El escándalo del puesto comercial , o Indian Ring , tuvo lugar durante la Reconstrucción e involucró al Secretario de Guerra William W. Belknap y sus esposas recibiendo pagos de sobornos de un contrato de comercio de Fort Sill .
En 1870, Belknap obtuvo el poder exclusivo para designar y otorgar licencias a vendedores con derechos de propiedad para "negocios comerciales" altamente lucrativos en los fuertes militares estadounidenses en la frontera occidental. [1] [2] Belknap nombró a un contratista de Nueva York (Caleb P. Marsh) para el puesto comercial en Fort Sill que ya estaba en manos de John S. Evans. [3] Se redactó un contrato de asociación ilícita autorizado por Belknap que permitía a Evans mantener el negocio comercial en Fort Sill siempre que hiciera pagos a Marsh, quien a su vez dividía esos pagos con la esposa de Belknap.
En 1876, una investigación del Congreso descubrió que las ganancias de la empresa comercial de Fort Sill se dividían entre Belknap, Marsh, Evans y dos de las esposas de Belknap, Carita y Amanda. El 2 de marzo de 1876, Belknap presentó su renuncia como Secretario de Guerra al presidente Ulysses S. Grant . A pesar de la renuncia, la Cámara de Representantes votó por unanimidad a favor de la destitución de Belknap y remitió los artículos de destitución al Senado. En mayo de 1876, después de un largo debate, el Senado votó que Belknap, un ciudadano privado, podía ser sometido a juicio por el Senado. Belknap fue absuelto cuando la votación a favor de la condena no logró la mayoría requerida de dos tercios. La mayoría de los senadores que votaron en contra de la condena expresaron la creencia de que el Senado había excedido su autoridad al intentar condenar a un ciudadano privado.
La investigación del Congreso creó una grieta entre Grant y el coronel George A. Custer . Durante la investigación, Custer testificó sobre la base de pruebas de oídas de que el hermano del presidente Grant, Orvil, estaba involucrado en las redes de los puestos comerciales. Esto enfureció al presidente Grant, quien luego despojó a Custer de su mando en la campaña contra los sioux dakota . Aunque a Custer se le permitió más tarde participar en la campaña contra los sioux dakota, la reputación de Custer había sido dañada. Mientras intentaba restaurar su prestigio militar en el ejército de los EE. UU., Custer murió en acción en la batalla de Little Bighorn . Belknap había permitido la venta de armas militares superiores a los nativos americanos hostiles en los puestos comerciales, al mismo tiempo que había suministrado a los soldados del ejército de los EE. UU. armas militares defectuosas. Esto alteró el equilibrio de potencia de fuego entre los indios y los soldados estadounidenses, y puede haber contribuido a la derrota del ejército estadounidense en la batalla de Little Bighorn.
William W. Belknap, natural de Nueva York y abogado de Iowa , participó en la Guerra Civil estadounidense en 1861 luchando por la Unión. [1] Belknap, tras haber servido eficazmente en Shiloh y Atlanta , fue nombrado mayor general al final de la guerra. [1] Belknap era conocido por servir con frialdad bajo presión en Shiloh y por atacar con valentía un parapeto confederado en Atlanta. [1] Al final de la guerra en 1865, Belknap se retiró del ejército y fue nombrado recaudador de impuestos internos en Keokuk ; sirvió hasta 1869. [1] Después de que el Secretario de Guerra John A. Rawlins muriera en 1869, el presidente Ulysses S. Grant nombró a Belknap para dirigir el Departamento de Guerra. [1] Grant creía que Belknap había servido con honor y merecía un puesto en el gabinete. [4]
Al comienzo de la guerra, los soldados de la Unión comenzaron a comprar suministros a vendedores privados conocidos como "vendedores de provisiones". [1] Estos vendedores de provisiones establecían puestos comerciales dentro de los fuertes del Ejército de los EE. UU. y eran elegidos por los oficiales del regimiento para hacer negocios. [1] Esta política cambió en 1870 cuando el Secretario de Guerra Belknap presionó al Congreso para que aprobara una ley que otorgara autoridad exclusiva al Departamento de Guerra para otorgar licencias y elegir a los vendedores de provisiones en los fuertes militares occidentales. La autoridad otorgada anteriormente a los oficiales del regimiento del Ejército de los EE. UU., en los fuertes individuales, fue revocada. [1] Tanto los soldados del Ejército de los EE. UU. como los indios compraban y adquirían provisiones en estos comercios. [5] Estos comercios controlados por el Secretario Belknap se convirtieron en monopolios lucrativos y se consideraron inversiones rentables durante la década de 1870. [5]
Durante el mandato de Belknap, a los indios americanos autorizados por la política de paz india de Grant se les vendieron rifles de retrocarga y de repetición de primera línea en los puestos de los comerciantes en la frontera occidental. [6] La violencia en la frontera occidental disminuyó a partir de 1870 y duró hasta 1875. El dinero que los indios usaban para comprar armas provenía de asignaciones federales para mantener a los indios pacificados. [5] Para aumentar las ganancias, Belknap obligó a los soldados a comprar suministros solo de los monopolios de los comerciantes a precios exorbitantes, dejándolos en la indigencia. [7] Esta política provocó la ira del coronel George Custer , destinado en Fort Lincoln, quien descubrió que la mayoría de las ganancias reales de los comerciantes iban a los inversores en lugar de a los vendedores ambulantes con licencia. Belknap suministró a los soldados rifles de retrocarga defectuosos que se atascaban después del tercer disparo. [8] Un historiador consideró que esta discrepancia en armas militares entre los indios hostiles y el ejército estadounidense fue un factor significativo en la derrota del ejército estadounidense en la batalla de Little Big Horn en 1876. [8]
En agosto de 1870, Carita S. Tomlinson, la segunda esposa de Belknap, presionó en nombre de Caleb P. Marsh, para recibir un puesto comercial. [5] [9] Habiendo llenado y presentado una solicitud el 16 de agosto, el Departamento de Guerra del Secretario Belknap le otorgó a Marsh un puesto comercial en Fort Sill en el Territorio de Oklahoma . [5] [9] John S. Evans, el experimentado cantinero que ya estaba en Fort Sill, designado el 10 de octubre de 1870, no quería ceder su lucrativo puesto de comerciante a Marsh. [9] [10] [11] Se hizo un acuerdo financiero ilícito, aprobado por Belknap, donde Evans mantendría el puesto comercial y le daría a Marsh pagos trimestrales por un monto de $12,000 por año. [9] [10] Marsh luego dividió esta ganancia a la mitad; dando $6,000 por año a la esposa del Secretario Belknap, Carita, en pagos trimestrales. [9] [10] Evans se quedaría con las ganancias restantes de la empresa comercial de Fort Sill. [9] [10]
Carita provenía de una familia adinerada de Kentucky y estaba acostumbrada a vivir en la opulencia. [9] Se cree que los pagos de sobornos estaban destinados a apoyar este lujoso estilo de vida. Sin embargo, Carita vivió para recibir solo un pago. Murió en diciembre de 1870 de tuberculosis, un mes después de dar a luz a su hijo. [9] [10] Después de la muerte de Carita, el secretario Belknap y la hermana de Carita, Amanda Tomlinson Bower, que anteriormente se había mudado con Carita y Belknap, continuaron recibiendo personalmente los pagos trimestrales de ganancias de Marsh. [9] Belknap finalmente se casó con Amanda en diciembre de 1873 y se hizo conocida como la "Reina" entre las esposas de los miembros del gabinete. [9] [10] Caleb Marsh era el esposo de una de las amigas más cercanas de Amanda. [5] Amanda, al igual que su hermana Carita, había disfrutado de un estilo de vida opulento que costó una cantidad considerable de dinero durante la Edad Dorada . [5] El salario anual de 8.000 dólares de Belknap no era suficiente para sustentar los lujosos hábitos de gasto de su tercera esposa. [5] Cuando personas sospechosas le preguntaron a Belknap cómo podía permitirse un nivel de vida tan alto con su salario, Belknap afirmó que Amanda, una viuda adinerada, había recibido dinero de la herencia de su difunto esposo. [5] En total, el secretario Belknap recibió más de 20.000 dólares en pagos derivados de la empresa comercial de Fort Sill. [5] Según el testimonio del Congreso, Belknap también recibió dinero de otros puestos comerciales. [5]
La difícil situación de los indios americanos atrajo la atención nacional en 1874 cuando el paleontólogo Othniel Marsh reveló que los sioux lakota tenían "mantas deshilachadas, carne podrida y harina dura como el cemento". [12] El secretario del Interior Columbus Delano , responsable de la política de la Oficina Indígena, renunció a su cargo en 1875. [12] El New York Herald , un periódico demócrata, informó sobre rumores de que Belknap estaba recibiendo dinero de sobornos de puestos comerciales. [12] El 29 de febrero de 1876, durante la Gran Guerra Sioux y un año de elecciones presidenciales, el representante demócrata Hiester Clymer , un crítico de la Reconstrucción Republicana, inició una investigación sobre la corrupción en el Departamento de Guerra. [12] El Partido Demócrata había obtenido recientemente una mayoría en la Cámara de Representantes e inmediatamente había comenzado una serie de investigaciones enérgicas sobre los cargos de corrupción de la Administración Grant. [13] El comité de Clymer no tuvo que buscar mucho para encontrar corrupción, y pronto se obtuvo información de los testimonios de testigos de que Belknap y sus esposas habían recibido pagos ilícitos del contrato comercial de Fort Sill. Aparentemente, Clymer, que era amigo de Belknap, le aconsejó que renunciara al cargo para evitar que fuera a prisión. [12] Belknap contrató a un abogado, Montgomery Blair . [12] Belknap se defendió reconociendo que los pagos se llevaron a cabo, sin embargo, afirmó que los arreglos financieros fueron instigados por sus dos esposas, sin que él lo supiera. [12] Clymer, sin embargo, tenía un informante, Caleb Marsh, que expuso la red de Fort Sill bajo testimonio del Congreso. [12] Marsh testificó bajo juramento que había hecho pagos directamente a Belknap y que Belknap le dio a Marsh recibos por estos pagos. [12]
Belknap y su abogado, Blair, testificaron ante el Comité Clymer el 29 de febrero de 1876. [14] Belknap luego se retiró de más testimonios, y su abogado Blair propuso al Congreso retirar los cargos contra su cliente si Belknap renunciaba. El comité Clymer, sin embargo, no estaba de humor para el compromiso y declinó. [14] El 2 de marzo, el representante Lyman K. Bass informó al ex Procurador General y actual Secretario del Tesoro Benjamin Bristow , quien informó al Secretario de Estado Hamilton Fish , quien a su vez le dijo que se lo dijera al presidente Grant. [14] Cuando Bristow llegó a la Casa Blanca , Grant estaba desayunando y preparándose para una sesión de retratos de estudio con Henry Ulke . [14] Bristow le contó a Grant sobre el plan de comercio de Belknap y le sugirió que hablara con Bass para obtener más información. [14] Después de que Bristow se fue, Grant programó una reunión por la tarde con Bass. [14] Luego comenzó a salir hacia el estudio de Ulke cuando fue interrumpido por Belknap y el secretario del Interior Zachariah Chandler en la Sala Roja de la Casa Blanca . [15] Llorando, el corpulento Belknap se postró ante Grant y confesó el plan de sobornos, culpando a sus dos esposas. Belknap le rogó al presidente que aceptara su renuncia. [15] Conmovido por la emotiva súplica de Belknap, Grant escribió personalmente y aceptó la renuncia de Belknap a las 10:20 am, para gran alivio de Belknap. [15] Inmediatamente después, los senadores Lot Morrill y Oliver Morton interceptaron a Grant y le aconsejaron que no aceptara la renuncia de Belknap; sin embargo, Belknap ya había renunciado. [15]
A pesar de la renuncia de Belknap, la Cámara votó a favor de enjuiciar al ex secretario de Guerra. [15] Sin embargo, los miembros de la Cámara discutieron sobre si tenían derecho a enjuiciar a Belknap, ahora un ciudadano privado. [15] El representante demócrata Blackburn criticó a Grant por aceptar la renuncia de Belknap. [15] Se difundió un falso rumor de que Belknap se había suicidado. [15] La Cámara aprobó cinco artículos de enjuiciamiento, que se presentarían al Senado para su juicio. [16]
Clymer continuó su investigación sobre el Departamento de Guerra de Belkamp, después de haber llamado al coronel George A. Custer , destinado en Fort Lincoln , quien testificó en Washington, DC, el 29 de marzo y el 4 de abril. [17] Se rumoreaba que Custer había ayudado anónimamente al New York Herald en su investigación sobre las redes de puestos comerciales indios, [17] en particular un artículo del New York Herald del 31 de marzo , titulado "Belknap's Anachonda". [17] Custer testificó ante el comité de Clymer que los sutlers (comerciantes de puestos militares) dieron un porcentaje de sus ganancias a Belknap. [17] Custer había comenzado a sospechar inicialmente en 1875 cuando sus hombres en Fort Lincoln pagaban precios altos por los suministros, y luego descubrió que al sutler del fuerte se le pagaba solo $ 2,000 de los $ 15,000 en ganancias del comercio. [18] Custer creía que la diferencia de $13,000 había ido a parar a los socios en el negocio comercial, o al propio Belknap. [18] Custer dijo que había oído que el hermano de Grant, Orvil, estaba involucrado en las redes de negocios comerciales, habiendo invertido en tres puestos con la autorización del Presidente. [17] [19] Grant se sintió ofendido por la mención del nombre de Orvil Grant en ese contexto. [19] [20] Custer también testificó que el coronel William B. Hazen había sido enviado a un puesto remoto, Fort Buford , como castigo por haber expuesto Hazen las redes de puestos comerciales de Belknap en 1872. [21] Esto enfureció a Philip Sheridan , quien escribió al Departamento de Guerra y contradijo las afirmaciones de Custer, incluso sobre el supuesto destierro de Hazen. [21] Sheridan había sido un firme partidario de Custer hasta su testimonio ante el comité Clymer. [21] Aunque el extenso testimonio de Custer fue en su mayor parte un rumor, su reputación como comandante militar impresionó al comité Clymer, al Secretario de Estado Hamilton Fish, a William T. Sherman y a la prensa estadounidense, y añadió un peso significativo a las audiencias. [17] Belknap, a pesar de su renuncia, tenía fuertes conexiones en Washington, DC, y utilizó su influencia para desacreditar el testimonio de Custer. [22]
La aceptación por parte de Grant de la renuncia de Belknap el 2 de marzo de 1876 causó una considerable conmoción en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, ya que la Cámara estaba lista para votar sobre el impeachment de Belknap el mismo día. [23] Grant hizo que el Fiscal General Pierrepont iniciara una investigación sobre Belknap; sin embargo, el Departamento de Justicia no presentó cargos contra Belknap. [24]
Grant, que protegía a su familia, se puso furioso porque Custer testificó contra el hermano del presidente, Orvil, en las audiencias del comité Clymer. [20] Sherman le aconsejó a Custer que viera a Grant en la Casa Blanca para hablar sobre la situación; sin embargo, Grant se negó en varias ocasiones a ver a Custer. [25] La negativa de Grant a ver a Custer tenía como objetivo humillar al coronel. [26] Cuando Custer se fue para regresar a Fort Lincoln, Grant hizo arrestar a Custer en Chicago, ya que Custer se fue de Washington sin visitar a Grant ni a Sherman, una violación del protocolo militar. [27] Por petición del propio Custer, fue trasladado a Fort Lincoln bajo arresto para cumplir su detención del servicio activo. [27] Grant relevó a Custer del mando de la expedición contra los sioux lakota, que Sheridan finalmente entregó a Alfred H. Terry , y le prohibió participar en la expedición. [28] La prensa oriental se indignó por las acciones de Grant contra Custer y declaró que Grant había castigado a Custer por su testimonio en el Comité Clymer. [28] Después de que Custer le escribiera a Grant una carta, de un soldado a otro, para permitirle participar en la Expedición Sioux, Grant cedió. [29] Custer también había obtenido el apoyo reticente de Sheridan, quien sabía que Custer era un líder militar hábil. [30] Grant permitió que Custer se uniera a la expedición con el argumento de que no llevaría consigo a ningún periodista. [30] Custer se jactó de que "se libraría" del mando de Terry una vez que estuviera en la Expedición. [30]
El 3 de marzo de 1876, un comité de cinco miembros de la Cámara de Representantes, encabezado por Clymer, presentó los artículos de acusación de Belknap al Senado. [16] Después de mucho debate, el 29 de mayo, el Senado finalmente votó 37 a 29 que Belknap, como ciudadano privado, no podía ser excluido del juicio y la acusación. [31] El largo juicio de Belknap en el Senado, que tuvo lugar en julio, fue muy popular y la galería del Senado estaba llena de espectadores. [32] Belknap fue finalmente absuelto por el Senado el 1 de agosto de 1876. Con 40 votos necesarios para la condena, 25 senadores votaron no en cada uno de los cinco cargos, mientras que los votos a favor fueron 35, 36, 36, 36 y 37, absolviendo así a Belknap al no alcanzar la mayoría requerida de dos tercios. [33] Muchos de los senadores que votaron en contra de la condena expresaron su creencia de que un ciudadano privado no podía ser destituido por la Cámara ni sometido a juicio por el Senado. [32] [34] La oportuna aceptación por parte de Grant de la renuncia de Belknap había salvado indudablemente a Belknap de la condena.
Después de que Belknap fuera absuelto por el Senado, fue acusado en los Tribunales de Distrito de Washington, DC. [34] Sin embargo, su caso no fue perseguido activamente, ya que las acciones por menos de $40,000 rara vez ganaban procesamiento. [34] Belknap, estigmatizado por el impeachment de la Cámara de Representantes y el juicio del Senado, permaneció en Washington, DC, y se ganó la vida como abogado. [24] Grant reemplazó a Belknap por el juicioso y popularmente recibido Alphonso Taft como Secretario de Guerra. [24]