La focha americana ( Fulica americana ), también conocida como gallina de barro o pouldeau , es un ave de la familia Rallidae . Aunque comúnmente se confunden con los patos, las fochas americanas sólo están relacionadas lejanamente con los patos, ya que pertenecen a un orden separado. A diferencia de las patas palmeadas de los patos, las fochas tienen escamas anchas y lobuladas en la parte inferior de las patas y dedos que se pliegan hacia atrás con cada paso para facilitar el caminar en tierra firme. [2] Las fochas viven cerca del agua y normalmente habitan en humedales y cuerpos de agua abiertos en América del Norte. Los grupos de fochas se denominan cobertores [3] o balsas . [2] La focha más antigua conocida vivió hasta los 22 años. [2]
La focha americana es un ave migratoria que ocupa la mayor parte de América del Norte. Vive en el Pacífico y el suroeste de Estados Unidos y México durante todo el año y ocupa regiones más nororientales durante la temporada de reproducción de verano. En invierno se pueden encontrar hasta el sur de Panamá. [2] Las fochas generalmente construyen nidos flotantes y ponen de 8 a 12 huevos por nidada. [2] Las hembras y los machos tienen apariencias similares, pero se pueden distinguir durante las exhibiciones agresivas por la gorguera (plumaje de la cabeza) más grande del macho. [4] Las fochas americanas se alimentan principalmente de algas y otras plantas acuáticas, pero también de animales (tanto vertebrados como invertebrados) cuando están disponibles. [5]
La focha americana figura como “Preocupación menor” según las clasificaciones de conservación de la UICN. [1] Los cazadores generalmente evitan matar fochas americanas porque su carne no es tan buscada como la de los patos. [2]
Las fochas americanas muestran varios hábitos reproductivos interesantes; las madres alimentan preferentemente a sus crías con el penacho de plumas más brillantes, lo que ha dado como resultado que los polluelos de focha tengan un plumaje con adornos brillantes que se vuelve más monótono a medida que envejecen. [6] [7] Las fochas americanas también son susceptibles al parasitismo de cría de su misma especie y han desarrollado mecanismos para diferenciar sus crías de las de las hembras parásitas. [8]
La focha americana fue descrita formalmente en 1789 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . La colocó con todas las demás fochas del género Fulica y acuñó el nombre binomial Fulica americana . [9] Gmelin basó su descripción en la "focha cinerea" de América del Norte que había sido descrita en 1785 por el ornitólogo inglés John Latham en su libro A General Synopsis of Birds . [10]
Se reconocen dos subespecies : [11]
La focha caribeña, una variación de color de la focha americana, ahora se incluye en la subespecie nominada . [11] [12]
Los fósiles de focha del Pleistoceno medio de California han sido descritos como Fulica hesterna , pero no se pueden separar de la focha americana actual. [13] Sin embargo, la focha del Pleistoceno Fulica shufeldti (anteriormente F. minor ), conocida como parte de la fauna del Lago Fósil , muy posiblemente era una paleosubespecie de la focha americana (como Fulica americana shufeldti ), ya que solo diferían marginalmente en tamaño y tamaño. proporciones de aves vivas. [14] Así, parece que las fochas americanas de tipo moderno evolucionaron durante el Pleistoceno medio-tardío , hace unos cientos de miles de años. [13] [14]
El nombre del género de la focha americana, Fulica , es un préstamo directo de la palabra latina para "focha". [15] El epíteto específico americana significa "América". [dieciséis]
La focha americana mide de 34 a 43 cm (13 a 17 pulgadas) de largo con una envergadura de 58 a 71 cm (23 a 28 pulgadas). Los adultos tienen un pico blanco corto y grueso y un escudo frontal blanco , que generalmente tiene una mancha marrón rojiza cerca de la parte superior del pico entre los ojos. Los machos y las hembras se parecen, pero las hembras son más pequeñas. La masa corporal en las mujeres varía de 427 a 628 g (0,941 a 1,385 lb) y en los hombres de 576 a 848 g (1,270 a 1,870 lb). [17] [18] [19] Las aves juveniles tienen la corona de color marrón oliva y el cuerpo gris. Adquieren el color adulto alrededor de los 4 meses de edad. [5]
La focha americana se reconoce por su escudo frontal blanco con una mancha roja que conecta sus ojos. El tamaño del escudo frontal depende de la estación y del estado de apareamiento . Durante la temporada de invierno, las aves tienen escudos más pequeños y "encogidos". Durante la temporada de reproducción, se registra que las aves tienen escudos hinchados. Las aves que están permanentemente emparejadas o apareadas también tienen escudos más grandes.
Según una cobertura de 1949 de Gordon W. Gullion, la mancha marrón rojiza en el escudo frontal no se considera parte del escudo frontal a pesar de su proximidad al escudo. Se le conoce como callo. Esto se debe a que no cubre completamente el maxilar o mandíbula de la focha. También se diferencia en color y textura del escudo.
La focha americana tiene una variedad de llamadas y sonidos repetidos. Las fochas macho y hembra realizan diferentes tipos de llamadas ante situaciones similares. Las llamadas de alarma masculinas son puhlk mientras que las llamadas de alarma femeninas son poonk . Además, los machos estresados dicen puhk-cowah o pow-ur mientras que las hembras dicen cooah . [5]
Las fochas americanas se encuentran cerca de lagos y estanques rodeados de juncos, pantanos abiertos y ríos lentos. Prefieren ambientes de agua dulce, pero pueden vivir temporalmente en ambientes de agua salada durante los meses de invierno. [5]
El hábitat de reproducción de la focha americana se extiende desde las marismas del sur de Quebec hasta la costa del Pacífico de América del Norte y hasta el norte de América del Sur. Las aves de la zona templada de América del Norte al este de las Montañas Rocosas migran al sur de los Estados Unidos y al sur de la Columbia Británica . A menudo reside durante todo el año donde el agua permanece abierta en invierno. El número de aves que permanecen todo el año cerca del límite norte del área de distribución de la especie parece estar aumentando. [20] [21]
La migración de otoño ocurre de agosto a diciembre, y los machos y los no reproductores se desplazan hacia el sur antes que las hembras y los juveniles. La migración de primavera a las áreas de reproducción ocurre desde finales de febrero hasta mediados de mayo, y los machos y las aves más viejas se desplazan primero hacia el norte. Ha habido pruebas de que las aves viajaron tan al norte como Groenlandia e Islandia. [5]
Las fochas residentes en el Caribe y las Antillas Mayores y Menores carecen de la porción roja del escudo frontal y anteriormente se creía que eran una especie distinta, la focha caribeña ( Fulica caribaea ). En 2016, debido a una investigación que mostraba que la única característica distintiva entre las fochas americanas y caribeñas, la presencia o ausencia de rojo en el escudo frontal, no era distinta de las fochas caribeñas como algunas fochas americanas, en lugares donde la vagancia de las poblaciones caribeñas era muy poco probable. , tenía escudos completamente blancos y, por lo tanto, no había forma de distinguir de manera confiable la especie, y no había evidencia de que las fochas caribeñas y americanas participaran en apareamiento selectivo , [22] la Sociedad Ornitológica Estadounidense agrupó a la focha caribeña como una variación regional de la focha americana. [23] [24]
La focha americana es una especie muy gregaria, especialmente en invierno, cuando sus bandadas pueden ascender a miles. [25] Cuando nadan en la superficie del agua, las fochas americanas exhiben una variedad de formaciones colectivas interesantes, que incluyen líneas en una sola fila, natación sincronizada de alta densidad y dinámica rotacional, formaciones de arcos amplios y dinámicas de despegue secuencial. [26]
La focha americana puede bucear en busca de alimento, pero también puede buscar comida y hurgar en la tierra. Su principal fuente de alimento es la vegetación acuática, especialmente las algas . Sin embargo, son omnívoros y también comen artrópodos , peces y otros animales acuáticos. Durante la temporada de reproducción, es más probable que las fochas coman insectos y moluscos acuáticos , que constituyen la mayor parte de la dieta de los polluelos. [5]
La temporada de apareamiento de la focha ocurre durante mayo y junio. [27] Las parejas de fochas son monógamas durante toda su vida, siempre que tengan un territorio adecuado. Un ciclo reproductivo típico implica múltiples etapas: apareamiento , anidación , cópula , deposición de huevos, incubación y eclosión . [28] La focha americana suele tener largos períodos de cortejo . Este período de cortejo se caracteriza por saludos , reverencias y mordiscos. Los hombres generalmente inician la facturación, que es el contacto de billetes entre individuos. A medida que el vínculo de pareja se vuelve más evidente, tanto hombres como mujeres iniciarán la facturación sólo entre ellos y no con otros hombres o mujeres. Después de consolidar un vínculo de pareja, la pareja busca un territorio para construir un nido. Un vínculo de pareja se vuelve permanente cuando se asegura un territorio de anidación. El comportamiento de cópula entre parejas de fochas siempre cae bajo el mismo patrón general. [28] Primero el macho persigue a la hembra. Luego, la hembra se mueve hacia la plataforma de exhibición y se agacha con la cabeza bajo el agua. Luego, el macho monta a la hembra, usando sus garras y alas para mantener el equilibrio sobre la espalda de la hembra mientras ella saca la cabeza del agua. Las relaciones sexuales no suelen durar más de dos segundos. [28]
La focha americana es una constructora prolífica y creará múltiples estructuras durante una sola temporada de reproducción. Anida en lugares bien escondidos entre juncos altos. Hay tres tipos generales de estructuras: plataformas de exhibición, nidos de huevos y nidos de cría.
Dado que las fochas americanas se basan en el agua, sus estructuras se desintegran fácilmente y tienen una vida útil corta. Los nidos de huevos y crías son en realidad balsas elaboradas y es necesario ampliarlas constantemente para mantenerse a flote. Las mujeres suelen hacer la mayor parte del trabajo mientras construyen. [28]
Las hembras depositan un huevo al día hasta completar la nidada . Los huevos suelen depositarse entre el atardecer y la medianoche. Por lo general, las primeras nidadas y las primeras nidadas promedian dos huevos más que las segundas nidadas y las nidadas tardías. Los nidos de principios de temporada ven un promedio de 9,0 huevos por puesta, mientras que los nidos tardíos ven un promedio de 6,4 huevos por puesta. Existe una relación inversa entre el peso de los huevos y la secuencia de puesta, [29] en la que los huevos más tempranos son más grandes que los huevos puestos más tarde en la secuencia. Es posible inducir a una focha hembra a poner más huevos de lo normal eliminando toda o parte de su nidada. A veces, una hembra puede abandonar la nidada si se retiran suficientes huevos. Las fochas, sin embargo, no responden a la adición experimental de huevos poniendo menos huevos. [30]
La focha americana vuelve a anidar persistentemente y reemplazará las nidadas perdidas con otras nuevas dentro de los dos días posteriores a la pérdida de las nidadas durante la deposición. Un estudio demostró que el 68% de los embragues destruidos acaban siendo sustituidos. Las nidadas reanidadas suelen ser más pequeñas que las originales en uno o dos huevos, pero esto podría atribuirse a diferencias en el tiempo y la calidad del hábitat en lugar de a las reservas y disponibilidad de alimentos o nutrientes. [31]
Las hembras más jóvenes se reproducen más tarde en la temporada y producen huevos más pequeños que las hembras mayores. Su descendencia también es más pequeña. Sin embargo, no hay diferencia en el tamaño de la puesta entre hembras mayores y más jóvenes como ocurre en otras especies de aves. [32]
El tiempo de inicio de la incubación en la focha americana es variable y puede comenzar en cualquier momento desde la deposición del primer huevo hasta que la nidada se deposita por completo. Iniciar la incubación antes de que se haya puesto toda la nidada es una práctica poco común entre las aves. [33] Una vez que comienza la incubación, continúa sin interrupción. Las fochas masculinas y femeninas comparten la responsabilidad de la incubación, pero los machos hacen la mayor parte del trabajo durante el período de incubación de 21 días. Las hembras comenzarán a volver a anidar las nidadas en un promedio de seis días si las nidadas se destruyen durante la incubación. [31]
El orden de nacimiento suele seguir la misma secuencia que el orden de puesta. Independientemente del tamaño de la nidada, ocho es el tamaño máximo típico de una cría . La deserción de huevos es un hecho frecuente entre las fochas porque las hembras suelen depositar más de ocho huevos. El tamaño de la cría limita el tiempo de incubación y, cuando un cierto número de polluelos han nacido, los huevos restantes se abandonan. Aún no se ha descubierto el mecanismo por el que se abandonan los óvulos. Las limitaciones de recursos alimentarios pueden limitar la cantidad de huevos que los padres dejan eclosionar, o los huevos restantes pueden no proporcionar suficiente estimulación visual o táctil para provocar un comportamiento de incubación. [33] Una focha americana puede verse obligada a eclosionar más huevos de los que normalmente pone. Estas crías adicionales, sin embargo, sufren tasas de mortalidad más altas debido a una capacidad inadecuada de crianza o alimentación. [34]
Las hormonas que se transmiten de la madre al óvulo afectan el crecimiento, el comportamiento y las interacciones sociales de la descendencia. Estas contribuciones no genéticas de la madre se conocen como efectos maternos . En la focha americana se han descubierto dos niveles de variación de andrógenos y testosterona : variación dentro de la embragada y entre embragadas. Dentro de la misma nidada, los huevos puestos anteriormente en la secuencia tienen niveles de testosterona más altos que los huevos puestos más tarde en la secuencia. Las hembras que ponen tres puestas depositan más andrógenos en sus yemas que las hembras que ponen sólo una o dos puestas. [35]
La focha americana tiene una estrategia reproductiva mixta y el parasitismo de cría conespecífico es un método reproductivo alternativo común. En un estudio de 4 años, los investigadores encontraron que el 40% de los nidos estaban parasitados y que el 13% de todos los huevos fueron puestos por hembras en nidos que no eran los suyos. [36] El aumento del éxito reproductivo bajo limitaciones sociales y ecológicas es la razón principal del parasitismo de cría. Las hembras flotantes sin territorios ni nidos utilizan el parasitismo de cría como método principal de reproducción, si es que se reproducen. Otras hembras pueden participar en parasitismo de cría si se destruyen sus nidadas parcialmente completas. El comportamiento parásito de cría de la misma especie es más común entre las hembras que intentan aumentar su número total de crías. El suministro de alimentos es el factor limitante para la supervivencia de los pollitos y el hambre es la causa más común de morbilidad de los pollitos. Las hembras parásitas evitan la limitación del cuidado parental de alimentarse poniendo huevos parásitos adicionales además de su nido normal. [36]
Cuando una hembra parásita pone su huevo en el nido de una hembra anfitriona, la hembra anfitriona experimenta una tasa de deposición de dos huevos por día. Las hembras hospedadoras pueden reconocer los huevos parásitos cuando el patrón de deposición de huevos se desvía del patrón tradicional de un huevo por día. [30] La aparición de parasitismo de cría puede verse influenciada por el tamaño corporal de la hembra parásita potencial en relación con la hembra huésped potencial. Las hembras parásitas son generalmente más grandes que sus contrapartes hospedadoras, pero en promedio, no hay diferencia de tamaño entre el parásito y el hospedador. [37]
La focha americana, a diferencia de otras especies parasitadas, tiene la capacidad de reconocer y rechazar polluelos parásitos de su misma especie de su cría. [8] Los padres rechazan agresivamente a los polluelos parásitos picoteándolos vigorosamente, ahogándolos, impidiéndoles entrar al nido, etc. Aprenden a reconocer a sus propios polluelos imprimiendo las señales del primer polluelo que nace. El primer polluelo que nace es una referencia a la cual los padres discriminan entre los polluelos que nacen más tarde. Los polluelos que no coinciden con las señales impresas son reconocidos como polluelos parásitos y son rechazados. [8]
El reconocimiento de los polluelos reduce los costos asociados con el parasitismo, y las fochas son una de las tres únicas especies de aves en las que este comportamiento ha evolucionado. Esto se debe a que el orden de eclosión es predecible en las fochas parasitadas: los huevos del huésped eclosionarán de manera confiable antes que los huevos del parásito. En otras especies donde el orden de eclosión no es tan confiable, existe el riesgo de realizar una impresión errónea en un polluelo parásito primero y luego rechazar sus propios polluelos. En estas especies, el costo de una impresión errónea accidental es mayor que los beneficios de rechazar los polluelos parásitos. [8]
La primera evidencia de una selección parental de rasgos ornamentales exagerados en la descendencia se encontró en las fochas americanas. [38] Los polluelos de focha americana negra tienen plumas ornamentales llamativamente anaranjadas que cubren la mitad frontal de su cuerpo y que se conocen como “adornos de polluelos” que eventualmente se blanquean después de seis días. Este rasgo exagerado y de colores brillantes hace que los polluelos de focha sean más susceptibles a la depredación y no ayuda en la termorregulación, pero sigue siendo seleccionado por elección de los padres. Estas plumas no son necesarias para la viabilidad de los pollitos, pero una mayor ornamentación de los pollitos aumenta la probabilidad de que los padres elijan a un polluelo como favorito. La manipulación experimental de la ornamentación de los polluelos recortando las plumas brillantes ha demostrado que los padres prefieren los polluelos ornamentados a los no ornamentados. [38]
La focha americana es bastante agresiva en defensa de sus huevos y, en combinación con su hábitat de anidación protegido, sin duda ayuda a reducir las pérdidas de huevos y crías a manos de todos, excepto de los depredadores más decididos y eficaces. Los cuervos americanos , las urracas de pico negro y el charrán de Forster a veces pueden comer huevos. Es incluso menos probable que los depredadores mamíferos (incluidos los zorros rojos , los coyotes , los zorrillos y los mapaches ) depreden los nidos de fochas, aunque los nidos son destruidos regularmente en usurpación por las ratas almizcleras . Por el contrario, el comportamiento audaz de las fochas inmaduras y adultas hace que sean presa con relativa regularidad una vez fuera de la temporada de reproducción. Los depredadores habituales, fuera de la temporada de anidación, incluyen los grandes búhos cornudos , los aguiluchos norteños , las águilas calvas , las águilas reales , los caimanes americanos , los gatos monteses , las grandes gaviotas de lomo negro y las gaviotas de California . De hecho, las fochas pueden representar localmente más del 80% de la dieta del águila calva. [39]
En la costa de Luisiana, la palabra cajún para focha es pouldeau , del francés "focha", poule d'eau , literalmente "gallina de agua". La focha se puede utilizar para cocinar; Es algo popular en la cocina cajún , por ejemplo como ingrediente para los gumbos cocinados en casa por los cazadores de patos. [40]
El pájaro es la mascota del equipo de béisbol de la liga menor Toledo Mud Hens . [41]
La focha americana figura como "menor preocupación" en la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN. Son comunes y están muy extendidos y, a veces, incluso se los considera una plaga. Rara vez son el objetivo de los cazadores, ya que se considera que su carne no es tan buena como la de los patos; aunque a algunos se les dispara por deporte, particularmente en el sureste de Estados Unidos. Debido a que se encuentran en humedales, los científicos los utilizan para monitorear los niveles de toxinas y los problemas de contaminación en estos ambientes. [2]
