Prosopis tamarugo , comúnmente conocido como tamarugo , es una especie de árbol con flores de la familia de los guisantes , Fabaceae , subfamilia Mimosoideae . Sólo se encuentra en el norte de Chile , particularmente en la Pampa del Tamarugal , a unos 70 km (43 millas) al este de la ciudad de Iquique . Este árbol tupido aparentemente crece sin el beneficio de la lluvia y se cree que obtiene algo de agua del rocío . Los estudios indican que es un freatófito ; tener raíces profundas que aprovechan los suministros de agua subterránea. También participa en la redistribución hidráulica moviendo el agua desde niveles más profundos hacia los superiores y también revirtiendo el proceso en épocas de sequía severa. [2]
Se han talado rodales dispersos de árboles para obtener leña . Los árboles crecen en suelos salinos que no permiten el crecimiento de otros árboles. La especie es una valiosa fuente de carbón y madera y las hojas y frutos también son alimento para las cabras . Ha sido plantada en España . [3]
Prosopis tamarugo es un árbol muy tolerante a la sequía y la salinidad. Perteneciente a la familia de las leguminosas , el árbol tiene el potencial de fijar nitrógeno mediante simbiosis rizobiana con bacterias. Por lo tanto, en suelos pobres en nutrientes, el árbol puede competir mejor que otras plantas que no fijan nitrógeno. Prosopis tamarugo tiene la capacidad de desarrollar raíces muy profundas, lo que lleva a una tolerancia extrema a la sequía . Se ha observado que la planta echa raíces en las capas freáticas a 20 m de profundidad, lo que le permite sobrevivir a períodos de sequía que duran varios meses. [4] Además, el árbol es capaz de absorber humedad de la atmósfera y redirigirla a la rizosfera , donde el agua exuda al suelo circundante en una especie de reversión de un proceso de gutación normal . [5]
El género Prosopis de la familia Fabaceae es muy conocido por tolerar suelos altamente salinos sin mayores restricciones en el crecimiento. La tolerancia a la sal del árbol probablemente evolucionó en respuesta a las condiciones salinas en su lugar geográfico de origen. [6] En el desierto de Atacama , en el norte de Chile, se encuentran ampliamente gruesas costras de sal que se formaron en el pasado debido a la desecación de los lagos. El árbol puede crecer bajo costras salinas de 0,10 a 0,40 m de espesor. [5] Al tolerar agua con alto contenido de sal, el árbol potencialmente puede irrigarse con agua de mar en las regiones costeras. [6]
Las concentraciones de agua menos salinas tienden a tener un efecto promotor del crecimiento. [ cita necesaria ] Aunque el árbol muestra una tolerancia salina bastante alta, una concentración excesiva de sal en el agua provoca una disminución del crecimiento, pero el crecimiento no se detiene. Con una alta concentración de sal en el agua, el diámetro de la raíz disminuye debido a una reducción de las capas de la corteza de las raíces. [7] Las plántulas irrigadas con alta concentración de agua salina tienden a tener un menor contenido de proteínas y carbohidratos y una menor cantidad de pigmentos fotosintéticos, pero un mayor contenido de lípidos y absorción de oxígeno. [ cita necesaria ]
En el siglo XIX, los bosques naturales de Tamarugo en la Pampa del Tamarugal fueron talados intensivamente y utilizados como fuente de leña , por lo que casi se extinguieron. Entre 1960 y 1980 se revitalizaron con Tamarugo alrededor de 20.000 hectáreas (49.000 acres) en la Pampa del Tamarugal. [8]
El árbol se propaga fácilmente y se puede establecer a partir de plántulas. Puede crecer en gruesas capas de sal sobre suelos arcillosos o arenosos. Aunque puede absorber agua de la atmósfera a través de su sistema foliar, los costos iniciales se pueden reducir cuando se planta tamarugo donde se puede encontrar agua subterránea entre 2 y 10 m.
Las semillas utilizadas para la propagación proceden de árboles seleccionados. Las semillas reciben agua inicialmente cada 2 o 3 días, luego, cuando la planta se ha establecido, solo una vez cada 15 días. Las plantas pequeñas permanecen en un vivero durante 3 a 5 meses hasta alcanzar una altura de 8 a 10 cm. Las plantas se plantan a una distancia de 10 m entre sí a una profundidad de 40 a 60 cm, rompiendo la corteza salina para facilitar el establecimiento. Al principio es necesario regar para el establecimiento de las plantas. [9]
Cuatro insectos son los principales enemigos del tamarugo: [10]
Parece útil controlar las plagas con pesticidas sintéticos ( piretroides ). [10]
En la Pampa del Tamarugal se estableció un sistema silvopastoril con pequeños rumiantes. Los frutos maduros y las hojas secas del tamarugo caen al suelo y pueden utilizarse como forraje para cabras, ovejas y vacas. [11] Gracias a las hojas y frutos del tamarugo, entre 7.000 y 9.000 ovejas y cabras pueden sobrevivir en una región desértica original. De hecho, un árbol de 14 a 22 años puede producir entre 20 y 70 kg de forraje al año. [8] Con árboles de 7 a 10 años, la capacidad de carga estimada es de aproximadamente 0,5 ovejas/ha. Tamarugo no se utiliza hasta los 6 años. Por esta razón, los árboles deberían cultivarse sólo en áreas mayores de 500 ha para cubrir los costos de desarrollo. [12] Aunque el Tamarugo muestra una alta cantidad de fibra de fruta, la calidad del forraje es pobre debido al bajo contenido de energía digerible en comparación con los tallos de cereales. Las cabras son más eficientes en la digestión de forrajes más gruesos y consumen alrededor de 3,46 kg de frutas y follaje por día, mientras que las ovejas comen sólo 1,88 kg por día. Si bien la existencia de Tamarugo permite la producción ganadera en la Pampa del Tamarugal , se necesita alimentación suplementaria. Los forrajes disponibles localmente son el salvado de trigo y el heno de alfalfa . [10]
Además de forraje y leña, las plantaciones de tamarugo brindan refugio a la vida silvestre y oportunidades recreativas. A diferencia de las tierras desiertas, las plantaciones de tamarugo también proporcionan cobertura vegetal. [8]