de los cuales resultaron heridos, y mataron a seis soldados otomanos. [44] [45] El 9 de junio de 1916, unidades de la Sección Nº 2 de las Defensas del Canal formaron la columna Mukhsheib, compuesta por parte de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, 900 camellos, unidades no combatientes y transporte de camellos escoltados por un escuadrón del 9.º Regimiento de Caballería Ligera y el 10.º Cuerpo de Camellos de Bikaner. Los ingenieros drenaron los estanques y cisternas de cinco millones de galones de agua en el Wadi Mukhsheib, sellaron las cisternas para evitar que se llenaran nuevamente durante las lluvias de la siguiente temporada y regresaron el 14 de junio. Al mismo tiempo, un destacamento de la Yeomanry de Middlesex avanzó hacia Moiya Harab. Con la ruta central del Sinaí ahora negada para ellos, las fuerzas otomanas solo podían avanzar hacia el Canal de Suez a lo largo de la costa norte. [46] [47]
Kress von Kressenstein lanzó un ataque sorpresa el Domingo de Pascua, también el día de San Jorge , el 23 de abril de 1916, al este del Canal y al norte de la estación El Ferdan. [22] La 5.ª Brigada Montada de yeomanry estaba protegiendo la tubería de agua y el ferrocarril que se estaban construyendo en el desierto hacia Romani. Mientras que los tres regimientos estaban ampliamente dispersos, los escuadrones fueron sorprendidos y abrumados en Katia y Oghratina , al este de Romani, sufriendo la pérdida de aproximadamente dos escuadrones. [48] [49] [50]
La lucha por la zona de los oasis durante una incursión en Katia y Oghratina demostró su importancia para ambos bandos. Desde una base en los oasis, un gran número de tropas otomanas podían amenazar el Canal de Suez y controlar la península del Sinaí con la amenaza de un ataque por el flanco . [51] La 2.ª Brigada de Caballería Ligera australiana y las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda de la División Montada de Australia y Nueva Zelanda (División Montada de Anzac) del mayor general Harry Chauvel recibieron la orden de ocupar la zona de Romani al día siguiente de los combates en Katia y Oghratina. Aquí, a 37 km de Kantara, patrullaron y reconocieron agresivamente la zona. [52] [53] La 1.ª Brigada de Caballería Ligera australiana llegó a Romani el 28 de mayo de 1916. [54]
Hasta que se construyeron el ferrocarril y el conducto de agua a la estación de Pelusium y Romani, toda el agua, los alimentos (principalmente carne de vacuno y galletas, ya que los métodos de embalaje y transporte no permitían carne fresca y verduras), los refugios, otros equipos y las municiones tenían que ser transportados a esta posición por el Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio. [55] Como las moscas se sentían atraídas por los excrementos de caballo, etc., la provisión de saneamiento seguro era una batalla constante. Se construyeron incineradores para quemar los desechos apilando latas de carne de vacuno usadas llenas de arena. [56] Durante este período, los hombres tuvieron que patrullar constantemente a pesar de la mala dieta, las severas condiciones climáticas, la poca protección contra el sol y los muy pocos períodos de descanso. [57]
[En] abril de 1916 – Todo se está acelerando. La gran escuela de pilotos inglesa cercana a nuestro campamento ha recibido órdenes de formar cuantos pilotos sea posible y hay una media de dieciocho aviones en el aire durante todo el día, justo sobre nuestras cabezas. El estruendo es indescriptible, pero los caballos nunca miran hacia arriba ni prestan la menor atención a los aviones. La vida de un piloto, calculada en horas de vuelo, es lamentablemente corta; muchos de ellos mueren mientras aprenden. Mi mujer trabaja como voluntaria en un hospital de Ismailia y ella y sus compañeros están constantemente haciendo mortajas para estos chicos que tal vez han cometido un pequeño error en su primer vuelo en solitario y lo han pagado con la vida. El ejército hará todo lo razonable por estos jovencitos. Se nos ha ordenado que les dejemos tener caballos de montar y, de vez en cuando, organizamos una cacería bastante digna con perros saluki para cazar chacales.
— AB Paterson , oficial de reubicación [58]
Durante mayo de 1916, la aviación otomana sobrevoló el Canal de Suez y lanzó bombas sobre Port Said, lo que causó 23 bajas. El 18 de mayo, la ciudad y el aeródromo de El Arish, ocupados por los otomanos, fueron bombardeados por orden del coronel WGH Salmond, comandante del 5.º Ala, en represalia por las primeras incursiones otomanas, y el 22 de mayo, el Real Cuerpo Aéreo bombardeó todos los campamentos en un frente de 72 km (45 millas) paralelo al canal. [59] A mediados de mayo, se había completado la vía férrea hasta Romani, lo que hizo posible traer suficientes provisiones y equipos para desplegar allí a la 52.ª División (Lowland) . Tan pronto como llegaron, comenzaron a cavar trincheras en la arena, creando una línea defensiva con reductos desde Mahemdia, cerca de la costa mediterránea, al sur hasta Katib Gannit, un punto alto frente a Romani. [51]
Las unidades del ejército otomano respondieron a la creciente presencia del Imperio británico a principios de junio, con el primero de muchos ataques aéreos sobre Romani, matando a ocho soldados de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera e hiriendo a 22. También se perdieron unos 100 caballos. [60] En ese momento, la base aérea otomana avanzada estaba en Bir el Mazar, a 42 millas (68 km) al este de Romani. [61]
Los primeros reconocimientos de la División Montada del ANZAC cubrieron distancias considerables desde Romani hasta Oghratina, pasando por Bir el Abd y Bir Bayud. La incursión más larga fue realizada el 31 de mayo de 1916 [62] por la Brigada Montada de Fusileros de Nueva Zelanda en Salmana, recorriendo 100 kilómetros (62 millas) en 36 horas. [63]
Después de mediados de mayo y, en particular, desde mediados de junio hasta finales de julio, el calor en el desierto del Sinaí oscilaba entre extremo y feroz. Aún peor para los británicos eran las tormentas de polvo de Khamsin , que soplan una vez cada 50 días durante unas horas o varios días, convirtiendo la atmósfera en una neblina de partículas de arena flotantes arrojadas por un cálido viento del sur. [64] Las tropas de ANZAC y sus comandantes, que no estaban acostumbrados a las condiciones, sufrieron considerablemente de insolación y sed durante estas primeras patrullas. [65] Una de esas patrullas, que regresó durante la parte más calurosa del día después de una noche sin dormir lejos de la base y con muy poca agua, sufrió las bajas de 160 hombres que se desplomaron por agotamiento por calor. [66]
Una innovación importante en la obtención de agua, que permitió a las unidades montadas operar de manera más efectiva en amplias áreas de desiertos rocosos y dunas de arena en misiones de reconocimiento, fue el Spear Point, desarrollado por ingenieros australianos y diseñado para ser conectado a una bomba:
Se apuntó un tubo de 2 ½ pulgadas, se perforó y se cubrió con una lámina de latón perforado fino. Se lo introdujo en el área del agua por medio de una pequeña barra de polea y un mono, o con un mazo; y se agregaron tramos adicionales de tubo si era necesario. Luego se colocó la "bomba de elevación y fuerza" ordinaria del Servicio General. Este sistema resultó tan eficiente que se entregaron "puntas de lanza" a cada escuadrón de la división, y las tropas RE llevaron varias de ellas. De este modo, nuestros hombres pudieron obtener agua en cualquiera de los lugares del desierto en un espacio de tiempo muy corto. [ sic ] [67]
Una vez que se encontró agua salobre, un oficial médico la evaluó como agua potable, agua para caballos o no apta para caballos y se colocaron carteles. [68]
En junio, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera realizó reconocimientos en Bir Bayud, Sagia y Oghratina, Bir el Abd, Hod el Ge'eila, Hod um el Dhauanin y Hod el Mushalfat. [69] Otro reconocimiento de rutina por parte de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera tuvo lugar el 9 de julio en El Salmana. Apenas diez días después, El Salmana fue ocupada por unidades del ejército otomano que se concentraban para la batalla de Romani . [70]
A mediados de junio , el Escuadrón N° 1 del Cuerpo Aéreo Australiano comenzó el servicio activo con el Vuelo "B" en Suez realizando trabajos de reconocimiento y el 9 de julio el Vuelo "A" estuvo estacionado en Sherika en el Alto Egipto con el Vuelo "C" basado en Kantara. [71]
La batalla de Romani tuvo lugar cerca de la ciudad egipcia del mismo nombre, a 37 km al este del Canal de Suez, desde poco después de la medianoche del 3/4 de agosto hasta que la fuerza invasora se retiró durante la mañana y la tarde del 5 de agosto. La fuerza de las Potencias Centrales de austriacos, alemanes y otomanos, liderada por Kress von Kressenstein, intentó detener al Imperio británico en su intento de recuperar el territorio egipcio de la península del Sinaí y cortar el Canal de Suez poniéndolo dentro del alcance de la artillería. Contaba con 12.000 hombres, principalmente de la 3.ª División de Infantería, con irregulares beduinos, ametralladoras alemanas y artillería austríaca de Pasha 1. Romani fue defendida por la 52.ª División (Lowland) [72] y las 1.ª y 2.ª Brigadas de Caballería Ligera. El canal fue defendido por la 5.ª División Montada, las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y el 5.º Regimiento de Caballería Ligera [73] .
Los combates se iniciaron a primera hora de la mañana y, aproximadamente a las 11:00 horas del 4 de agosto, las fuerzas austríacas, alemanas y otomanas habían hecho retroceder a las dos brigadas australianas hasta un punto en el que la 52.ª División (Lowland) en sus trincheras pudo atacar el flanco derecho de los atacantes, y la Brigada Montada de Fusileros de Nueva Zelanda y la 5.ª Brigada Montada llegaron a tiempo para ampliar la línea de la Caballería Ligera australiana. El avance otomano fue detenido por el fuego combinado aliado de la infantería y las tropas montadas, la arena profunda, el calor del mediodía del pleno verano y la sed. En las condiciones del desierto de pleno verano, la infantería británica no pudo moverse de manera efectiva para perseguir a las columnas en retirada al día siguiente y, por sí sola, la División Montada de Anzac no pudo atacar y capturar la gran fuerza de Von Kressenstein, que realizó una retirada ordenada a Katia y, finalmente, regresó a su base en Bir el Abd. Bir el Abd fue abandonado el 12 de agosto de 1916 después de una feroz lucha, durante un ataque de la División Montada Anzac el 9 de agosto, en el extremo de las líneas de comunicación del Imperio Británico . Esta fue la primera victoria sustancial de los Aliados contra el Imperio Otomano en la Primera Guerra Mundial, poniendo fin a la campaña de Defensa del Canal de Suez. El Canal nunca volvió a ser amenazado por fuerzas terrestres durante el resto de la guerra. Los Aliados luego pasaron a la ofensiva durante siete meses, haciendo retroceder al Ejército Otomano a través de la Península del Sinaí, luchando en las Batallas de Magdhaba y Rafa antes de ser detenidos en suelo otomano en el sur de Palestina en la Primera Batalla de Gaza en marzo de 1917. [74] [75] [76]
A principios de junio de 1916, el ejército sharifiano del jerife Hussein , emir de La Meca, lanzó ataques contra las guarniciones otomanas en La Meca y Yeddah , en el suroeste de la península Arábiga . Yeddah cayó rápidamente, lo que permitió a la Marina Real utilizar el puerto. Los combates en La Meca duraron tres semanas. Una gran guarnición otomana resistió en Taif hasta finales de septiembre, cuando capituló, mientras que el tercer hijo del jerife Hussein, Feisal, atacó la guarnición otomana en Medina . Los británicos estaban ansiosos por extender la revuelta árabe desestabilizando secciones del Imperio otomano a través de las cuales corría el ferrocarril del Hiyaz de norte a sur, desde Estambul a Damasco y luego a Ammán , Maan , Medina y La Meca. El ferrocarril, construido con ayuda alemana para transportar peregrinos, no solo era importante para las comunicaciones otomanas, sino que contenía edificios de piedra de construcción sólida que podían formar posiciones defensivas. Cuando el equilibrio de poder en el norte del Sinaí se inclinó a favor de los británicos, el jerife se vio animado a buscar apoyo para su revuelta desde lugares tan al norte como Baalbek, al norte de Damasco. [21] [77] [78] En Londres, el Ministerio de Guerra, con la esperanza de fomentar el malestar en todos los territorios árabes otomanos, alentó el plan de Murray de avanzar hacia El Arish. [79] [80]
Al concluir la batalla de Romani el 12 de agosto de 1916, el ejército otomano había sido empujado hacia su posición avanzada en Bir el Abd, el último oasis de la serie que se extendía desde el área de Romani. La principal base avanzada de los otomanos fue empujada hacia El Arish, con un puesto avanzado fortificado en Bir el Mazar, donde había un pequeño grupo de pozos que proporcionaban agua de manera confiable. [81] [82] El Arish fue el objetivo de un ataque aéreo el 18 de junio de 1916 por 11 aviones del 5.º Ala bajo el mando del coronel WGH Salmond. Los aviones volaron hacia el mar hasta el este de El Arish, luego giraron hacia el interior para acercarse desde el sureste. Dos aviones otomanos en tierra y dos de los diez hangares de aviones fueron incendiados; las bombas alcanzaron a otros cuatro y las tropas también fueron atacadas. Tres aviones británicos se vieron obligados a aterrizar, uno en el mar. [59]
La Fuerza Expedicionaria Egipcia necesitaba enormes cantidades de municiones y suministros y una fuente fiable de agua para avanzar hacia El Arish. Para ello, los Ingenieros Reales Británicos construyeron un ferrocarril y un oleoducto a través de la península del Sinaí hasta El Arish bajo el liderazgo del general de brigada Everard Blair . [83] [84] Desde mediados de agosto hasta la batalla de Magdhaba el 23 de diciembre de 1916, las fuerzas británicas esperaron a que se pusiera en marcha esta infraestructura necesaria. Estos cuatro meses se han descrito a menudo como un período de descanso para la División Montada de Anzac, ya que no hubo batallas importantes. [85] [86] [87] Sin embargo, las tropas montadas estaban ocupadas proporcionando pantallas para la construcción, patrullando las áreas recién ocupadas y realizando reconocimientos para aumentar las fotografías aéreas y mejorar los mapas de las áreas recién ocupadas. [88]
Durante una de las patrullas, el 19 de agosto, un grupo de 68 soldados otomanos fue encontrado medio muerto de sed por el 5.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) que, en lugar de atacarlos, les dio agua y los llevó a caballo. El oficial al mando y sus hombres condujeron a los soldados del ejército otomano a caballo durante 8 kilómetros a través de arena profunda hasta que los encontró un transporte. "Fue una visión muy extraña y digna de una película conmovedora [de estos] pobres sacrificios de los hunos". [89]
La infantería británica fue movilizada para fortificar y proporcionar guarniciones a lo largo de la vía férrea. Formaron una base firme para las operaciones móviles y la defensa en profundidad de la enorme organización administrativa que avanzaba con el ferrocarril, en apoyo de la División Montada de Anzac y la 52.ª División (Lowland). [88] El movimiento de la infantería a través del Sinaí se vio facilitado por la construcción de caminos de malla de alambre que también utilizaban el Cuerpo de Trabajo egipcio, vehículos ligeros, automóviles y ambulancias. Esta superficie razonablemente estable, que no se hundía, se construyó con dos o cuatro rollos de alambre de púas; alambre de malla de una pulgada de largo desplegado uno al lado del otro, atado con alambre y con los bordes fijados en la arena con clavijas largas de acero o madera para producir una pista razonable. [90] [91]
Aunque el frente se había desplazado hacia el este a través del Sinaí, todavía era necesario mantener unidades de defensa en el Canal. Mientras prestaba servicio como parte de la defensa del Canal en Gebel Heliata, Serapeum, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera conmemoró el 28 de agosto: "Hoy, al ser el aniversario del desembarco del Regimiento en Galípoli, se dio un poco de libertad a todos los hombres y se pasó una agradable velada en el comedor de hombres". [92] En septiembre de 1916, los imperios alemán y otomano habían renegociado sus acuerdos para reconocer el aumento de las fuerzas otomanas que se estaban desplegando en Europa, mientras que la ayuda y el equipamiento alemán y austríaco se incrementaron para fortalecer el ejército otomano en Palestina. [93]
Las tripulaciones alemanas de la Luftstreitkräfte bombardearon Port Said el 1 de septiembre de 1916 y los aviadores australianos y británicos respondieron con un bombardeo sobre Bir el Mazar tres días después, cuando doce bombas silenciaron los cañones antiaéreos e hicieron estallar varias tiendas de campaña. Bir el Mazar fue bombardeado nuevamente el 7 de septiembre. Como parte del avance a través del Sinaí, el vuelo "B" del escuadrón aéreo australiano trasladó sus hangares desde Suez a Mahemdia (a 4 millas de Romani) el 18 de septiembre; el vuelo "C" se trasladó a Kantara el 27 de septiembre de 1916. [94]
Los avances en las técnicas médicas militares incluyeron la limpieza quirúrgica (o desbridamiento) de las heridas, con cierre quirúrgico primario retardado, la férula de Thomas que estabilizaba las fracturas abiertas de las piernas, el uso de solución salina intravenosa que había comenzado en 1916 y las transfusiones de sangre para prevenir o incluso revertir los efectos del shock. [95] Los camilleros de las ambulancias de campaña adjuntas a las brigadas de caballería ligera y montada transportaban a las víctimas desde el puesto de socorro del regimiento, cerca de la línea de fuego, hasta una estación de curación avanzada en la retaguardia. Las evacuaciones de regreso a la línea ferroviaria que se extendía a través del Sinaí se realizaban en ambulancias tiradas por caballos, en trineos de arena o en cacolets sobre camellos, lo que se describía como "una forma de viaje exquisita en su agonía para los hombres heridos debido a la naturaleza del movimiento del animal". [96]
Durante el verano y el otoño de 1916 se produjo una mejora progresiva en la equitación, como lo demuestra el pequeño número de animales evacuados de la División Montada de Anzac después de las extenuantes marchas y combates de agosto posteriores a la Batalla de Romani, durante la captura de El Arish y la Batalla de Magdaba. Esta mejora se vio aumentada por las inspecciones periódicas de los oficiales veterinarios administrativos, cuando los comandantes del regimiento siguieron el consejo ofrecido. [97] Durante el año, la pérdida media de caballos y mulas enfermos en el frente del Sinaí fue de aproximadamente 640 por semana. Se transportaban en trenes llenos de treinta vagones, cada uno con ocho caballos. Los animales que morían o eran destruidos durante el servicio activo eran enterrados a 3,2 km del campamento más cercano, a menos que esto no fuera posible. En este caso, los cadáveres se transportaban a lugares adecuados lejos de las tropas, donde se los destripaba y se los dejaba desintegrarse en el aire seco del desierto y las altas temperaturas. Los animales que morían o eran destruidos en las unidades veterinarias de Kantara, Ismalia, Bilbeis y Quesna eran tratados de esta manera y después de cuatro días de secado al sol, los cadáveres se rellenaban con paja y se quemaban, después de que las pieles fueran rescatadas y vendidas a contratistas locales. [98]
En septiembre de 1916, el general Murray trasladó su cuartel general desde Ismailia, en el Canal de Suez, a El Cairo para hacer frente de manera más eficiente a la amenaza de los senussi en el desierto occidental. El general Lawrence fue transferido a Francia, donde sirvió como jefe de Estado Mayor del mariscal de campo Haig en 1918. [83] [87] [99] [100] El mariscal de campo William Robertson , jefe del Estado Mayor Imperial , expuso su política militar global en ese momento en una carta a Murray del 16 de octubre de 1916, en la que afirmaba: "No tengo intención de ganar en ningún lugar en particular del mundo. Mi único objetivo es ganar la guerra y no lo haremos en el Hidjaz ni en Sudán. Nuestra política militar es perfectamente clara y simple... [Es] ofensiva en el frente occidental y, por lo tanto, defensiva en todas partes". [101]
En este clima de política militar defensiva, el mayor general Sir Charles Dobell , que había adquirido una reputación de trabajo sólido en operaciones menores, fue ascendido al rango de teniente general, se le dio el título de Fuerza Fronteriza Oriental del GOC y se le puso a cargo de todas las tropas en el canal y en el desierto. Su cuartel general se estableció en Ismailia y comenzó a organizar su comando en dos partes, las Defensas del Canal y la Columna del Desierto . [87] [99] [102] En octubre, la Fuerza Oriental comenzó a operar en el desierto del Sinaí y en la frontera con Palestina. Los esfuerzos iniciales se limitaron a construir un ferrocarril y una línea de agua a través del Sinaí. El ferrocarril fue construido por el Cuerpo de Trabajo Egipcio a un ritmo de aproximadamente 15 millas (24 km) al mes y el frente británico se movió hacia el este a la misma velocidad. [87] El 19 de octubre, el Cuartel General de la División Montada de Anzac estaba en Bir el Abd, donde la 52.a División (Tierras Bajas) se unió a ellos el 24 de octubre. [103]
El 16 y 17 de septiembre de 1916, las 2.ª y 3.ª Brigadas de Caballería Ligera, el 1.er Batallón de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos (ICCB), el Escuadrón de Ametralladoras de Nueva Zelanda y la Batería de Hong Kong y Singapur del ICCB llevaron a cabo un reconocimiento en Bir el Mazar. En el límite de su línea de comunicación , la caballería ligera, la infantería, las ametralladoras y la artillería no pudieron capturar a la guarnición de 2.000 hombres, bien atrincherada, que se mantuvo firme. Después de demostrar la fuerza del ejército que avanzaba, se retiraron con éxito al Cuartel General de la División Montada de Anzac en Bir Sulmana, a 32 km al oeste. La fuerza otomana abandonó Bir el Mazar poco después. [82] [88] [104] [105] El informe de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera describió que su 5.º Regimiento de Caballería Ligera fue atacado con cañones antiaéreos durante las operaciones e informó que un hombre murió y nueve resultaron heridos. [106] La 3.ª Brigada de Caballería Ligera registró que las tropas de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y la batería de artillería no pudieron moverse lo suficientemente rápido para participar en el ataque, y su brigada perdió tres muertos, tres heridos y dos heridos. [107] Los aviadores de los escuadrones n.º 1 y n.º 14 confirmaron que los cañones antiaéreos dispararon contra la caballería ligera, y describieron el enfrentamiento terrestre como tan duro que los soldados del ejército otomano recurrieron a esta medida extrema, desviando sus cañones antiaéreos de los aviones atacantes. Los soldados otomanos se retiraron al Wadi El Arish, con guarniciones en Lahfan y Magdhaba. [108]
A medida que los aliados avanzaban, una posición ocupada por los otomanos en el flanco derecho en Bir El Maghara, a 80 km al sureste de Romani, comenzó a ser una amenaza para su avance. El mayor general AG Dallas fue puesto al mando de una columna de 800 soldados australianos de caballería ligera, 400 soldados de la Guardia Civil de Londres , 600 camellos montados y 4.500 camellos del Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio, con otros 200 camellos para el Cuerpo Médico del Ejército . La columna se formó en Bayoud y partió el 13 de octubre en una marcha de dos noches a través de Zagadan y Rakwa hasta las colinas de Maghara. [ cita requerida ]
A su llegada, los escuadrones A y C del 12.º Regimiento de Caballería Ligera se desplegaron en el centro, con el 11.º Regimiento de Caballería Ligera a la derecha y la Yeomanry en los flancos izquierdos, desmontando al pie de las colinas. Entregando sus caballos líderes en una excelente cobertura, estos hombres desmontados escalaron las alturas y sorprendieron a los defensores, pero no lograron capturar la principal posición defensiva. El 11.º Regimiento de Caballería Ligera capturó siete prisioneros otomanos y tres beduinos, retirándose por el mismo camino por el que llegaron a la base el 17 de octubre y de regreso a la estación de ferrocarril Ferdan en el Canal de Suez, el 21 de octubre de 1916. [88] [109]
Sometidos a más bombardeos aéreos, el 2 de octubre las fotografías de reconocimiento aéreo revelaron que los hangares de aviones alemanes que anteriormente estaban en El Arish habían desaparecido. El 25 de octubre no se informó de ningún fuego antiaéreo sobre El Arish y las reducciones en la fuerza otomana-alemana estacionada allí eran evidentes. En ese momento, la construcción del ferrocarril había pasado bastante más allá de Salmana, donde se estaba construyendo un aeródromo avanzado británico y el Escuadrón N.º 1 estaba involucrado en fotografiar el área alrededor de El Arish y Magdhaba, y el Escuadrón N.º 14 estaba reconociendo Rafah . [110]
El 11 de noviembre, un Martinsyde y nueve BE2c, cargados con bombas y gasolina, abandonaron los aeródromos de Kantara y Mahemdia al amanecer y se concentraron en Mustabig, justo al oeste de Bir el Mazar. Allí, una fuerza de asalto de cinco BE2c y el Martinsyde formó la fuerza más grande organizada hasta entonces por los australianos o cualquier otro escuadrón aéreo en el Este, se llenaron de gasolina y bombas y partieron en formación hacia Beersheba. Sobre Beersheba, los cañones antiaéreos los atacaron con explosivos de alta potencia y metralla; los atacantes volaron a través de una ráfaga de ráfagas blancas, negras y verdes. El Martinsyde dejó caer una bomba de 100 libras (45 kg) justo en el centro del aeródromo; dos bombas de 20 libras (9,1 kg) alcanzaron tiendas de campaña; otras hicieron impactos directos en la vía férrea a Beersheba y la estación. Un Fokker y un Aviatik despegaron, pero fueron rechazados. Después de fotografiar Beersheba y los daños causados por las bombas, los aviadores regresaron y, de camino, reconocieron Khan Yunis y Rafah . Todos los aparatos llegaron sanos y salvos, después de haber pasado siete horas de vuelo. Dos días después, un avión alemán respondió bombardeando El Cairo. [111]
El 17 de noviembre, la estación de ferrocarril de EEF llegó a 8 millas (13 km) al este de Salmana, a 54 millas (87 km) de Kantara, y la tubería de agua con sus complejas estaciones de bombeo asociadas construidas por ingenieros del ejército y el Cuerpo de Trabajo egipcio había llegado a Romani. [53] [100] Bir el Mazar, anteriormente la base avanzada del ejército otomano, fue tomada por la División Montada de Anzac el 25 de noviembre de 1916, el día antes de la estación de ferrocarril. El 1 de diciembre, el final de la línea ferroviaria más reciente estaba al este de Mazar, a 64 millas (103 km) de Kantara. [53] [100] Los otomanos construyeron una línea ferroviaria secundaria que iba hacia el sur desde Ramleh, en el ferrocarril Jaffa-Jerusalén, hasta Beersheba, renovando los rieles tomados de la línea Jaffa-Ramleh. Los ingenieros alemanes dirigieron la construcción de puentes de sillares de piedra y alcantarillas cuando la línea se extendió desde Beersheba. Casi había llegado al Wadi el Arish en diciembre de 1916 cuando Magdhaba fue capturada. [112]
El 21 de diciembre, después de una marcha nocturna de 48 kilómetros, parte de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y la División Montada de Anzac comandada por Chauvel entraron en El Arish, que había sido abandonado por las fuerzas otomanas, que se retiraron a Magdhaba. [113]
El puesto avanzado turco de Magdhaba se encontraba a unos 29 kilómetros al sureste del desierto del Sinaí, desde El Arish, en la costa mediterránea. Era el último obstáculo para el avance aliado hacia Palestina. [114] [115]
La Columna del Desierto, al mando de Chetwode, también llegó ese día. Chauvel, con el consentimiento de Chetwode, se dispuso a atacar a las fuerzas turcas en Magdhaba con la División Montada de Anzac. [114] [116] Partiendo alrededor de la medianoche del 22 de diciembre, la División Montada de Anzac estaba en condiciones, a las 03.50 horas del 23 de diciembre, de ver las hogueras otomanas a algunas millas de distancia, en Magdhaba. [117]
Con la 1.ª Brigada de Caballería Ligera en reserva, Chauvel envió a la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera a avanzar hacia Magdhaba por el norte y el noreste para cortar la retirada, mientras que la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos siguió la línea telegráfica directamente hacia Magdhaba. La 1.ª Brigada de Caballería Ligera reforzó a la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos en un ataque a los reductos, pero el feroz fuego de metralla los obligó a avanzar por el lecho del wadi. A mediodía, las tres brigadas y una sección de la Brigada de Camellos, con secciones de ametralladoras Vickers y Lewis y artillería HAC , estaban enzarzadas en un feroz combate. El reconocimiento aéreo para explorar las posiciones otomanas ayudó mucho al ataque, aunque los seis reductos estaban bien camuflados. [118] [119]
Después de duros combates en la mañana del 23 de diciembre, alrededor de las 13:00, Chauvel se enteró de que los turcos todavía controlaban la mayor parte del agua en la zona. Se afirma que en ese momento decidió suspender el ataque. [114] Pero aproximadamente al mismo tiempo, después de una conversación telefónica entre Chauvel y Chetwode, todas las unidades británicas atacaron, y no hubo duda de que los turcos estaban perdiendo. [120] Tanto la 1.ª Brigada de Caballería Ligera como la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzaron, capturando a unos 100 prisioneros, y a las 15:30 los turcos estaban empezando a rendirse. [121] A las 16:30 toda la guarnición se había rendido, habiendo sufrido grandes bajas, y la ciudad fue capturada. La victoria le había costado a la EEF 22 muertos y 121 heridos. [122]
En la tarde del 8 de enero de 1917, unidades montadas de la Columna del Desierto, incluidas la División Montada Anzac, la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos, la 5.ª Brigada de Yeomanry Montada, la Patrulla de Carros Ligeros N.º 7 y artillería, partieron de El Arish para atacar al día siguiente, 9 de enero, una guarnición del ejército otomano de entre 2.000 y 3.000 hombres en El Magruntein, también conocida como Rafa o Rafah.
También el 9 de enero, cuatro aviones británicos bombardearon el aeródromo alemán de Beersheba durante la tarde y por la noche, en el camino de regreso, vieron una considerable fuerza otomana cerca de Weli Sheikh Nuran . [123]
Los británicos habían recuperado la sección norte de la península egipcia del Sinaí prácticamente hasta la frontera con el Imperio otomano, pero el nuevo gobierno británico de David Lloyd George quería más. Se ordenó al ejército británico en Egipto que pasara a la ofensiva contra el ejército otomano en parte para apoyar la revuelta árabe que había comenzado a principios de 1916 y para aprovechar el impulso creado por las victorias obtenidas en Romani en agosto y Magdhaba en diciembre de 1916. [80] [124] [125]
Este siguiente objetivo estratégico estaba en la frontera del Protectorado británico de Egipto y el Imperio Otomano, a unas 30 millas (48 km) de distancia, demasiado lejos para la infantería, por lo que la recién formada Columna del Desierto comandada por Chetwode debía atacar la posición otomana a lo largo de la costa. [114] [123] [126]
Las tropas aliadas capturaron la ciudad y la posición fortificada al anochecer con la pérdida de 71 muertos y 415 heridos. [127] [128] [129] [130] La guarnición otomana sufrió mucho, con 200 muertos y otros 1.600 hechos prisioneros. [131] [132]
Los primeros signos de una importante reorganización de las defensas del ejército otomano se observaron después de la captura de El Arish y la batalla de Magdhaba , el 28 de diciembre de 1916, cuando los aviones de reconocimiento encontraron a las fuerzas otomanas trasladando su cuartel general hacia atrás. Días antes de la victoria en Rafa , el 7 de enero, el reconocimiento aéreo informó que las fuerzas otomanas todavía estaban en El Auja y El Kossaima y que la guarnición en Hafir El Auja había aumentado ligeramente. Pero entre el 14 y el 19 de enero, Beersheba fue bombardeada varias veces por el Escuadrón Nº 1 del Cuerpo Aéreo Australiano en incursiones diurnas y nocturnas; durante una de estas incursiones, se lanzaron doce bombas de 20 libras directamente sobre el hangar alemán más grande. Después de estas incursiones, los aviadores alemanes evacuaron Beersheba y trasladaron su aeródromo a Ramleh. Y el 19 de enero, el reconocimiento aéreo informó que el ejército otomano había evacuado El Kossaima y que su fuerza había disminuido en la importante base del desierto de El Auja. [123]
Uno de los muchos ataques aéreos de represalia llevados a cabo por aviadores alemanes y otomanos ocurrió sobre El Arish el mismo día, 19 de enero, cuando las líneas de caballería fueron atacadas. Las líneas de caballería eran blancos fáciles y obvios desde el aire; continuaron sufriendo duramente los ataques aéreos durante toda la guerra. [133] [134]
También el 19 de enero, Roberts y Ross Smith, escoltados por Murray Jones y Ellis en Martinsydes, llevaron a cabo el primer reconocimiento aéreo de la retaguardia del ejército otomano sobre las ciudades de Beit Jibrin, Belén, Jerusalén y Jericó. La estación Junction también fue objeto de un reconocimiento el 27 de enero. [135]
A finales de enero, ambos bandos llevaban a cabo intensos ataques aéreos; los pilotos alemanes y otomanos lanzaban bombas sobre el depósito de suministros de la base principal de El Arish, y los escuadrones 1 y 14 respondían regularmente contra Beersheba, Weli Sheikh Nuran y Ramleh. Los alemanes también bombardeaban el Cuerpo de Trabajo egipcio y retrasaban la construcción del ferrocarril, que ahora se encontraba cerca de El Burj, a medio camino entre El Arish y Rafa, con la alambrada casi en Sheikh Zowaiid. Como consecuencia, el 3 de febrero, el mayor general Chauvel se vio obligado a ordenar el cese de los bombardeos aliados con la esperanza de que las represalias también cesaran, de modo que las obras en la línea ferroviaria y el oleoducto pudieran continuar. [136] El oleoducto llegó a El Arish el 5 de febrero. [137]
En febrero de 1917, se observó también al ejército otomano construyendo una línea de ferrocarril ligero desde Tel el Sheria a Shellal , cerca de Weli Sheikh Nuran, convirtiéndose Sheria en la principal base otomana a mitad de camino a lo largo de la línea defensiva Gaza-Beersheba. [138]
Las dos acciones finales de la campaña del Sinaí tuvieron lugar en febrero de 1917, cuando el general Murray ordenó ataques a las guarniciones otomanas en Nekhl y Bir el Hassana. [139] El 11.º Regimiento de Caballería Ligera llevó a cabo la incursión en Nekhl el 17 de febrero. [140] Mientras tanto, el 2.º Batallón (británico) del Cuerpo Imperial de Camellos , junto con la Batería de Hong Kong y Singapur (Montaña), llevó a cabo la incursión en Bir el Hassana , que se rindió con una resistencia mínima el 18 de febrero. [139]
La campaña de Palestina comenzó a principios de 1917 con operaciones activas que dieron como resultado la captura de territorio del Imperio Otomano que se extendía 600 km al norte, y se libró de forma continua desde finales de octubre hasta finales de diciembre de 1917. Las operaciones en el valle del Jordán y en Transjordania, libradas entre febrero y mayo de 1918, fueron seguidas por la ocupación británica del valle del Jordán , mientras que la guerra de trincheras continuaba en punto muerto a través de las colinas de Judea hasta el mar Mediterráneo. La ofensiva final sobre Palestina comenzó a mediados de septiembre y el armisticio con el Imperio Otomano se firmó el 30 de octubre de 1918. [141]
Con la victoria en Rafa, Murray había cumplido con éxito todos sus objetivos y los del Ministerio de Guerra; había asegurado el Canal de Suez y Egipto de cualquier posibilidad de un ataque terrestre serio y sus fuerzas controlaban la península del Sinaí con una serie de posiciones fuertemente fortificadas en profundidad, a lo largo de una importante línea de comunicación basada en el ferrocarril y el oleoducto, desde Kantara en el Canal de Suez hasta Rafa. [142]
Sin embargo, a los dos días de la victoria en Rafa el 11 de enero de 1917, el General Murray fue informado por el Ministerio de Guerra de que, en lugar de aprovechar el impulso creado en las últimas dos semanas y media por las victorias en Magdhaba y Rafa alentándolo a seguir avanzando con promesas de más tropas, se le exigió que enviara la 42.a División (East Lancashire) el 17 de enero para reforzar el Frente Occidental, el teatro decisivo donde la prioridad estratégica se centraba en la planificación de una ofensiva de primavera. [143]
Pero, apenas una semana después de la partida de la 42 División, [72] una conferencia anglo-francesa celebrada en Calais el 26 de febrero de 1917 decidió alentar a todos los frentes a que iniciaran una serie de ofensivas más o menos simultáneamente con el comienzo de la ofensiva de primavera en el Frente Occidental. Así, el Gabinete de Guerra británico y el Ministerio de Guerra aceptaron la propuesta de Murray de atacar Gaza, pero sin reemplazar a la división de infantería que se había ido ni ofrecer ningún otro refuerzo, y el ataque no pudo tener lugar hasta el 26 de marzo. [143] [144] [145] [146]
Mientras se desarrollaban estas maquinaciones políticas, la División Montada de Anzac regresó a El Arish, no lejos del mar Mediterráneo, donde había fácil acceso a abundante agua dulce y suministros. Durante este período de muy necesario descanso y recuperación después de la exigente campaña en el desierto de los diez meses anteriores, los baños de mar, el fútbol y el boxeo, junto con el interés en el avance del ferrocarril y el oleoducto, fueron las principales ocupaciones de las tropas desde principios de enero hasta las últimas semanas de febrero de 1917. [147]
Mientras la maquinaria bélica británica avanzaba por la península del Sinaí, la infraestructura y las guarniciones británicas de apoyo mantenían firmemente todo el territorio que ocupaban. A finales de febrero de 1917, se habían construido 622 kilómetros de vías férreas (a un ritmo de 1 kilómetro al día), 325 kilómetros de carreteras asfaltadas, 139 kilómetros de caminos alambrados y con matorrales y 480 kilómetros de tuberías de agua. [148] La tubería requería tres enormes plantas de bombeo que funcionaban las 24 horas del día en Kantara, cerca de un depósito de 24.000.000 de galones. Para uso local, las bombas impulsaban el agua a través de una tubería de 12,7 cm hasta Dueidar, a través de una tubería de 15,2 cm hasta Pelusium, Romani y Mahemdia y a través de una tubería de 30,5 cm se impulsaba el suministro principal a través del desierto de una estación de bombeo a otra. En Romani había un depósito de hormigón con capacidad para 6.000.000 de galones más, en Bir el Abd 5.000.000, en Mazar 500.000 y otro de 500.000 en El Arish. Y con la estación de ferrocarril en Rafa, Gaza estaba entonces a sólo treinta kilómetros de distancia, de cinco a seis horas de marcha para la infantería y las unidades montadas y dos horas de distancia para los caballos al trote. [149] [150] [151] [152] [153]
Cuando se planteó por primera vez la posibilidad de una invasión británica de Palestina, se hizo necesario llegar a un acuerdo con Francia, que también tenía intereses en Palestina y Siria. Ya el 16 de mayo de 1916, Sir Mark Sykes, que había estudiado los problemas políticos de Mesopotamia y Siria, había acordado con M. Picot, ex cónsul francés en Beirut, que Gran Bretaña ocuparía Palestina y Francia Siria. También acordaron que un contingente francés con todas las armas se uniría a la Fuerza Expedicionaria Egipcia. [154]
Los esfuerzos iniciales de Italia para participar en el terreno en Palestina fueron rechazados, pero en un acuerdo secreto en Saint-Jean-de-Maurienne sus aliados prometieron incluirla en las negociaciones sobre el gobierno de Palestina después de la guerra. El 9 de abril de 1917, el embajador de Italia en Londres, Guglielmo Imperiali , finalmente recibió la aprobación para enviar no más de "unos trescientos hombres ... solo con fines representativos" a Palestina. [155] Al final, se enviaron 500 infantes. [156] Esto incluía algunos bersaglieri , cuyas famosas plumas de urogallo son visibles en fotografías de la caída de Jerusalén. [157] Su papel "principalmente político" era afirmar "prerrogativas eclesiásticas hereditarias en relación con las iglesias cristianas en Jerusalén y Belén". [158] En el otoño de 1918, Allenby estaba dispuesto a aceptar más ayuda italiana, pero aunque el ministro de Asuntos Exteriores italiano, Sidney Sonnino , hizo promesas, no se cumplieron. [155]
Con la partida de la 42.ª División (East Lancashire) hacia el Frente Occidental, su lugar en El Arish fue ocupado por la 53.ª División (Welsh) , que fue transferida de sus funciones de guarnición en el Alto Egipto tras la derrota de los Senussi . Y la 54.ª División (East Anglian) , que había estado en la Sección Sur de las Defensas del Canal de Suez, también se trasladó hacia el este, a El Arish, mientras que la nueva 74.ª División (Yeomanry) se estaba formando a partir de brigadas de yeomanry desmontadas en Egipto. [72] [159] [160] [161] [162]
La llegada de las brigadas montadas 6.ª y 22.ª del frente de Salónica provocó una reorganización de la Columna del Desierto. En lugar de agrupar las dos nuevas brigadas con la 4.ª Brigada de Caballería Ligera (en proceso de formación) y la 5.ª Brigada Montada para formar la nueva división montada imperial (establecida el 12 de febrero de 1917 en Ferry Post, en el Canal de Suez, bajo el mando del general de división del ejército británico H. W. Hodgson), la 3.ª Brigada de Caballería Ligera de la División Montada de Anzac fue transferida y la recién llegada 22.ª Brigada Montada fue adscrita a la División Montada de Anzac. [163] [164]
Así, en marzo de 1917, el general Charles Dobell, comandante de la Fuerza Oriental, tenía bajo su mando directamente a las divisiones 52.ª (Lowland) y 54.ª (East Anglian) y a la brigada del Cuerpo Imperial de Camellos, y a la Columna del Desierto comandada por Chetwode, compuesta por la 53.ª División (Galesa) comandada por el mayor general Dallas, la División Montada de Anzac comandada por Chauvel, ahora formada por la 1.ª y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera, los Fusileros Montados de Nueva Zelanda y la 22.ª Brigada de Yeomanry Montada, y la División Montada Imperial comandada por Hodgson, ahora formada por la 3.ª y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera, con las 5.ª y la 6.ª Brigada Montada y dos patrullas de vehículos ligeros. La 3.ª Brigada de Caballería Ligera se resintió bastante por el cambio, ya que perdió la conexión con su servicio en Galípoli a través del antiguo nombre de Anzac. [160] [161] [162] [163] [165] [166] [167] [168] [169]
La División Montada Imperial avanzó desde Ferry Post para unirse a la Columna del Desierto en el Burj, justo después de El Arish en el camino a Gaza, entre el 28 de febrero y el 9 de marzo; la 3.ª Brigada de Caballería Ligera quedó bajo sus órdenes el 2 de marzo y la División Montada Imperial quedó bajo las órdenes de la Columna del Desierto el 10 de marzo de 1917. La 4.ª Brigada de Caballería Ligera, en proceso de formación en Ferry Post, planeaba partir el 18 de marzo. [164] [170]
También se reorganizó el transporte; las columnas de suministro tiradas por caballos se combinaron con los trenes de camellos para que la Fuerza Oriental pudiera operar durante aproximadamente veinticuatro horas más allá de la cabecera del ferrocarril. [171] Esta fue una gran empresa; una brigada (y había seis) de Caballería Ligera en el establecimiento de guerra consistía en aproximadamente 2.000 soldados, así como una división de infantería; todos necesitaban sustento. [172]
En febrero, la inteligencia británica informó de la llegada a la región de dos divisiones del ejército otomano: la 3.ª División de Caballería (procedente del Cáucaso) y la 16.ª División de Infantería (procedente de Tracia). Se unieron a tres divisiones de infantería en la zona; a lo largo de la línea de 30 kilómetros de Gaza-Beersheba, el Cuarto Ejército contaba con unos dieciocho mil soldados. Kress von Kressenstein asignó algunas tropas tanto a Gaza como a Beersheba, pero mantuvo la mayoría en reserva en Tell esh Sheria y Jemmameh y, a mediados de marzo, la 53.ª División de Infantería del ejército otomano se dirigía hacia el sur desde Jaffa para aumentar estas tropas. La guarnición de Gaza, compuesta por siete batallones, podía reunir 3.500 fusileros, compañías de ametralladoras y cinco baterías de 20 cañones, apoyadas por un escuadrón de aviones de combate alemanes Halberstadt recién llegados , que superaban en potencia a los aviones aliados y proporcionaban al ejército otomano el dominio aéreo local. [159] [173] [174]
Se creía que el ejército otomano tenía 7.000 rifles apoyados por ametralladoras y cañones de campaña pesados con reservas cercanas en Gaza y Tel el Sheria. [150]
Entre la victoria en Rafa y finales de febrero, 70 desertores entraron en las líneas británicas y se cree que esto representaba una pequeña proporción, ya que la mayoría de árabes y sirios desaparecieron en las ciudades y pueblos de Palestina y Transjordania. [175]
El ejército otomano abandonó una pequeña zona del sur del Imperio otomano para retirarse a Gaza, en la costa del mar Mediterráneo, y mantuvo grandes guarniciones repartidas por toda la zona hasta Beersheba; al noreste, este y sureste en Hareira, Tel el Sheria, Jemmameh, Tel el Negile, Huj y Beersheba. [176] [177] [178]
Mientras que la División Montada Anzac de la Columna del Desierto y la División Montada Imperial parcialmente formada impidieron que los refuerzos otomanos avanzaran para unirse a la guarnición otomana en Gaza, el 26 de marzo, la 53.ª División (galesa) apoyada por una brigada de la 54.ª División (East Anglian) atacó las fuertes trincheras al sur de la ciudad. [176] [179] [180] Por la tarde, después de ser reforzada por la División Montada Anzac, el ataque con todas las armas rápidamente comenzó a tener éxito. Con la mayoría de los objetivos capturados, la noche detuvo el ataque y se ordenó la retirada antes de que los comandantes estuvieran completamente conscientes de los avances logrados. [181] [182] [183]
El gobierno de Londres creyó en los informes de Dobell y Murray que indicaban que se había obtenido una victoria sustancial y ordenó a Murray que avanzara y capturara Jerusalén. Los británicos no estaban en condiciones de atacar Jerusalén, ya que aún no habían atravesado las defensas otomanas en Gaza. [184] [185]
Hemos trasladado nuestro campamento desde una colina sobre el pueblo de Deir Beulah a un lugar solitario en el bosque a orillas de un lago de agua dulce y cerca del mar. Los árboles y las marañas de enredaderas y arbustos más frondosos ocultan también algunas baterías de campaña y cientos de toneladas de proyectiles y explosivos de alta potencia. Detrás de nosotros están nuestros pesados y caballería y muy cerca, en frente, nuestra infantería atrincherada con la que estamos en contacto. Absurdamente cerca de estos están las posiciones turcas, trincheras y reductos. Cuando cruzamos la llanura y una pequeña cadena de colinas hacia mi nueva posición el Domingo de Ramos [1 de abril], los proyectiles HE [de alto poder explosivo] turcos caían con bastante libertad, pero de una manera aparentemente bastante sin rumbo y el mismo fuego esporádico se mantuvo durante todo el lunes. Los aviones y los cañones antiaéreos estuvieron ocupados casi todo el tiempo, manteniendo un bullicio constante. Al día siguiente, martes 3 de abril, los turcos atacaron y tuve la suerte de tener una especie de asiento en primera línea para todo el espectáculo, incluido el rechazo de su ataque de infantería.
— Joseph W. McPherson, Cuerpo de Transporte de Camellos de Egipto [186]
Deir el Belah está rodeada de palmeras y olivares y se encuentra a 8 km al noreste de Khan Yunis y a 13 km al suroeste de Gaza. [187] Desde Deir el Belah se continuó con el patrullaje activo hacia Sharia y Beersheba. [188] Aquí la 1.ª Brigada de Caballería Ligera se reincorporó a la División Montada de Anzac, se entregaron tres ametralladoras ligeras Hotchkiss a cada escuadrón, lo que aumentó sustancialmente la potencia de fuego de la infantería montada y se llevó a cabo un entrenamiento en su uso y en el uso de cascos de gas. [189] Deir el Belah se convirtió en el cuartel general de la Fuerza Oriental después de que la estación de ferrocarril llegara allí el 5 de abril y la llegada de la 74.ª División (Yeomanry) aumentara la fuerza a cuatro divisiones de infantería. [190]
El general Murray había creado la impresión de que la Primera Batalla de Gaza había terminado mejor de lo que había sido y que los defensores habían sufrido más, con el Jefe del Estado Mayor Imperial William Robertson en Londres. La continuación de los combates inconclusos en Francia hizo que el 2 de abril se animara a Murray a iniciar una gran ofensiva; apuntar a Jerusalén, con la esperanza de levantar la moral. [191] [Nota 3] El 18 de abril estaba claro que la ofensiva de Nivelle no había tenido éxito, que ya no se podía confiar en la recién democratizada Rusia para atacar a los imperios alemán u otomano, liberándolos para reforzar Palestina y Mesopotamia, y que la reanudación de la guerra submarina alemana sin restricciones estaba hundiendo 13 barcos británicos al día, cuando el promedio durante 1916 había sido de sólo tres. [192] Este malentendido de la posición real en el sur de Palestina "recae directamente en el general Murray porque, fuera su intención o no, la redacción de los informes justifica plenamente la interpretación que se les ha dado". [193]
La Primera Batalla de Gaza se había librado por divisiones montadas durante una "batalla de encuentro" en la que se hacía hincapié en la velocidad y la sorpresa. En aquel entonces, Gaza había sido un puesto avanzado guarnecido por un fuerte destacamento en el flanco de una línea que se extendía hacia el este desde el mar Mediterráneo. Durante las tres semanas que transcurrieron entre la Primera y la Segunda Batalla de Gaza, la ciudad se convirtió rápidamente en el punto más fuerte de una serie de posiciones fuertemente atrincheradas que se extendían hasta Hareira, a 19 km al este de Gaza y al sureste en dirección a Beersheba. [194] [195] Los defensores otomanos no sólo aumentaron la anchura y la profundidad de sus líneas de frente, sino que desarrollaron fuertes reductos que se apoyaban mutuamente en un terreno defensivo ideal. [196] [197]
La construcción de estas defensas cambió la naturaleza de la Segunda Batalla de Gaza, que se libró del 17 al 19 de abril de 1917, a un ataque frontal de infantería a través de terreno abierto contra trincheras bien preparadas, con tropas montadas en un papel de apoyo. [198] [199] La infantería fue reforzada por un destacamento de ocho tanques Mark I junto con 4.000 rondas de proyectiles de gas de 4,5 pulgadas. Los tanques fueron desplegados a lo largo del frente para dar refugio a la infantería que avanzaba detrás de ellos, pero a medida que los tanques se convirtieron en objetivos, la infantería también sufrió. Dos tanques lograron alcanzar sus objetivos. [200] [201] [202] Aunque los proyectiles de gas fueron disparados durante los primeros 40 minutos del bombardeo en una zona boscosa, parece que fueron ineficaces. [203]
La fuerza de las fortificaciones otomanas y la determinación de sus soldados derrotaron a la EEF. [196] La fuerza de la EEF, que antes de las dos batallas por Gaza podría haber respaldado un avance hacia Palestina, ahora estaba diezmada. Murray, al mando de la EEF, y Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, fueron relevados de sus mandos y enviados de regreso a Inglaterra. [195] [199]
De abril a octubre de 1917, las fuerzas del Imperio Otomano y del Imperio Británico mantuvieron sus líneas de defensa desde Gaza hasta Beersheba. Ambos bandos construyeron extensas trincheras, que eran particularmente fuertes en los puntos donde las trincheras casi convergían, en Gaza y Beersheba. En el centro de la línea, las defensas de Atawineh, Sausage Ridge, Hareira y Teiaha se apoyaban mutuamente. Se extendían sobre una llanura casi plana, desprovista de cobertura, lo que hacía virtualmente imposible un ataque frontal. Las líneas de trincheras se parecían a las del Frente Occidental, excepto que no eran tan extensas y tenían un flanco abierto. [204] [205] [206]
Ambos bandos reorganizaron sus ejércitos en Palestina durante el estancamiento y nombraron nuevos comandantes. El Grupo de Ejércitos Yildirim (también conocido como Grupo de Ejércitos Thunderbolt y Grupo de Ejércitos F) se estableció en junio, comandado por el general del Imperio alemán Erich von Falkenhayn . [207] El general Archibald Murray fue enviado de vuelta a Inglaterra, reemplazado por Edmund Allenby en junio para comandar la Fuerza Expedicionaria Egipcia. Allenby creó dos cuarteles generales separados, uno permaneció en El Cairo para administrar Egipto, mientras que su cuartel general de batalla se estableció cerca de Khan Yunis. También reorganizó la fuerza en dos cuerpos de infantería y uno montado. [208] [209] [210] Para el 28 de octubre de 1917, la fuerza de ración de las tropas de combate de la EEF era de 50.000. Había otros 70.000 egipcios no registrados. [211]
La principal línea de comunicación al sur de Beersheba a Hafir el Aujah y Kossaima fue atacada el 23 de mayo de 1917, cuando los ingenieros reales de las divisiones montadas Anzac e Imperial destruyeron importantes secciones de la vía férrea . Esta incursión fue cubierta por las dos divisiones montadas, incluida una manifestación hacia Beersheba. [212]
La ocupación de Karm por los aliados el 22 de octubre de 1917 creó un importante punto de suministro y agua para las tropas de la zona inmediata. Para las fuerzas otomanas, el establecimiento de una estación de ferrocarril en Karm situó las posiciones defensivas conocidas como el Reducto de Hareira y el Sistema Rushdie, que formaban un poderoso baluarte contra cualquier acción aliada amenazada. [ cita requerida ] [ dudoso – discutir ]
Para prevenir esta amenaza, el general Erich von Falkenhayn , comandante del grupo Yildirim, propuso un ataque en dos fases. El plan preveía un reconocimiento en fuerza desde Beersheba el 27 de octubre, seguido de un ataque total lanzado por el 8.º Ejército desde Hareira. Irónicamente, esta segunda fase estaba prevista para la mañana del 31 de octubre de 1917, el día en que comenzó la batalla de Beersheba. [ cita requerida ]
La Ofensiva del Sur de Palestina comenzó con el ataque al cuartel general del III Cuerpo Otomano en Beersheba. La ciudad estaba defendida por 4.400 fusiles, 60 ametralladoras y 28 cañones de campaña, incluidos regimientos de caballería, lanceros e infantería. [213] [214] Estaban desplegados en trincheras bien construidas protegidas por algunas alambradas, reforzadas por defensas fortificadas al noroeste, oeste y suroeste de Beersheba. Este semicírculo de defensas incluía reductos bien ubicados en una serie de alturas, hasta 4 millas (6,4 km) de la ciudad. [215] [216] Estos incluían Tel el Saba al este de Beersheba defendido por un batallón del 48.º Regimiento Otomano y una compañía de ametralladoras. [217] Fueron atacados por 47.500 fusileros, en la 53.ª División (galesa) del XX Cuerpo, la 60.ª División (2/2.ª de Londres) y la 74.ª División (Yeomanry), con la 10.ª División (irlandesa) y la 1/ 2.ª División Yeomanry del Condado de Londres adjuntas, y alrededor de 15.000 soldados en las Divisiones Montadas de Anzac y Australia (Cuerpo Montado del Desierto). [218] [219] [220]
Después de extensos y complejos preparativos para apoyar el avance de la infantería, [221] las divisiones 60 (2/2nd London) y 74 (Yeomanry) atacaron Beersheba desde el oeste, mientras que la División Montada Anzac con la División Montada Australiana en reserva atacó la ciudad desde el este, [222] [223] después de cabalgar entre 25 y 35 millas (40 a 56 km) para rodear Beersheba. [224] [225] Los ataques de infantería comenzaron con un bombardeo y la captura de la colina 1070 que permitió a los cañones avanzar para apuntar a las trincheras que defendían Beersheba. [226] [227] La intensa lucha cuerpo a cuerpo continuó hasta las 13:30 cuando la línea de trincheras otomanas en el lado occidental de Beersheba fue capturada. [228] Mientras tanto, la División Montada de Anzac avanzó rodeando Beersheba, para cortar el camino al norte hacia Hebrón y Jerusalén para evitar refuerzos y la retirada de Beersheba, y lanzó su ataque sobre Tel el Saba. [229] [230] Los defensores fuertemente atrincherados en Tel el Saba fueron atacados inicialmente por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, pero a las 10:00 habían sido reforzados por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera. [231] [232] Más tarde se ordenó a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada Australiana) que reforzara el ataque de la División Montada de Anzac sobre esta posición otomana, pero antes de que pudieran ponerse en posición, comenzó un ataque general a las 14:05, lo que resultó en la captura de Tel el Saba a las 15:00. [232] [233]
Se dieron órdenes de un ataque general sobre Beersheba por parte de las 1.ª y 3.ª Brigadas de Caballería Ligera desmontadas y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera montada. [232] [234] [235] [236] [237] Cuando los escuadrones líderes del 4.º Regimiento de Caballería Ligera de Victoria y el 12.º Regimiento de Caballería Ligera de Nueva Gales del Sur, precedidos por sus exploradores entre 70 y 80 yardas (64-73 m) al frente, llegaron al alcance de los fusileros otomanos en defensas "directamente en su camino", varios caballos fueron alcanzados por fuego rápido y sostenido. [238] Mientras el 4.º Regimiento de Caballería Ligera atacaba estas fortificaciones desmontado después de saltar las trincheras, la mayor parte del 12.º Regimiento de Caballería Ligera a la izquierda atravesó una brecha en las defensas para galopar hacia Beersheba y capturar la guarnición. [239] [240]
[Allenby] debía presionar a los turcos que se oponían a usted con todo el alcance de sus recursos para obligar al enemigo a desviar tropas a Palestina y, de ese modo, aliviar la presión sobre Maude y sacar ventaja de la situación árabe . Al decidir hasta qué punto podrá llevar a cabo con seguridad la política, se guiará por el hecho de que es improbable que aumenten las fuerzas que ahora tiene a su disposición.
— Robertson a Allenby, recibido el 2 de noviembre de 1917 [241]
Del 1 al 6/7 de noviembre, las fuertes retaguardias otomanas en Tel el Khuweilfe en las colinas de Judea, en Hareira y Sheria en la llanura y en Sausage Ridge y Gaza en la costa mediterránea mantuvieron a la Fuerza Expedicionaria Egipcia en duros combates. Durante este tiempo, los ejércitos otomanos pudieron retirarse en buen orden cubiertos por fuertes guarniciones de retaguardia, que a su vez pudieron retirarse al amparo de la oscuridad en la noche del 6/7 de noviembre. La carga de caballería de Yeomanry británica en Huj fue lanzada contra una retaguardia otomana el 8 de noviembre. Allenby ordenó a la Fuerza Expedicionaria Egipcia que avanzara y capturara a los ejércitos séptimo y octavo otomanos en retirada, pero se lo impidieron las fuertes retaguardias. [242] [243]
La batalla de Tel el Khuweilfe fue un "evento secundario importante para el colapso de todo el frente turco desde Gaza hasta Beersheba", ya que desvió las reservas otomanas hacia la zona de Khuweilfe, impidiendo que se utilizaran para reforzar el centro de la línea otomana en Hareira y Sheria. [244] También amenazó con un ataque a Jerusalén y presionó al mando otomano, que trasladó fuerzas considerables hacia el este desde Sheria, para reforzar la defensa de la carretera a Jerusalén y Tel el Khuweilfe, demasiado lejos para acudir en ayuda de Gaza. Al debilitar la fuerza que defendía Sheria, se hizo posible que dos divisiones de infantería y el Cuerpo Montado del Desierto, todo lo que se podía desplegar tan lejos de la base, atacaran a las fuerzas otomanas restantes, "para derrotarlas y perseguirlas, y empujarlas hacia el norte hasta Jaffa". [245]
El 12 de noviembre, cuatro divisiones del 8.º Ejército otomano intentaron contraatacar y detener el avance británico frente a la vital estación de unión (Wadi Sara) en la vía férrea de Jaffa a Jerusalén , pero la División Montada australiana, reforzada con dos brigadas adicionales, detuvo el avance. [246] [247] [248]
El 13 de noviembre, la Fuerza Expedicionaria Egipcia atacó a una fuerza otomana de 20.000 hombres desplegada en una línea defensiva construida apresuradamente pero naturalmente fuerte. El ataque principal fue llevado a cabo por las Divisiones 52 (Lowland) y 75 del XXI Cuerpo en el centro con la División Montada Australiana en el flanco derecho y las Divisiones Montadas Anzac y Yeomanry en el izquierdo. [249] [250] La infantería en el centro prevaleció apoyada por una carga de caballería por parte de la 6.ª Brigada Montada (División Montada Yeomanry). [251] Y el 14 de noviembre, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda derrotó a una retaguardia sustancial; la 3.ª División de Infantería Otomana en Ayun Kara . [252] [253] Los efectos combinados de esta serie de devastadores fracasos del ejército otomano fueron que su 8.º ejército cediera Jaffa y se retirara al otro lado del Nahr el Auja, mientras que su 7.º ejército se retiró a las colinas de Judea para defender Jerusalén. Se habían retirado aproximadamente 80 km, perdiendo 10.000 prisioneros y 100 cañones y sufriendo numerosas bajas. [254] [255]
Durante la primera ofensiva de la EEF, de octubre a noviembre de 1917, los heridos australianos fueron tratados principalmente en las 1.040 camas del Hospital General Australiano N° 14 en el Cuartel Abbassia, en El Cairo. Aunque el Hospital Estacionario Australiano N° 2 en Moascar estaba organizado, equipado y dotado de personal para cualquier tipo de trabajo médico o quirúrgico, el DMS de la EEF lo mantuvo como hospital de limpieza de campamentos. En noviembre de 1917, la sección venérea del Hospital General N° 14 fue transferida a él. [256]
Las operaciones en Jerusalén comenzaron con la batalla de Nebi Samwill , librada entre el 17 y el 24 de noviembre, y continuaron con la batalla subsidiaria de Jaffa, entre el 21 y el 22 de diciembre, para finalizar con la defensa de Jerusalén, del 26 al 30 de diciembre de 1917. [257] Estas batallas fueron libradas con éxito por el XX, el XXI y el Cuerpo Montado del Desierto contra el 7.º Ejército otomano en las colinas de Judea y su 8.º Ejército. Las líneas de batalla se extendieron desde el norte de Jaffa, en el mar Mediterráneo, a través de las colinas de Judea, hasta Bireh y al este del Monte de los Olivos. [ cita requerida ]
El campo de batalla en el que se libró la batalla de Nebi Samwil siguió siendo objeto de ataques y contraataques hasta principios de diciembre, cuando Jerusalén fue ocupada por los británicos. Los combates también continuaron en las inmediaciones de Bireh y en la principal línea de suministro otomana que discurría por la carretera de Jerusalén a Nablus, al norte de la ciudad. [ cita requerida ]
Después de que el ejército otomano evacuara Jerusalén, la ciudad fue ocupada el 9 de diciembre de 1917. [258] Este fue un acontecimiento político importante para el gobierno británico de David Lloyd George, uno de los pocos éxitos reales que los británicos podían señalar después de un año de amargas decepciones en el frente occidental. [ cita requerida ]
Del lado otomano, esta derrota marcó la salida de Djemal Pasha, quien regresó a Estambul. Djemal había delegado el mando real de su ejército a oficiales alemanes como von Kressenstein y von Falkenhayn más de un año antes, pero ahora, derrotado como Enver Pasha había sido en la batalla de Sarikamish , renunció incluso al mando nominal y regresó a la capital. Menos de un año antes de que lo obligaran a abandonar el gobierno. Falkenhayn también fue reemplazado, en marzo de 1918. [ cita requerida ]
Cuando Allenby asumió por primera vez el mando de la Fuerza Expedicionaria Egipcia, se unió rápidamente al ejército en el campo de batalla, dejando los problemas políticos y administrativos relacionados con el Mandato Egipcio a un designado por el Gobierno con un personal adecuado. La zona del antiguo territorio otomano ahora bajo ocupación también requería gestión, y con la aprobación del Gobierno, Allenby nombró a un Administrador Jefe para Palestina. Dividió el país en cuatro distritos: Jerusalén, Jaffa, Majdal y Beersheba, cada uno bajo un gobernador militar. Bajo esta administración se atendieron las necesidades inmediatas de la población, se importaron y distribuyeron semillas y ganado, se facilitó financiación en condiciones favorables a través de los banqueros del Ejército, se estableció una moneda estable y se restablecieron los servicios postales. [259]
El 15 de enero de 1918, Allenby informó al DMI sobre las actitudes hacia la ocupación de Jerusalén. El informe relataba que los musulmanes en su mayoría no se comprometían, mientras que los partidarios de Sherif estaban genuinamente complacidos pero preocupados por la influencia judía. La actitud de los beduinos del este de Jerusalén hacia Bir El Saba (Beersheba) variaba; algunos eran insatisfactorios, pero la protección de los lugares sagrados musulmanes era generalmente aceptada como satisfactoria. Los judíos estaban encantados con el apoyo contenido en la Declaración Balfour al sionismo y los cristianos estaban contentos con la ocupación. [260]
Allenby se encontraba bajo presión para establecer administraciones extranjeras en Palestina. El representante francés en Palestina, Picot, ya estaba presionando para obtener una parte en la administración de un protectorado francés en Tierra Santa, presionando para asumir los derechos y dignidades en la iglesia que el representante francés disfrutaba antes de la guerra. Su presencia y comportamiento fueron resentidos por los italianos y los representantes de la iglesia se enojaron. Allenby era consciente de que en Jerusalén los sacerdotes enojados se golpeaban a golpes en los Santos Lugares de vez en cuando. Insistió en que, si bien era necesaria la administración militar, debía estar bajo el mando exclusivo del Comandante en Jefe británico. [261]
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El tiempo estaba empezando a mejorar y se estaban reparando y desarrollando vías férreas y carreteras. Una línea lateral de comunicación al norte de la carretera de Jaffa a Jerusalén requirió la reconstrucción completa de la vía desde Amwas a través de Beit Sira por parte del Cuerpo de Trabajo Egipcio. La línea de ancho estándar llegaba a Ludd y estaba a 0,25 millas (400 m) del cuartel general de Allenby, a 2 millas (3,2 km) al oeste de Ramleh. Él escribió el 25 de enero: "Quiero extender mi derecho, para incluir Jericó y el norte del Mar Muerto". [262] [263] El 3 de enero, dos aviones australianos descubrieron barcos que transportaban maíz y heno producido en las llanuras al este y sureste del Mar Muerto para las fuerzas en Ammán. Los barcos que se movían desde Ghor el Hadit (detrás de Point Costigan) y Rujm el Bahr en el extremo norte del mar fueron bombardeados y rociados con balas por los aviones australianos que regresaron una y otra vez hasta que el servicio de barcos se interrumpió. [264]
Los siguientes movimientos estratégicos de Allenby fueron extender su derecho para incluir Jericó, luego cruzar el río Jordán y avanzar hacia Ammán y destruir entre 16 y 24 kilómetros del ferrocarril de Hidjaz para aislar a las fuerzas otomanas cerca de Medina y alentar más levantamientos árabes. [265] [266] [Nota 4]
Toda la base avanzada de operaciones británica se había trasladado al norte desde Deir el Belah hasta la nueva estación de ferrocarril y en Ramleh, la sede del Director de Servicios Médicos también era la sede del Convoy de Ambulancias Motorizadas. Se habían establecido trece puestos de evacuación de heridos y hospitales fijos a lo largo de las líneas de comunicación desde Jaffa y Jerusalén hasta Kantara y, en marzo de 1918, los trenes ambulancia llegaban a Kantara desde Ludd. [267]
A finales de 1917 se habían logrado todos los objetivos de la campaña para capturar Jerusalén; las operaciones otomanas-alemanas contra Bagdad se habían frustrado, las últimas reservas de soldados otomanos estaban comprometidas y la moral de la nación británica se había elevado. [268]
El primer ministro del Reino Unido , David Lloyd George, quería sacar al Imperio Otomano de la guerra en 1918. Ya se había ordenado a la 7.ª División (Meerut) de Mesopotamia que se dirigiera a Palestina y había muchos que estaban preocupados de que si se desviaban fuerzas significativas del frente occidental a Palestina, Inglaterra podría proteger sus colonias pero perder la guerra. [269] [270]
Los occidentales argumentaban que el verdadero corazón del Imperio Otomano, Estambul, todavía se encontraba a cientos de millas de Damasco o incluso de Alepo y que si el Imperio Otomano veía al mismo tiempo que Alemania invadía Francia, no sería suficiente para obligarlo a abandonar la guerra. Con Rusia fuera de la guerra, los Dardanelos ya no eran un objetivo para el Imperio Británico, ya que el acceso a la flota rusa ya no tenía ninguna importancia. [271]
Los orientales aceptaron que era esencial mantener las fuerzas en Francia y Bélgica en el frente occidental, pero que ya eran suficientes para mantener el frente intacto. Argumentaron que "ceder la iniciativa en todas partes y concentrarse en una política de defensa puramente pasiva a lo largo de toda la línea de batalla era un consejo desesperado". [272] Alemania tendría una breve ventana de oportunidad gracias al armisticio entre Rusia y Alemania, para atacar a las fuerzas aliadas en el frente occidental antes de que Estados Unidos, que ya había entrado en la guerra, pudiera traer suficientes efectivos para terminar la guerra de Alemania. [269] Pero los orientales afirmaron que durante dos años de guerra los aliados tuvieron superioridad en número y material mayor que la cantidad que los alemanes podían traer del frente ruso y que no habían logrado romper las líneas alemanas. Argumentaron que el teatro de operaciones de Palestina podría ser un desperdicio de barcos, pero el frente occidental era un desperdicio de vidas; que sería una locura llevar tropas experimentadas de Palestina, donde se podría obtener una victoria decisiva, para morir en el punto muerto. [272]
El 13 de diciembre de 1917, el Gabinete de Guerra dio instrucciones al Estado Mayor para que considerara dos políticas: la conquista de Palestina, que implicaba un avance de aproximadamente 100 millas (160 km), o un avance hacia Alepo para cortar las comunicaciones otomanas con Mesopotamia. [273] El 14 de diciembre, Allenby informó que la temporada de lluvias evitaría nuevos ataques durante al menos dos meses. [274]
La aprobación calificada del Consejo Supremo de Guerra para una ofensiva decisiva para aniquilar a los ejércitos otomanos y aplastar la resistencia estaba contenida en la Nota Conjunta No. 12. Se afirmaba que la destrucción del Imperio Otomano "tendría resultados de largo alcance sobre la situación militar general". A principios de febrero de 1918, el general Jan Christiaan Smuts (un miembro del Gabinete de Guerra Imperial ) fue enviado a conferenciar con Allenby sobre la implementación de la Nota Conjunta. [265] [275] Los franceses impusieron una calificación importante en la Nota Conjunta; no se podían desplegar tropas británicas en Francia para la Fuerza Expedicionaria Egipcia. Smuts informó a Allenby que la intención era reforzar la Fuerza Expedicionaria Egipcia con una y posiblemente una segunda división de caballería india de Francia, tres divisiones de Mesopotamia y más artillería y aeroplanos. Smuts también sugirió cruzar el Jordán, capturar el Ferrocarril del Hiyaz y usarlo para flanquear Damasco. [266] [Nota 5]
También conocida como la Batalla de Turmus 'Aya, esta acción librada entre el 8 y el 12 de marzo amplió la línea de frente de la Fuerza Expedicionaria Egipcia desde el mar Mediterráneo hasta Abu Tellul y Mussallabeh en el borde del valle del Jordán hacia el norte. El flanco derecho de Allenby estaba seguro, pero no era lo suficientemente amplio como para apoyar las operaciones planeadas a través del Jordán hasta el ferrocarril de Hidjaz; se necesitaba más territorio para dar más profundidad. [276] [277] Durante esta operación, un avance general en un frente de 14-26 millas (23-42 km) y hasta un máximo de 5-7 millas (8,0-11,3 km) de profundidad por parte de los Cuerpos XX y XXI empujó a los Ejércitos Otomanos 7.º y 8.º hacia el norte desde el río Auja en la costa mediterránea, desde Abu Tellul y Mussallabeh en el borde del valle del Jordán y por la carretera de Jerusalén a Nablus, capturando Ras el Ain. [278] [279]
El general Allenby tenía la intención de seguir el corte del ferrocarril de Hedjaz en Ammán con un avance hacia Tulkarem y Nablus y, a pesar del fracaso del ataque de Ammán, prosiguió con los planes para capturar Tulkarem. [280]
El ataque, conocido por el ejército otomano como la acción de Berukin , se llevó a cabo entre el 9 y el 11 de abril y estaba previsto que comenzara con la 75.ª División capturando las aldeas de Berukin, Sheikh Subi y Ra-fat, junto con el terreno elevado de Arara. La 7.ª División (Meerut) avanzaría entonces 2.000 yardas (1.800 m) en un frente de 5 millas (8,0 km) y prepararía posiciones de artillería desde las que bombardear Jaljulia y Tabsor . Las divisiones 54.ª y 75.ª avanzarían entonces hasta Wadi Qarna con su flanco izquierdo hacia Qalqilye y Jaljulye, mientras que la 54.ª División (East Anglian) avanzaría hacia el oeste a lo largo de las defensas otomanas hasta Tabsor. Tan pronto como Jaljulye y Qalqilye estuvieran despejados, la División Montada Australiana avanzaría con fuerza hacia Et Tire y perseguiría vigorosamente a las unidades otomanas que se retiraban hasta Tulkarm. [281] [282]
El ataque preliminar de la 75.ª División, lanzado a las 05:10 del 9 de abril, se topó con una feroz resistencia otomana apoyada por tres baterías de campaña alemanas y los batallones alemanes estaban activos en contraataques utilizando morteros y ametralladoras . [283]
Las tres brigadas de infantería llevaron a cabo el asalto inicial en línea contra Berukin, El Kufr, Ra-fat y Three Bushes Hill, que fueron capturadas con éxito, mientras que Berukin fue finalmente capturada a las 16:00. El retraso en la captura de Berukin ralentizó el ataque de las otras brigadas de infantería y dio tiempo a los defensores alemanes y otomanos para fortalecer sus defensas, y como resultado, los ataques a Mogg Ridge, Sheikh Subi y Arara se pospusieron hasta el día siguiente. Durante la noche hubo contraataques casi constantes, pero el ataque continuó a las 06:00 del 10 de abril, cuando los 2/3.º Gurkhas ( 232.ª Brigada ) alcanzaron el borde occidental de Mogg Ridge. La lucha aquí continuó durante todo el día y en Sheikh Subi el ataque fracasó, mientras que más al oeste, el ataque a Arara había sido parcialmente exitoso a las 09:30. Casi toda la cresta de Mogg fue finalmente capturada, pero fue contraatacada con éxito, la infantería alemana y otomana fue sorprendida por la decidida defensa británica y un fuerte bombardeo de artillería británico que les impidió continuar con su éxito. Nuevamente durante la noche, los decididos contraataques otomanos y alemanes continuaron y tuvieron un éxito parcial. El 11 de abril estaba claro que la decidida defensa resistiría enérgicamente todos los ataques y decidió que el costo de continuar sería demasiado alto, pero durante los siguientes siete días continuó un duelo de artillería de largo alcance entre los cañones británicos y otomanos/alemanes. Finalmente, el 21 de abril, Three Bushes Hill fue evacuada mientras que Berukin , El Kufr y Ra-fat fueron retenidos y consolidados, incluido el saliente de Ra-fat. [284] [285]
Al final de dos días de encarnizados combates cuerpo a cuerpo, la 75 División todavía no había alcanzado sus objetivos y tenía dificultades para mantener lo poco que había ganado debido a la fatiga y la merma de efectivos. [283] Tres días de combates, del 9 al 11 de abril, demostraron una vez más que en las colinas de Judea las ametralladoras alemanas y otomanas podían hacer que cualquier avance fuera lento y costoso. [286] [Nota 6]
Esta acción de Berukin se produjo en un tramo de la línea que se convertiría en parte de la ofensiva final cinco meses después, cuando el ataque de la infantería se centraría en el saliente de Ra-fat, que en ese momento estaría en manos del Destacamento Francés de Palestina y Siria. En este caso, las pérdidas fueron cuantiosas: 1.500 bajas británicas con unos 200 otomanos muertos en el campo de batalla y 27 prisioneros otomanos y alemanes. [287]
Durante el verano de 1918, el foco principal de la guerra se centró naturalmente en el frente occidental; el Jefe del Estado Mayor General (CIGS) del Ministerio de Guerra en Londres sólo pudo ofrecer a Allenby hombres para la construcción del ferrocarril y un posible aumento de los envíos para aumentar los suministros de Allenby. Sir Henry Wilson tenía un plan para ampliar los ferrocarriles después del colapso del Imperio Otomano. "Quiero ver a Alepo unida a Mosul unida a Bakú unida a los Urales unida al ejército japonés; y desde esa base un avance contra los boches". [288]
En esa época, la línea del frente se extendía desde el mar Mediterráneo hasta el mar Muerto. Desde mediados de mayo hasta mediados de octubre, aproximadamente, el territorio por el que pasaba la línea estaba prácticamente seco, pero las temperaturas podían variar mucho. En la llanura marítima, el clima es casi subtropical, con brisas marinas y una temperatura media de 27 °C. En las colinas de Judea, las temperaturas pueden variar hasta 11 °C durante un solo día, y en el valle del Jordán son habituales las temperaturas a la sombra de entre 38 y 49 °C, con una humedad elevada. Este calor va acompañado, en todas las secciones de la línea, de polvo y plagas de insectos, como los flebótomos y los mosquitos de la malaria, que son comunes a lo largo de toda la línea del frente. [289]
El frente palestino estuvo relativamente tranquilo a finales de la primavera y el verano de 1918, con la excepción de algunos combates breves a mediados del verano. Durante los calurosos meses de verano de 1918, los británicos realizaron varias incursiones, principalmente a pequeña escala, para mejorar las posiciones aliadas en la llanura costera y en las colinas de Judea. Se trató de un pequeño ataque británico diseñado para mejorar el frente en la costa, varias incursiones británicas, incluida una incursión a gran escala y un ataque otomano menor. [290] [291] [292] [Nota 7]
El 8 de junio de 1918, la 7.ª División (Meerut) atacó dos colinas a 1,6 km del mar. Sus objetivos fueron rápidamente tomados después del asalto de las 03:45 del 9 de junio por la 21.ª Brigada (Bareilly), pero los defensores otomanos contraatacaron a las 06:40 después de bombardear intensamente a la brigada india; estos contraataques fueron rechazados. Las bajas británicas fueron 63 muertos y 204 heridos; 110 prisioneros fueron capturados junto con dos ametralladoras pesadas y cinco ligeras. Las dos colinas que habían sido puestos de observación útiles para las unidades del ejército otomano se consolidaron y permanecieron bajo control británico. [293] [Nota 8]
El 13 de julio, un ataque otomano contra el saliente de Ra-fat , en poder de los 3/ 3.º fusileros gurkhas (232.ª brigada), fue precedido por uno de los bombardeos más duros que se han vivido en Palestina. El bombardeo, que duró poco más de una hora, comenzó a las 17.15 y provocó el incendio de la aldea, pero los gurkhas respondieron a los atacantes corriendo inmediatamente hacia sus defensas. La lucha continuó hasta después del anochecer, durante la cual murieron 52 soldados. [294]
Durante la noche del 27 de julio, cinco pelotones de la 53.ª Fuerza Sikh (Fuerza Fronteriza) ( 28.ª Brigada India ) llevaron a cabo una incursión exitosa contra las trincheras otomanas en "Piffer Ridge", a 3 millas (4,8 km) al este de la costa mediterránea en El Haram . La guarnición otomana fue tomada por sorpresa y 33 fueron capturados a costa de cuatro bajas. [294]
Tras un exhaustivo entrenamiento, en la noche del 12 al 13 de agosto la 10.ª División (irlandesa) llevó a cabo una incursión que consistió en una serie de ataques a las defensas otomanas en la cresta Burj-Ghurabeh de 4.600 m de longitud, justo al oeste de la carretera de Jerusalén a Nablus y a unos 1.800 m de la línea del frente, por parte de regimientos, brigadas, compañías y pelotones de tropas indias. Contaban con el apoyo de 147 cañones y obuses de la 53.ª División de Artillería (menos dos baterías de obuses y la IX Brigada de Artillería de Montaña británica). [295]
Uno de estos ataques, el 12 de agosto, se produjo en una cresta empinada de 3.700 metros de largo al oeste de la carretera de Nablus, que incluía Khan Gharabe y formaba parte del frente del XX Cuerpo, donde las defensas otomanas eran prácticamente continuas. La línea opuesta estaba sostenida por 600 fusileros del 33.º Regimiento otomano (11.ª División). [296] La fuerza de infantería británica e india descendió varios cientos de pies antes de ascender por un terreno rocoso y empinado. A pesar de que las defensas otomanas estaban firmemente defendidas y bien alambradas, se produjeron feroces combates cuerpo a cuerpo, durante los cuales los ataques desde ambos flancos fueron completamente exitosos. Se estima que las unidades otomanas sufrieron fuertes pérdidas, estimadas en 450, y se capturaron 250 prisioneros. [295] [297]
El 12 de agosto, a las 21:55, se inició un bombardeo cortando cables y, poco después, los 54.º Sikhs (Frontier Force) y dos compañías del 6.º Regimiento Leinster del Príncipe de Gales se desplegaron al sureste de la cresta en el flanco derecho, mientras que los 1/ 101.º Granaderos y dos compañías del 6.º Regimiento Leinster del Príncipe de Gales, en el extremo occidental, se encontraban a más de 2,5 millas (4,0 km) de distancia. Los dos regimientos indios avanzaron simultáneamente, capturando las trincheras otomanas que los flanqueaban, y luego las compañías del Regimiento Leinster del Príncipe de Gales se dirigieron hacia el interior acompañadas de un bombardeo , que también se dirigió hacia el interior desde ambos flancos frente a ellas. Aunque las dos compañías de la izquierda no alcanzaron sus objetivos, el ataque fue completamente exitoso y las fuerzas se retiraron alrededor de las 12:15 del 13 de agosto. Las capturas incluyeron 239 prisioneros, 14 ametralladoras y las bajas otomanas se estimaron en 450, mientras que la 29.ª Brigada sufrió 107 bajas. [298]
Al mismo tiempo que se estaba realizando el ataque al oeste de la carretera de Nablus, las brigadas 179 y 181 de la 60 División (2/2.a Londres) llevaron a cabo un ataque en un frente de 5 millas (8,0 km) al este de la carretera de Nablus principalmente sin apoyo de artillería cuando un frente de 9 millas (14 km) desde Keen's Knoll hasta Kh. 'Amuriye fue atacado. Table Hill, Bidston Hill, Forfar Hill Fife Knoll, Kh. 'Amuriye y el pueblo de Turmus 'Aya fueron atacados con éxito, aunque solo ocho prisioneros fueron capturados a un costo de 57 bajas. [299]
Allenby deseaba ampliar su derecho a incluir Jericó y la parte norte del Mar Muerto. [262] A mediados de febrero, las divisiones 53.ª (galesa) y 60.ª (2/2.ª de Londres) con la 1.ª Caballería Ligera y las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda atacaron las defensas alemanas y otomanas al este de Jerusalén, sostenidas por la 53.ª División (galesa) de su XX Cuerpo. [300] A medida que avanzaba el ataque de infantería sobre Talat ed Dumm y Jebel Ekteif, las brigadas montadas se desplazaron hacia el valle del Jordán desde Belén; la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda atacó con éxito posiciones en el Muntar y una fuerte posición que protegía a Neby Musa, mientras que la 1.ª Caballería Ligera alcanzó el valle del Jordán y entró en Jericó. [301] [302] [303] [304]
En febrero comenzó la ocupación del valle, con la Brigada de Fusileros Montados de Auckland (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) que permaneció patrullando la zona, tras la captura de Jericó. Durante los dos ataques a Transjordania, el valle del Jordán estuvo guarnecido por las divisiones montadas de Anzac y Australia, las divisiones de caballería 4.ª y 5.ª y la 20.ª brigada india hasta septiembre, cuando la fuerza de Chaytor inició el tercer ataque a Transjordania avanzando para capturar Jisr ed Damieh , Es Salt y Ammán. [305] [Nota 9]
Antes de que Jericó fuera capturada, Allenby ya estaba planeando cruzar el río Jordán y «lanzar una gran incursión más allá de Salt contra el ferrocarril de Hidjaz ». [262] El primer ataque a Ammán , como lo conocen los británicos, fue denominado por el ejército otomano como la Primera Batalla del Jordán. Tuvo lugar entre el 21 y el 30 de marzo. [306] [307]
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La fuerza de Shea, compuesta por la 60.ª División Montada (2/2.ª División de Londres) y la División Montada de Anzac, logró cruzar con éxito el río Jordán, ocupó Es Salt, atacó Ammán y destruyó parcialmente secciones del ferrocarril de Hedjaz a unas 30-40 millas (48-64 km) al este de Jericó. [308] [309] [310]
La 48.ª División de Infantería otomana, junto con las 3.ª y 46.ª Compañías de Asalto y el 703.º Batallón de Infantería alemán, defendieron con éxito Ammán y detuvieron el avance de la Fuerza de Shea. Con sus líneas de comunicación amenazadas por 2.000 refuerzos que avanzaban hacia Es Salt desde el norte, finalmente se ordenó la retirada, aunque el objetivo principal, la destrucción de un gran viaducto en Ammán, no se había logrado. [311] [312] [313]
The retirement was complete by the evening of 2 April leaving the only territorial gains two bridgeheads at Ghoraniye and Makhadet Hajla.[314] This was the first defeat of units of the Egyptian Expeditionary Force since the Second Battle of Gaza in April 1917. Along with the Second Transjordan attack on Es Salt the following month, these two attacks focused attention away from the Mediterranean coastal sector of the line where the British Empire attack in September 1918 would be comprehensively successful.[315][316]
Following the unsuccessful first Transjordan attack on Amman by Shea's force, Allenby ordered a reluctant Chauvel to attack Shunet Nimrin and Es Salt with a force one third larger than that which attacked Amman. But in the five weeks between these two operations British GHQ estimated the German and Ottoman forces in the area had doubled.[317][318][319]
The second Transjordan attack was equally unsuccessful; risked the capture of one of Allenby's mounted divisions but is widely accepted as fulfilling his strategic aim of focusing his opponent's attention on the Transjordan area and away from the Mediterranean coast where he would make a successful breakthrough in September.[320][321][Note 10]
On 14 July two attacks were made by German and Ottoman forces; one in the hills on a salient held by Australian Light Horse which protected front line positions in the valley, where the mainly German force was routed. A second operation was to the east of the Jordan River on the plain, where an Ottoman cavalry brigade had deployed six regiments to attack the El Hinu and Makhadet Hijla bridgeheads. They were attacked by Indian lancers and routed.[322]
The German spring offensive was launched by Ludendorff on the Western Front the same day the First Transjordan attack on Amman began and completely eclipsed its failure. The powerful assault launched on both sides of the Somme by a force of 750,000 collapsed the British front in Picardy held by just 300,000 men. Gough's Fifth Army was forced back almost to Amiens. On one day; 23 March German forces advanced 12 miles (19 km) and captured 600 guns; in total the British losing 1,000 guns and 160,000 men, suffering the worst defeat of the war. The British War Cabinet recognised at once that the overthrow of the Ottoman Empire must be at least postponed.[323][324][325]
The effect of this offensive on the Palestine campaign was described by Allenby on 1 April 1918: "Here, I have raided the Hedjaz railway 40 miles East of Jordan & have done much damage but my little show dwindles now into a very insufficient [insignificant] affair in comparison with events in Europe." Overnight Palestine went from being the British government's first priority to a "side show."[326]
The 52nd (Lowland) Division was sent to France in early April.[327] The 74th (Yeomanry) Division along with nine British infantry battalions from each of the 10th, 53rd, 60th and 75th Divisions were sent to France, between May and August 1918. What remained of the divisions were reinforced by British Indian Army battalions to reform the divisions.[328][324][329][Note 11] Infantry brigades were reformed with one British battalion and three British Indian Army battalions,[330] except one brigade in the 53rd Division which consisted of one South African and three British Indian Army battalions.[331]
By April 1918, 35 Indian infantry and two Indian pioneer battalions were preparing to move to Palestine.[332] Those battalions with numbers from 150 upwards, were formed by removing complete companies from experienced regiments then serving in Mesopotamia to form new battalions.[333][Note 12] The parent battalions also supplied first line transport and experienced officers with war-time service. The 198 men transferred from the 38th Dogras to the 3/151st Indian Infantry, included the commanding officer, two other British and four Indian officers.[333] The sepoys transferred were also very experienced. In September 1918 when the 2/151st Indian Infantry provided an honour guard for Allenby, among the men on parade were some who had served on five different fronts since 1914, and in eight pre-war campaigns.[333] Not all of these Indian battalions served in the infantry divisions, some were employed in defence of the lines of communication.[334]
The complexity of the reorganisation and reformation of these battalions was not without consequences. Of the 54 British Indian Army battalions deployed to Palestine, 22 had recent experience of combat, but had each lost an experienced company, which had been replaced by recruits. Ten battalions were formed from experienced troops who had never fought or trained together. The other 22 had not seen any prior service in the war, in total almost a third of the troops were recruits.[335] Within 44 British Indian Army battalions, the "junior British officers were green, and most could not speak Hindustani. In one battalion, only one Indian officer spoke English and only two British officers could communicate with their men."[336]
Two British Indian Army divisions arrived in January and April 1918 from the Mesopotamia campaign. They were the 7th (Meerut) Division followed by the 3rd (Lahore) Division.[337][338][339][Note 13] Only the 54th (East Anglian) Division remained, as previously, an all British division.[340]
The British Indian Army's 4th and 5th Cavalry Divisions, which had fought on the Western Front since 1914, were disbanded. They were reformed in the Middle East, with yeomanry regiments replacing British regular cavalry regiments, which remained on the Western Front.[341] Nine British yeomanry regiments from the Yeomanry Mounted Division (Desert Mounted Corps) were sent to France to reinforce the British Expeditionary Force fighting the Spring Offensive.[328]
Three of the remaining yeomanry regiments, the 1/1st Dorset Yeomanry, the 1/1st County of London Yeomanry, and the 1/1st Staffordshire Yeomanry, which had previously formed part of the 6th, 8th and 22nd Mounted Brigades, along with newly arrived British Indian Army units transferred from France, formed the 4th Cavalry Division.[324][342] Another two of the remaining yeomanry regiments, the 1/1st Royal Gloucestershire Hussars and 1/1st Sherwood Rangers Yeomanry which had belonged to the 5th and 7th Mounted Brigades, with newly arrived British Indian Army units transferred from France, and the renamed 15th (Imperial Service) Cavalry Brigade, formed the 5th Cavalry Division. The 15th (Imperial Service) Cavalry Brigade had served during the Ottoman Raid on Suez Canal and in the Sinai and Palestine since December 1914, as the Imperial Service Cavalry Brigade. Both the 4th and 5th Cavalry Divisions were assigned to the Desert Mounted Corps which had lost the Yeomanry Cavalry Division during the reorganisation.[324][343]
Five of the six brigades in the 4th and 5th Cavalry Divisions were composed of one British yeomanry and two Indian cavalry regiments.[344] The sixth brigade (in the 5th Cavalry Division), the 15th (Imperial Service) Cavalry Brigade, consisted of three regiments of Imperial Service Troops, which represented and were wholly maintained by the Indian Princely states of Jodhpur, Mysore and Hyderabad.[344] Eight of the 18 regiments in the six brigades were armed with and called lancers.[344][Note 14] The Australian Mounted Division's 5th Mounted Brigade was also dismounted and sent to reinforce the British Expeditionary Force in France. It was replaced by the newly formed 5th Light Horse Brigade which consisted of the 14th and 15th Light Horse Regiments, formed from Australians transferred from the Imperial Camel Corps Brigade and the French Régiment Mixte de Marche de Cavalerie. Completing this division, the 3rd and 4th Light Horse Brigades consisted of three light horse regiments made up of a headquarters and three squadrons. To conform with the 5th Light Horse Brigade, the 522 troopers in each of these regiments were armed with swords instead of bayonets,[345][346][347] and Lee–Enfield rifles.[348]
The Ottoman armies in the Yildirim Army Group had been weakened by considerable losses suffered between 31 October and 31 December 1917. The Seventh Army lost 110 officers and 1,886 men killed, 213 officers and 5,488 men wounded, 79 officers and 393 men captured and 183 officers and 4,233 men were missing. This army had also lost 7,305 rifles, 22 light and 73 heavy machine guns and 29 guns. The Eighth Army reported 2,384 wounded but no rifles, machine guns or artillery guns missing. Total Ottoman casualties for the period were 25,337 killed, wounded, captured or missing while British losses for the same period amounted to 18,000 men. During the same period the British reported 70 officers and 1,474 men killed, 118 officers and 3,163 men wounded, 95 officers and 5,868 men captured and 97 officers and 4,877 men missing. This was in spite of odds in favour of the British of well over two to one in infantry and eight to one in cavalry as well as a massive artillery, logistical and naval superiority. It is therefore remarkable that any Ottoman units survived the onslaught and made the Ottoman fighting withdrawal under pressure a great accomplishment.[350]
However, the Yildirim Army Group was still a competent fighting force at the beginning of 1918. Every infantry division which had fought at Beersheba on 31 October was intact and still fighting, although some were considerably reduced in strength. To make up for these losses reinforcements had arrived in December 1917. The 2nd Caucasian Cavalry Division and the 1st Infantry Division had been transferred to Palestine from the Caucasus.[351] Indeed, at the end of the Jerusalem campaign the Ottoman soldiers appeared the toughest, most obdurate and most professional of fighters.[352] Training continued and in early February, the 20th Infantry Regiment at regimental level received intensive training in day and night fortification and battle drill.[353]
While Enver Pasa and the Ottoman General Staff remained focused on the offensive, the Ottoman armies remained aggressive and confident.[354] Their front line was held by the Eighth Army with headquarters at Tul Keram defending the Mediterranean coastal sector, the Seventh Army with headquarters at Nablus defending the Judean Hills sector while the Fourth Army with headquarters at Amman (until after the first Transjordan attack on Amman when its headquarters was moved forward to Es Salt) defended the Transjordan sector.[355][356] But German air superiority ended with the arrival of the S.E.5.a and Bristol fighters, one of which destroyed three German Albatros scouts on 12 December. From January 1918 these British planes increasingly dominated the skies.[357]
The Ottoman high command was dissatisfied with von Falkenhayn, the commander of the Yildirim Army Group in Palestine. He was seen to have been responsible for the defeat at Beersheba and his refusal to allow Ottoman staff officers to participate in planning combat operations rankled.[358] Enver Pasa replaced him on 19 February with General Otto Liman von Sanders and under this new leader, the established 'active, flexible defence' style was changed to a more unyielding defence.[359]
Liman von Sanders took over command of the Ottoman Army in Palestine from von Falkenhayn on 1 March 1918.[360] On arrival it was apparent to him that the Ottoman front line was particularly weak west of the Jordan and he took immediate action to strengthen both flanks by a redistribution of his forces.[361]
In May 1918, during the lull in fighting after the two Transjordan attacks, from his headquarters at Nazareth, Liman took the opportunity to reorganise the Ottoman army forces in Palestine.[362][Note 15] The Eighth Army, which was headquartered at Tul Keram under the command of Djevad Pasha (Kress von Kressenstein's successor), consisted of the XXII Corps (7th, 20th and 46th Divisions) and the Asiatic Corps (16th and 19th Divisions, 701st, 702nd and 703rd German Battalions). This army held a line running eastwards from the Mediterranean shore for about 20 miles (32 km) into the hills at Furkhah. Mustafa Kemal Pasha's (Fevzi's successor) Seventh Army, whose headquarters were at Nablus, consisted of the III Corps (1st and 11th Divisions) and XXIII Corps (26th and 53rd Divisions), and held the rest of the Ottoman line eastwards from Furkhah to the River Jordan; this represented a front of about 20 miles (32 km), with its main strength on both sides of the Jerusalem to Nablus road.[362]
While holding the front line on the Jordan River the 48th Infantry Division continued training, conducting courses on battle tactics, machine guns, hand grenades, and flame throwers. When the 37th Infantry Division arrived from the Caucasus, the division's troops undertook a two-week course on the use of stick grenades near Nablus.[353]
Arab attacks were made on Maan between 15 and 17 April. During these actions, they captured 70 prisoners and two machine guns, and temporarily occupied the railway station, but failed to capture the main position.[363]
As the dry season approached Allenby intended to advance to secure Tiberias, Haifa and the Yarmuk Valley towards Hauran, the Sea of Galilee and Damascus.[265][266] The peoples inhabiting the region of the Sharon battlefield varied greatly in their background, religious beliefs and political outlook. Living from Jericho northwards, were indigenous Jews in Samaria, Moravians in Galilee [probably a confusion between two German Protestant groups, the Moravian Brethren who ran a leppers asylum in Jerusalem, and the much more numerous Templers, who had settled mainly in Galilee], some Druse, Shi'a Metawals and a few Nussiri (pagans). In the east were the Bedouin.[364] In Haifa town, about half the population was Muslim and in Acre almost all were Muslim. On the Esdraelon Plain as far as Beisan were Sunni Arabs and one new Jewish colony near Afulah. Muslims, Christians and Jews lived in the foothill country of Northern Galilee. Christians of at least five denominations formed a large majority in and around Nazareth town. The inhabitants of the eastern part of this Northern Galilee area were predominantly indigenous Jews, who had always inhabited Tiberias and Safed.[365] In the region of the Nablus battlefield, the inhabitants from Beersheba to Jericho were also quite diverse. The population was mainly Arab of the Sunni branch of Islam, with some Jews and Christians. At Nablus, they were almost exclusively Moslems excepting the less than 200 members of the Samaritan sect of original Jews. To the east of the Jordan Valley in the Es Salt district were Syrian and Greek Orthodox Christians, and near Amman, Circassians and Turkmans.[364]
Allenby finally launched his long-delayed attack on 19 September 1918. The campaign has been called the Battle of Megiddo (which is a transliteration of the Hebrew name of an ancient town known in the west as Armageddon). The British made major efforts to deceive the Ottoman Army as to their actual intended target of operations. This effort was successful and the Ottoman Army was taken by surprise when the British suddenly attacked Megiddo. As the Ottoman troops started a full-scale retreat, the Royal Air Force bombed the fleeing columns of men from the air and within a week, the Ottoman army in Palestine ceased to exist as a military force.[citation needed]
Despite its name, the actual battlefield of the Battle of Megiddo (1918) was relatively far from the site of the Biblical city. The emphasis on using the name "Megiddo" was, in part, related to the overall propaganda effort to link victory in the Middle-East to the domestically well-known locations from the Bible, and thus boost British morale at home. The battle for "Armageddon" did not receive nearly the attention which might have been expected, however, with Eiten Bar-Yosef stating that, "[e]ven Cyril Falls’s Armageddon 1918 (1964), a detailed study of Allenby’s advance, does not elaborate on the metaphor, and it is not difficult to see why: Allenby’s swift progress up to Damascus was certainly not the bloody, colossal, definitive clash envisioned in John’s Revelation; that was taking place in the trenches of the Western Front."[366]
A number of historians have claimed the offensive which resulted in the capture of the Gaza to Beersheba line and Jerusalem, and the Megiddo operation were similar. In this regard, it is argued that they were both a cavalry envelopment of the Ottoman flank,[367] and that the breakthroughs both came at unexpected locations. At Gaza–Beersheba, the breakthrough occurred at the eastern end of the front line at Beersheba instead of Gaza as the Ottomans had expected, while at Megiddo the breakthrough occurred on the Mediterranean coast at the western end of the front line when it was expected across the Jordan.[368][369][370][Note 16]
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The war in Palestine was over but in Syria lasted for a further month. The ultimate goal of Allenby's and Feisal's armies was Damascus. Two separate Allied columns marched towards Damascus. The first, composed mainly of Australian and Indian cavalry, approached from Galilee, while the other column, consisting of Indian cavalry and the ad hoc militia following T.E. Lawrence, travelled northwards along the Hejaz Railway. Australian Light Horse troops marched unopposed into Damascus on 1 October 1918, despite the presence of some 12,000 Ottoman soldiers at Baramke Barracks. Major Olden of the Australian 10th Light Horse Regiment received the official surrender of the city at 7 am at the Serai. Later that day, Lawrence's irregulars entered Damascus.
The inhabitants of the region varied greatly in their background, religious beliefs and political outlook. In the Eastern Hauran, the bulk of the population were Druses, while in the Jaulan, more Circassians, Metawala and some Algerian colonists were living. The southern Jaulan district was poor and rocky, supporting a very small population and groups of nomads from the Wuld Ali in the eastern desert, while the north is more fertile with a large Circassian colony in and around Kuneitra. The north–west Jaulan district contains some Metawala villages and some Algerian colonies in the east, introduced by the Emir Abdul Qadir after he had taken refuge in Damascus in the 1850s. In between these are settled Arabs similar to those in the Nukra plain; while in the east are Bedouin Arabs.[371]
The advances to Amman, during the Third Transjordan attack of the Battle of Megiddo, and to Damascus towards the end of the war, resulted in the highest incidence of malaria "that has ever been suffered by Australian forces."[372]
Aleppo, the third largest city in the Ottoman Empire, was captured on 25 October. The Ottoman government was quite prepared to sacrifice these non-Turkish provinces without surrendering. Indeed, while this battle was raging, the Ottoman Empire sent an expeditionary force into Russia to enlarge the ethnic Turkish elements of the empire. It was only after the surrender of Bulgaria, which put Ottoman Empire into a vulnerable position for invasion, that the Ottoman government was compelled to sign an armistice at Mudros on 30 October 1918, and surrendered outright two days later.
The British and their Dominions suffered a total of 51,451 battle casualties: 12,873 killed/missing, 37,193 wounded, and 1,385 captured. An additional 503,377 were hospitalized as non-battle casualties, mostly from disease; 5,981 of these died, and most of the rest were returned to duty.[373] It is unknown how many of the non-battle casualties were in serious enough condition to require evacuation out of theater, though comparison to the Mesopotamia campaign (where 19% were evacuated) would suggest the number is around 100,000. Indian non-battle casualties are unknown,[374] while Indian battle casualties were 10,526: 3,842 dead, 6,519 wounded, and 165 missing/captured.[375]
Total Ottoman losses are harder to estimate but almost certainly much larger: an entire army was lost in the fighting and the Ottoman Empire poured a vast number of troops into the front over the three years of combat. American historian Edward J. Erickson, with access to the Ottoman Archives, attempted to estimate Ottoman battle casualties from this campaign in 2001. He did not attempt to estimate losses due to disease for this campaign, but noted that the Ottomans had some 2.66 times the number of disease deaths as KIA throughout the war (466,759 v 175,220), with the highest ratio of non-battle casualties to battle casualties being found in the Caucasus and Mesopotamia.[376] His estimates for Ottoman battle casualties by battle were as follows:[377]
A total of 138,367 battle casualties (15,364 KIA, 34,199 WIA, 10,069 MIA, 78,735 POW). The WIA figures only include irrecoverable losses (crippled or later died of wounds). Going by the Erickson's estimates, total wounded outnumbered seriously wounded by 2.5:1 for the war.[378] Applying that same ratio to the Sinai and Palestine campaign produces a total battle casualty count of about 189,600 (15,364 KIA, 10,069 MIA, 85,497 WIA, 78,735 POW). Furthermore, his listed ratio of disease deaths to KIA implies about 40,900 disease deaths in Sinai-Palestine. This would add up to total casualties of roughly 230,500 (15,364 KIA, 10,069 MIA, 40,900 died of disease, 85,497 WIA/DOW, 78,735 POW).[citation needed]
Despite the uncertainty of casualty counts, the historical consequences of this campaign are easy to discern. The British conquest of Palestine led directly to the British mandate over Palestine and the Trans-Jordan which, in turn, paved the way for the creation of the states of Israel and Jordan.
Footnotes
Citations
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