Charles Wilkes (3 de abril de 1798 - 8 de febrero de 1877) fue un oficial naval, capitán de barco y explorador estadounidense . Dirigió la expedición exploratoria de los Estados Unidos (1838-1842).
Durante la Guerra Civil estadounidense entre 1861 y 1865, comandó el USS San Jacinto durante el Asunto Trent en el que detuvo un barco de Royal Mail y destituyó a dos diplomáticos confederados, lo que casi llevó a la guerra entre Estados Unidos y el Reino Unido .
Wilkes nació en la ciudad de Nueva York , el 3 de abril de 1798, sobrino nieto del ex alcalde de Londres, John Wilkes . Su madre fue Mary Seton, quien murió en 1802 cuando Charles tenía sólo tres años. Como resultado, Charles fue criado y educado en casa por su tía, Elizabeth Ann Seton , quien hablaba francés con fluidez debido a su propia crianza en New Rochelle, Nueva York, en un asentamiento de hugonotes franceses . Charles adquirió fluidez, lo que le sirvió a lo largo de su carrera, incluso en el trato con funcionarios durante una estancia prolongada en Europa en 1830 y 1831. [1] Su fluidez también quedó demostrada durante su exploración de Puget Sound en 1841 con el guía de habla francesa Simon Plamondón. [2]
Más tarde, Seton se convirtió al catolicismo romano , convirtiéndose en la primera mujer nacida en Estados Unidos canonizada como santa por la Iglesia Católica. Cuando Elizabeth quedó viuda con cinco hijos, Charles fue enviado a un internado y más tarde asistió al Columbia College , que es la actual Universidad de Columbia .
Wilkes ingresó a la Armada de los Estados Unidos como guardiamarina en 1818 y se convirtió en teniente en 1826.
En 1833, para su estudio de la Bahía de Narragansett , fue puesto a cargo del Departamento de Cartas e Instrumentos de la Marina, a partir del cual desarrolló el Observatorio Naval y la Oficina Hidrográfica. La expedición interdisciplinaria de Wilkes (1838-1842) estableció un punto de referencia en oceanografía física para el primer superintendente de la oficina, Matthew Fontaine Maury .
Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1843. [3]
Durante la década de 1820, Wilkes fue miembro del prestigioso Instituto Colombino para la Promoción de las Artes y las Ciencias , que contaba entre sus miembros con los presidentes Andrew Jackson y John Quincy Adams y muchos hombres prominentes de la época, incluidos conocidos representantes del ejército. servicios gubernamentales, médicos y otras profesiones. [4]
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En 1838, aunque todavía no era un oficial de línea naval experimentado, Wilkes tenía experiencia en trabajos de reconocimiento náutico y trabajaba con científicos civiles. Con estos antecedentes, se le dio el mando de la expedición de exploración del gobierno "... con el propósito de explorar y estudiar el Océano Austral,... así como para determinar la existencia de todas las islas y bancos de arena dudosos, así como para descubrir y determinar con precisión fijar, la posición de aquellos que [se encontraban] en o cerca de la ruta de nuestros barcos en ese trimestre, y [podrían] haber escapado a la observación de los navegantes científicos ". El Escuadrón de Exploración de Estados Unidos fue autorizado por ley del Congreso el 18 de mayo de 1836.
La Expedición Exploradora, comúnmente conocida como Expedición Wilkes, incluyó a naturalistas , botánicos , un mineralogista , taxidermistas , artistas y un filólogo , y fue llevada por el USS Vincennes (780 toneladas) y el USS Peacock (650 toneladas), el bergantín USS Porpoise. (230 toneladas), el buque almacén USS Relief y dos goletas , el USS Sea Gull (110 toneladas) y el USS Flying Fish (96 toneladas). [5]
Partiendo de Hampton Roads el 18 de agosto de 1838, la expedición hizo escala en las islas de Madeira y Río de Janeiro ; visitó Tierra del Fuego , Chile , Perú , el archipiélago Tuamotu , Samoa y Nueva Gales del Sur ; de Sydney navegó hacia el Océano Antártico en diciembre de 1839 e informó del descubrimiento "de un continente antártico al oeste de las Islas Balleny " cuya costa avistó el 25 de enero de 1840. [6] Después de cartografiar 1500 millas de costa antártica, la expedición Visitó Fiji y las islas hawaianas . [7] [8] En Fiji, la expedición secuestró al jefe Ro Veidovi, acusándolo del asesinato de una tripulación de balleneros estadounidenses. [9] Y, en julio de 1840, dos marineros, uno de los cuales era el sobrino de Wilkes, el guardiamarina Wilkes Henry, fueron asesinados mientras hacían trueque de comida en la isla Malolo de Fiji . La retribución de Wilkes fue rápida y severa. Según un anciano de la isla de Malolo, casi 80 fiyianos murieron en el incidente.
Desde diciembre de 1840 hasta marzo de 1841, empleó a cientos de porteadores nativos hawaianos y a muchos de sus hombres para transportar un péndulo hasta la cima del Mauna Loa para medir la gravedad. En lugar de utilizar el camino existente, abrió su propio camino, tardando mucho más de lo previsto. Las condiciones de la montaña le recordaron a la Antártida. Muchos miembros de su tripulación sufrieron ceguera por la nieve, mal de altura y lesiones en los pies por el desgaste de sus zapatos. [10]
Exploró la costa oeste de América del Norte, incluido el estrecho de Juan de Fuca , Puget Sound , el río Columbia , la bahía de San Francisco y el río Sacramento , en 1841. [6] Realizó la primera celebración del Día de la Independencia estadounidense al oeste del Mississippi. River en Dupont, Washington , el 5 de julio de 1841. [11] [12] La expedición exploradora de los Estados Unidos pasó por las islas Ellice y visitó Funafuti , Nukufetau y Vaitupu en 1841. [13] La expedición regresó por Filipinas . el Archipiélago de Sulu , Borneo , Singapur, Polinesia y el Cabo de Buena Esperanza , llegando a Nueva York el 10 de junio de 1842. [6]
Después de haber dado la vuelta completa al mundo en la última misión naval a vela en hacerlo, Wilkes había recorrido unas 87.000 millas y perdió dos barcos y 28 hombres. Wilkes fue sometido a un consejo de guerra a su regreso por la pérdida de uno de sus barcos en la barra del río Columbia, por el maltrato regular de sus oficiales subordinados y por el castigo excesivo de sus marineros. Un testigo importante en su contra fue el médico del barco Charles Guillou . [14] Fue absuelto de todos los cargos excepto de castigar ilegalmente a los hombres de su escuadrón. Durante un breve tiempo estuvo adscrito al Coast Survey, pero de 1844 a 1861 se dedicó principalmente a preparar el informe de la expedición. [6]
Su Narrativa de la expedición exploradora de Estados Unidos (5 volúmenes y un atlas) se publicó en 1844. Editó los informes científicos de la expedición (19 volúmenes [15] [16] y 11 atlas, 1844-1874) y fue autor de vol. XI ( Meteorología ) y vol. XXIII ( Hidrografía ). Alfred Thomas Agate , grabador e ilustrador, fue el retratista y artista botánico designado de la expedición. Su obra fue utilizada para ilustrar la Narrativa de la Expedición Exploradora de Estados Unidos . [17] La Narrativa contiene mucho material interesante sobre los usos, costumbres, condiciones políticas y económicas en muchos lugares entonces poco conocidos. [6] El mapa de Wilkes de 1841 del territorio de Oregón es anterior a la primera expedición de pioneros del Oregon Trail de John Charles Fremont guiada por Kit Carson durante 1842.
Otras contribuciones valiosas fueron los tres informes de James Dwight Dana sobre Zoófitos (1846), Geología (1849) y Crustacea (1852-1854). Además, los especímenes y artefactos traídos por los científicos de la expedición formaron en última instancia la base de la colección del Instituto Smithsonian . Además de muchos artículos e informes más breves, Wilkes publicó las principales obras científicas América occidental, incluidas California y Oregón en 1849 y Viaje alrededor del mundo: abrazando los principales acontecimientos de la narrativa de la expedición exploradora de los Estados Unidos en un solo volumen: ilustrado con un ciento setenta y ocho grabados sobre madera en 1849, y Teoría de los vientos en 1856.
Wilkes fue ascendido al rango de comandante en 1843 y al de capitán en 1855. Al estallar la Guerra Civil estadounidense , fue asignado al mando del USS San Jacinto para buscar al destructor comercial confederado CSS Sumter . [6]
Como parte de estas tareas, visitó la colonia británica de las Bermudas en 1861. Siguiendo órdenes, Wilkes permaneció en el puerto durante casi una semana a bordo de su buque insignia , el USS Wachusett , violando la regla británica que permitía a los buques de guerra estadounidenses (de cualquier lado) navegar. permanecer en el puerto sólo un día. Mientras Wilkes permanecía en el puerto, sus cañoneras USS Tioga y USS Sonoma bloquearon el puerto de Saint George , una base clave para los corredores de bloqueo confederados. Las cañoneras abrieron fuego contra el RMS Merlin .
Cuando Wilkes se enteró de que James Murray Mason y John Slidell , dos comisionados confederados (en Gran Bretaña y Francia, respectivamente), se dirigían a Inglaterra en un barco de carga británico , el RMS Trent , ordenó a la fragata de vapor San Jacinto que los detuviera. El 8 de noviembre de 1861, San Jacinto se encontró con Trent y disparó dos tiros en la proa, lo que obligó al barco a detenerse. Un grupo de San Jacinto liderado por su capitán abordó el Trent y arrestó a Mason y Slidell, una nueva violación de la neutralidad británica . Los diplomáticos fueron llevados a Fort Warren en el puerto de Boston.
Las acciones de "The Notorious Wilkes", como lo calificaron los medios de Bermudas, fueron contrarias al derecho marítimo y convencieron a muchos de que una guerra a gran escala entre Estados Unidos e Inglaterra era inevitable. [18]
El Congreso le agradeció oficialmente "su conducta valiente, hábil y patriótica". [19] Sin embargo, su acción fue posteriormente rechazada por el presidente Lincoln debido a las protestas diplomáticas del gobierno británico (Mason y Slidell fueron liberados). Su siguiente servicio fue en la flotilla del río James y fue incluido en la lista de retirados el 21 de diciembre de 1861. Posteriormente, tras alcanzar el rango de comodoro el 16 de julio de 1862, fue asignado al servicio contra los corredores de bloqueo en las Indias Occidentales . [6]
Como comandante del Escuadrón de las Indias Occidentales, Wilkes se quejó repetidamente de tener una fuerza insuficiente, y dos veces adscribió a su propia flota barcos encargados de otras tareas, incluso a pesar de las órdenes directas de liberarlos. Aunque tuvo cierto éxito en la captura de los corredores del bloqueo, en lo que se benefició personalmente, recibió críticas por fallar en su tarea principal, la captura de los asaltantes comerciales CSS Alabama y CSS Florida . También exacerbó repetidamente las relaciones diplomáticas con los británicos, españoles, holandeses, franceses, daneses y mexicanos a través de sus actividades arrogantes e ilegales en las Indias Occidentales y las Bermudas . En violación del derecho internacional relativo a las naciones beligerantes, estableció depósitos de carbón en varias islas neutrales y con frecuencia rondaba ilegalmente fuera de los puertos neutrales. Los británicos lo acusaron de establecer virtuales bloqueos de los puertos de Nassau y St. George's , donde su comportamiento arrogante incluso llevó a sospechas de que había sido enviado para insultar intencionadamente a los británicos, mientras que los franceses lo acusaron de manera similar de bloquear efectivamente Martinica .
Wilkes justificó sus acciones diciendo que los puertos eran poco menos que bases operativas para los corredores de bloqueo. Su captura de barcos como el Peterhoff , el Dolphin , el Springbok y el Victor dio lugar a protestas diplomáticas dirigidas explícitamente contra Wilkes. Fue retirado de su mando en las Indias Occidentales en junio de 1863, como consecuencia de múltiples factores. Su fracaso en capturar a los asaltantes comerciales confederados ciertamente jugó un papel, y su retención del USS Vanderbilt en contravención directa de órdenes explícitas de liberarlo para cazar de forma independiente al Alabama sirvió como justificación, pero probablemente debió su destitución principalmente a la aparente nunca -poniendo fin al flujo de quejas de naciones neutrales sobre sus acciones. [20]
Aunque fue apoyado por él en muchas de sus acciones en las Indias Occidentales, Wilkes se encontró frecuentemente en conflicto abierto con el Secretario de Marina, Gideon Welles . Welles había recomendado que Wilkes era demasiado mayor para recibir el rango de comodoro según la ley que entonces regulaba los ascensos.
Cuando Welles criticó severamente a Wilkes en su informe anual de diciembre de 1863 por haber retenido el Vanderbilt , Wilkes escribió una respuesta mordaz que llegó a los periódicos. Un tribunal de investigación acusó a Wilkes de responsabilidad por su publicación, y fue llevado ante un consejo de guerra en marzo de 1864, enfrentando cargos de desobediencia a órdenes, insubordinación, falta de respeto a un oficial superior, desobediencia a las regulaciones navales y conducta impropia de un oficial. Fue declarado culpable de todos los cargos y condenado a reprimenda pública y suspensión de tres años. [20] Sin embargo, Lincoln redujo la suspensión a un año y se retiró el resto de los cargos. El 25 de julio de 1866 fue ascendido al rango de contraalmirante en la lista de retirados. [6]
Un historiador especuló que el comportamiento obsesivo de Wilkes y su severo código de disciplina a bordo moldearon la caracterización que Herman Melville hizo del Capitán Ahab en Moby-Dick . [21] Tal especulación no se menciona en los archivos históricos de la Marina de los Estados Unidos.
Además de su contribución a la historia naval y al estudio científico de los Estados Unidos en su Narrativa oficial del Escuadrón de Exploración (6 volúmenes), Wilkes escribió su autobiografía .
Wilkes murió en Washington, DC , con el rango de Contraalmirante. En agosto de 1909, Estados Unidos trasladó sus restos al Cementerio Nacional de Arlington . Su lápida dice que "descubrió el continente antártico". sic [22]
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