La expedición Preston-Somers , o la captura de Caracas , fue una serie de acciones militares que tuvieron lugar desde fines de mayo hasta fines de julio de 1595 durante la Guerra anglo-española . [6] La expedición inglesa encabezada por George Somers y Amyas Preston navegó hacia el continente español inicialmente con la intención de apoyar la expedición de Sir Walter Raleigh que partió al mismo tiempo . [7]
Después de no poder reunirse, la expedición siguió su propia aventura a lo largo de la costa de la provincia española de Venezuela y capturó el fuerte de La Guaira antes de dirigirse al sur, hacia el interior. [2] Después de hacer una ardua caminata a través de las montañas, los ingleses pudieron superar en maniobras a la fuerza española que esperaba y capturaron la ciudad colonial de Caracas . [8] [9]
El fracaso de un rescate condujo al saqueo e incendio de la ciudad y a la captura de Coro , antes de una breve excursión a las Indias Occidentales españolas . [10] A pesar de los desafíos que enfrentaron, la expedición fue un éxito para los ingleses, que pudieron regresar sin ser molestados con algunas ganancias después de haber partido solo como una expedición de apoyo. [11] [12]
La guerra de Inglaterra con España había durado casi diez años; las colonias, los buques de guerra y los comerciantes españoles estaban sujetos a ataques de corsarios ingleses . [5] Muchos de estos fueron ordenados por la reina Isabel I , pero varios también fueron operados como empresas conjuntas similares a la Armada inglesa . [12] En 1595, una de esas expediciones fue la de Amyas Preston y George Sommers con sus barcos corsarios Ascension , Gift , Julian y Darling (propiedad de Sir Walter Raleigh), Angel y una pinaza llamada Delight . [13] El propósito de la expedición era cooperar con el trabajo de exploración de Raleigh en el mismo año en Trinidad y Guayana con la esperanza de encontrar El Dorado , así como comprometerse a realizar descensos anfibios en todo el continente español con ellos. [7] Para este propósito tenían una fuerza de desembarco de 300 hombres, muchos de los cuales eran soldados profesionales del ejército inglés que habían estado luchando contra los españoles en Holanda y Francia . [14] Preston se hizo un nombre durante la batalla contra la Armada Española en 1588. Somers navegó por primera vez a la vista del público cuando, dirigiéndose hacia España al mando del Flibcote , y en compañía de otros tres barcos, trajo a casa premios españoles por un valor de más de £ 8,000. [15]
Habiendo zarpado de Plymouth , el 12 de marzo fueron acompañados por el Archangel del capitán Moses Willis y otros dos barcos que salieron de Southampton y que encontraron en el mar. [16] Como prueba para el entrenamiento de los soldados, desembarcaron y atacaron el asentamiento portugués en Porto Santo , en la isla del mismo nombre en el archipiélago de Madeira , y saquearon con éxito pequeñas aldeas. [5] [14]
El 18 de mayo, Preston y Somers habían llegado a Dominica y después de descansar durante seis días en la isla navegaron hacia el sur hasta las islas Los Testigos . [14] Aquí celebraron una reunión en tierra el 28 de mayo y continuaron hacia el suroeste hasta la isla Margarita , que pronto avistaron y desembarcaron al día siguiente. [17] Exploraron la cercana isla de Coche al día siguiente y capturaron una carabela española y algunos pescadores de perlas que habían venido de Puerto Rico , que resultaron ser valiosos. [16]
El 1 de junio, los ocho barcos corsarios ingleses y el botín español se presentaron ante Cumaná, frente a la costa de Venezuela, y capturaron tres carabelas más en la bahía. [12] Sin embargo, al desembarcar, descubrieron que los residentes habían sido alertados de su presencia; los ingleses decidieron entonces pedir un rescate o amenazaron con incendiar la ciudad. [17] La artimaña tuvo éxito y los españoles consiguieron una modesta cantidad de alimentos. Los ingleses partieron en paz la noche siguiente, después de haber quemado las carabelas. [4]
Los ingleses avanzaron a lo largo de la costa principal y anclaron a una milla y media al este de La Guaira en una playa cerca de Macuto . [18] Desembarcaron una pequeña fuerza y avanzaron tierra adentro en paralelo al mar y avistaron la fortaleza (actual Fuerte el Vigía) que protegía la pequeña ciudad pero también protegía la puerta principal de entrada a la ciudad de Santiago de León de Caracas más al interior. [17] Somers luego desembarcó al resto de los hombres en tierra y dirigió la fuerza por tierra. Después de sondear las defensas, los ingleses asaltaron la pequeña fortaleza de La Guaira y con total sorpresa la ocuparon con poca resistencia. [12] El resto de la guarnición huyó e inmediatamente advirtió a otras fuerzas españolas en el área de la presencia inglesa. [5] Al día siguiente por la tarde, una patrulla de cincuenta caballeros españoles descendió de las montañas desde Caracas y vio que los ingleses habían ocupado el fuerte. [4] Varios de los mosqueteros al mando del capitán Roberts emergieron del torreón y les ofrecieron combate, del cual los españoles se retiraron rápidamente. [18] Los españoles pronto se dieron cuenta de que los ingleses iban a atacar a Caracas. [17]
Los españoles hicieron todo lo posible para impedir su avance, por lo que concentraron sus fuerzas a lo largo de la carretera principal, también conocida como la Carretera de los Reyes, que conducía a Caracas. [10] Preston y Somers sabían que llegar a Caracas sería un serio desafío, ya que estaba mucho más tierra adentro y las defensas se reforzaron ahora que se había perdido el elemento sorpresa. [17] Para los ingleses, llegar a Caracas fue un gran desafío, ya que estaba construida en una alta llanura, a una altitud de 2.500 a 3.000 pies (800 a 900 m), seis millas (10 km) tierra adentro dentro de un valle protegido por las montañas de El Ávila , que se encuentra a lo largo del tramo central de la Cordillera de la Costa venezolana con una elevación de la cumbre en la carretera en Pico Naiguata de 9.072 pies (2.765 m) y un aislamiento topográfico de 8.054 pies (2.455 m) sobre el nivel del mar. [13] La propia Caracas contaba con una guarnición compuesta principalmente por milicianos que habían sido organizados por el gobernador Diego Osorio Villegas . [15]
Por la noche, los ingleses salieron del fuerte y sabían que, si subían por las montañas, sería difícil verlos y, mucho menos, enfrentarse a ellos. Los españoles no vigilaron de cerca los movimientos ingleses, lo que benefició a Preston y Somers. [17] Sin prisa, marcharon en columna sin ser detectados a través de la lluvia durante la noche. [1] Contaron con la ayuda de un indio solitario al que utilizaron como guía y pudieron avanzar por un sendero poco conocido en lo alto de la montaña, manteniéndose bien alejados del camino principal. [13] Subieron por las laderas densamente arboladas en la oscuridad, a veces teniendo que abrirse paso a través de ellas, y se detuvieron en un arroyo para refrescarse y esperaron el amanecer. Caminaron cerca de la cima del Pico Naiguatá , luego marcharon hacia abajo a través de la niebla de la madrugada y estaban a la vista de la ciudad al amanecer. [15] Los ingleses no podían creer su suerte cuando al mediodía del 8 de junio aparecieron inesperadamente fuera de Caracas completamente sin ser detectados. [12] Habían marchado durante seis millas en un terreno imposible y, además, aparte del cansancio, no hubo bajas. [18] Una parte de la milicia de la ciudad se había formado frente a ellos, pero la mayoría todavía estaba reunida a lo largo del camino principal. [13]
Preston y Somers formaron entonces tres grupos, el grupo de batalla principal en el centro y dos fuerzas más pequeñas de flanqueo a cada lado. [10] Los ingleses pensaron que los españoles atacarían, pero permanecieron en su lugar. Los ingleses atacaron y obligaron a los españoles a huir, dejando atrás un soldado muerto y varios heridos, pero los atacantes no habían sufrido bajas. [4] El resto de la milicia más arriba que custodiaba la carretera principal se sorprendió por el ataque inesperado y estaban en completo desorden y demasiado tarde para hacer algo. [5] Los ingleses pronto entraron en la ciudad con poca resistencia encontrada, ya que la mayoría de los no combatientes habían huido hacia el interior. [2] En ausencia del gobernador Diego de Osorio , el alcalde de Baruta , un solitario jinete español anciano llamado Alonso Andrea de Ledesma intentó valientemente detener su avance con su lanza y escudo; sin embargo, fue asesinado a tiros. [19] Tan admirado por su valiente esfuerzo, Preston ordenó que De Ledesma fuera llevado en su escudo y recibiera el honor de un héroe antes de ser enterrado. [20] Los invasores habían tomado la ciudad a las 3 p. m. La milicia española intentó recuperar la ciudad en intentos mal coordinados, pero fue repelida. [21]
Los ingleses permanecieron en posesión de Caracas durante cinco días y los españoles ofrecieron un parlamento del cual los ingleses intentaron un rescate de 30.000 ducados . [17] Los españoles ofrecieron 2.000, luego 3.000, pero al ser tan pequeño, Preston y Somers se dedicaron a saquear y saquear el lugar, despojándolo de todo lo que tuviera valor. [12] Se ofreció un rescate de 4.000 ducados para salvar los restos de la ciudad, pero Preston y Somers pronto recibieron información de los indios de que los españoles habían enviado en busca de ayuda y estaban retrasando las negociaciones hasta que pudieran llegar refuerzos. [5] [15] Preston y Somers estaban furiosos porque los españoles habían ido en contra de su honor de parlamentar, y como consecuencia, por la mañana quemaron Caracas y algunos asentamientos circundantes. [4] Luego se marcharon por donde vinieron, llevándose todo lo que pudieron de la milicia española que ahora tenía más refuerzos. La milicia entró en Caracas poco después de que los ingleses se marcharan, pero la mayor parte de la milicia estaba en ruinas. [17] Los ingleses habían regresado a La Guaira al mediodía del 14 de junio con el botín, exhaustos por su arduo viaje. [10] Al día siguiente, Preston y Somers incendiaron la fortaleza y demolieron sus defensas, por lo que estaban preparados para partir. [21]
A la mañana siguiente los ingleses partieron de La Guaira y se dirigieron al oeste. El día 16 llegaron pronto a las afueras de Chichiriviche . [22] Somers encabezó una expedición en barco que capturó tres barcos españoles anclados y se apoderó de parte del botín antes de prenderles fuego. [17] Se entró en la ciudad prácticamente sin resistencia, pero era demasiado pequeña para pedir un rescate y los ingleses partieron más al oeste, esta vez a Santa Ana de Coro . [4]
El 20 de junio, tras haber recorrido la costa, los ingleses avistaron la bahía de Coro. Preston dirigió su formación hasta allí y a las 11 de la noche desembarcó a todas sus tropas [4]. Su objetivo era la ciudad de Coro, que se estableció en el extremo sur de la península de Paraguaná en una llanura costera, flanqueada por el arenoso istmo de Médanos . La zona era famosa por haber sido colonizada por los alemanes como una especie de pago parcial de los españoles entre los años 1520 y 1540. [23] La ciudad tenía una pequeña guarnición bajo el mando del gobernador Juan de Riberos. [11]
Somers se quedó atrás con cincuenta hombres para asegurar el fondeadero, pero los españoles pronto se dieron cuenta de su fuerza y rápidamente organizaron una milicia para impedirles el paso. [24] Los ingleses intentaron un asalto nocturno a la ciudad, pero se toparon con una barricada que habían construido los españoles, bloqueando su avance. [22] Los ingleses atacaron en gran número, pero los españoles se defendieron con firmeza, repelieron su ataque al principio y luego intentaron avanzar alrededor de la barricada para flanquearla, pero esto también fracasó y las pérdidas comenzaron a acumularse. [5] Sin embargo, con más hombres llegando, los ingleses lanzaron otro asalto y lograron abrirse paso, expulsando a los defensores. [4] Pronto hubo una lucha continua con los ingleses persiguiendo a los españoles, quienes realmente solo retrasaron su avance. Llegaron a Coro y después de otra pequeña lucha, la ciudad fue conquistada y asegurada a la mañana siguiente con relativamente pocas bajas. [24] Los ingleses mantuvieron la ciudad, pero sus edificios estaban vacíos, ya que los residentes, junto con De Riberos, habían recibido amplias advertencias sobre el avance y huyeron hacia el interior con sus objetos de valor. Preston ordenó entonces que se saqueara la ciudad y los ingleses volvieron a saquearla. [5] [25]
Coro estuvo retenido durante unos dos días y, al preparar un rescate, Preston se enteró de que una tormenta había azotado el fondeadero inglés. [4] Los cables de la pinaza de cincuenta hombres de Somers se habían roto y luego fue empujada hacia el mar. [25] Por lo tanto, Preston ordenó que Coro fuera saqueada e incendiada por completo; todos los edificios fueron destruidos, incluida la iglesia y la capilla. [11] Preston apresuró a su columna a regresar a la costa y zarpó para buscar a Somers. [26] La noche siguiente, Somers se quedó justo afuera de la entrada del lago de Maracaibo buscando seguridad, pero con el viento en aumento, ambos decidieron irse, y con el viento a popa se dirigieron hacia La Española el 26 de junio. [14]
El 30 de junio, el escuadrón Preston-Somers avistó La Española y al día siguiente ancló frente al cabo Tiburón para buscar nuevas provisiones. [24] Cuando la formación reanudó su crucero el 8 de julio, el Ascension de Preston y el Gift de Somers eran los únicos que quedaban cuando los otros barcos decidieron partir hacia casa. [26]
Cuatro días después, los barcos corsarios restantes anclaron frente a Jamaica y permanecieron allí unos días antes de continuar hacia las Islas Caimán . [5] Llegaron a Cabo Corrientes, Cuba , el 22, y allí decidieron imponer un breve bloqueo frente a La Habana en un intento de tomar algunas pequeñas presas. [26] Las presas fueron escasas, ya que solo capturaron dos barcos pequeños, y la enfermedad comenzó a cobrar su precio. La disentería arrasó en todos los barcos, habiendo matado ya a ochenta hombres, y pronto la expedición terminó. [14] Siendo afortunados de que los españoles no habían causado ningún daño, y para no arriesgar más suerte, se dirigieron a casa, a Inglaterra. [4] [12]
Antes de que los ingleses abandonaran el Caribe, se encontraron con los barcos de Raleigh que regresaban de la Guayana, con los que hicieron compañía. [24] Hicieron una visita a Terranova en agosto para abastecerse de pescado antes de cruzar el Atlántico. Llegaron a Milford Haven en Gales el 10 de septiembre sin más pérdidas, y contaron su botín. [1]
El éxito de la expedición en términos de botín fue sólo moderado, y apenas cubrió los costos con pocas ganancias. [5] La expedición sólo tenía como objetivo apoyar a Raleigh en su búsqueda de El Dorado, y había hecho mucho más de lo que debía haber hecho. [14] Sin embargo, como expedición independiente fue un gran éxito en términos de resultados militares. [ 5] La captura de Caracas a través de las montañas fue una hazaña poco común, y excepto por las pérdidas por enfermedades, las bajas fueron bastante leves. [3]
El historiador español del siglo XVII José de Oviedo y Baños describió la hazaña realizada por Preston y Somers: "Era un camino oculto, más bien, un antiguo camino en desuso, utilizado por los indios nativos para ascender a la montaña. Desde allí, bajando la montaña hacia el valle de San Francisco, un camino tan rocoso e intransitable que parecía imposible de utilizar para un pie humano". [27]
Somers y Preston fueron nombrados caballeros por la reina Isabel I por sus esfuerzos en la expedición y por otras hazañas en la guerra con España. En 1596, Preston fue capitán del Ark Royal con Lord Howard en la expedición a Cádiz . [8]
Tras regresar a Caracas, el gobernador Diego de Osorio ordenó amurallar La Guayra , reforzó la defensa de la ribera caribeña para resistir futuros ataques de piratas, ordenó el establecimiento de varias guarniciones permanentes en las defensas costeras y la fortificación del Camino Real a Caracas.
En 1607, tanto Preston como Somers se reunieron, de alguna manera, para involucrarse en la fundación de la Colonia de Virginia : específicamente Jamestown , el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte, a orillas del río James. [28] Somers es recordado hoy como el fundador de la colonia inglesa de Bermudas , entonces conocida como las Islas Somers , una empresa comercial.
El ataque Preston-Somers sería el único que sufriría Caracas en su historia colonial, a diferencia de otras ciudades costeras de la costa española. Este hecho fue aprovechado en 1980 para una campaña turística destinada a promocionar a Venezuela como "el secreto mejor guardado del Caribe". [29]
Algunas fuentes (principalmente venezolanas como Mario Briceño Iragorry en su libro El Caballo de Ledesma ) [19] sugieren que Alonso Andrea de Ledesma, el anciano jinete solitario que resistió a las fuerzas inglesas en Caracas, pudo haber sido la inspiración para Don Quijote de Miguel de Cervantes , que fue escrito casi diez años después. [20] El compositor venezolano Eric Colon escribió una ópera llamada El Caballero de Ledesma que se estrenó el 5 de mayo de 1979, en un Teatro Municipal con entradas agotadas por la Ópera Metropolitana de Caracas. El escritor del siglo XIX Charles Kingsley utilizó la expedición de Sommers Preston como base de su aventura más popular, Westward Ho !.