La flora nativa de Chile se caracteriza por un mayor grado de endemismo y un número relativamente menor de especies en comparación con la flora de otros países de Sudamérica. Una clasificación de esta flora hace necesario dividirla en al menos tres zonas generales: las provincias desérticas del norte, Chile central y las regiones húmedas del sur.
El primero es un desierto árido (desierto de Atacama) absolutamente árido a lo largo de parte de la costa, entre Arica y Copiapó , pero con una vegetación escasa y basta cerca de las cordilleras a lo largo de los cursos de agua y en las laderas donde la humedad de las nieves derretidas se filtra a través de la arena.
El altiplano de la porción más septentrional del territorio chileno alberga a la Browningia candelaris , un cactus con forma de candelabro. Otra especie de cactus, la Echinopsis atacamensis , crece en la zona preandina. La región altoandina también se caracteriza por la presencia de especies del género Polylepis y la Azorella compacta . Los cactus se dan en el desierto costero. Aquí, las especies más comunes son las del género Copiapoa , que se reconocen por sus distintivas formas.
Un árbol endémico del Norte Grande es el Prosopis tamarugo . Crece principalmente en la Pampa del Tamarugal . Al sur del río Loa y al oeste de la Cordillera Domeyko , el desierto de Atacama se encuentra completamente desprovisto de vegetación.
En los valles de los ríos Copiapó y Huasco se encuentra una vegetación exigua cerca de sus cauces, aparte de la producida por riego, pero en la superficie de la meseta y en la zona seca. Los cauces de los ríos por debajo de las sierras son completamente estériles. Continuando hacia el sur, hacia la región de Coquimbo, se puede observar un cambio gradual en las condiciones áridas. Las cumbres más altas de los Andes proporcionan un suministro mayor y más continuo de agua, y la gente de los valles fluviales cultivados depende tanto de esta fuente de suministro de agua que observan las tormentas de nieve en las cordilleras como una indicación de lo que será la próxima temporada. El crecimiento arborescente cerca de las montañas es más grande y vigoroso, en el que se encuentran el "algarrobo" ( Prosopis chilensis ) y el "chañar" ( Geoffroea decorticans ), pero el único arbusto que se encuentra en la costa es una especie de Skytanthus .
A medida que se avanza hacia el sur, los cactus se vuelven comunes, primero una especie enana y luego una forma columnar más grande ( Echinopsis chiloensis ). Los arroyos están bordeados de sauces; árboles frutales y campos de alfalfa llenan los valles irrigados, y las laderas de las montañas más bajas están mejor cubiertas con un crecimiento arborescente espinoso. Sin embargo, las divisorias entre los arroyos continúan estériles hasta el sur, hasta las cadenas montañosas transversales que atraviesan la provincia de Aconcagua.
En cierta medida, la flora de Chile central tiene un carácter de transición entre las zonas norte y sur. Sin embargo, es mucho más que eso, ya que tiene un gran número de géneros y especies peculiarmente propias. Esta zona, con el Matorral chileno , se extiende desde aproximadamente el paralelo 30 hasta el 36 , tal vez un poco más al sur para incluir algunos tipos característicos. Los árboles de hoja perenne predominan en gran medida aquí, así como en el extremo sur, y en las llanuras abiertas y quemadas por el sol, la vegetación adquiere un aspecto subtropical. Uno de los árboles más característicos de esta zona es el peumo ( Cryptocarya alba ), cuyo denso follaje perenne es visible en todas partes. El quillay ( Quillaja saponaria ) es otro árbol de hoja perenne característico de esta región, cuya corteza posee propiedades saponáceas. En épocas anteriores, la palma coquito ( Jubaea chilensis ) se encontraba en toda esta parte de Chile, pero está casi completamente extinta debido al proceso destructivo de extracción de su dulce savia, de la que se hace un jarabe. En la zona central las llanuras son abiertas y hay bosques en las laderas de las montañas.
Uno de los árboles forestales más llamativos es el pehuén o pino chileno ( Araucaria araucana ), que a menudo crece hasta una altura de 100 pies y es apreciado por los nativos por su fruto. Tres especies nativas del género Nothofagus : el roble ( Nothofagus obliqua ), el coihue ( Nothofagus dombeyi ) y el raulí ( Nothofagus alpina ) están ampliamente difundidas y son muy apreciadas por su madera, especialmente la primera, que engañosamente se llama roble.
Los bosques más espesos de Chile se encuentran entre el río Bío-Bío y la península de Taitao . Entre esos árboles se encuentran el alerce ( Fitzroya cupressoides ), el ciprés de las Guaitecas ( Pilgerodendron uviferum ), el ciprés chileno ( Austrocedrus chilensis ), lingue ( Persea lingue ), laurel ( Laurelia sempervirens ), avellano ( Gevuina avellana ), luma ( Luma apiculata ), y muchos otros.
En la zona sur no hay llanuras, con excepción de pequeñas áreas cercanas al estrecho de Magallanes , y los bosques son universales. En la variedad, tamaño y densidad de su crecimiento estos bosques recuerdan a los trópicos. Están constituidos, en gran parte, por el haya perenne ( Nothofagus betuloides ), la haya caducifolia antártica ( Nothofagus antarctica ) y el sapo de invierno ( Drimys winteri ), entremezclados con un denso sotobosque compuesto por una gran variedad de arbustos y plantas, entre las que se encuentran Maytenus magellanica , Gaultheria mucronata , Berberis buxifolia , grosella silvestre ( Ribes magellanicum ), una zarzamora rastrera, helechos arborescentes, gramíneas parecidas a los juncos e innumerables parásitos (entre ellos especies del género Misodendron ). En el lado oriental de la Cordillera, en el extremo sur, el clima es más seco y abierto, y se encuentran llanuras cubiertas de pasto, pero en el lado occidental los bosques húmedos se extienden desde una altitud de 1000 a 1500 pies hasta el nivel del mar. Un producto vegetal peculiar de esta región inclemente es un pequeño hongo globular que crece en la corteza del haya, que es un alimento básico entre los fueguinos, probablemente el único caso en que un hongo es el pan de un pueblo.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Chile". Encyclopædia Britannica . Vol. 6 (11.ª ed.). Cambridge University Press. págs. 142–160.(Véase pág. 146.)
