Physeteroidea es una superfamilia que incluye tres especies existentes de ballenas : el cachalote , en el género Physeter , y el cachalote pigmeo y el cachalote enano , en el género Kogia . En el pasado, estos géneros a veces se han unido en una sola familia, los Physeteridae , con las dos especies de Kogia en la subfamilia Kogiinae; sin embargo, la práctica reciente es asignar el género Kogia a su propia familia, los Kogiidae , dejando a los Physeteridae como una familia monotípica (única especie existente), aunque se conocen representantes fósiles adicionales de ambas familias.
El cachalote ( Physeter macrocephalus ) es la especie más grande de ballena dentada , con machos adultos que crecen hasta alcanzar entre 15 y 18 m (49 a 59 pies) de largo y pesan alrededor de 45 a 70 toneladas métricas (44 a 69 pies de largo). toneladas; 50–77 toneladas cortas). Las dos especies de kogiid son mucho más pequeñas, alrededor de 2,5 a 3,5 m (8 pies 2 a 11 pies 6 pulgadas) de largo y pesan entre 350 y 500 kg (770 a 1100 libras).
Los cuerpos de los fiseteroides son de proporciones robustas, con aletas en forma de paleta. La mandíbula inferior es siempre relativamente pequeña y delgada en relación con la mandíbula superior. Los huesos nasales de estas ballenas son claramente asimétricos, con el espiráculo ubicado en el lado izquierdo de la cabeza; en el cachalote, está cerca de la parte superior de la cabeza, mientras que en los kogiidos está más adelante. Todas las especies tienen una gran cantidad de dientes similares y relativamente simples. En los kogiidos, y a veces también en el cachalote, los dientes de la mandíbula superior no erupcionan y, a veces, están completamente ausentes. [1]
Los ojos de los fiseteroides no pueden girar en sus órbitas y sólo poseen una cámara anterior vestigial . Es probable que la ecolocalización sea un sentido mucho más importante para estos animales que la visión . [1]
Otra característica común es el espermaceti , una sustancia blanca cerosa semilíquida que llena la 'caja' u órgano del espermaceti en la cabeza de la ballena, que desempeña un papel principal en la producción y manipulación direccional de los chasquidos enfocados utilizados para la ecolocalización en el gran cachalote existente ( Physeter macrocéfalo ). [2] Las tres especies se sumergen a grandes profundidades para encontrar alimento, aunque se cree que el cachalote bucea mucho más profundamente que cualquiera de los kogiidos. Los miembros de ambas familias comen calamares, pescado e incluso tiburones.
La gestación dura de 9 a 15 meses, dependiendo de la especie. La cría única permanece con la madre durante al menos dos años, antes de ser destetada . Los fiseteroides no alcanzan la madurez sexual completa hasta pasados varios años. Todas las especies se congregan en 'manadas' o manadas, compuestas principalmente por hembras, crías y machos adolescentes, aunque estos tamaños de manadas suelen ser más pequeños en los kogiidos. [1]
Los primeros fósiles de cachalote se conocen del Oligoceno tardío , hace unos 25 millones de años, [3] [4] con una ascendencia que se remonta al Eoceno tardío antes de divergir del resto de la línea de odontocétidos, lo que dio lugar a los delfines y las marsopas . .
El registro fósil sugiere que los cachalotes eran más comunes en el Mioceno , durante el cual existieron linajes basales (como Zygophyseter y Brygmophyseter ); otros géneros fósiles asignados a Physeteridae incluyen Ferecetotherium , Helvicetus , Idiorophus , Diaphorocetus , Aulophyseter , Orycterocetus , Scaldicetus y Placoziphius , mientras que los géneros fósiles de kogiidos incluyen Kogiopsis , Scaphokogia y Praekogia . [4] Los primeros kogiidos se conocen desde finales del Mioceno, hace unos 7 millones de años. [5]
La estrecha relación entre Physeteridae y Kogiidae existentes se confirma en estudios moleculares recientes que utilizan el citocromo b mitocondrial ; [6] [7] Sobre la base de estos análisis, sus parientes más cercanos parecen ser Ziphiidae por un lado, y Mysticeti y Platanistidae por el otro. El último artículo citado también favorece la agrupación de Physeteridae y Kogiidae en una sola superfamilia, Physeteroidea , como en ocasiones se ha sugerido anteriormente. Bianucci y Landini, 2006 [8] sugieren que Diaphorocetus , Zygophyseter , Naganocetus y Aulophyseter son anteriores a la división inferida de Kogiidae y Physeteridae, por lo que restringirían la familia Physeteridae a aquellos géneros posteriores a esta división (una visión cladística ).
Son miembros de los Odontoceti , el suborden que contiene todas las ballenas y delfines dentados. Las sugerencias de que los cachalotes podrían ser un grupo hermano de las ballenas barbadas fueron refutadas por datos moleculares y morfológicos, confirmando la monofilia de los odontoceti, incluidos los cachalotes. [9] Una especie existente del género Physeter pertenece a la familia Physeteridae. Dos especies del género existente relacionado Kogia , el cachalote pigmeo K. breviceps y el cachalote enano K. simus , a veces también se ubican en esta familia, o bien se ubican en su propia familia, los Kogiidae . [10]
Un resumen de la clasificación de taxones existentes y extintos (†) es:
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