La foca arpa ( Pagophilus groenlandicus ), también conocida como foca de silla de montar o foca de Groenlandia , es una especie de foca sin orejas , o foca verdadera, nativa del extremo norte del océano Atlántico y del océano Ártico . Originalmente perteneciente al género Phoca junto con otras especies, fue reclasificada en el género monotípico Pagophilus en 1844. En griego, su nombre científico se traduce como "amante del hielo de Groenlandia", y su sinónimo taxonómico , Phoca groenlandica, se traduce como "foca de Groenlandia". [2] Esta es la única especie del género Pagophilus .
La foca arpa adulta tiene ojos completamente negros. Tiene un pelaje gris plateado que cubre su cuerpo, con marcas negras en forma de arpa o espoleta en la parte dorsal . Las focas arpa adultas crecen hasta alcanzar una longitud de 1,7 a 2,0 m (5 pies 7 pulgadas a 6 pies 7 pulgadas) y pesan de 115 a 140 kg (254 a 309 libras). [1] La cría de foca arpa a menudo tiene un pelaje blanco amarillento al nacer debido a las manchas del líquido amniótico, pero después de uno a tres días, el pelaje se vuelve blanco y permanece blanco durante 2 a 3 semanas, hasta la primera muda . [2] Las focas arpa adolescentes tienen un pelaje gris plateado con manchas negras.
Las focas arpa se consideran sexualmente dimórficas , ya que los machos son ligeramente más grandes y están más decorados. Los machos pesan un promedio de 135 kg (298 lb) y alcanzan una longitud de hasta 1,9 m (6,2 pies), mientras que las hembras pesan un promedio de 120 kg (260 lb) y alcanzan hasta 1,8 metros (5,9 pies). Los machos generalmente tienen una marca dorsal en forma de arpa más definida y una cabeza más oscura, mientras que algunas hembras nunca desarrollan la marca y permanecen manchadas. [2]
En comparación con otras focas fócidas, la foca arpa se sumerge desde profundidades poco profundas hasta moderadamente profundas. [2] La profundidad de inmersión varía según la estación, la hora del día y la ubicación. En la subpoblación del mar de Groenlandia , la tasa de inmersión promedio es de alrededor de 8,3 inmersiones por hora y las inmersiones varían desde una profundidad de menos de 20 a más de 500 m. [3] La duración de la inmersión varía de menos de dos minutos a poco más de 20 minutos. [3] Durante la primavera y el verano, cuando las focas se alimentan a lo largo del hielo marino en el mar de Groenlandia, la mayoría de las inmersiones son de menos de 50 m. [3] A finales del otoño y el invierno, se ha descubierto que la profundidad de inmersión aumenta, particularmente en el estrecho de Dinamarca , donde se encontró que la profundidad de inmersión media era de 141 m. [3]
Las hembras lactantes de foca arpa pasan aproximadamente el 80% del tiempo en el agua y el 20% del tiempo en el hielo fijo destetando o cerca de sus crías. Sin embargo, casi la mitad del tiempo que pasan en el agua es en la superficie, mucho más allá del tiempo que se espera que pasen para recuperarse de las inmersiones. [4] Este comportamiento permite a la foca arpa madre conservar energía y evitar las duras condiciones del hielo fijo mientras permanece cerca de su cría. Como ocurre con la mayoría de los fócidos, necesita grandes cantidades de energía para garantizar una transferencia de masa suficiente a su cría en crecimiento y destetada. Las focas arpa se mantienen dentro de su límite de inmersión aeróbica durante el 99% de las inmersiones. [4]
El aislamiento de las focas arpa cambia a lo largo de su vida. Las crías de foca arpa dependen de una piel de lanugo desde que son madres hasta que alcanzan la edad de destete . [5] La calidad aislante de esta piel depende de su capacidad para mantener una capa de aire atrapada en el interior o entre los pelos. [6] La grasa tarda un año en desarrollarse y el pelaje del primer año en crecer. Esta transición del grueso pelaje de lanugo a la grasa es importante porque el pelaje de lanugo no aísla bien en el agua. [5] Las focas arpa adultas utilizan principalmente la grasa como aislante.
Las focas arpa combinan enfoques anatómicos y conductuales para controlar su temperatura corporal, en lugar de elevar su tasa metabólica y sus necesidades energéticas. [7] Se cree que su temperatura crítica más baja es inferior a -10 grados Celsius en el aire. [8] La grasa aísla el núcleo de la foca arpa, pero no aísla las aletas en la misma medida. En cambio, las aletas tienen adaptaciones circulatorias para ayudar a prevenir la pérdida de calor. [9] Una gruesa capa de grasa aísla su cuerpo y proporciona energía cuando la comida escasea o durante el ayuno . [10] La grasa también agiliza su cuerpo para nadar de manera más eficiente. La grasa parda calienta la sangre cuando regresa de la superficie del cuerpo y proporciona energía, lo más importante para las crías recién destetadas. [2]
Las aletas actúan como intercambiadores de calor, calentando o enfriando a la foca según sea necesario. En el hielo, la foca puede presionar sus aletas delanteras contra su cuerpo y sus aletas traseras juntas para reducir la pérdida de calor. [2] También pueden redirigir el flujo sanguíneo desde la periferia para minimizar la pérdida de calor. [10]
Los ojos de la foca arpa son grandes para el tamaño de su cuerpo y contienen una lente esférica grande que mejora la capacidad de enfoque. Su pupila móvil le ayuda a adaptarse al intenso resplandor del hielo del Ártico. Su retina está dominada por bastones y respaldada por un tapetum lucidum felino y reflectante , lo que mejora su sensibilidad a la baja luz. Sus conos son más sensibles a los espectros azul-verdes, mientras que sus bastones ayudan a detectar la intensidad de la luz y pueden proporcionar cierta discriminación de colores. Su córnea está lubricada por glándulas lagrimales , para proteger el ojo del daño del agua del mar. La falta de conductos lagrimales para drenar las secreciones a los conductos nasales contribuye a las "anillas oculares" de las focas arpa en tierra. Esto puede ser una indicación del nivel de hidratación de la foca. [2]
En el hielo, la madre identifica a sus crías por el olfato. Este sentido también puede advertirles de la proximidad de un depredador . Bajo el agua, la foca cierra sus fosas nasales, lo que inutiliza su sentido del olfato. [2]
Sus bigotes, llamados vibrisas , se encuentran en filas horizontales a ambos lados de su hocico. Proporcionan un sentido del tacto con codificación de líneas etiquetadas y, bajo el agua, también responden a vibraciones de baja frecuencia, como el movimiento. [2]
Como la mayoría de los pinnípedos , las focas arpa son carnívoras . [11] Tienen una dieta variada que incluye varias docenas de especies de peces e invertebrados. [12] La población del mar Blanco migra hacia el norte en verano para alimentarse extensamente en el mar de Barents . Donde las presas comunes incluyen krill , capelán ( Mallotus villosus), arenque ( Clupea harengus), peces planos y peces gadiformes . [13] Las focas arpa prefieren algunas presas, aunque su dieta depende en gran medida de la abundancia de presas. [14] El análisis de la dieta y la abundancia de la población de Svalbard encontró que esta población come predominantemente krill, seguido de cerca por el bacalao polar ( Arctogladus glacialis) . [13] Algunos individuos de la subpoblación del mar de Groenlandia se han alimentado en el mar de Barents junto con la subpoblación del mar Blanco durante fines del verano y el otoño. [3] Las focas arpa del mar de Barents comen principalmente arenque y bacalao polar, pero menos krill o anfípodos, probablemente porque estas focas suelen sumergirse más profundamente que estas presas. [14] Las focas arpa del Atlántico norte occidental se alimentan tanto cerca como en alta mar de Terranova , y la mayoría prefiere presas como el bacalao ártico ( Boreogadus saida) , el capelán, el fletán negro ( Reinhardtius hippoglossoides) y la platija americana ( Hippoglossoides platessoides ). [15] Al igual que en otras poblaciones y áreas de alimentación, la dieta varía con la distancia a la costa, ya que el bacalao ártico comprende más de ella cerca de la costa y el capelán más de ella en alta mar. [15] Sin embargo, el capelán es la presa preferida en ambos lugares. [15]
Las focas arpa pasan relativamente poco tiempo en tierra en comparación con el tiempo que pasan en el mar. Son animales sociales y pueden ser bastante vocales en grupos. Dentro de sus grandes colonias, se forman grupos más pequeños con sus propias jerarquías. [2] Se forman grupos de varios miles durante la temporada de cría y apareamiento. [16] Las focas arpa pueden vivir más de 30 años en estado salvaje. [2] En el hielo, las crías llaman a sus madres "gritando" y "murmurando" mientras juegan con otras. Los adultos "gruñen" y "gorjean" para advertir a sus congéneres y depredadores. [2] Bajo el agua, se ha registrado que los adultos utilizan más de 19 tipos de vocalización durante el cortejo y el apareamiento. [ 2 ]
La foca arpa se reproduce rápidamente en el hielo y se cree que tiene un sistema de apareamiento promiscuo . [17] La reproducción ocurre entre mediados de febrero y abril. [16] El cortejo alcanza su pico a mediados de marzo e implica que los machos realicen exhibiciones bajo el agua, utilizando burbujas, vocalizaciones y movimientos de patas para cortejar a las hembras. [18] Las hembras, que permanecen en el hielo, se resistirán a la cópula a menos que estén bajo el agua. [18]
Las hembras maduran sexualmente entre los cinco y seis años de edad. [2] A partir de entonces, pueden tener una cría cada año, normalmente a finales de febrero. [2] El período de gestación dura unos 11,5 meses, con una fase de desarrollo fetal de 8 meses. [18] Se han notificado casos de nacimientos de gemelos, pero los nacimientos únicos son mucho más comunes. [19] El óvulo fertilizado se convierte en un embrión que permanece suspendido en el útero hasta tres meses antes de la implantación, para retrasar el nacimiento hasta que haya suficiente hielo disponible. [2]
Los nacimientos de las focas arpa son rápidos, con duraciones registradas de tan solo 15 segundos. [18] Para hacer frente al impacto de un cambio rápido en la temperatura ambiental y capas de grasa no desarrolladas, la cría depende del calor solar y de respuestas conductuales como temblar o buscar calor en la sombra o incluso en el agua. [18]
Las crías recién nacidas pesan 11 kilogramos (24 libras) en promedio y miden 80-85 cm (31-33 pulgadas) de largo. [2] Después del nacimiento, la madre alimenta solo a su propia cría. Durante el período de lactancia de aproximadamente 12 días, la madre no caza y pierde hasta 3 kilogramos (6,6 libras) por día. [2] La leche de foca arpa inicialmente contiene un 25% de grasa (este número aumenta al 40% durante el destete mientras la madre ayuna) y las crías ganan más de 2,2 kilogramos (4,9 libras) por día mientras amamantan, engrosando rápidamente su capa de grasa . [18] Durante este tiempo, el "pelaje gris" del juvenil crece debajo del pelaje blanco neonatal y la cría aumenta su peso a 36 kg (79 libras). El destete es abrupto; la madre pasa de la lactancia al apareamiento promiscuo , dejando a la cría en el hielo. Aunque el cortejo comienza en el hielo, el apareamiento generalmente tiene lugar en el agua.
Después del abandono, en la fase posterior al destete, la cría se vuelve sedentaria para conservar la grasa corporal. En pocos días, muda su pelaje blanco y alcanza la etapa de "batidora". [2] Este nombre proviene del sonido que hace la cola de una foca batidora cuando la foca aprende a nadar. [19] Las crías comienzan a alimentarse a las 4 semanas de edad, pero aún recurren a fuentes internas de energía, recurriendo primero a la energía almacenada en el núcleo del cuerpo en lugar de a la grasa. [18] Durante este tiempo, el hielo comienza a derretirse, dejándolas vulnerables a los osos polares y otros depredadores. Este ayuno puede reducir su peso hasta en un 50%. Hasta un 30% de las crías mueren durante su primer año, debido en parte a su inmovilidad temprana en tierra. [2]
Alrededor de los 13 o 14 meses de edad, las crías mudan nuevamente y se convierten en "camareros". [19] Los jóvenes mudan varias veces y producen una "arpa moteada", antes de que el pelaje con marcas de arpa de los adultos machos emerja por completo después de varios años. En las hembras, no emerge. [2]
Las focas se congregan anualmente en el hielo para mudar de piel , tener crías y reproducirse antes de migrar a las zonas de alimentación de verano. Su esperanza de vida puede superar los 30 años. [2]
Se estima que la población mundial de focas arpa asciende a unos 4,5 millones de individuos. [20] El número de cachorros nacidos en la zona tradicional de cría del sur del golfo de San Lorenzo se redujo considerablemente, con una producción estimada de solo 18 300 cachorros (IC del 95 %, 15 400-21 200 redondeado al centenar más cercano). Otros 13 600 cachorros (IC del 95 %, 7700-19 500) nacieron en el norte del golfo. Se estima que nacieron 714 600 cachorros (IC del 95 %, 538 800-890 400) en la costa noreste de Terranova (Front), lo que representa el 96 % de todas las crías en 2017. La combinación de las estimaciones de todas las áreas dio como resultado una producción total estimada de cachorros de 746 500 (IC del 95 %, 570 300-922 700). [21] Debido a su dependencia del hielo marino para la reproducción, el área de distribución de la foca arpa está restringida a áreas donde el hielo marino se forma estacionalmente. [2] La población occidental del Atlántico Norte, que es la más grande, se encuentra frente a la costa este de Canadá . [19] Esta población se divide a su vez en dos rebaños separados según el lugar de reproducción. El rebaño Front se reproduce frente a la costa de Labrador y Terranova , y el rebaño Gulf se reproduce cerca de las Islas Magdalen en medio del Golfo de San Lorenzo . Un segundo rebaño se reproduce en el " Hielo Occidental " frente a la costa este de Groenlandia. Un tercer rebaño se reproduce en el "Hielo Oriental" en el Mar Blanco , que está frente a la costa norte de Rusia debajo del mar de Barents. La reproducción ocurre entre mediados de febrero y abril, y varía un poco para cada rebaño. [16] Los tres rebaños son alopátricos y no se cruzan. [22]
Hay dos subespecies reconocidas: [22]
Las focas arpa son fuertemente migratorias, la población del noroeste se mueve regularmente hasta 4.000 kilómetros (2.500 millas) al noreste fuera de la temporada de reproducción; [23] un individuo fue localizado frente a la costa norte de Noruega, 4.640 kilómetros (2.880 millas) al este noreste de su lugar de marcado. [24] Su precisión de navegación es alta, y la buena vista es un factor importante. [23] [25] Ocasionalmente se encuentran como vagabundos , al sur de su área de distribución normal. En Gran Bretaña , se registraron un total de 31 vagabundos entre 1800 y 1988. [26]
Más recientemente, llegaron a Lindisfarne en Northumberland en septiembre de 1995, [27] y a las Islas Shetland en 1987. Este último caso estuvo relacionado con un movimiento masivo de focas arpa hacia aguas noruegas; a mediados de febrero de 1987, se informó de que 24.000 se habían ahogado en redes de pesca y quizás 30.000 (alrededor del 10% de la población mundial) habían invadido fiordos tan al sur como Oslo . Los animales estaban demacrados, probablemente debido a que la pesca comercial provocaba competencia por las presas de las focas. [28]
Las focas arpa pueden vararse en las costas atlánticas, a menudo en los meses más cálidos, debido a la deshidratación y la carga de parásitos . [29] En marzo de 2020, se avistó una foca arpa cerca de Salvo, Carolina del Norte . [30] Las focas arpa suelen consumir nieve para mantenerse hidratadas, pero en inviernos suaves pueden no tener suficiente disponible. Varios centros están activos en el rescate y rehabilitación de focas, incluidos IFAW , NOAA y el Acuario de Nueva Inglaterra . Las focas arpa están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en los Estados Unidos .
Las tres poblaciones son cazadas con fines comerciales, principalmente en Canadá , Noruega , Rusia y Groenlandia . [31]
En Canadá, la temporada de caza comercial va del 15 de noviembre al 15 de mayo. La mayoría de las focas se cazan a finales de marzo en el golfo de San Lorenzo y durante la primera o segunda semana de abril frente a la costa de Terranova , en una zona conocida como "el Frente". Este período pico de primavera es generalmente lo que se conoce como la "cacería de focas canadienses". La caza de focas de pelaje blanco canadiense está prohibida desde 1987. Desde el año 2000, las focas arpa que se cazan durante la caza suelen tener menos de un año, conocidas como "batidoras". [32] En 2006, la caza del San Lorenzo comenzó oficialmente el 25 de marzo debido al hielo delgado causado por las temperaturas más suaves del año. Los inuit que viven en la región cazan principalmente para alimentarse y, en menor medida, para el comercio. [31]
En 2019, el Departamento de Pesca y Océanos estimó los niveles de captura sostenibles para los próximos cinco años. Los niveles de captura total permisible (CTP) canadienses anuales identificados fueron de 425 000, suponiendo estructuras de edad de captura del 95 % de ejemplares jóvenes del año (interanual). [33] En 2016, se capturaron 66 800 focas arpa y 1612 focas grises en el Atlántico canadiense. [34]
En 2005, el Grupo de Trabajo de Veterinarios Independientes (IVWG) recomendó un proceso de tres pasos para que los cazadores maten a las focas con poco o ningún dolor para ellas, siempre que el proceso se complete en rápida sucesión. [32] El proceso es el siguiente:
En 2009, este proceso se incluyó tanto en las «Condiciones de la licencia» para la caza canadiense como en el Reglamento canadiense sobre mamíferos marinos. [32]
La caza de focas en Canadá está supervisada por el gobierno canadiense. Aunque aproximadamente el 70% de la caza se lleva a cabo en el "frente", la mayoría de los observadores privados se centran en la caza del río San Lorenzo, debido a su ubicación más conveniente.
La cuota anual de captura en las costas de Groenlandia para el período 2017-2019 se fijó en 26 000 animales 1+, donde dos cachorros equivalen a la captura de un animal 1+. Las capturas totales de focas arpa fueron 2000 (incluidas 1934 crías) en 2017, 2703 (incluidas 1218 crías) en 2018 y 5813 (incluidas 2168 crías) en 2019. [35]
La captura total permisible (CTP) en el hielo occidental en 2004 fue de 15.000, casi el doble de la captura sostenible de 8.200. Las capturas reales fueron de 9.895 en 2004 y de 5.808 en 2005. [31] La CTP del Mar Blanco en 2004 fue de 45.000. La captura fue de 22.474. [31]
La caza ha afectado enormemente al tamaño de la población de focas arpa. En los últimos 150 años, la población de focas arpa ha fluctuado de más de 9 millones a tan solo 1 millón. [36] En 2019, se estima que la población actual es de 7,6 millones. [37] Se ha descubierto que las poblaciones del Atlántico Noroeste han disminuido al menos un 50 por ciento entre 1952 y 1970 [38], pero hoy en día, todas las poblaciones de focas son cazadas bajo cuotas y otras restricciones. [39] [40] [41]
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