Othniel Charles Marsh (29 de octubre de 1831 – 18 de marzo de 1899) fue un profesor estadounidense de Paleontología en el Yale College y presidente de la Academia Nacional de Ciencias . Fue uno de los científicos más destacados en el campo de la paleontología. Entre sus legados se encuentran el descubrimiento o descripción de decenas de nuevas especies y teorías sobre el origen de las aves.
Nacido en una familia modesta, Marsh pudo costearse una educación superior gracias a la generosidad de su rico tío George Peabody . Después de graduarse en el Yale College en 1860, viajó por el mundo estudiando anatomía , mineralogía y geología . Obtuvo un puesto de profesor en Yale a su regreso. Desde la década de 1870 hasta la de 1890, compitió con el paleontólogo rival Edward Drinker Cope en un período de frenéticas expediciones al oeste de Estados Unidos conocidas como las Guerras de los Huesos . El mayor legado de Marsh es la colección de reptiles mesozoicos, aves cretácicas y mamíferos mesozoicos y terciarios que ahora constituyen la columna vertebral de las colecciones del Museo Peabody de Historia Natural de Yale y el Instituto Smithsoniano . Marsh ha sido llamado "tanto un magnífico paleontólogo como el mayor defensor del darwinismo en los Estados Unidos del siglo XIX". [1]
Othniel Charles Marsh [a] nació el 29 de octubre de 1831, cerca de Lockport, Nueva York. Fue el tercero de los cuatro hijos de Mary Gaines Peabody (1807-1834) y Caleb Marsh (1800-1865). La familia Marsh (de soltera Marshe) y las familias Peabody emigraron a Estados Unidos desde Inglaterra en la década de 1630. Mary murió poco después del nacimiento de su cuarto hijo en 1834. [4] Caleb se volvió a casar en 1836 y Othniel se mudó con la familia a Bradford, Massachusetts . [5] Poco después, la fortuna empresarial de Caleb se agrió y los primeros años de Othniel estuvieron marcados por dificultades financieras. [2]
Caleb compró una granja en Lockport cuando Marsh tenía doce años. [6] Como hijo mayor, se esperaba que Othniel ayudara a su padre en la granja, y los dos tenían una relación conflictiva. Othniel prefería las excursiones al bosque a sus tareas domésticas. [7] Entre sus influencias de la infancia estaba Ezekiel Jewett, un ex oficial militar y científico aficionado que influyó en el interés de Othniel por las ciencias. Jewett se había sentido atraído por la zona por los fósiles desenterrados por la ampliación del Canal de Erie , y los dos cazaban y prospectaban especímenes juntos. [8] [9] [7]
En 1847, Othniel asistía a la escuela en el Wilson Collegiate Institute y más tarde asistió a la Lockport Union School. [10] Othniel estaba indeciso sobre qué haría para ganarse la vida, pero el curso de su futuro cambió drásticamente debido a la intervención de su tío George Peabody , que era un banquero exitoso. [11] Con la ayuda financiera de Peabody (estimulada por la tía de Marsh, Judith), Marsh se inscribió en la Phillips Academy en 1851. [8] [12] Mayor que la mayoría de los otros estudiantes, sus compañeros lo apodaban "Daddy". [8] Al principio fue un estudiante poco destacable, dedicando gran parte de su tiempo al ocio y los juegos, pero al año siguiente decidió centrarse en sus estudios. "Cambié de opinión", le dijo más tarde a un biógrafo, "durante una tarde que pasé en Dracut Heights [Lowell]. Decidí que volvería a Andover, me afianzaría y estudiaría de verdad". [b] [13]
Marsh se dedicó a sus estudios y se graduó como el mejor alumno de su clase en 1856. [14] En los veranos en que no estudiaba, buscaba minerales en Nueva York, Massachusetts y Nueva Escocia. [15] Tras graduarse, Marsh decidió asistir a Yale, en lugar de Harvard, donde habían asistido muchos de sus parientes. Primero le envió su carta a George Peabody pidiendo los fondos a su tía Judith, quien con desaprobación señaló que contenía dos errores ortográficos. [16] Peabody aceptó cubrir los gastos de Marsh y darle una asignación para gastos, y Marsh se mudó a New Haven en septiembre. [17] Marsh era un buen estudiante, pero no ahorrativo; la tía Judith, que estaba a cargo de supervisar a Marsh mientras Peabody estaba en Europa, reprendía regularmente a su sobrino por sus hábitos contables laxos y sus grandes gastos. [18] [19] Marsh se graduó octavo en su clase, utilizando una beca que ganó por el mejor examen en griego para financiar una maestría de la Escuela Científica Sheffield de Yale , ya que desarrolló un interés en convertirse en profesor de ciencias. Mientras estaba en la escuela de posgrado, Marsh publicó sus primeros artículos científicos sobre minerales y fósiles de vertebrados de sus viajes a Nueva Escocia, lo que posiblemente inspiró el interés de Marsh en la paleontología de vertebrados. Obtuvo su maestría en 1862. [18] [20]
Después de la escuela, Marsh rechazó una cátedra en Yale [21] [c] y en su lugar realizó una gira por Europa; es posible que el viaje fuera para evitar ser reclutado en la Guerra Civil estadounidense , aunque también podría haber sido descalificado del servicio debido a su vista. [3] Marsh viajó por Inglaterra, Francia, Alemania y Suiza, estudiando o conociendo a científicos destacados como Heinrich Ernst Beyrich , Wilhelm Peters , Christian Gottfried Ehrenberg y Henry Woodward . En conversaciones con su tío, Marsh convenció al empresario para que financiara un museo de historia natural en Yale . [23] [24] [25] Mientras estudiaba en la Universidad de Berlín a fines de 1863, Marsh, de 32 años, conoció a Edward Drinker Cope , de 25 años , quien también estaba en una gira científica por Europa. Cope tenía una educación mucho menos formal que Marsh, pero ya había publicado treinta y siete artículos. Los dos estadounidenses pasaron unos días juntos y se harían amigos. [26] [27]
Después de una excursión de pesca de salmón con Peabody en Irlanda, Marsh regresó a Estados Unidos en julio o agosto de 1865. [25] [28] Marsh esperaba que el regalo de Peabody le hubiera permitido conseguir un puesto en Yale, pero no fue hasta 1866 cuando Yale estableció una cátedra de paleontología en la universidad. Marsh obtuvo el puesto, pero no se le asignó un salario; el biógrafo George Grinnell sugirió que esto le venía muy bien a Marsh, ya que estaba más interesado en la investigación que en la enseñanza. [29] [30] Los intereses de Marsh se centraron por completo en la paleontología y, después de 1869, sus otras contribuciones científicas cesaron en su mayoría. [30]
Mientras enseñaba, Marsh recorrió el país, visitando museos para informar sobre la planificación del Museo de Yale. [31] En 1868, visitó a Cope; desde su encuentro, habían expresado cálidos deseos en cartas entre sí e incluso bautizaron especies con el nombre de cada una. [32] Cope llevó a Marsh a recorrer los pozos de marga en Nueva Jersey donde estaba encontrando fósiles; sin que Cope lo supiera, Marsh luego pagaría a los operadores de los pozos para que desviaran sus hallazgos hacia él en lugar de Cope. [33] Marsh notó más tarde que la reconstrucción de Cope de su hallazgo más reciente, el reptil acuático Elasmosaurus , era defectuosa: Cope había colocado la cabeza del animal donde debería haber estado su cola. La crítica de Marsh irritó a Cope y amenazó su naciente carrera; respondió criticando los errores en el trabajo de Marsh y avanzando en las áreas en las que Marsh estaba prospectando. Su relación comenzó a agriarse. [34]
Marsh buscaba fósiles en lugares más lejanos que Nueva Jersey. Después de visitar Chicago para asistir a una reunión de la Asociación Americana, Marsh decidió unirse a otros miembros en Omaha en una "excursión geológica"; fue el primer viaje de Marsh al lejano oeste de los Estados Unidos y lo inspiró a regresar a la prospección. [35]
Marsh organizó una serie de expediciones privadas entre 1870 y 1874, con grupos de prospección compuestos por estudiantes de Yale o recién graduados. La primera de ellas descubrió más de cien nuevas especies de fósiles de vertebrados. [36] Después de 1876, Marsh contrató a cazadores de huesos que le enviaban especímenes; él no regresó al oeste hasta 1879. [37]
Cuando Cope comenzó a buscar fósiles en la cuenca Bridger, que Marsh consideraba "su" territorio, su relación se deterioró hasta convertirse en hostilidad. [38]
Marsh trabajó como paleontólogo de vertebrados del Servicio Geológico de Estados Unidos entre 1882 y 1892. [39] Gracias a John Wesley Powell , director del USGS, y a los contactos de Marsh en Washington, Marsh fue colocado a la cabeza de la encuesta gubernamental consolidada a fines de la década de 1880. [40]
En 1880, Marsh captó la atención del mundo científico con la publicación de Odontornithes: a Monograph on Extinct Birds of North America, que incluía sus descubrimientos de aves con dientes. Estos esqueletos ayudaron a salvar la brecha entre los dinosaurios y las aves, y proporcionaron un apoyo inestimable a la teoría de la evolución de Darwin. [41] Darwin escribió a Marsh diciendo: "Su trabajo sobre estas antiguas aves y sobre los muchos animales fósiles de Norteamérica ha proporcionado el mejor apoyo a la teoría de la evolución, que ha aparecido en los últimos 20 años" (desde la publicación de Darwin de El origen de las especies). [42] [43]
Entre 1883 y 1895, Marsh fue presidente de la Academia Nacional de Ciencias . [39]
El apogeo del trabajo de Marsh con los dinosaurios llegó en 1896 con la publicación de sus dos libros en cuarto volumen, Dinosaurs of North America y Vertebrate Fossils, que demostraron su conocimiento insuperable del tema. [44]
El 13 de diciembre de 1897, Marsh recibió el Premio Cuvier de 1.500 francos de la Academia Francesa de Ciencias . [45]
Según Peter Dodson , Cope y Marsh "dejaron un legado, y cada uno fue un investigador distinguido. Pero en realidad parece imposible decir un nombre sin el otro: Cope y Marsh". Los nombres de Marsh para tres grupos de dinosaurios y diecinueve géneros han sobrevivido, y aunque solo tres de los géneros nombrados por Cope todavía están en uso, publicó un récord de 1400 artículos científicos. [46]
Marsh nombró los siguientes géneros de dinosaurios :
Nombró los subórdenes Ceratopsia (1890), Ceratosauria (1884), Ornithopoda (1881), Stegosauria (1877) y Theropoda (1881).
También nombró a las familias Allosauridae (1878), Anchisauridae (1885), Camptosauridae (1885), Ceratopsidae (1890), Ceratosauridae , Coeluridae , Diplodocidae (1884), Dryptosauridae (1890), Nodosauridae (1890), Ornithomimidae (1890), Plateosauridae (1895), y Stegosauridae (1880).
Marsh también nombró muchas especies adicionales de dinosaurios, entre los que se incluyen taxones notables como Allosaurus fragilis , Triceratops horridus , Stegosaurus stenops , Ornithomimus velox y Brontosaurus excelsus .
Los dinosaurios nombrados por otros en honor a Marsh incluyen Hoplitosaurus marshi (Lucas, 1901), Iaceornis marshi (Clarke, 2004), Marshosaurus (Madsen, 1976), Othnielia (Galton, 1977) y Othnielosaurus (Galton, 2007).
Los hallazgos de Marsh formaron el núcleo original de la colección del Museo Peabody de Historia Natural de Yale . El Gran Salón del museo está dominado por el primer esqueleto fósil de Brontosaurus que descubrió, que fue reclasificado como Apatosaurus por un tiempo. Sin embargo, un estudio extenso publicado en 2015 concluyó que Brontosaurus era un género válido de saurópodo distinto de Apatosaurus . [47] [48] [49] Algunos otros taxones de Marsh como Camarasaurus lentus , Nanosaurus agilis y Camptosaurus dispar también están representados en la sala de fósiles de Peabody.
En 1899 donó su casa en New Haven, Connecticut, a la Universidad de Yale. La Casa Othniel C. Marsh , hoy conocida como Marsh Hall, está designada Monumento Histórico Nacional . Marsh Hall es la sede de la Escuela de Silvicultura de Yale en la Escuela de Medio Ambiente de Yale . Los terrenos ahora se conocen como el Jardín Botánico Marsh .
Marsh fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1877. [50]
Marsh formuló la Ley del crecimiento cerebral, que establece que, durante el periodo terciario , muchos grupos taxonómicos presentaron un aumento gradual del tamaño del cerebro. Esta ley evolutiva sigue utilizándose debido a su potencial explicativo y, en cierta medida, predictivo [51]
Antes de los esfuerzos de Marsh, el total de restos fósiles conocidos en América del Norte era bastante pequeño. Como resultado de la generosidad de George Peabody , Marsh pudo mantener equipos de descubrimiento en el campo casi continuamente desde 1870 hasta su muerte. El material recuperado en sus 30 años de colección fue simplemente asombroso para la comunidad científica. En el Museo Peabody, Marsh fue el primero en crear exhibiciones esqueléticas de dinosaurios, que ahora son comunes en innumerables museos de historia natural. [52]
El biógrafo de Marsh, Mark J. McCarren, lo resumió de esta manera: "Las contribuciones de Marsh a la comprensión de los reptiles, aves y mamíferos extintos son inigualables en la historia de la paleontología". [53]
Marsh Butte , ubicado en el Gran Cañón, recibió oficialmente su nombre en su honor en 1906.
El 15 de diciembre de 2023, McSweeney publicó el artículo “EL TRABAJO DE UN CÓMICO ES BURLARSE DE TODOS, Y POR ESO MI ACTO TRATA ENTERAMENTE SOBRE EL PALEONTÓLOGO DE LA DÉCADA DE 1880 OTHNIEL MARSH”, de Anthony Scibelli. [54]
