El flamenco americano ( Phoenicopterus ruber ) es una especie de flamenco de gran tamaño originaria de las Indias Occidentales , el norte de América del Sur (incluidas las Islas Galápagos ) y la Península de Yucatán . Está estrechamente relacionado con el flamenco mayor y el flamenco chileno , y anteriormente se consideraba conespecífico del flamenco mayor, pero ese tratamiento ahora se considera ampliamente (por ejemplo, por los sindicatos de ornitólogos estadounidenses y británicos ) como incorrecto debido a la falta de pruebas. También se le conoce como flamenco del Caribe , aunque también está presente en las Islas Galápagos. Es el único flamenco que habita naturalmente en América del Norte junto con el reino neotropical .
Es un icono cultural para el estado estadounidense de Florida , donde antiguamente abundaba en las regiones más meridionales, aunque fue extirpado en gran medida en 1900 y ahora es sólo un visitante poco común con unas pocas poblaciones residentes potenciales pequeñas.
El flamenco americano se reproduce en América del Sur (en las Islas Galápagos de Ecuador , las costas de Colombia y Venezuela , y el norte de Brasil ), en las Indias Occidentales ( Trinidad y Tobago , Cuba , Jamaica , La Española ( República Dominicana y Haití ), Las Bahamas , las Islas Vírgenes y las Islas Turcas y Caicos ), y áreas tropicales y subtropicales de América del Norte continental (a lo largo de la costa norte de la Península de Yucatán en México , y anteriormente el sur de Florida en Estados Unidos ). Es un vagabundo de Puerto Rico , Anguila , Barbados , Honduras y (tras su extirpación) Florida, aunque ahora se cree que algunas poblaciones de Florida son residentes durante todo el año. [1] [3] La población de las Islas Galápagos difiere genéticamente de la del Caribe; Los flamencos de Galápagos son significativamente más pequeños, presentan dimorfismo sexual en la forma del cuerpo y ponen huevos más pequeños. [4] A veces se les separa como Phoenicopterus ruber glyphorhynchus . [5]
Sus hábitats preferidos son similares a los de sus parientes: lagunas salinas , marismas y lagos costeros o interiores poco profundos y salobres . Un hábitat de ejemplo es la ecorregión de manglares de Petenes en Yucatán. [6]
El flamenco americano se considera un símbolo icónico del estado de Florida en los Estados Unidos y aparece ampliamente en la mercancía del estado. Aunque la especie fue un antiguo residente y posible criador en Florida hasta principios del siglo XX, la fuerte asociación de los flamencos con Florida probablemente se origina en el Flamingo Hotel , un popular hotel de la década de 1920 en Miami Beach , que lleva el nombre de un ave exótica para su comercialización. propósitos. La fuerte asociación del hotel con el sur de Florida llevó a la popularidad de los souvenirs de flamencos del estado, que se vio impulsada aún más por los flamencos cautivos mantenidos en Hialeah Park . [7]
El sur de Florida y los Cayos de Florida fueron probablemente los bastiones más septentrionales de la distribución del flamenco americano hasta que sufrieron un colapso poblacional alrededor de 1900. Se avistaron grandes bandadas de flamencos que alcanzaban hasta mil individuos (con un avistamiento potencial de hasta 2500 individuos) en todo el territorio. siglo XIX por naturalistas como Audubon y Wurdemann, aunque tales espectáculos se restringieron a una pequeña porción del sur y oeste de Florida, en sitios como Marco Island , Cape Sable y los Cayos de Florida . Muchos de estos primeros informes señalan que los flamencos de Florida sufrieron una intensa caza, primero por parte de los nativos americanos y luego por los primeros colonos; Es posible que esta caza ya haya afectado las cifras antes de las primeras estimaciones de población. El último informe de una bandada grande fue el de Howe (1902), quien informó sobre una bandada de más de 500 a 1000 flamencos al este del Cabo Sable . Después de este informe, las observaciones de flamencos en Florida solo variaron en un solo dígito a la vez durante muchas décadas. [3]
Existe una pequeña cantidad de especímenes de museo de huevos de flamenco supuestamente recolectados en Florida, todos de la década de 1880. Tres de estos (incluido uno recolectado por Edward Wilkinson ) están etiquetados como originarios de los Cayos de Florida, mientras que uno está etiquetado como recolectado alrededor de Tampa . Sin embargo, ninguno de estos especímenes tiene notas de colección específicas y la procedencia del espécimen de Tampa se considera altamente errónea. Sin embargo, las fechas de recolección son consistentes con las temporadas de anidación de otras poblaciones de flamencos americanos, lo que refuerza su precisión. Hay un único registro potencial de avistamiento de flamencos anidando en Florida: un informe de 1901 de un residente de los Cayos menciona una bandada de 40 a 50 flamencos en Sugarloaf Key junto a "tocones blanquecinos", que potencialmente pueden referirse a los nidos de barro de los flamencos. A pesar de la ambigüedad de estos informes, la geomorfología de estos sitios se parece mucho a la de los sitios de anidación de flamencos en otras partes del Caribe, lo que respalda su precisión. Por lo tanto, existe un amplio consenso en que los flamencos probablemente anidaron en Florida. [3]
Los avistamientos de flamencos en Florida habían alcanzado su punto más bajo en la década de 1940, sin registros registrados durante toda la década. Durante la década de 1950, los avistamientos de flamencos salvajes comenzaron a aumentar nuevamente, pero las aves de la población cautiva en Hialeah Park escapaban con frecuencia, lo que llevó a la conclusión de que la mayoría de los avistamientos de flamencos en Florida eran de fugitivos; Hasta 2018, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida la incluyó como especie no nativa. Desde lejos, los ojos inexpertos también pueden confundirla con la espátula rosada , lo que lleva a una mayor confusión. [3] [8] [9] Esta creencia persistió en el siglo XXI incluso cuando los avistamientos de flamencos comenzaron a ser cada vez más frecuentes, aunque en 2012 se registró al menos un ave anillada cuando era polluelo en la Península de Yucatán en el Parque Nacional Everglades . Los tamaños máximos de las bandadas observadas también aumentaron con el tiempo, con el mayor aumento entre 1990 y 2015. La bandada más grande de flamencos de Florida desde principios del siglo XX fue avistada en 2014, cuando una bandada muy grande de más de 147 flamencos permaneció temporalmente en el Tratamiento de Aguas Pluviales. Área 2 en el lago Okeechobee , y algunos regresaron el año siguiente. [10] [11]
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Un estudio de 2018 confirmó el estado nativo de los flamencos en Florida y pidió su protección federal como especie amenazada, algo que las agencias habían debatido durante las décadas anteriores. El estudio encontró que los crecientes avistamientos de flamencos probablemente representan individuos salvajes y no escapes, y que al menos algunos de estos individuos residen durante todo el año en Florida. El estatus de los flamencos como antigua especie residente fue demostrado con observaciones y registros de reproducción de los primeros naturalistas, mientras que la existencia de poblaciones residentes modernas se basó en un joven flamenco abandonado llamado Conchy encontrado en Key West, que fue marcado por radio y se descubrió que Quédese en la Bahía de Florida durante todo el año con otros flamencos. El estudio también indicó que a medida que las poblaciones de flamencos en todo el Caribe se recuperen, más flamencos pueden unirse a las poblaciones residentes y recolonizar Florida, como ha sucedido en otras partes del Caribe. [12] [13] [14] [15]
En 2023, el huracán Idalia arrasó con un gran número de flamencos en todo el este de los Estados Unidos, con registros en Florida, Georgia , Carolina del Norte , Carolina del Sur , Virginia , Kentucky , Tennessee , hasta el norte de Ohio y Pensilvania , y hasta el noroeste de Wisconsin. . Estas poblaciones vagabundas probablemente se originaron en la Península de Yucatán , quedaron atrapadas en la tormenta mientras se dirigían a Cuba y fueron llevadas hasta que la tormenta tocó tierra en los Estados Unidos, después de lo cual se dispersaron. [16] [17]
El flamenco americano es un ave zancuda de gran tamaño con plumaje de color rosa rojizo. Como todos los flamencos, pone un único huevo de color blanco calcáreo sobre un montículo de barro, entre mayo y agosto; la incubación hasta la eclosión dura de 28 a 32 días; ambos padres crían a sus crías. Pueden alcanzar la madurez sexual entre los 3 y los 6 años, aunque normalmente no se reproducen hasta los 6 años. Su esperanza de vida de 40 años es una de las más largas entre las aves.
Los flamencos americanos adultos son en promedio más pequeños que los flamencos mayores , pero son los flamencos más grandes de América. Miden de 120 a 145 cm (47 a 57 pulgadas) de altura. Los machos pesan un promedio de 2,8 kg (6,2 libras), mientras que las hembras promedian 2,2 kg (4,9 libras). La mayor parte de su plumaje es rosado, lo que da origen a su nombre anterior de flamenco rosado y diferencia a los adultos del flamenco mayor, mucho más pálido. Las coberteras del ala son rojas y las plumas de vuelo primarias y secundarias son negras. El pico es rosado y blanco con una extensa punta negra. Las patas son completamente rosadas. La llamada es un graznido parecido al de un ganso . Es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia .
Los comportamientos de apareamiento y vinculación de los individuos de P. ruber se han estudiado ampliamente en cautiverio. El flamenco americano suele ser monógamo a la hora de seleccionar un lugar para anidar, incubar y criar crías; sin embargo, las cópulas extraparejas son frecuentes.
Mientras que los machos suelen iniciar el cortejo, las hembras controlan el proceso. Si el interés es mutuo, la hembra camina junto al macho, y si el macho es receptivo, camina con ella. Ambas partes realizan movimientos sincronizados hasta que uno de los miembros aborta este proceso. Para los cortejos de baja intensidad, machos y hembras caminan al unísono con la cabeza levantada. En los cortejos de alta intensidad, machos y hembras caminan a paso rápido con la cabeza gacha en una falsa postura de alimentación. Este cortejo de alta intensidad se detiene en cualquier momento si alguno de los pájaros gira y el otro no lo sigue, levantan la cabeza, detienen los movimientos al unísono o disminuyen el ritmo del movimiento. Si la hembra finalmente es receptiva a la cópula, deja de caminar y se presenta ante el macho. Las parejas a largo plazo no suelen participar en comportamientos de cortejo ni exhibiciones dentro del grupo. Las parejas suelen estar de pie, dormir y comer muy juntas.
El cortejo se ve con mayor frecuencia entre personas que cambian de pareja con frecuencia o son promiscuas. Se ve un espectro de relaciones de emparejamiento. Algunas aves tienen una pareja duradera durante todo el año; otros forman parejas durante los períodos de cortejo y asistencia al nido. La duración de una relación se ve afectada por muchos factores, incluida la incorporación y eliminación de adultos, la maduración de los jóvenes y la aparición de tríos y cuartetos. En la mayoría de las parejas, ambos individuos suelen construir y defender el lugar del nido. En casos raros, una persona asume ambas funciones. Dentro de los tríos, la pareja dominante comienza el proceso de anidación eligiendo y luego defendiendo el sitio.
Para los tríos con un macho y dos hembras, la hembra subordinada es tolerada por el macho, pero a menudo pelea con la hembra dominante. Si dos hembras comparten un nido y ambas ponen un huevo, una hembra intentará destruir el otro huevo o sacarlo del nido. En el caso de los tríos con dos machos y una hembra, el macho subordinado es tolerado por ambos individuos y, a menudo, se convierte en el principal incubador y cuidador de los polluelos. En los cuartetos, el macho dominante y dos hembras cuidan el nido, mientras que el macho subordinado permanece en la periferia y nunca accede al nido. Se observa menos animosidad entre las mujeres dominantes y subordinadas en cuartetos en comparación con los tríos. [18] El óvulo es atendido constante y equitativamente por padres alternos. Los polluelos en el nido son atendidos constantemente por padres alternos, hasta los 7 a 11 días de edad. La mayoría de los períodos de atención durante la incubación y la crianza duran entre 21 y 60 horas, tanto en el caso en que los padres "fuera de servicio" permanecen en la misma laguna para alimentarse como (cuando la reproducción ocurre en lagunas deficientes en alimentos) vuelan a otras lagunas. alimentar. Los relieves de los nidos durante la incubación se llevan a cabo predominantemente al final de la tarde o temprano en la mañana.
El tiempo para recibir alimento de los padres disminuye desde la eclosión a aproximadamente 105 días, y la disminución es mayor después de que los polluelos abandonan el nido entre los 7 y 11 días para agruparse en guarderías. La frecuencia y duración de las tomas de las parejas masculinas y femeninas no difieren significativamente. Una vez que los polluelos abandonan el nido, la alimentación es predominantemente nocturna. [19]
El flamenco americano se ha adaptado a su entorno de aguas poco profundas de varias maneras. Ha desarrollado patas largas y grandes pies palmeados para vadear y remover el fondo del lecho de agua para sacar a la luz su fuente de alimento y luego recuperarlo. Para alimentarse, ha desarrollado un pico especializado que está enganchado hacia abajo y presenta laminillas marginales en la mandíbula superior y laminillas internas y externas tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Están adaptados para filtrar alimentos de diferentes tamaños del agua. [20] Dependiendo de la fuente de alimento en su área, las dietas dependen de la morfología exacta de sus picos y de lo que se puede y no se puede extraer de ellos. La dieta del flamenco americano se compone de pequeños crustáceos ( Artemia , Gammarus , Dotilla y copépodos ), moluscos ( Cerithidea , Cerithium , Paludestrina , Neritina , Gemma y Macoma ), algunos gusanos ( Nereis ), nematodos , insectos ( escarabajos de agua u hormigas ) y sus larvas ( Ephydra , Chironomus , Thinophilus , Sigaria y Micronecta ), peces pequeños ( Cyprinodon ), pasto widgeon , semillas ( Ruppia , Scirpus , Juncus y Cyperus ), algas , diatomeas y hojas en descomposición . [21] [22] [23] También se sabe que consumen lodo del que pueden obtener microorganismos y bacterias y obtener nutrientes. [21] [22] Sumerge la cabeza bajo el agua para recuperar su alimento y puede tener la cabeza bajo el agua durante mucho tiempo, lo que le obliga a contener la respiración. Los factores que afectan la elección de hábitat de los flamencos americanos son la temperatura ambiental, la profundidad del agua, la fuente de alimento, la accesibilidad de un área y la presencia de lechos de vegetación en las áreas de alimentación. Si los alimentos disponibles no satisfacen las necesidades de los flamencos o la temperatura no es la adecuada para sus necesidades, se trasladan a una mejor alimentación o a una zona más templada.
La función de la osmorregulación (el mantenimiento de un equilibrio preciso de concentraciones de soluto y agua dentro del cuerpo) se realiza mediante una serie de funciones corporales que trabajan juntas. En P. ruber , el riñón , el tracto gastrointestinal inferior y las glándulas salinas trabajan juntos para mantener la homeostasis entre iones y fluidos. En los mamíferos, los riñones y la vejiga urinaria son los órganos principales utilizados en la osmorregulación. Las aves, sin embargo, carecen de vejiga urinaria y deben compensarla utilizando estos tres órganos.
Los flamencos americanos son aves de agua salada que ingieren alimentos con un alto contenido de sal y beben principalmente agua salada (con una osmolaridad habitual de 1000), hiperosmótica para las células del cuerpo. Además, aunque no es común, pueden beber agua dulce a temperaturas cercanas al punto de ebullición de los géiseres. Debido a su dieta rica en sal, perderían más agua y consumirían una mayor sal. Una forma en la que se osmorregulan es mediante el uso de una glándula de sal , que se encuentra en su pico. [24] Esta glándula de sal ayuda a excretar el exceso de sal del cuerpo a través de las aberturas nasales en el pico del flamenco. Cuando estas aves consumen sal, la osmolaridad aumenta en el plasma sanguíneo a través del intestino. Esto hace que el agua salga de las células, aumentando los líquidos extracelulares. Ambos cambios, a su vez, activan las glándulas salinas del ave, [25] pero antes de que se produzca cualquier actividad en las glándulas salinas, el riñón tiene que reabsorber el sodio ingerido del intestino delgado. Como se observa en otras aves de agua salada, se ha observado que el líquido que se excreta tiene una osmolaridad mayor que la del agua salada, pero esto varía según el consumo de sal y el tamaño corporal. [26]
A medida que se ingieren alimentos y agua salada, comienza la absorción de sodio y agua a través de las paredes del intestino hacia el líquido extracelular . Luego, el sodio circula hasta el riñón, donde el plasma se filtra por el glomérulo renal . Aunque los riñones de las aves tienden a ser más grandes, son ineficientes para producir orina concentrada que es significativamente hiperosmótica con respecto al plasma sanguíneo. Esta forma de secreción provocaría deshidratación por pérdida de agua. Por tanto, el sodio y el agua son reabsorbidos en el plasma por los túbulos renales . Este aumento en los niveles plasmáticos osmóticos hace que aumente el volumen de líquido extracelular, lo que activa receptores tanto en el cerebro como en el corazón. Luego, estos receptores estimulan la secreción de las glándulas salinas y el sodio puede salir del cuerpo de manera eficiente a través de las fosas nasales mientras se mantiene un alto nivel de agua corporal. [25]
Los flamencos, como muchas otras aves marinas, tienen un alto consumo de solución salina, pero incluso la tasa de filtración glomular (TFG) permanece sin cambios. Esto se debe a las glándulas salinas; Altas concentraciones de sodio están presentes en el filtrado renal , pero pueden reabsorberse casi por completo donde se excreta en altas concentraciones en las glándulas salinas. [25] La reabsorción renal puede aumentar mediante la producción de la hormona antidiurética llamada arginina vasotocina (AVT). La AVT abre canales de proteínas en los conductos colectores del riñón llamados acuaporinas. Las acuaporinas aumentan la permeabilidad de la membrana al agua y hacen que pase menos agua de la sangre a los túbulos renales.
La glándula de sal utilizada por el flamenco americano tiene dos segmentos, un segmento medial y otro lateral. Estos segmentos son glándulas en forma de tubo que constan de dos tipos de células. La primera son las células periféricas cúbicas, que son células pequeñas de forma triangular que tienen solo unas pocas mitocondrias . Las segundas células especializadas son las células principales que se encuentran a lo largo de los túbulos secretores y son ricas en mitocondrias. [27] Estas células son similares a las células ricas en mitocondrias que se encuentran en los peces teleósteos .
Estas células dentro de la glándula sal emplean varios tipos de mecanismos de transporte que responden a cargas osmorreguladoras . [28] La ATPasa de sodio-potasio funciona con un cotransportador de cloruro de sodio (también conocido como NKCC ) y un canal de potasio basal para secretar sal (NaCl) en los tubos secretores. [29] La ATPasa utiliza energía del ATP para bombear tres iones de sodio fuera de la célula y dos iones de potasio hacia el interior de la célula. El canal de potasio permite que los iones de potasio difundan fuera de la célula. El cotransportador bombea un ion sodio, potasio y dos cloruro al interior de la célula. El ion cloruro se difunde a través de la membrana apical hacia el tubo secretor y el sodio lo sigue por vía paracelular . [27] Esto es lo que forma la solución hiperosmótica dentro de las glándulas salinas.
Aunque ha habido poca investigación sobre el sistema circulatorio y cardiovascular específico de los phoenicopteridae, poseen las características típicas de un sistema circulatorio aviar. Como se observa en otras aves, el sistema circulatorio del flamenco está cerrado manteniendo una separación de la sangre oxigenada y desoxigenada. Esto maximiza su eficiencia para satisfacer sus altas necesidades metabólicas durante el vuelo. Debido a esta necesidad de aumentar el gasto cardíaco, el corazón de las aves tiende a ser más grande en relación con la masa corporal de lo que se observa en la mayoría de los mamíferos.
El sistema circulatorio aviar está impulsado por un corazón miogénico de cuatro cámaras contenido en un saco pericárdico fibroso. Este saco pericárdico está lleno de un líquido seroso para la lubricación. [30] El corazón en sí está dividido en una mitad derecha e izquierda, cada una con una aurícula y un ventrículo . La aurícula y los ventrículos de cada lado están separados por válvulas auriculoventriculares que impiden el reflujo de una cámara a la siguiente durante la contracción. Al ser miógeno, el ritmo del corazón lo mantienen las células marcapasos que se encuentran en el nódulo sinoauricular, ubicado en la aurícula derecha. El nódulo sinoauricular utiliza calcio para provocar una vía de transducción de señales despolarizantes desde la aurícula a través del haz auriculoventricular derecho e izquierdo que comunica la contracción a los ventrículos. El corazón aviar también consta de arcos musculares que están formados por gruesos haces de capas musculares. Al igual que el corazón de un mamífero, el corazón de las aves está compuesto de capas endocárdicas , miocárdicas y epicárdicas . [30] Las paredes de la aurícula tienden a ser más delgadas que las paredes del ventrículo, debido a la intensa contracción ventricular utilizada para bombear sangre oxigenada por todo el cuerpo.
Al igual que la aurícula, las arterias están compuestas de músculos elásticos gruesos para resistir la presión de la constricción ventricular y se vuelven más rígidas a medida que se alejan del corazón. La sangre se mueve a través de las arterias, que sufren vasoconstricción , y hacia las arteriolas que actúan como un sistema de transporte para distribuir principalmente oxígeno y nutrientes a todos los tejidos del cuerpo. [31] A medida que las arteriolas se alejan del corazón hacia órganos y tejidos individuales, se dividen aún más para aumentar el área de superficie y retardar el flujo sanguíneo. Al viajar a través de las arteriolas, la sangre llega a los capilares donde puede ocurrir el intercambio de gases. Los capilares se organizan en lechos capilares en los tejidos, es aquí donde la sangre intercambia oxígeno por dióxido de carbono residual. En los lechos capilares el flujo sanguíneo se ralentiza para permitir la máxima difusión de oxígeno hacia los tejidos. Una vez que la sangre se ha desoxigenado, viaja a través de las vénulas, luego de las venas y de regreso al corazón. Las venas, a diferencia de las arterias, son delgadas y rígidas, ya que no necesitan soportar una presión extrema. A medida que la sangre viaja a través de las vénulas hacia las venas, se produce un embudo llamado vasodilatación que lleva la sangre de regreso al corazón. [31] Una vez que la sangre llega al corazón, pasa primero a la aurícula derecha y luego al ventrículo izquierdo para ser bombeada a través de los pulmones para un mayor intercambio de gases de dióxido de carbono residual por oxígeno. Luego, la sangre oxigenada fluye desde los pulmones a través de la aurícula izquierda hasta el ventrículo izquierdo, donde se bombea al cuerpo. Con respecto a la termorregulación, el flamenco americano tiene pies muy vascularizados que utilizan un sistema de intercambio a contracorriente en sus patas y patas. Este método de termorregulación mantiene un gradiente constante entre las venas y arterias que están muy cerca para mantener el calor dentro del núcleo y minimizar la pérdida o ganancia de calor en las extremidades. La pérdida de calor se minimiza al vadear en agua fría, mientras que la ganancia de calor se minimiza en temperaturas cálidas durante el descanso y el vuelo. [32]
Los corazones de aves son generalmente más grandes que los de los mamíferos en comparación con la masa corporal. Esta adaptación permite bombear más sangre para satisfacer la alta necesidad metabólica asociada con el vuelo. Las aves, como el flamenco, tienen un sistema muy eficaz para difundir oxígeno a la sangre; Las aves tienen una superficie diez veces mayor para el volumen de intercambio de gases que los mamíferos. Como resultado, las aves tienen más sangre en sus capilares por unidad de volumen pulmonar que un mamífero. [33] El corazón de cuatro cámaras del flamenco americano es miogénico, lo que significa que todas las células y fibras musculares tienen la capacidad de contraerse rítmicamente. [33] El ritmo de contracción está controlado por las células marcapasos que tienen un umbral más bajo para la despolarización. La onda de despolarización eléctrica iniciada aquí es lo que físicamente inicia las contracciones del corazón y comienza a bombear sangre. El bombeo de sangre crea variaciones en la presión arterial y, como resultado, crea diferentes espesores de vasos sanguíneos. La Ley de LaPlace se puede utilizar para explicar por qué las arterias son relativamente gruesas y las venas delgadas.
Se pensaba ampliamente que la sangre de las aves tenía propiedades especiales que se atribuían a una extracción y transporte de oxígeno muy eficiente en comparación con la sangre de los mamíferos. Esto no es verdad; no existe una diferencia real en la eficiencia de la sangre, y tanto los mamíferos como las aves utilizan una molécula de hemoglobina como principal transportador de oxígeno con poca o ninguna diferencia en la capacidad de transporte de oxígeno. [34] Se ha observado que el cautiverio y la edad tienen un efecto en la composición de la sangre del flamenco americano. Una disminución en el número de glóbulos blancos predominó con la edad tanto en los flamencos cautivos como en los de vida libre, pero los flamencos cautivos mostraron un recuento de glóbulos blancos más alto que los flamencos de vida libre. Una excepción ocurre en los flamencos que viven en libertad con respecto al recuento de glóbulos blancos. La cantidad de eosinófilos en las aves que viven en libertad es mayor porque estas células son las que combaten los parásitos con los que un ave que vive en libertad puede tener más contacto que una cautiva. Las aves cautivas mostraron un mayor número de hematocritos y glóbulos rojos que los flamencos en libertad, y se observó un aumento de la hemoglobina en sangre con la edad. Un aumento de la hemoglobina se correspondería con un aumento de las necesidades metabólicas de los adultos. Un volumen celular medio más pequeño registrado en los flamencos de vida libre junto con un contenido medio de hemoglobina similar entre los flamencos en cautiverio y los de vida libre podría mostrar diferentes características de difusión de oxígeno entre estos dos grupos. La química del plasma permanece relativamente estable con la edad, pero se observaron valores más bajos de contenido de proteínas, ácido úrico, colesterol, triglicéridos y fosfolípidos en los flamencos que viven en libertad. Esta tendencia se puede atribuir a la escasez y variaciones en la ingesta de alimentos en los flamencos que viven en libertad. [35]
Se ha demostrado que los eritrocitos (glóbulos rojos) de las aves contienen aproximadamente diez veces más cantidad de taurina (un aminoácido ) que los eritrocitos de los mamíferos. La taurina tiene una lista bastante amplia de funciones fisiológicas; pero en las aves puede tener una influencia importante en la osmorregulación. Ayuda al movimiento de iones en los eritrocitos alterando la permeabilidad de la membrana y regulando la presión osmótica dentro de la célula. La regulación de la presión osmótica se logra mediante la entrada o salida de taurina en relación con los cambios en la osmolaridad de la sangre. En un ambiente hipotónico, las células se hincharán y eventualmente se encogerán; esta contracción se debe a la salida de taurina. Este proceso también funciona a la inversa en ambientes hipertónicos. En ambientes hipertónicos las células tienden a encogerse y luego agrandarse; este agrandamiento se debe a una entrada de taurina, que cambia efectivamente la presión osmótica. [36] Esta adaptación permite al flamenco regular las diferencias de salinidad.
Relativamente pocos estudios se han centrado en el sistema respiratorio de los flamencos, sin embargo , en su historia evolutiva se han producido pocas o ninguna divergencia con el diseño anatómico aviar estándar. Sin embargo, se producen algunas diferencias fisiológicas en el flamenco y en especies estructuralmente similares.
El sistema respiratorio no sólo es importante para el intercambio eficiente de gases , sino también para la termorregulación y la vocalización . [30] La termorregulación es importante para los flamencos, ya que generalmente viven en hábitats cálidos y su plumaje lujoso aumenta la temperatura corporal. La pérdida de calor se logra mediante polipnea térmica (jadeo), es decir, un aumento de la frecuencia respiratoria. Se ha visto que en el control del jadeo intervienen la médula, el hipotálamo y el mesencéfalo, así como a través del reflejo de Hering-Breuer que utiliza receptores de estiramiento en los pulmones, y el nervio vago . [37] Este efecto del jadeo se acelera mediante un proceso llamado aleteo gular ; [38] rápido aleteo de membranas en la garganta que está sincronizado con los movimientos del tórax. Ambos mecanismos promueven la pérdida de calor por evaporación, lo que permite que el ave expulse el aire caliente y el agua del cuerpo. Los aumentos en la frecuencia respiratoria normalmente causarían alcalosis respiratoria porque los niveles de dióxido de carbono caen rápidamente en el cuerpo, pero el flamenco puede evitar esto, muy probablemente a través de un mecanismo de derivación, [39] que le permite mantener una presión parcial sostenible de dióxido de carbono en la sangre. Dado que el tegumento aviar no está equipado con glándulas sudoríparas, el enfriamiento cutáneo es mínimo. Debido a que el sistema respiratorio del flamenco comparte múltiples funciones, se debe controlar el jadeo para prevenir la hipoxia .
Para un flamenco, tener un cuello tan largo significa adaptarse a una tráquea inusualmente larga . Las tráqueas son un área importante del tracto respiratorio; Además de dirigir el aire dentro y fuera de los pulmones, tiene el mayor volumen de espacio muerto en el tracto. El espacio muerto en las aves es aproximadamente 4,5 veces mayor en los mamíferos de aproximadamente el mismo tamaño. [30] En particular, los flamencos tienen una tráquea que es más larga que la longitud de su cuerpo [40] con 330 anillos cartilaginosos. [41] Como resultado, tienen un espacio muerto calculado dos veces más alto que el de otro pájaro del mismo tamaño. [42] Para compensar el alargamiento, generalmente respiran en patrones lentos y profundos. [30]
Una hipótesis sobre la adaptación del ave a la alcalosis respiratoria es el enrollamiento traqueal. La espiral traqueal es una extensión demasiado larga de la tráquea y, a menudo, puede enrollarse alrededor del cuerpo del ave. Cuando se enfrentan a una carga de calor, las aves suelen utilizar jadeo térmico y esta adaptación del espiral traqueal permite la ventilación de las superficies que no son de intercambio, lo que puede permitir al ave evitar la alcalosis respiratoria. El flamenco utiliza un patrón de ventilación de "expulsión" en el que respiraciones más profundas se mezclan esencialmente con jadeos superficiales para eliminar el dióxido de carbono y evitar la alcalosis. La mayor longitud de la tráquea proporciona una mayor capacidad de evaporación respiratoria y enfriamiento sin hiperventilación. [43]
La termorregulación es una cuestión de mantener una temperatura corporal constante independientemente de la temperatura ambiente circundante . Los flamencos requieren ambos métodos de retención y liberación de calor eficientes. Aunque el flamenco americano reside principalmente cerca del ecuador, donde hay relativamente pocas fluctuaciones de temperatura, se deben tener en cuenta las variaciones estacionales y circadianas de temperatura.
Como todos los animales, los flamencos mantienen una tasa metabólica basal (TMB) relativamente constante; la tasa metabólica de un animal en su zona termoneutral (TNZ) en reposo. La BMR es una tasa estática que cambia dependiendo de factores como la hora del día o la actividad estacional. Como la mayoría de las otras aves, las adaptaciones fisiológicas básicas controlan tanto la pérdida de calor en condiciones cálidas como la retención de calor en condiciones más frías. Utilizando un sistema de flujo sanguíneo a contracorriente , el calor se recicla eficientemente a través del cuerpo en lugar de perderse a través de extremidades como las piernas y los pies.
Al vivir en la región ecuatorial del mundo, el flamenco americano tiene poca variación en los cambios de temperatura estacionales. Sin embargo, como endotermo homeotérmico, todavía se enfrenta al desafío de mantener una temperatura corporal constante mientras está expuesto a las temperaturas de sus entornos tanto diurnos (período de luz) como nocturnos (período de oscuridad). Phoenicopterus ruber ha desarrollado una serie de mecanismos termorreguladores para mantenerse fresco durante el período de luz y cálido durante el período de oscuridad sin gastar demasiada energía. El flamenco americano se ha observado en un nicho de temperatura entre 17,8 y 35,2 °C (64,0 a 95,4 °F). [44] Para evitar la pérdida de agua por evaporación cuando las temperaturas son elevadas, el flamenco empleará hipertermia como método de pérdida de calor no evaporativo manteniendo su temperatura corporal entre 40 y 42 °C (104 y 108 °F). [38] Esto permite que el calor salga del cuerpo moviéndose desde un área de alta temperatura corporal a un área de temperatura ambiente más baja. Los flamencos también pueden utilizar métodos de pérdida de calor por evaporación, como la pérdida de calor por evaporación cutánea y la pérdida de calor por evaporación respiratoria. Durante la pérdida de calor cutáneo, Phoenicopterus ruber depende de la evaporación de la piel para reducir su temperatura corporal. Este método no es muy eficiente ya que requiere evaporación para atravesar el plumaje. Una forma más eficaz de reducir su temperatura corporal es mediante la pérdida de calor por evaporación respiratoria, donde el flamenco jadea para expulsar el exceso de calor corporal. Durante el período de oscuridad, los flamencos tienden a esconder la cabeza debajo de las alas para conservar el calor corporal. También pueden provocar escalofríos como medio de consumo de energía muscular para producir calor según sea necesario. [30]
Uno de los atributos más distintivos de P. ruber es su postura unipodal, o la tendencia a pararse sobre una pierna. Si bien el propósito de esta postura icónica sigue sin respuesta, hay pruebas sólidas que respaldan su función en la regulación de la temperatura corporal. [45] Como la mayoría de las aves, la mayor cantidad de calor se pierde a través de las piernas y los pies; [45] tener piernas largas puede ser una gran desventaja cuando las temperaturas bajan y la retención de calor es lo más importante. Al sostener una pierna contra la superficie ventral del cuerpo, el flamenco reduce la superficie por la que el calor sale del cuerpo. [44] Además, se ha observado que durante períodos de aumento de temperaturas, como el mediodía, los flamencos se paran sobre ambas patas. Mantener una postura bípeda multiplica la cantidad de calor que se pierde por las piernas y regula aún más la temperatura corporal. [45]
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Al igual que otras especies de flamencos, los flamencos americanos migran distancias cortas para asegurarse de obtener suficiente alimento o porque su hábitat actual ha sido alterado de alguna manera. Una alteración del hábitat que se ha observado que hace que los flamencos abandonen sus zonas de alimentación son los niveles elevados de agua. Estas condiciones dificultan el vadeo del Phoenicopterus ruber , lo que dificulta su acceso a los alimentos. Luego, los flamencos abandonarán sus zonas de alimentación en busca de una fuente alternativa de alimento. [46] Si bien los vuelos no son tan largos como los de otras aves migratorias , los flamencos todavía vuelan durante períodos sin comer.
Los flamencos pueden confundirse con la espátula rosada por diversas razones. Ambas especies tienen patas relativamente largas, cuellos largos y plumaje rosado. Ambos también hurgan en el agua con el pico cuando se alimentan. A pesar de estas similitudes, las dos especies no están relacionadas. La forma más fácil de distinguir las dos especies es por las oscuras plumas exteriores de las alas (primarias) del flamenco y por las formas distintivas del pico de ambas especies.
Desde lejos, [la espátula rosada] puede confundirse con el [flamenco], debido a la similitud del color del cuerpo en ambas especies. Sin embargo, la espátula rosada es generalmente más pequeña que el flamenco, con un cuello más corto y un pico más largo en forma de cuchara.
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