La misión Schweinfurt-Regensburg fue una misión de bombardeo estratégico durante la Segunda Guerra Mundial llevada a cabo por bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos el 17 de agosto de 1943. La misión fue un ambicioso plan para paralizar la industria aeronáutica alemana ; también se la conocía como la "misión de doble ataque" porque implicaba que dos grandes fuerzas de bombarderos atacaran objetivos separados para dispersar la reacción de los cazas de la Luftwaffe . También fue la primera misión de transbordador estadounidense , en la que toda o parte de una misión aterrizó en un campo diferente y luego bombardeó otro objetivo antes de regresar a su base.
Después de haber sido pospuesta varias veces por condiciones climáticas desfavorables, la operación, conocida dentro de la Octava Fuerza Aérea como "Misión No. 84", se realizó en el aniversario de la primera incursión diurna de la Octava Fuerza Aérea . [5]
La misión n.° 84 fue un ataque con 376 bombarderos de 16 grupos de bombardeo contra la industria pesada alemana , que se encontraba mucho más allá del alcance de los cazas de escolta. La misión causó graves daños al objetivo de Regensburg, pero con pérdidas catastróficas para la fuerza, ya que se perdieron 60 bombarderos y muchos más resultaron dañados sin posibilidad de reparación. Como resultado, la Octava Fuerza Aérea no pudo realizar inmediatamente un segundo ataque que podría haber paralizado gravemente la industria alemana. Cuando Schweinfurt fue atacada nuevamente dos meses después, la falta de escolta de cazas de largo alcance aún no se había solucionado y las pérdidas fueron aún mayores. Como consecuencia, los bombardeos estratégicos de penetración profunda se redujeron durante cinco meses.
En cuanto se recibieron las fotografías de reconocimiento la tarde del 17, los generales Eaker y Anderson supieron que el ataque a Schweinfurt había sido un fracaso. Los excelentes resultados en Ratisbona fueron un pequeño consuelo por la pérdida de 60 B-17. Los resultados del bombardeo fueron exagerados y las elevadas pérdidas fueron bien disimuladas en los informes posteriores a la misión. Todos los que volaron en la misión destacaron la importancia de las escoltas para reducir las pérdidas; los planificadores sólo comprendieron que Schweinfurt tendría que ser bombardeado de nuevo, pronto, en otra misión de penetración profunda, sin escolta. [6]
—Donald Caldwell
Debido a las desviaciones de grupos para la invasión del norte de África , la fuerza de bombarderos en Inglaterra se había limitado en tamaño a cuatro grupos de B-17 y dos de B-24 hasta mayo de 1943. En ese momento, y en conjunción con la Directiva Pointblank para destruir la Luftwaffe en preparación para la Operación Overlord , la fuerza de B-17 se había cuadriplicado y se organizó en las 1.ª y 3.ª Alas de Bombardeo, que debido a su gran tamaño pronto fueron redesignadas como Divisiones de Bombardeo. La 1.ª Ala de Bombardeo, que incluía todos los grupos originales de B-17, tenía su base en las Midlands inglesas , mientras que las estaciones de la 3.ª Ala de Bombardeo estaban ubicadas en East Anglia .
Las operaciones a quemarropa en abril y julio de 1943 se habían concentrado únicamente en la producción del Fw 190 en las fábricas de Bremen , Kassel y Oschersleben , y aunque se habían producido graves pérdidas en las fuerzas de bombarderos, los ataques habían sido lo suficientemente exitosos como para justificar el ataque a los que fabricaban Messerschmitt Bf 109 .
La producción de los Bf 109 (y casi la mitad de todos los cazas alemanes) se encontraba en Ratisbona y en Wiener Neustadt , Austria. Para atacarlas con suficiente fuerza, se concibió la "Operación Juggler", [7] en la que las plantas de producción de cazas en Wiener Neustadt fueron atacadas por los B-24 Liberator de la Novena Fuerza Aérea con base en Libia , y Ratisbona por los B-17 de la Octava Fuerza Aérea . La fecha original de la misión, el 7 de agosto, no se pudo cumplir debido al mal tiempo, y los B-24 volaron la Operación Juggler el 13 de agosto sin la participación de la Octava Fuerza Aérea, que todavía se veía obstaculizada por las condiciones meteorológicas inaceptables.
Para completar con éxito su parte del ataque, la Octava Fuerza Aérea decidió atacar un objetivo en el centro de Alemania, así como Ratisbona, para dividir y confundir las defensas aéreas alemanas. [8] [9] [10] El 3.er Ala de Bombardeo, utilizando B-17 equipados con " tanques (de combustible) Tokio " para un mayor alcance, atacaría las plantas de Messerschmitt Bf 109 en Ratisbona y luego volaría a las bases en Bône , Berteaux y Telergma ( Argelia francesa ). [11]
La 1.ª Ala de Bombardeo, que la seguía, viraría al noreste y bombardearía las fábricas de cojinetes de bolas de Schweinfurt, donde estaba centralizada casi toda la producción de cojinetes, y de ese modo atraparía a los aviones de combate alemanes en tierra mientras se rearmaban y repostaban. Debido al alcance limitado gracias a que inexplicablemente no se emplearon tanques de combustible , [12] los cazas P-47 Thunderbolt de escolta podrían proteger a los bombarderos solo hasta Eupen , Bélgica, que estaba aproximadamente a una hora de vuelo de ambos objetivos. [13]
Dos ataques de apoyo también formaron parte del plan general de la misión. El primero, un ataque de distracción , implicó el bombardeo de tres lugares a lo largo de la costa francesa y holandesa: los aeródromos alemanes de Bryas-Sud y Marck por parte de los bombarderos medios estadounidenses B-26 Marauder y Mitchell de la Real Fuerza Aérea , y las bases de maniobras de Dunkerque por parte de otros Mitchell, todos ellos programados para coincidir con el ataque de Ratisbona. [14]
El segundo fue una serie de ataques a los campos de combate de la Luftwaffe en Poix , Lille-Vendeville y Woensdrecht por parte de Hawker Typhoons de la RAF simultáneamente con el ataque de distracción, y Poix por dos grupos de B-26 por la tarde mientras la fuerza de Schweinfurt regresaba.
Donald Miller afirma: "Se esperaba que la fuerza de LeMay se llevara la peor parte de la contraofensiva alemana, permitiendo que la armada de Schweinfurt avanzara hacia el objetivo con solo una ligera resistencia. Con LeMay escapando por los Alpes, la fuerza de Schweinfurt tendría que enfrentarse a toda la furia de la Luftwaffe en su regreso a Inglaterra. El plan era brutalmente simple: LeMay lucharía para entrar y Williams lucharía para salir". [9]
Las operaciones de bombarderos de la Octava Fuerza Aérea se calcularon teniendo en cuenta la duración de la misión de una a dos horas de ascenso y reunión en formaciones. Además, se previó que la duración de la misión para la fuerza de Regensburg sería de once horas, de modo que los comandantes solo tenían una "ventana" de 90 minutos para lanzar la misión y permitir que los B-17 de la 3.ª Ala de Bombardeo llegaran al norte de África durante el día. La planificación de la Misión 84 indicaba una ventana de despegue desde el amanecer, aproximadamente a las 06:30 hora de verano británica , hasta aproximadamente las 08:00 sin cancelar la misión.
Al amanecer del 17 de agosto, después de que los aviadores se hubieran ido a sus aviones, Inglaterra estaba cubierta de niebla. El despegue de la misión se retrasó hasta las 08:00, cuando la niebla se había despejado lo suficiente sobre East Anglia para permitir que el 4.º Ala de Bombardeo despegara utilizando instrumentos, una técnica que habían practicado. Aunque atacar ambos objetivos simultáneamente se consideró crítico para el éxito de la misión sin pérdidas prohibitivas, se ordenó a la fuerza de Regensburg que despegara, a pesar de que el 1.º Ala de Bombardeo permaneció en tierra en sus bases debido al mal tiempo.
Cuando la niebla se disipó lo suficiente sobre las Midlands, la fuerza de Regensburg ya había llegado a la costa de los Países Bajos, lo que indicaba que los cazas alemanes que reaccionaran tendrían tiempo suficiente para aterrizar, reabastecerse y atacar a la segunda fuerza de tareas. En consecuencia, el lanzamiento de la fuerza de Schweinfurt se retrasó aún más para permitir que los cazas de escolta estadounidenses tuvieran tiempo suficiente para regresar a la base y rearmarse para una segunda misión de escolta. En total, la 1.ª Ala se retrasó más de tres horas con respecto a la 3.ª Ala.
El grupo de trabajo de Regensburg estaba dirigido por el comandante del 3er Ala de Bombardeo, el coronel Curtis E. LeMay . Esta misión haría que LeMay se ganara la reputación de líder de combate. El grupo de trabajo estaba formado por siete grupos de B-17 con un total de 146 aviones, cada grupo excepto uno volando en una formación táctica de combate de 21 aviones . Los grupos estaban organizados en tres formaciones más grandes denominadas " alas de combate provisionales ". Tres grupos en una formación en V encabezaban la procesión, seguidos por dos cajas de alas de dos grupos cada una en formación escalonada , con un grupo al frente y el segundo detrás a una altitud menor.
Aproximadamente quince minutos después de cruzar la costa a las 10:00, la fuerza de Regensburg se encontró con la primera interceptación de cazas alemanes, que continuó con creciente intensidad casi hasta llegar a la zona objetivo. Varios factores pesaron en contra de la fuerza de Regensburg en esta batalla aérea. La disposición de dos grupos en lugar de tres en las dos siguientes alas provisionales significó un tercio menos de cañones disponibles para su defensa mutua y los convirtió en objetivos más probables. La longitud total de la fuerza de tarea era demasiado grande para un apoyo efectivo de los cazas.
La última formación de bombarderos se encontraba a quince millas detrás de la primera y casi fuera del alcance visual. De los dos grupos de P-47 (87 aviones) encargados de escoltar a la fuerza hasta la frontera alemana, solo uno llegó al punto de encuentro a tiempo, cubriendo únicamente el ala líder, y el segundo llegó con quince minutos de retraso. Ambos grupos de P-47 se vieron obligados a regresar a la base después de solo quince minutos de servicio de escolta, sin enfrentarse a ningún interceptor alemán. La última ala provisional de la fuerza de tareas se quedó sin ningún tipo de protección de cazas.
Después de noventa minutos de combate, la fuerza de cazas alemana abandonó el combate, escasa de combustible y munición. Para entonces, al menos 15 bombarderos habían sido derribados o habían resultado fatalmente dañados, 13 de ellos de la formación de cola. El fuego antiaéreo (" flak ") era escaso sobre Ratisbona y la visibilidad era clara, y de los 131 bombarderos restantes, 126 lanzaron 298,75 toneladas de bombas sobre las fábricas de aviones de combate con un alto grado de precisión a las 11:43 hora británica.
La fuerza de Ratisbona giró entonces hacia el sur para cruzar los Alpes , donde se enfrentó a unos pocos cazas bimotores, que pronto se vieron obligados a retirarse por falta de alcance. La fuerza alemana no había estado preparada para esta contingencia, pero estaban en proceso de rearmarse para enfrentarse a la fuerza de Schweinfurt, que se estaba formando sobre East Anglia . Dos B-17 dañados se alejaron de la fuerza de tarea de Ratisbona y aterrizaron en la neutral Suiza, donde sus tripulaciones fueron internadas y los bombarderos confiscados. El coronel LeMay ordenó a la formación que realizara dos giros de 10 minutos sobre Suiza, lo que permitió que los aviones dañados se reincorporaran a la formación antes de volar al norte de África. Otro se estrelló en Italia y cinco más se vieron obligados a descender por falta de combustible en el mar Mediterráneo. En total, se perdieron 24 bombarderos. Más de 60 de los 122 aviones supervivientes que aterrizaron en Túnez habían sufrido daños en batalla.
El 1.er Ala de Bombardeo, comandada por el general de brigada Robert B. Williams , estaba formada por nueve grupos de B-17. Previamente, debido a este gran número de grupos, se habían formado "alas de bombardeo de combate provisionales" en abril para controlar tácticamente a los grupos durante misiones de gran envergadura. Para lograr un "máximo esfuerzo" contra Schweinfurt, el 1.er Ala de Bombardeo, con suficientes aviones y tripulaciones para emplear cuatro cajas del tamaño de un ala, formó grupos provisionales así como alas, lo que se logró mediante ocho grupos que proporcionaron un escuadrón o aviones de repuesto para formar los "grupos compuestos" necesarios para formar una cuarta ala de combate. [17]
La fuerza de Schweinfurt contaba con 230 bombarderos, que comprendían 12 grupos, divididos en dos fuerzas de tarea, cada una con dos alas. Cada ala estaba compuesta por una formación de tres grupos y tenía más de veinte millas de longitud. Williams dirigió personalmente la misión, volando como copiloto en un avión de la formación líder, como compañero de ala del comandante del 91.º Grupo de Bombarderos . [17]
Las fuerzas de tarea de Schweinfurt siguieron la misma ruta que la fuerza de Regensburg. Debido al retraso en el inicio de la misión, se habían añadido ocho escuadrones de cazas Spitfire de la RAF (96 aviones) del 11.º Grupo y el 83.º Grupo para escoltar a la fuerza de Schweinfurt hasta Amberes , donde los P-47 tomarían el control y la escoltarían hasta Eupen. [ cita requerida ] La orden de campo para la misión especificaba que los B-17 volarían a altitudes entre 23.000 y 26.500 pies (7.000-8.000 m), pero al acercarse a la costa de los Países Bajos a las 13:30, se enfrentó a masas de nubes en desarrollo que no estaban presentes antes en el día. [ cita requerida ] El comandante de la primera fuerza de tarea estimó que los bombarderos no podrían trepar por encima de las nubes y eligió volar bajo ellas a 17.000 pies (5.000 m), lo que aumentaba la vulnerabilidad de los bombarderos a los ataques de los cazas. [ cita requerida ]
Los primeros ataques alemanes comenzaron casi inmediatamente y emplearon tácticas diferentes a las de la misión de la mañana. El ala líder fue atacada continuamente en ataques frontales tanto por cazas Messerschmitt Bf 109 como por Focke-Wulf Fw 190 , y aunque las escoltas de la RAF consiguieron ocho victorias, se vieron obligadas a regresar a la base al principio del enfrentamiento. Los dos grupos de P-47 (88 aviones) llegaron con cinco y ocho minutos de retraso y, a pesar de algunos combates individuales, también se vieron obligados a retirarse prácticamente tan pronto como llegaron. [ cita requerida ]
Dentro del espacio aéreo alemán, los cazas Bf 109 G-6 del 5.º Staffel / JG 11 , que habían sido pioneros en la instalación del sistema de armas de cohetes aire-aire no guiados Werfer-Granate 21 a la fuerza de cazas diurnos monomotores de la Luftwaffe el día anterior, así como los cazas pesados Bf 110 Zerstörer bimotores con lanzacohetes armados de manera similar , incluidos cazas nocturnos , se unieron a la batalla mientras más de 300 cazas de 24 bases se oponían al ataque. A las 14:36, la fuerza se desvió de la ruta de la mañana en Worms, Alemania , alertando a los defensores alemanes de que el objetivo era Schweinfurt. [18]
Las pérdidas entre los 57 B-17 del escuadrón líder fueron tan severas que muchos de sus aviadores consideraron la posibilidad de que el escuadrón pudiera ser aniquilado antes de alcanzar el objetivo. Sin embargo, a 15 millas de Schweinfurt, los cazas enemigos, después de derribar 22 bombarderos, se separaron y aterrizaron para reabastecerse y armarse de nuevo con el fin de atacar a la fuerza en su camino de salida. A cinco millas de Schweinfurt, los cañones antiaéreos alemanes comenzaron a disparar una efectiva andanada antiaérea en la trayectoria de la fuerza de bombarderos. [18]
A las 14:57, aproximadamente 40 B-17 permanecían en el eslabón líder, cuando lanzó sus bombas sobre el área objetivo que contenía cinco fábricas y 30.000 trabajadores, seguidas durante un lapso de 24 minutos por el resto de la fuerza. Cada eslabón encontró que el humo cada vez más denso de las explosiones de bombas anteriores era un obstáculo para la precisión. 183 bombarderos lanzaron 424,3 toneladas de bombas, incluidas 125 toneladas de bombas incendiarias . [19]
Tres B-17 fueron derribados por fuego antiaéreo sobre Schweinfurt. Quince minutos después de abandonar el objetivo, cada grupo de trabajo voló en círculos sobre la ciudad de Meiningen para reagrupar sus formaciones, y luego continuó hacia el oeste en dirección a Bruselas . Aproximadamente a las 15:30, los cazas alemanes reanudaron sus ataques, concentrándose ahora en los bombarderos dañados. Entre las 16:20 y las 17:00, una fuerza de cobertura de 93 P-47 y 95 Spitfires [nota 3] llegó para proporcionar apoyo de retirada, y se atribuyó el derribo de 21 cazas. Se perdieron ocho bombarderos más antes de que la fuerza llegara al Mar del Norte, donde tres más se estrellaron. La fuerza de Schweinfurt perdió un total de 36 bombarderos. [20] [21]
Los estadounidenses registraron 55 de sus bombarderos con 552 tripulantes como desaparecidos después de la misión de doble objetivo del 17 de agosto. Aproximadamente la mitad de ellos se convirtieron en prisioneros de guerra de los alemanes y 20 fueron internados en Suiza. Sesenta aviones se perdieron sobre territorio controlado por los alemanes, en Suiza, o se encallaron en el mar, y cinco tripulantes fueron rescatados. Siete tripulantes murieron a bordo de bombarderos que regresaban a la base tras completar la misión, y veintiuno resultaron heridos.
Las 60 aeronaves perdidas en una sola misión duplicaron con creces la pérdida más alta registrada hasta ese momento. También hubo entre 55 y 95 aeronaves adicionales gravemente dañadas. De las dañadas, muchas quedaron varadas en el norte de África y nunca fueron reparadas. [1] [2] [4] Tres P-47 Thunderbolt del 56th Fighter Group y dos Spitfires de la RAF fueron derribados en un intento de proteger a la fuerza de Schweinfurt. [ cita requerida ]
Los pilotos del Spitfire afirmaron haber derribado 13 cazas alemanes y los pilotos del P-47 afirmaron haber derribado 19. [20] [nota 4] [nota 5] Los artilleros de los bombarderos afirmaron haber derribado 288 cazas, [24] [nota 6] pero los registros de la Luftwaffe mostraron que solo se perdieron entre 25 y 27. [1] [2] [3]
En Ratisbona, los seis talleres principales de la fábrica de Messerschmitt fueron destruidos o gravemente dañados, al igual que muchas estructuras de apoyo, incluido el taller de montaje final. En Schweinfurt, la destrucción fue menos grave, pero igualmente extensa. Las dos fábricas más grandes, Kugelfischer & Company y Vereinigte Kugellager Fabrik I , sufrieron 80 impactos directos. [26] 35.000 m2 ( 380.000 pies cuadrados) de edificios en las cinco fábricas fueron destruidos, y más de 100.000 m2 ( 1.000.000 pies cuadrados) sufrieron daños por fuego. [27] Todas las fábricas, excepto Kugelfischer, sufrieron grandes daños por fuego en la maquinaria cuando los incendiarios encendieron el aceite de máquina utilizado en el proceso de fabricación. [28]
Albert Speer informó de una pérdida inmediata de producción del 34 por ciento, [29] [nota 7] pero tanto el déficit de producción como la pérdida real de cojinetes se compensaron con los grandes excedentes encontrados en toda Alemania tras el ataque. La infraestructura de la industria, aunque vulnerable a una campaña sostenida, no era vulnerable a la destrucción por un solo ataque. Speer indicó que los dos principales errores cometidos por la USAAF en el ataque de agosto fueron, primero, dividir su fuerza en lugar de atacar todos a las plantas de cojinetes de bolas, y segundo, no seguir el primer ataque con ataques repetidos. [31] [4] [32]
203 civiles también murieron en el ataque. [nota 8] Aunque la batalla resultó en una victoria alemana, la escala y el alcance de la operación estadounidense, junto con la Operación Hydra (1943) liderada por los británicos en el mismo día, conmocionaron al comando aéreo alemán; el estrés contribuyó al suicidio del Jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek, al día siguiente.
La misión de Schweinfurt, en particular, predijo el fracaso de los ataques de penetración profunda en Alemania sin una escolta de largo alcance adecuada. El 1.er Escuadrón de Bombarderos estuvo sobre territorio ocupado por Alemania durante tres horas y treinta minutos, de los cuales dos horas y diez minutos, incluyendo todo el tiempo que pasó sobre Alemania, no recibió apoyo de caza alguno. Cuando se produjo el segundo ataque a Schweinfurt el 14 de octubre, la pérdida de más del 20% de la fuerza atacante (60 de los 291 B-17) dio lugar a la suspensión de los ataques profundos durante cinco meses.
