La fauna subterránea se refiere a especies animales que están adaptadas a vivir en un ambiente subterráneo . La troglofauna y la estigofauna son los dos tipos de fauna subterránea. Ambos están asociados con hábitats hipogeos : la troglofauna está asociada con el ambiente subterráneo terrestre ( cuevas y espacios subterráneos sobre el nivel freático ), y la estigofauna con todo tipo de aguas subterráneas ( aguas subterráneas , acuíferos , ríos subterráneos , cuencos que gotean, gours , etc.).
La fauna subterránea se encuentra en todo el mundo e incluye representantes de muchos grupos de animales , principalmente artrópodos y otros invertebrados . Sin embargo, hay una serie de vertebrados (como los peces de las cavernas y las salamandras de las cavernas ), aunque son menos comunes. Debido a la complejidad de la exploración de ambientes subterráneos, muchas especies subterráneas aún están por descubrir y describir.
Las peculiaridades del hábitat subterráneo lo convierten en un ambiente extremo y, en consecuencia, las especies subterráneas suelen ser menores que las especies que viven en hábitats epigeos . La principal característica del ambiente subterráneo es la falta de luz solar . Los valores climáticos, como la temperatura y la humedad relativa , son generalmente casi estables: la temperatura corresponde a la temperatura media anual en el lugar donde se abre la cavidad, la humedad relativa rara vez cae por debajo del 90%. Las fuentes de alimentos son limitadas y localizadas. La falta de luz solar inhibe los procesos fotosintéticos , por lo que los alimentos proceden únicamente del ambiente epigeo (a través de la filtración de agua , la gravedad o el transporte pasivo por parte de los animales). Una excepción son las cuevas como Movile Cave , donde la quimiosíntesis constituye la base de la cadena alimentaria. Las cuevas que están cerca de la superficie, como los tubos de lava , a menudo tienen raíces de árboles que cuelgan del techo de la cueva, que proporcionan nutrientes a los insectos que se alimentan de savia. [1] [2] Otras fuentes importantes de alimento en los hábitats subterráneos son los animales en descomposición y el guano de murciélago , [3] [4] [5] que crea grandes comunidades de invertebrados en dichas cuevas. [6] [7]
Los animales que habitan en cavernas muestran diferentes niveles de adaptación al ambiente subterráneo. Según una clasificación reciente, los animales que viven en hábitats terrestres subterráneos se pueden clasificar en 3 categorías, según su ecología :
En cuanto a la estigofauna , se utilizan las palabras correspondientes estigobiontes (o estigobitos ), estigófilos y estigoxenos .
Las características del ambiente subterráneo hicieron que los animales cavernícolas desarrollaran una serie de adaptaciones , tanto morfológicas como fisiológicas . Ejemplos de adaptaciones morfológicas incluyen la despigmentación (pérdida de pigmentación externa), una reducción del grosor de la cutícula y la disminución, a menudo extrema, de la visión que culmina en anoftalmia (pérdida completa de los ojos). Las excepciones, sin embargo, son los recolectores (Opiliones) en las cuevas de Nueva Zelanda, que poseen ojos grandes y funcionales, presumiblemente porque estos quelicerados con forma de araña se alimentan de larvas de luciérnagas Arachnocampa , que habitan en cuevas y emiten luz , que detectan visualmente. [9] Otras adaptaciones incluyen el desarrollo y el alargamiento de los apéndices antenales y locomotores , para moverse mejor y responder a los estímulos ambientales . Estas estructuras están bien dotadas de receptores químicos , táctiles y de humedad [3] [4] [5] [10] (como el órgano de Hamann en el escarabajo de las cavernas Leptodirus hochenwartii [11] ).
Las adaptaciones fisiológicas incluyen un metabolismo lento y un consumo reducido de energía , debido al suministro limitado de alimentos y la baja eficiencia energética. Es probable que esto se logre reduciendo los movimientos, eliminando las interacciones agresivas , mejorando la capacidad de alimentación y la eficiencia en el uso de los alimentos, y mediante la ectotermia . Como consecuencia, los animales que habitan en cavernas pueden resistir sin comer durante mucho tiempo, vivir más que especies epigeas comparables, reproducirse tarde en su vida y producir menos huevos y más grandes . [3] [4] [12]
La fauna subterránea ha evolucionado de forma aislada. [13] Las barreras estratigráficas , como paredes y capas de roca, y las barreras fluviales , como ríos y arroyos, impiden o dificultan la dispersión de estos animales. [14] En consecuencia, el hábitat de la fauna subterránea y la disponibilidad de alimentos pueden estar muy dispares e impiden la gran variedad de diversidad observada en los paisajes.
Las inundaciones pueden ser perjudiciales para las especies subterráneas, al cambiar drásticamente la disponibilidad de hábitat, alimentos y conectividad con otros hábitats y oxígeno. Es probable que mucha fauna subterránea sea sensible a los cambios en su entorno y las inundaciones, que pueden acompañar a una caída de temperatura, pueden afectar negativamente a algunos animales. [15]
Los humanos también representan una amenaza para la troglofauna. La mala gestión de los contaminantes (por ejemplo, pesticidas y aguas residuales) puede envenenar las comunidades de fauna subterránea [13] y la eliminación del hábitat (por ejemplo, aumento o descenso del nivel freático o diversas formas de minería) también puede ser una amenaza importante.