Simmons Bank Liberty Stadium , originalmente llamado Memphis Memorial Stadium , y más tarde Liberty Bowl Memorial Stadium , es un estadio de fútbol ubicado en el antiguo recinto ferial Mid-South Fairgrounds en el área de Midtown de Memphis, Tennessee , Estados Unidos. El estadio es la sede del Liberty Bowl anual , el Southern Heritage Classic anual y es el campo local del equipo de fútbol americano University of Memphis Tigers de la American Athletic Conference . También ha sido anfitrión de varios intentos de deportes profesionales en la ciudad, así como de otros partidos de fútbol locales y otras reuniones.
El estadio fue construido originalmente como Memphis Memorial Stadium en 1965 por $3 millones, como parte del recinto ferial Mid-South Fairgrounds, que en ese entonces albergaba una de las ferias más populares del sur , pero que ahora se lleva a cabo en el vecino condado de DeSoto, Mississippi . El recinto ferial también incluía el ahora desaparecido Mid-South Coliseum (anteriormente el principal recinto cubierto de la ciudad), así como el ahora cerrado parque de atracciones Libertyland , que ha sido demolido y reemplazado por un recinto deportivo cubierto para aficionados. Fue dedicado como un monumento a los ciudadanos de Memphis que habían servido en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea .
La instalación fue construida parcialmente como una forma de traer el Liberty Bowl a un hogar permanente en Memphis [ cita requerida ] (el juego había comenzado en Filadelfia , pero debido a la baja asistencia como un bowl del norte, abandonó la ciudad, jugando un año en Atlantic City antes de establecerse en Memphis). El juego fue un éxito tal para Memphis que el estadio pasó a llamarse Liberty Bowl Memorial Stadium en diciembre de 1975. [6] Tal como se construyó originalmente, el estadio estaba desnivelado, y el lado suroeste era más alto que el lado noreste. Una expansión de 1987 lo llevó a su configuración actual y equilibrada, aunque con un edificio de hospitalidad mucho más grande en la parte superior de la sección noreste. [7]
Su diseño es similar al del antiguo estadio de Tampa ("The Big Sombrero"), con las tribunas de la zona de anotación mucho más cortas que las líneas laterales. El estadio está diseñado de tal manera que todos sus asientos tienen una vista relativamente buena de la mayor parte de la superficie de juego. [ prosa de pavo real ] Esto se debe principalmente a dos factores de diseño. Las tribunas son relativamente empinadas para un estadio de un solo nivel, un verdadero estadio de bowl. Además, hay poco espacio entre las líneas laterales y de fondo de la superficie de juego y las tribunas. [ Este párrafo necesita cita(s) ]
En diciembre de 1983, el campo de juego pasó a llamarse Rex Dockery Field en honor a Rex Dockery , un ex entrenador de fútbol de los Memphis Tigers que había fallecido recientemente en un accidente aéreo. El campo, que había sido de césped natural desde su inicio, fue reemplazado por una superficie FieldTurf antes de la temporada 2005; posteriormente, esta se reemplazó por la versión moderna de AstroTurf .
En 2013, el Liberty Bowl y su entorno recibieron una renovación de 38 millones de dólares. Se volvió a pintar y se añadieron nuevas luces, nuevos ascensores, nuevo césped, renovación de los palcos de lujo y mejor acceso para discapacitados como parte del diseño del arquitecto de Memphis Tom Marshall de OT Marshall Architects. Además, se añadieron dos nuevos tableros de vídeo, con un coste de 2,5 millones de dólares e incluyendo un Jumbotron, [ cita requerida ] aportado por FedEx , que tiene su sede en Memphis. Además, se creó Tiger Lane de 17 acres (6,9 ha) como espacio verde para eventos comunitarios y de tailgating.
El 9 de enero de 2024, la ciudad de Memphis transfirió la propiedad del estadio a la Universidad de Memphis y contribuyó con $120 millones para las renovaciones del estadio, con $50 millones adicionales provenientes del presidente de FedEx, Fred Smith , y $50 millones de la universidad. [8] Las renovaciones incluyen la destrucción y el reemplazo de la torre del lado oeste y la mayor parte del lado oeste del estadio, nuevos asientos premium, la renovación de las suites del lado este y la actualización de los espacios de hospitalidad alrededor del estadio. La capacidad de asientos permanentes se reducirá a aproximadamente 50,000 una vez completado el proyecto. [9]
Desde su apertura, el estadio ha sido sede del equipo de fútbol americano Memphis Tigers de la Universidad de Memphis . Antes de esto, el equipo había pasado 29 temporadas en el Crump Stadium . No era la primera vez que el equipo jugaba en el recinto ferial; antes de jugar en Crump, el equipo había jugado dos temporadas allí en un antiguo parque. [10] Al comienzo de la temporada 2006, el equipo tenía un récord de 130-106-7 en el estadio.
Además, desde su inauguración, el estadio ha sido sede del partido Liberty Bowl . Anualmente recibe a equipos de la SEC y la conferencia Big 12.
Desde 2006, la segunda oferta ha sido para un equipo de la SEC , lo que establece un juego de tazón totalmente sureño. A partir de 2010, la SEC tiene el derecho de anular al campeón de la Conference USA y, en su lugar, reemplazarlo con un oponente de la Big East Conference , ahora la American Athletic Conference . Al mismo tiempo, se le dio al PapaJohns.com Bowl la opción de un equipo de la Conference USA en lugar de un equipo de la Big East. [11] Eligieron no hacer esto durante el primer año de este acuerdo, lo que permitió que los campeones de la C-USA, UCF, jugaran contra Georgia .
El estadio también es sede del "Southern Heritage Classic", un partido entre dos escuelas históricamente negras , la Universidad de Arkansas en Pine Bluff y la Universidad Estatal de Tennessee . El estadio también ha sido sede de partidos locales de los Tennessee Vols , los Ole Miss Rebels y los Mississippi State Bulldogs .
El Memphis Express de la Alliance of American Football jugó en el estadio durante su única temporada en 2019. [12]
Los Memphis Showboats de la United Football League juegan en el estadio. [13] Los Houston Gamblers jugarán allí como equipo central en 2023.
En 1974 y 1975, el estadio albergó a los Memphis Southmen , también conocidos como "Grizzlies", de la Liga Mundial de Fútbol . Los Southmen atrajeron bastante bien, al menos para los estándares de la WFL, en parte debido a la presencia en su plantilla de algunos jugadores conocidos reclutados fuera de la NFL a un costo considerable. Según casi todos los informes, habrían sido una empresa viable si la WFL hubiera estado mejor administrada.
En la puerta de entrada se leyó mucho, quizás demasiado, sobre este éxito relativo. Cuando la WFL se disolvió, el equipo cambió formalmente su nombre a Grizzlies e hizo una oferta para unirse a la NFL como equipo de expansión para la temporada de la NFL de 1976 , e incluso se organizó un telemaratón para este propósito. Más de 40.000 personas hicieron depósitos para comprar boletos de temporada para el futuro equipo de la NFL. A pesar de esta muestra de apoyo aparentemente abrumadora, la NFL ignoró las súplicas de Memphis y los Southmen se retiraron. El propietario John Bassett presentó una demanda contra la liga , pero no tuvo éxito.
En 1984, la Liga de Fútbol de los Estados Unidos original incorporó a los Memphis Showboats como equipo de expansión. Los Showboats, con el ala defensiva Reggie White y entrenados por el extravagante Pepper Rodgers de Memphis , eran uno de los equipos más atractivos de la liga. Avanzaron hasta las semifinales en 1985. Al igual que los Southmen antes que ellos, se creía en general que los Showboats habrían sido una empresa viable si su liga hubiera estado mejor organizada.
Sin embargo, este intento hizo que la ciudad de Memphis decidiera ampliar el estadio con la esperanza de atraer a una franquicia de la NFL a la ciudad. Para ello, el Liberty Bowl se sometió a una remodelación de 12 millones de dólares. Como se mencionó anteriormente, las gradas se construyeron hasta el mismo nivel que las del oeste, lo que sumó unos 12.000 asientos, y se añadió un "palco" de suites de lujo en la parte superior de esas gradas. Después de la renovación, los entonces St. Louis Cardinals jugaron allí un partido de exhibición ante un público que agotó las entradas.
A pesar de sus esfuerzos, la ciudad no tuvo éxito en atraer a un equipo de la NFL (que se habría llamado "Memphis Hound Dogs") al Liberty Bowl.
No dispuesto a renunciar al fútbol profesional, en 1995 el Liberty Bowl recibió a los Memphis Mad Dogs como parte del intento de la Liga Canadiense de Fútbol de llevar su liga a los mercados estadounidenses .
Debido a las características de diseño mencionadas anteriormente, fue extremadamente difícil calzar con calzador un campo de fútbol canadiense en la superficie de juego del Liberty Bowl. Los campos canadienses son 10 yardas más largos y 35 pies más anchos que en la versión estadounidense, y las zonas de anotación tienen 20 yardas de profundidad en lugar de 10; pocos estadios de fútbol estadounidense están diseñados para acomodar una superficie de juego de este tamaño. Si el intento de jugar el juego canadiense hubiera incluido un intento de usar todo el ancho del campo de ese juego, los jugadores que no participaban en el juego y el cuerpo técnico tendrían que haber estado sentados en las gradas. Del mismo modo, 20 yardas más allá de la línea de gol en el Liberty Bowl coloca a uno varias filas más arriba en las gradas de la zona de anotación. Se agregaron secciones de césped artificial alrededor del campo de césped para adaptarse al ancho requerido, mientras que las zonas de anotación se convirtieron en pentágonos mitad césped artificial/mitad césped para llevar el campo a la longitud requerida. Sin embargo, las zonas de anotación no estaban ni cerca de las reglamentarias; tenían un promedio de alrededor de 9 yardas de largo, y ningún otro estadio estadounidense tenía zonas de anotación más cortas que 15 yardas. Las gradas sobresalían hasta las esquinas de las zonas de anotación, lo que creaba un claro peligro de seguridad. La única concesión real al formato canadiense que era factible en el Liberty Bowl era mover los postes de la portería a la línea de gol, donde están en el juego canadiense, en lugar de la línea de anotación. El resultado fue lo que equivalía a un juego híbrido, jugado según las reglas canadienses en un campo esencialmente estadounidense.
A pesar de estas limitaciones, los Mad Dogs, entrenados por Rodgers, atrajeron bastante bien durante la primera parte de la temporada. Sin embargo, se vieron obstaculizados por peculiaridades en el calendario de la CFL. La temporada de la CFL se extiende de julio a noviembre para concluir antes de que lleguen los duros inviernos canadienses y hagan que las condiciones sean insoportables para los jugadores, entrenadores, árbitros y, especialmente, los espectadores. Sus juegos generalmente se programaban para las noches de jueves, viernes y sábado, las mismas noches en las que se juegan los partidos de fútbol americano de la escuela secundaria y la universidad en los Estados Unidos. Los Mad Dogs sabían que una vez que comenzara la temporada de fútbol americano universitario, la mayoría de los fanáticos preferían cruzar la Interestatal 40 para ver el fútbol americano de Tennessee o bajar por la Interestatal 55 para ver Ole Miss o Mississippi State . (Los Birmingham Barracudas enfrentaron problemas similares debido a la competencia de Alabama y Auburn ). Con esto en mente, la CFL trasladó los partidos en casa de finales de temporada de los Mad Dogs y los Barracudas a las tardes de los domingos. Si bien esto puso a ambos equipos en competencia directa con las transmisiones televisivas de la NFL, inicialmente se pensó que era un riesgo aceptable ya que ninguna de las ciudades era particularmente leal a un equipo de la NFL. Sin embargo, incluso con estos cambios, el Liberty Bowl se convirtió prácticamente en un pueblo fantasma a finales de la temporada, con varias multitudes muy por debajo de las 10.000 personas. Pronto se hizo evidente que los Mad Dogs no eran una empresa viable. Aunque terminaron a un partido de los playoffs, sus terribles cifras de asistencia hicieron que cerraran al final de la temporada junto con los demás equipos estadounidenses.
En 1997, los Houston Oilers de la NFL anunciaron que jugarían dos temporadas en Memphis como los Tennessee Oilers antes de que el Adelphia Coliseum , su nuevo estadio en Nashville (ahora Nissan Stadium), se completara a tiempo para la temporada de 1999. El estadio más grande de Nashville en ese momento, el Vanderbilt Stadium , tenía capacidad para solo 41.000 fanáticos, muy pocos incluso para un uso temporal. La Universidad de Vanderbilt tampoco estaba dispuesta en ese momento a permitir que se vendiera cerveza en los juegos. Aunque el Neyland Stadium de los Vols en Knoxville estaba un poco más cerca de Nashville, se consideró demasiado grande (con más de 102.000 asientos) para un equipo de la NFL. Pepper Rodgers fue nombrado "Director de Operaciones de Memphis" de los Oilers. El equipo viviría y practicaría en Nashville, viajando a Memphis solo para los juegos.
Aunque la idea parecía bastante aceptable para la liga y el equipo en ese momento, la temporada de 1997 fue un desastre, debido a la falta de fanáticos propietarios del equipo temporal. Muchos habitantes de Memphis no querían tener nada que ver con un equipo que perderían en dos años, especialmente ante su rival de siempre, Nashville. Por su parte, los habitantes de Nashville estaban nerviosos por tener que conducir 210 millas (340 km) para ver jugar a "su" equipo. En una desafortunada coincidencia, la Interestatal 40 estaba siendo sometida a extensas reparaciones al este de Memphis en ese momento. Esto alargó el viaje normal de tres horas desde Nashville a Memphis a cinco horas o más. Como resultado, los Oilers jugaron ante algunas de las multitudes locales más pequeñas vistas en la NFL desde la década de 1950 para la mayoría de los juegos, y los equipos visitantes a menudo parecían tener más seguidores que los Oilers.
Aunque ninguno de los primeros siete partidos de los Oilers atrajo a más de 27.000 personas, el propietario de los Oilers, Bud Adams, inicialmente estaba dispuesto a quedarse en Memphis una temporada más. Sin embargo, eso cambió con el único partido que atrajo a más fanáticos de los que podrían haberse acomodado cómodamente en Vanderbilt, el último partido del año contra los Pittsburgh Steelers . Si bien se presentaron 50.677 personas, la gran mayoría de ellas (tres cuartas partes de la multitud, según una estimación) eran fanáticos de los Steelers . [14] Adams estaba tan disgustado que rompió el acuerdo de Memphis un año antes a favor de jugar en Vanderbilt en 1998.
Un inquilino profesional importante posterior fue Memphis Maniax de la primera XFL . Los Maniax terminaron empatados en el segundo lugar de la División Oeste con un récord de 5-5 con los San Francisco Demons , pero no llegaron a los playoffs. La liga cerró después de una temporada.
De 1978 a 1980, el estadio fue el hogar de los Memphis Rogues de la North American Soccer League . La superficie de juego es algo más pequeña que la que generalmente se prefiere para el fútbol, pero ese deporte se adapta a superficies de juego más pequeñas mejor que otros (el ancho preferido de una cancha de fútbol es de 70 a 80 yardas, pero las reglas permiten una cancha tan estrecha como de 50 yardas de ancho). Al igual que los Southmen, los Rogues aparentemente lo hicieron bastante bien en una liga que no lo estaba haciendo tan bien en general. A pesar de su éxito, el equipo se mudó a Calgary , aunque este traslado se debió más a que el propietario, Nelson Skalbania , un empresario canadiense, quería trasladar el equipo a su país de origen.
Uno de los eventos más interesantes que se llevaron a cabo en el estadio fue un partido de exhibición de las Grandes Ligas de Béisbol entre los Bravos de Atlanta y los Cerveceros de Milwaukee durante la temporada de 1975. El partido fue patrocinado por el equipo de ligas menores Memphis Blues . La valla del jardín derecho estaba a solo 174 pies (53 m) del plato, aproximadamente 125 pies (38 m) más corta que las dimensiones de la mayoría de los estadios de las grandes ligas.
A partir de 2021, se considera muy poco probable que haya una franquicia permanente de la NFL en el estadio o en la ciudad. El estadio es más que adecuado para los Tigers, un equipo que actualmente juega en uno de los estadios más grandes de su conferencia actual, la American Athletic Conference . El juego Liberty Bowl tiene una buena asistencia y el promedio de multitudes está justo por debajo de la capacidad máxima del estadio. Hay una variedad de factores que influyen en las perspectivas de la ciudad, incluidos:
El 1 de enero de 2007, el entonces alcalde de Memphis, Willie Herenton, propuso que se construyera un nuevo estadio en lugar del antiguo. Algunos miembros de la comunidad de la Universidad de Memphis prefieren la construcción de un estadio más pequeño dentro del campus, pero es casi seguro que un recinto de estas características sería inadecuado (en términos de capacidad y comodidades) para el Liberty Bowl. Aunque esta propuesta no prosperó, el futuro a largo plazo del Liberty Bowl Memorial Stadium no está claro en la actualidad. Sin embargo, se cree que un estadio independiente dentro del campus para los Tigers sería fiscalmente poco realista si se construyera además un nuevo estadio municipal.
El inquilino profesional más reciente fue el Memphis Express de la Alliance of American Football , que jugó sus partidos de local en el estadio durante su única temporada en 2019. [12]
El 1 de octubre de 2021 se anunció que Simmons Bank y la ciudad de Memphis estaban en negociaciones avanzadas para que Simmons Bank se convirtiera en el patrocinador principal del estadio y cambiara su nombre de Liberty Bowl Memorial Stadium a Simmons Bank Liberty Stadium. [15] [16]
El 12 de mayo de 2022, los funcionarios revelaron planes para renovar el estadio antes de la temporada de fútbol de 2025, con un costo de alrededor de $200 millones. Los planes, que se completaron con la ayuda de la firma de arquitectura Populous , incluyen:
La construcción debería comenzar después de la temporada de fútbol de 2023; los Tigres seguirán jugando en el estadio durante las renovaciones. Se espera que la capacidad de asientos se mantenga por encima de los 50.000 después de que finalicen las renovaciones. [17]
En la misma votación que transfirió la propiedad a la Universidad de Memphis, la ciudad de Memphis también aprobó $120 millones en fondos para renovaciones del estadio. Además, la universidad recibió una subvención de $50 millones antes de la votación del fundador de FedEx, Frederick W. Smith , con la condición de que solo recibirían el dinero cuando la universidad recaudara otros $50 millones. [18]
Hacia el final del ahora icónico episodio de Bob Esponja de 2001 " Band Geeks ", el Liberty Bowl apareció en un breve clip de un juego de la USFL de 1984 entre los Showboats y los Tampa Bay Bandits antes de pasar a Calamardo y su banda tocando " Sweet Victory " en el campo. [19]
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