Los escincos son lagartos pertenecientes a la familia Scincidae , una familia del infraorden Scincomorpha . Con más de 1.500 especies descritas en 100 géneros taxonómicos diferentes, la familia Scincidae es una de las familias de lagartos más diversas. Los escincos se caracterizan por tener patas más pequeñas en comparación con los lagartos típicos y se encuentran en diferentes hábitats excepto en las regiones árticas y subárticas. [1] [2]
La palabra skink , que entró en el idioma inglés alrededor de 1580-1590, proviene del griego clásico skinkos y del latín scincus , nombres que se referían a varios lagartos específicos. [3]
Los eslizones se parecen a los lagartos de la familia Lacertidae (a veces llamados lagartos verdaderos ), pero la mayoría de las especies de eslizones no tienen cuello pronunciado y patas relativamente pequeñas. Varios géneros (por ejemplo, Typhlosaurus ) no tienen extremidades en absoluto. Sin embargo, esto no es cierto para todos los eslizones, ya que algunas especies, como el eslizón cocodrilo de ojos rojos, tienen una cabeza que se distingue mucho del cuerpo. Estos lagartos también tienen patas que son relativamente pequeñas en proporción a su tamaño corporal.
Los cráneos de los eslizones están cubiertos por escamas óseas sustanciales, generalmente coincidentes en forma y tamaño, aunque superpuestas. [4] Otros géneros, como Neoseps , tienen extremidades reducidas y menos de cinco dedos ( dígitos ) en cada pie. En tales especies, su locomoción se asemeja más a la de las serpientes que a la de los lagartos con extremidades bien desarrolladas. Como regla general, cuanto más largos sean los dígitos, es probable que la especie sea más arbórea. Una proporción biológica puede determinar el nicho ecológico de una especie de eslizón determinada. El índice de nicho ecológico de Scincidae (SENI) es una proporción basada en la longitud anterior del pie en la unión de los huesos cúbito/radio-carpiano hasta el dígito más largo dividido por la longitud del hocico a la cloaca. [5]
La mayoría de las especies de eslizones tienen colas largas y afiladas que pueden desprenderse si los depredadores las agarran. Estas especies generalmente pueden regenerar la parte perdida de una cola, aunque de manera imperfecta. Una cola perdida puede volver a crecer en aproximadamente tres o cuatro meses. [6] Las especies con colas cortas no tienen capacidades regenerativas especiales.
Algunas especies de eslizones son bastante pequeñas; Scincella lateralis mide típicamente de 7,5 a 14,5 cm (3 a 5 pulgadas) .+3 ⁄ 4 pulgadas), más de la mitad de las cuales es la cola. [7] Sin embargo, la mayoría de los eslizones son de tamaño mediano, con longitudes desde el hocico hasta la cloaca de alrededor de12 cm ( 4+1 ⁄ 2 pulgada), aunque algunos crecen más; el eslizón de las Islas Salomón ( Corucia zebrata ) es la especie existente más grande conocida y puede alcanzar una longitud desde el hocico hasta el ano de unos 35 cm (14 pulgadas).
Los eslizones a menudo pueden esconderse fácilmente en su hábitat debido a su coloración protectora (camuflaje). [8]
Los eslizones del género Prasinohaema tienen sangre verde debido a la acumulación de un producto de desecho, la biliverdina . [9]
El eslizón más antiguo conocido es Electroscincus zedi, descrito en ámbar birmano de mediados del Cretácico (finales del Albiano a principios del Cenomaniano ) de Myanmar , que data de hace unos 100 millones de años . Basándose en la presencia de osteodermos , Electroscincus parece pertenecer al grupo corona de los Scincidae , lo que indica que ya debe haberse producido cierta divergencia entre las subfamilias de eslizones existentes hace 100 millones de años. [10] Se conocen otros fósiles de eslizones definitivos del Mioceno . [11] [12]
Los géneros de eslizones conocidos a partir de fósiles incluyen los siguientes: [13]
Un rasgo evidente en muchas especies de eslizones es la excavación y la construcción de madrigueras. Muchos pasan su tiempo bajo tierra, donde están mayormente a salvo de los depredadores, a veces incluso excavando túneles para facilitar su navegación. También usan sus lenguas para olfatear el aire y rastrear a sus presas. Cuando encuentran a su presa, la persiguen hasta acorralarla o logran asestarle un mordisco y luego tragársela entera. A pesar de ser cazadores voraces en ocasiones, todas las especies no representan una amenaza para los humanos y generalmente evitan la interacción en la naturaleza. Al no ser venenosas ni venenosas, sus picaduras también son leves y menores.
Los eslizones son generalmente carnívoros y en particular insectívoros . Las presas típicas incluyen moscas , grillos , saltamontes , escarabajos y orugas . Varias especies también comen lombrices de tierra , milpiés , ciempiés , caracoles , babosas , isópodos ( cochinillas de madera , etc.), polillas, pequeños lagartos (incluidos los gecos ) y pequeños roedores . Algunas especies, particularmente las preferidas como mascotas domésticas, son omnívoras y tienen dietas más variadas y pueden mantenerse con un régimen de aproximadamente 60% de vegetales/hojas/frutas y 40% de carne (insectos y roedores). [14] Las especies del género Tristiidon son principalmente frugívoras, pero ocasionalmente comen musgo e insectos.
Aunque la mayoría de las especies de eslizones son ovíparas y ponen huevos en nidadas, alrededor del 45 % de las especies de eslizones son vivíparas en un sentido u otro. Muchas especies son ovovivíparas y las crías (eslizones) se desarrollan de forma lecitotrófica en huevos que eclosionan dentro del tracto reproductivo de la madre y emergen como crías vivas.
Sin embargo, en algunos géneros, como Tiliqua y Corucia , las crías que se desarrollan en el tracto reproductivo obtienen su alimento de una placenta similar a la de los mamíferos unida a la hembra: ejemplos inequívocos de matrotrofia vivípara . [15] Además, un ejemplo descrito recientemente en Trachylepis ivensi es el más extremo hasta la fecha: una placenta puramente reptil directamente comparable en estructura y función a una placenta eutérica . [16] Claramente, dicha viviparidad se ha desarrollado repetidamente de forma independiente en la historia evolutiva de los Scincidae y los diferentes ejemplos no son ancestrales de los demás. En particular, el desarrollo placentario de cualquier grado en los lagartos es filogenéticamente análogo , en lugar de homólogo , a procesos funcionalmente similares en los mamíferos. [15]
Los eslizones suelen buscar entornos protegidos de los elementos, como follaje espeso, debajo de estructuras artificiales y edificios a nivel del suelo, como garajes y apartamentos del primer piso. Cuando se ven dos o más eslizones en un área pequeña, es típico encontrar un nido cerca. Se considera que los eslizones son territoriales y a menudo se los ve de pie frente a su área de nido o "vigilando". Si hay un nido cerca, se puede esperar ver entre 10 y 30 lagartijas en el período de un mes. En algunas partes del sur de los Estados Unidos, los nidos se encuentran comúnmente en casas y apartamentos, especialmente a lo largo de la costa. El nido es donde el eslizón pone sus pequeños huevos blancos, hasta 4-8 a la vez. [17]
Los eslizones son muy específicos en cuanto a su hábitat, ya que algunos pueden depender de la vegetación, mientras que otros pueden depender de la tierra y el suelo. [18] Como familia, los eslizones son cosmopolitas ; las especies se encuentran en una variedad de hábitats en todo el mundo, aparte de las regiones boreales y polares. Varias especies se encuentran en ecosistemas que van desde desiertos y montañas hasta pastizales.
Muchas especies son buenas excavadoras. Hay más especies terrestres o fosoriales (que excavan) que arbóreas (que trepan árboles) o acuáticas. Algunas son "nadadoras de arena", especialmente las especies del desierto, como el eslizón topo o el eslizón de arena de Florida . Algunas utilizan una acción muy similar al moverse a través de matas de hierba. La mayoría de los eslizones son diurnos (activos durante el día) y normalmente toman el sol sobre rocas o troncos durante el día.
Los mapaches , zorros , zarigüeyas , serpientes , coatíes , comadrejas , cuervos , gatos , perros , garzas , halcones , lagartijas y otros depredadores de pequeños vertebrados terrestres también se alimentan de varios eslizones. Esto puede ser problemático, dado el largo período de gestación de algunos eslizones, lo que los convierte en un blanco fácil para depredadores como la mangosta , que a menudo amenaza a la especie al menos casi hasta la extinción, como el eslizón del Banco de Anguila . Los roedores invasores son una gran amenaza para los eslizones que han sido pasados por alto, especialmente los eslizones tropicales. [19]
Los pueblos indígenas de Nueva Guinea también cazan eslizones como alimento , incluido el pueblo Kalam en las tierras altas de la provincia de Madang , Papúa Nueva Guinea. [20]
A pesar de representar el 15% de los reptiles, los eslizones tienen un número de cromosomas relativamente conservado, entre 11 y 16 pares. [21] Los genomas de los eslizones suelen tener alrededor de 1,5 Gb, aproximadamente la mitad del tamaño del genoma humano. El eslizón de cola azul de la Isla de Navidad ( Cryptoblepharus egeriae ) fue secuenciado en 2022, lo que representa el primer genoma de referencia de eslizón. [22]
Durante mucho tiempo se creyó que los eslizones tenían tanto una determinación sexual genética (GSD) como una determinación sexual dependiente de la temperatura (TSD). A pesar de tener cromosomas sexuales que no se pueden distinguir con un microscopio, todos los linajes principales de eslizones comparten un antiguo sistema XY que tiene más de 80 millones de años. [23] Estas regiones específicas de X e Y son altamente divergentes y contienen múltiples reordenamientos cromosómicos y secuencias repetitivas. [22]
Muchos géneros, como por ejemplo Mabuya , aún no han sido suficientemente estudiados y su sistemática es a veces controvertida (véase por ejemplo la taxonomía del eslizón occidental , Plestiodon skiltonianus ). Mabuya en particular está siendo dividido y muchas especies se están asignando a nuevos géneros como Trachylepis , Chioninia y Eutropis .
Subfamilia Acontinae (eslizones sin extremidades; 30 especies en 2 géneros) [24]
Subfamilia Egerniinae (eslizones sociales; 63 especies en 9 géneros) [25]
Subfamilia Eugongylinae (escincos eugongílidos; 455 especies en 50 géneros) [26]
Subfamilia Lygosominae (escincos ligosomídos; 56 especies en 6 géneros) [27]
Subfamilia Mabuyinae (escincos mabuyidos; 226 especies en 25 géneros) [28]
Subfamilia Sphenomorphinae (escincos esfenomórfidos; 591 especies en 41 géneros) [29]
Subfamilia Scincinae (eslizones típicos; 294 especies en 35 géneros) [30]
