El zorro fénec ( Vulpes zerda ) es un pequeño zorro crepuscular originario de los desiertos del norte de África, desde el Sahara Occidental y Mauritania hasta la península del Sinaí . [1] Su característica más distintiva son sus orejas inusualmente grandes, que sirven para disipar el calor y escuchar a las presas subterráneas. El fénec es la especie de zorro más pequeña. Su pelaje, orejas y funciones renales se han adaptado al entorno desértico con altas temperaturas y poca agua. Se alimenta principalmente de insectos , pequeños mamíferos y aves . El fénec tiene una vida útil de hasta 14 años en cautiverio y unos 10 años en estado salvaje. Sus principales depredadores son el búho real de Verreaux , los chacales y otros grandes mamíferos. Las familias de fénec excavan madrigueras en la arena para habitar y protegerse, que pueden tener un tamaño de hasta 120 m2 ( 1300 pies cuadrados) y colindan con las madrigueras de otras familias. No se conocen cifras precisas de la población, pero se estiman a partir de la frecuencia de avistamientos; esto indica que el fénec no está actualmente amenazado de extinción. El conocimiento de las interacciones sociales se limita a la información obtenida de animales cautivos. El pelaje del fénec es muy apreciado por los pueblos indígenas del norte de África y se lo considera una mascota exótica en algunas partes del mundo.
Su nombre proviene del nombre árabe de la especie : fanak ( فَنَك ). [2]
El zorro fénec tiene un pelaje de color arena que refleja la luz del sol durante el día y lo ayuda a mantenerse caliente por la noche. Su nariz es negra y su cola afilada tiene una punta negra. Sus largas orejas tienen rayas rojizas longitudinales en la espalda y están tan densamente cubiertas de pelo en el interior que el conducto auditivo externo no es visible. [3] Los bordes de las orejas son blanquecinos, pero más oscuros en la espalda. La relación oreja-cuerpo es la mayor en la familia de los cánidos y probablemente ayuda a disipar el calor y localizar vertebrados . Tiene rayas oscuras que van desde el interior del ojo hasta ambos lados del hocico delgado. Sus grandes ojos son oscuros. La fórmula dental es3.1.4.23.1.4.3 × 2 = 42 con caninos pequeños y estrechos . Las almohadillas de sus patas están cubiertas de un denso pelaje, lo que facilita su marcha sobre suelos cálidos y arenosos. [4]
El zorro fénec es la especie de cánido más pequeña . Las hembras miden de 34,5 a 39,5 cm (13,6 a 15,6 pulgadas) de largo, con una cola de 23 a 25 cm (9,1 a 9,8 pulgadas) de largo y orejas de 9 a 9,5 cm (3,5 a 3,7 pulgadas) de largo, y pesan de 1 a 1,9 kg (2,2 a 4,2 libras). Los machos son ligeramente más grandes, miden de 39 a 39,5 cm (15,4 a 15,6 pulgadas) de largo, con una cola de 23 a 25 cm (9,1 a 9,8 pulgadas) de largo y orejas de 10 cm (3,9 pulgadas) de largo, y pesan al menos 1,3 kg (2,9 libras). [4]
El zorro fénec se distribuye por todo el Sahara, desde Marruecos y Mauritania hasta el norte de Sudán , pasando por Egipto y su península del Sinaí . [1] Habita en pequeñas dunas de arena y vastas zonas de arena sin árboles con vegetación escasa como pastos, juncos y pequeños arbustos. [4] [5]
Los zorros fénec son principalmente nocturnos y muestran una mayor actividad durante las horas más frescas de la noche. [6] Este comportamiento les ayuda a escapar del calor extremo del Sahara y reduce la pérdida de agua a través del jadeo. [7] Un zorro fénec cava su guarida en la arena, ya sea en áreas abiertas o lugares protegidos por plantas con dunas de arena estables . En suelos compactados, las guaridas tienen hasta 120 m2 ( 1300 pies cuadrados) de tamaño, con hasta 15 entradas diferentes. En algunos casos, diferentes familias interconectan sus guaridas o las ubican juntas. En arena blanda y más suelta, las guaridas tienden a ser más simples con una sola entrada que conduce a una sola cámara. [4]
Los individuos cautivos viven en grupos familiares compuestos por varios miembros. Los zorros fénec muestran un comportamiento juguetón, especialmente entre los individuos más jóvenes. [8]
El zorro fénec es omnívoro, se alimenta de pequeños roedores , lagartijas ( geckos y eslizones ), pájaros pequeños y sus huevos, insectos, frutas, hojas , raíces y también algunos tubérculos . [9] Depende del contenido de humedad de las presas, pero bebe agua cuando está disponible. [4] Caza solo y excava en la arena en busca de pequeños vertebrados e insectos . Se observó que algunos individuos enterraban presas para su posterior consumo y buscaban alimento en las proximidades de asentamientos humanos. [10]
En el Sahara argelino se recogieron 114 muestras de excrementos que contenían más de 400 insectos, fragmentos de plantas y frutos de palmera datilera ( Phoenix dactylifera ), restos de aves, mamíferos, escamas e insectos. [11]
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Los zorros fénec se aparean de por vida. [12] Los zorros fénec cautivos alcanzan la madurez sexual alrededor de los nueve meses y se aparean entre enero y abril. [13] [14] Las hembras de zorro fénec están en celo durante un promedio de 24 horas y generalmente se reproducen una vez al año; el vínculo de cópula dura hasta dos horas y 45 minutos. [15] La gestación suele durar entre 50 y 52 días, aunque a veces hasta 63 días. [16] [17] Después del apareamiento, el macho se vuelve muy agresivo y protege a la hembra, y le proporciona alimento durante el embarazo y la lactancia . [18] Las hembras dan a luz entre marzo y junio a una camada de una a cuatro crías que abren los ojos después de 8 a 11 días. [17] [14] Tanto la hembra como el macho cuidan de las crías. Se comunican ladrando, ronroneando, aullando y chillando. Las crías permanecen en la familia incluso después de que nace una nueva camada. [13] Las crías son destetadas a la edad de 61 a 70 días. [19] Los adultos crían a las crías hasta que tienen alrededor de 16 a 17 semanas de edad. [12] El zorro fénec macho cautivo más viejo tenía 14 años y la hembra más vieja, 13 años. [4]
Los zorros fénec cautivos son susceptibles al virus del moquillo canino , que presenta fiebre, secreción ocular mucopurulenta, diarrea , emaciación grave , convulsiones, ataxia generalizada , deshidratación grave , congestión cerebral, úlceras gástricas y muerte. Se cree que las causas son el estrés debido a la captura y el transporte a larga distancia. [20]
Las especies de búho cornudo africano , como el búho real faraón, se alimentan de cachorros de zorro fénec. Existen informes anecdóticos sobre caracales , chacales y hienas rayadas que también se alimentan de zorro fénec. Pero según los nómadas, el zorro fénec es rápido y cambia de dirección tan bien que incluso sus salukis casi nunca son capaces de capturarlo. [4]
En el norte de África, el zorro fénec es comúnmente capturado para exhibirlo o venderlo a los turistas. La expansión de los asentamientos humanos permanentes en el sur de Marruecos provocó su desaparición en estas zonas y lo restringió a áreas marginales. [1]
A partir de 2015, el zorro fénec está clasificado como de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN . [1] Está incluido en el Apéndice II de la CITES y está protegido en Marruecos y el Sahara Occidental, Argelia, Túnez y Egipto, donde se ha documentado en varias áreas protegidas. [1]
El zorro fénec se cría comercialmente como mascota exótica . [10] Los criadores comerciales separan a las crías de sus madres para criarlas a mano, ya que los zorros domesticados son más valiosos. En los Estados Unidos se ha creado un registro de criadores para evitar problemas asociados con la endogamia. [21]
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El zorro fénec es el animal nacional de Argelia . [22] También sirve como apodo para el equipo nacional de fútbol de Argelia "Les Fennecs". [23]
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