El 27 de marzo de 1980, una serie de explosiones volcánicas y flujos piroclásticos comenzaron en el Monte Santa Helena en el condado de Skamania , Washington, Estados Unidos. Una serie de explosiones freáticas ocurrieron desde la cumbre y se intensificaron hasta que tuvo lugar una gran erupción explosiva el 18 de mayo de 1980, a las 8:32 am. La erupción, que tuvo un índice de explosividad volcánica de 5, fue la primera en ocurrir en los Estados Unidos contiguos desde la erupción mucho más pequeña de 1915 del Pico Lassen en California. [2] A menudo se ha declarado la erupción volcánica más desastrosa en la historia de Estados Unidos.
La erupción fue precedida por una serie de dos meses de terremotos y episodios de ventilación de vapor causados por una inyección de magma a poca profundidad debajo del volcán que creó un gran bulto y un sistema de fracturas en la ladera norte de la montaña. Un terremoto a las 8:32:11 am PDT ( UTC −7) el 18 de mayo de 1980, [3] provocó que toda la debilitada cara norte se deslizara, un colapso del sector que fue el deslizamiento de tierra subaéreo más grande en la historia registrada. [4] Esto permitió que la roca parcialmente fundida, rica en gas y vapor a alta presión, explotara repentinamente hacia el norte en dirección al lago Spirit en una mezcla caliente de lava y roca más antigua pulverizada, superando el deslizamiento de tierra. Una columna de erupción se elevó 80.000 pies (24 km; 15 mi) hacia la atmósfera y depositó cenizas en 11 estados de EE. UU. [5] y varias provincias canadienses. [6] Al mismo tiempo, la nieve, el hielo y varios glaciares enteros del volcán se derritieron, formando una serie de grandes lahares ( deslizamientos de lodo volcánico ) que llegaron hasta el río Columbia , casi 50 millas (80 km) al suroeste. Estallidos menos graves continuaron hasta el día siguiente, solo para ser seguidos por otras erupciones grandes, pero no tan destructivas, más tarde ese año. La energía térmica liberada durante la erupción fue igual a 26 megatones de TNT . [7]
Aproximadamente 57 personas murieron, incluido el posadero y veterano de la Primera Guerra Mundial Harry R. Truman , los fotógrafos Reid Blackburn y Robert Landsburg y el vulcanólogo David A. Johnston . [8] Cientos de millas cuadradas quedaron reducidas a terrenos baldíos, lo que provocó más de mil millones de dólares en daños (equivalentes a 3400 millones de dólares en 2023), miles de animales murieron y el monte St. Helens quedó con un cráter en su lado norte. En el momento de la erupción, la cumbre del volcán era propiedad del ferrocarril Burlington Northern , pero después, el ferrocarril donó el terreno al Servicio Forestal de los Estados Unidos . [9] [10] Posteriormente, el área se conservó en el Monumento Volcánico Nacional del Monte St. Helens y, debido a la erupción, el estado reconoció el mes de mayo como el "Mes de Concientización sobre los Volcanes" y se celebran eventos en el monte St. Helens, o dentro de la región, para discutir la erupción, las preocupaciones de seguridad y para conmemorar las vidas perdidas durante el desastre natural. [11]
El Monte Santa Helena permaneció inactivo desde su último período de actividad en las décadas de 1840 y 1850 hasta marzo de 1980. [12] Varios pequeños terremotos, a partir del 15 de marzo, indicaron que el magma podría haber comenzado a moverse debajo del volcán . [13] El 20 de marzo, a las 3:45 pm hora estándar del Pacífico , un terremoto superficial de magnitud 4,2 centrado debajo del flanco norte del volcán, [13] señaló el regreso del volcán después de 123 años de hibernación. [14] Un enjambre de terremotos que se acumulaba gradualmente saturó los sismógrafos del área y comenzó a alcanzar su clímax alrededor del mediodía del 25 de marzo, alcanzando niveles máximos en los siguientes dos días, incluido un terremoto que registró 5,1 en la escala de Richter . [15] Se registró un total de 174 choques de magnitud 2,6 o mayor durante esos dos días. [16]
Durante abril y mayo se produjeron temblores de magnitud 3,2 o superior a un ritmo ligeramente creciente, con cinco terremotos de magnitud 4 o superior por día a principios de abril y ocho por día la semana anterior al 18 de mayo. [14] Inicialmente, no se observó ninguna señal directa de erupción, pero se informaron pequeñas avalanchas de nieve y hielo inducidas por terremotos a partir de observaciones aéreas.
A las 12:36 pm del 27 de marzo, erupciones freáticas (explosiones de vapor causadas por magma que calienta repentinamente el agua subterránea ) expulsaron y destrozaron rocas del interior del antiguo cráter de la cumbre , excavando un nuevo cráter de 250 pies (75 m) de ancho, [14] [17] [18] [19] y enviando una columna de cenizas a unos 7000 pies (2,1 km) en el aire. [16] Para esta fecha, un sistema de fracturas de 16 000 pies de largo (4,9 km) con tendencia al este también se había desarrollado en el área de la cumbre. [20] Esto fue seguido por más enjambres de terremotos y una serie de explosiones de vapor que enviaron cenizas de 10 000 a 11 000 pies (3000 a 3400 m) por encima de su respiradero. [14] La mayor parte de esta ceniza cayó entre 5 y 19 km de su respiradero, pero parte fue transportada 240 km al sur hasta Bend, Oregón , o 460 km al este hasta Spokane, Washington . [21]
El 29 de marzo se observó un segundo cráter nuevo y una llama azul. [21] [22] La llama se emitió visiblemente desde ambos cráteres y probablemente fue creada por la quema de gases. La electricidad estática generada por las nubes de ceniza que rodaban por el volcán envió rayos de hasta 2 millas (3 km) de largo. [21] Se informaron noventa y tres estallidos separados el 30 de marzo, [21] y se detectaron por primera vez temblores armónicos cada vez más fuertes el 1 de abril, alarmando a los geólogos e impulsando al gobernador Dixy Lee Ray a declarar el estado de emergencia el 3 de abril. [22] El gobernador Ray emitió una orden ejecutiva el 30 de abril creando una "zona roja" alrededor del volcán; cualquiera que fuera atrapado en esta zona sin un pase se enfrentaba a una multa de $ 500 (equivalente a $ 1,800 en 2023) o seis meses de cárcel. [23] [24] Esto impidió que muchos propietarios de cabañas visitaran su propiedad. [25]
Para el 7 de abril, el cráter combinado tenía 1.700 por 1.200 pies (520 por 370 m) y 500 pies (150 m) de profundidad. [26] Un equipo del USGS determinó en la última semana de abril que una sección de 1,5 mi-diameter (2,4 km) de la cara norte de St. Helens se desplazó hacia afuera por al menos 270 pies (82 m). [20] Durante el resto de abril y principios de mayo, este abultamiento creció de 5 a 6 pies (1,5 a 1,8 m) por día, y para mediados de mayo, se extendió más de 400 pies (120 m) al norte. [20] A medida que el abultamiento se movió hacia el norte, el área de la cumbre detrás de él se hundió progresivamente, formando un bloque complejo, caído hacia abajo llamado graben . El 30 de abril, los geólogos anunciaron que el deslizamiento de la zona del abultamiento era el mayor peligro inmediato y que un deslizamiento de tierra de ese tipo podría provocar una erupción. [24] [27] Estos cambios en la forma del volcán estaban relacionados con la deformación general que aumentó el volumen del volcán en 0,03 millas cúbicas (0,13 km 3 ) a mediados de mayo. [28] Este aumento de volumen presumiblemente correspondió al volumen de magma que empujó hacia el volcán y deformó su superficie. Debido a que el magma intruso permaneció bajo tierra y no era directamente visible, se lo denominó criptodomo , en contraste con un verdadero domo de lava expuesto en la superficie.
El 7 de mayo, erupciones similares a las de marzo y abril se reanudaron, y en los días siguientes, el abultamiento se acercó a su tamaño máximo. [29] Toda la actividad se había confinado a la cúpula de la cumbre de 350 años de antigüedad y no implicó ningún magma nuevo. Se registraron alrededor de 10.000 terremotos antes del evento del 18 de mayo, la mayoría concentrados en una pequeña zona de menos de 1,6 mi (2,6 km) directamente debajo del abultamiento. [28] Las erupciones visibles cesaron el 16 de mayo, lo que redujo el interés público y, en consecuencia, el número de espectadores en el área. [30] La creciente presión pública obligó a los funcionarios a permitir que 50 carros llenos de propietarios ingresaran a la zona de peligro el sábado 17 de mayo para recoger todas las propiedades que pudieran llevar. [30] [31] Se programó otro viaje para las 10 a.m. del día siguiente, [30] [31] y como era domingo, más de 300 leñadores que normalmente estarían trabajando en el área no estaban allí. En el momento de la erupción culminante, el magma de dacita que se introducía en el volcán había forzado el flanco norte hacia afuera casi 150 m (500 pies) y calentado el sistema de agua subterránea del volcán, causando muchas explosiones impulsadas por vapor (erupciones freáticas).
Al amanecer del 18 de mayo, la actividad del Monte Santa Helena no mostraba ningún cambio con respecto al patrón del mes anterior. Las tasas de movimiento del abultamiento y de emisión de dióxido de azufre , y las lecturas de la temperatura del suelo no revelaron ningún cambio que indicara una erupción catastrófica. El vulcanólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos, David A. Johnston, estaba de servicio en un puesto de observación a unos 10 km al norte del volcán: a las 6:00 am, las mediciones de Johnston no indicaban ninguna actividad inusual. [9]
A las 8:32 am, un terremoto de magnitud 5,1 centrado directamente debajo de la ladera norte provocó que esa parte del volcán se deslizara, [32] aproximadamente 7-20 segundos después del choque, [9] seguido unos segundos más tarde por la explosión volcánica principal . El deslizamiento de tierra, el deslizamiento de tierra subaéreo más grande en la historia registrada, viajó a 110 a 155 mph (177 a 249 km/h) y se movió a través del brazo oeste del lago Spirit. Parte de él golpeó una cresta de 1150 pies de altura (350 m) aproximadamente a 6 mi (10 km) al norte. [9] Parte del deslizamiento se derramó sobre la cresta, pero la mayor parte se movió 13 mi (21 km) por el río North Fork Toutle , llenando su valle hasta 600 pies (180 m) de profundidad con escombros de avalancha. [32] Se cubrió un área de aproximadamente 24 millas cuadradas (62 km 2 ), y el volumen total del depósito fue de aproximadamente 0,7 millas cúbicas (2,9 km 3 ). [9]
Los científicos pudieron reconstruir el movimiento del deslizamiento de tierra a partir de una serie de fotografías rápidas de Gary Rosenquist, que estaba acampando a 18 km (11 mi) de la explosión 46°18′49″N 122°02′12″O / 46.31361, -122.03667 . [9] Rosenquist, su grupo y sus fotografías sobrevivieron porque la explosión fue desviada por la topografía local a 1 milla (1,6 km) de su ubicación. [33]
La mayor parte del antiguo lado norte de St. Helens se convirtió en un depósito de escombros de 27 km de largo y 46 m de espesor en promedio; el deslizamiento fue más grueso a 1,6 km por debajo del lago Spirit y más delgado en su margen occidental. [9] El deslizamiento desplazó temporalmente las aguas del lago Spirit hacia la cresta al norte del lago, en una ola gigante de unos 180 m de altura. [34] Esto, a su vez, creó una avalancha de escombros de 90 m de altura compuesta por las aguas que regresaban y miles de árboles y tocones arrancados. Algunos de estos permanecieron intactos con raíces, pero la mayoría habían sido cortados a la altura del tocón segundos antes por la explosión de gas volcánico sobrecalentado y ceniza que había seguido inmediatamente y superado el deslizamiento de tierra inicial. Los escombros fueron transportados junto con el agua a medida que regresaba a su cuenca , elevando el nivel de la superficie del lago Spirit en aproximadamente 200 pies (61 m). [9]
Cuatro décadas después de la erupción, en el lago Spirit y en el cercano lago St. Helens aún persisten esteras de troncos flotantes que cambian de posición con el viento. El resto de los árboles, especialmente los que no se desprendieron completamente de sus raíces, se pusieron en posición vertical por su propio peso y quedaron anegados, hundiéndose en los sedimentos fangosos del fondo, donde están en proceso de petrificación en las aguas anaeróbicas y ricas en minerales. Esto proporciona información sobre otros sitios con un registro fósil similar. [35]
El deslizamiento de tierra expuso el magma de dacita en el cuello de Santa Helena a una presión mucho menor, lo que provocó que la roca parcialmente fundida cargada de gas y el vapor a alta presión que se encontraban sobre ella explotaran unos segundos después de que comenzara el deslizamiento de tierra. Las explosiones estallaron a través de la parte posterior del deslizamiento de tierra, expulsando escombros de roca hacia el norte. La explosión resultante dirigió el flujo piroclástico lateralmente. Consistía en gases volcánicos muy calientes, ceniza y piedra pómez formada a partir de lava nueva, así como roca vieja pulverizada, que se abrazó al suelo. Inicialmente se movió a unos 350 km/h (220 mph), pero rápidamente aceleró a alrededor de 1080 km/h (670 mph), y es posible que haya superado brevemente la velocidad del sonido . [9] [32]
El material del flujo piroclástico pasó por encima de la avalancha en movimiento y se extendió hacia afuera, devastando un área en forma de abanico de 23 millas de ancho por 19 millas de largo (37 km × 31 km). [32] En total, alrededor de 230 millas cuadradas (600 km 2 ) de bosque fueron derribados, [32] y el calor extremo mató árboles a millas de la zona derribada. En su respiradero, la explosión lateral probablemente no duró más de unos 30 segundos, pero la nube de la explosión que se irradiaba y expandía hacia el norte continuó durante aproximadamente otro minuto.
El material de flujo sobrecalentado convirtió el agua del lago Spirit y del río North Fork Toutle en vapor, lo que creó una explosión secundaria más grande que se escuchó en lugares tan lejanos como Columbia Británica , [36] Montana , Idaho y el norte de California , aunque muchas áreas más cercanas a la erupción ( Portland, Oregón , por ejemplo) no escucharon la explosión. Esta llamada "zona tranquila" se extendió radialmente unas pocas decenas de millas desde el volcán y fue creada por la respuesta compleja de las ondas sonoras de la erupción a las diferencias de temperatura y movimiento del aire de las capas atmosféricas y, en menor medida, a la topografía local. [9]
Estudios posteriores indicaron que un tercio de los 0,045 cu mi (0,19 km 3 ) de material en el flujo era lava nueva, y el resto era roca fragmentada y más antigua. [36]
La enorme nube de cenizas que se elevó hacia el cielo desde la base norte de St. Helens fue visible en toda la zona tranquila. La explosión lateral casi supersónica, cargada con escombros volcánicos, causó devastación hasta 31 km del volcán. El área afectada por la explosión se puede subdividir en zonas aproximadamente concéntricas: [9]
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Cuando este flujo piroclástico golpeó a sus primeras víctimas humanas, todavía estaba a 680 °F (360 °C) y estaba lleno de gases sofocantes y escombros voladores. [36] La mayoría de las 57 personas que se sabe que murieron en la erupción de ese día sucumbieron a la asfixia , mientras que varias murieron por quemaduras. [9] El propietario del albergue, Harry R. Truman, quedó enterrado bajo cientos de pies de material de avalancha 46°15′59.6″N 122°09′33.3″O / 46.266556, -122.159250 . El vulcanólogo David A. Johnston, que estaba destinado en el puesto de observación Coldwater II 46°16′37.5″N 122°13′28.0″O / 46.277083, -122.224444 , ubicado a solo 6 millas (10 km) al norte de la montaña, fue uno de los fallecidos 46°17′37″N 122°13′27.1″O / 46.29361, -122.224194. -122.224194 , al igual que Reid Blackburn 46°17′53.1″N 122°17′23.5″O / 46.298083, -122.289861 , un fotógrafo de National Geographic que estaba situado cerca de Coldwater Creek 46°17′55.8″N 122°17′22.9″O / 46.298833, -122.289694 , a 8 millas (13 km) del volcán, el día de la erupción. [37] Robert Landsburg , otro fotógrafo, que se encontraba a pocos kilómetros de la cumbre 46°12′46.3″N 122°16′03.3″O / 46.212861, -122.267583 , murió a causa de la nube de cenizas. Pudo proteger su película con su cuerpo, y las fotos que sobrevivieron proporcionaron a los geólogos una valiosa documentación de la histórica erupción. [38] Otra víctima de la erupción, el radioaficionado Gerry Martin, ubicado cerca del pico Coldwater y más al norte de la posición de Johnston 46°17′59.7″N 122°12′55″O / 46.299917, -122.21528 , informó que vio la erupción que envolvía el puesto de observación de Coldwater II. Cuando la explosión abrumó el puesto de observación de Johnston, Martin declaró solemnemente: "Señores, la caravana y el coche que están al sur de mí están cubiertos. Me van a golpear a mí también", antes de que su radio se silenciara. [39] [40]
Los derrames posteriores de material piroclástico de la brecha dejada por el deslizamiento de tierra consistieron principalmente en nuevos restos magmáticos en lugar de fragmentos de rocas volcánicas preexistentes. Los depósitos resultantes formaron un patrón en forma de abanico de láminas, lenguas y lóbulos superpuestos. Al menos 17 flujos piroclásticos separados ocurrieron durante la erupción del 18 de mayo, y su volumen agregado fue de aproximadamente 0,05 millas cúbicas (0,21 km 3 ). [9]
Dos semanas después de la erupción, los depósitos de flujo todavía se encontraban a una temperatura de entre 300 y 420 °C (570 y 790 °F). [9] Las erupciones secundarias de ráfagas de vapor alimentadas por este calor crearon fosas en el margen norte de los depósitos de flujo piroclástico, en la costa sur del lago Spirit y a lo largo de la parte superior del río North Fork Toutle. Estas explosiones de ráfagas de vapor continuaron esporádicamente durante semanas o meses después de la formación de los flujos piroclásticos, y al menos una de ellas ocurrió un año después, el 16 de mayo de 1981. [9]
Mientras la avalancha y el flujo piroclástico inicial seguían avanzando, una enorme columna de ceniza creció hasta una altura de 12 mi (19 km) sobre el cráter en expansión en menos de 10 minutos y esparció tefra hacia la estratosfera durante 10 horas seguidas. [36] Cerca del volcán, las partículas de ceniza que se arremolinaban en la atmósfera generaron relámpagos , que a su vez iniciaron muchos incendios forestales . Durante este tiempo, partes de la columna de ceniza en forma de hongo colapsaron y volvieron a caer sobre la tierra. Esta lluvia radiactiva, mezclada con magma, lodo y vapor, envió flujos piroclásticos adicionales a toda velocidad por los flancos de St. Helens. Más tarde, flujos más lentos vinieron directamente del nuevo cráter orientado al norte y consistieron en bombas de piedra pómez incandescentes y ceniza pómez muy caliente. Algunos de estos flujos calientes cubrieron hielo o agua, que se convirtieron en vapor, creando cráteres de hasta 20 m de diámetro y enviando cenizas hasta 2000 m de altura. [41]
Un fuerte viento de gran altitud llevó gran parte de este material hacia el este-noreste desde el volcán a una velocidad media de alrededor de 60 millas por hora (100 km/h). A las 9:45 am, había llegado a Yakima, Washington , a 90 millas (140 km) de distancia, y a las 11:45 am, estaba sobre Spokane, Washington . [9] Un total de 4 a 5 pulgadas (100 a 130 mm) de ceniza cayeron en Yakima, y áreas tan al este como Spokane quedaron sumidas en la oscuridad al mediodía, donde la visibilidad se redujo a 10 pies (3 m) y cayeron 0,5 pulgadas (13 mm) de ceniza. [36] Continuando hacia el este, [42] la ceniza de St. Helens cayó en la parte occidental del Parque Nacional de Yellowstone a las 10:15 pm, y fue vista en el suelo en Denver al día siguiente. [36] Con el tiempo, se informó de la caída de cenizas de esta erupción en lugares tan lejanos como Minnesota y Oklahoma , y parte de las cenizas se desplazaron alrededor del mundo en aproximadamente dos semanas.
Durante las nueve horas de intensa actividad eruptiva, cayeron alrededor de 540.000.000 de toneladas (540 × 10 6 toneladas cortas o 490 × 10 6 t) de ceniza sobre un área de más de 22.000 millas cuadradas (57.000 km 2 ). [9] El volumen total de ceniza antes de su compactación por la lluvia fue de aproximadamente 0,3 millas cúbicas (1,3 km 3 ). [9] El volumen de la ceniza no compactada es equivalente a aproximadamente 0,05 millas cúbicas (0,21 km 3 ) de roca sólida, o aproximadamente el 7% de la cantidad de material que se deslizó en la avalancha de escombros. [9] Alrededor de las 5:30 p. m. del 18 de mayo, la columna de ceniza vertical disminuyó en estatura, pero los estallidos menos severos continuaron durante los siguientes días. [43]
En general, dado que la forma en que se depositan las cenizas en el aire después de una erupción está fuertemente influenciada por las condiciones meteorológicas, se producirá una cierta variación del tipo de ceniza en función de la distancia al volcán o del tiempo transcurrido desde la erupción. Las cenizas del Monte Santa Helena no son una excepción, por lo que las propiedades de las cenizas presentan grandes variaciones. [44]
Se ha descubierto que la composición química a granel de la ceniza es de aproximadamente 65% de dióxido de silicio , 18% de óxido de aluminio , 5% de óxido férrico , 4% de óxido de calcio y óxido de sodio , y 2% de óxido de magnesio . También se detectaron oligoelementos, cuyas concentraciones varían entre 0,05 y 0,09% de cloro , 0,02 y 0,03% de flúor y 0,09 y 0,3% de azufre . [44]
El índice de refracción , una medida utilizada en física para describir cómo se propaga la luz a través de una sustancia en particular, es una propiedad importante de la ceniza volcánica. Este número es complejo y tiene partes reales e imaginarias : la parte real indica cómo se dispersa la luz y la parte imaginaria indica cómo la sustancia la absorbe.
Se sabe que las partículas de silicato tienen un índice de refracción real que oscila entre 1,5 y 1,6 para la luz visible. Sin embargo, con las muestras de ceniza volcánica se asocia un espectro de colores que va desde el gris muy claro hasta el gris oscuro. Esto hace que el índice de refracción imaginario medido bajo la luz visible varíe. [45]
En el caso del Monte Santa Helena, la ceniza se depositó en tres capas principales sobre el suelo: [44]
Por ejemplo, al comparar la parte imaginaria del índice de refracción k de las cenizas estratosféricas de 15 y 18 km del volcán, tienen valores similares alrededor de 700 nm (alrededor de 0,009), mientras que difieren significativamente alrededor de 300 nm. Aquí, la muestra de 18 km ( se encontró que k era alrededor de 0,009) fue mucho más absorbente que la muestra de 15 km ( se encontró que k era alrededor de 0,002). [45]
El material caliente que explotó también rompió y derritió casi todos los glaciares de la montaña, junto con la mayor parte de la nieve que los cubría. Como en muchas erupciones anteriores de St. Helens, esto creó enormes lahares ( flujos de lodo volcánico ) e inundaciones fangosas que afectaron a tres de los cuatro sistemas de drenaje de arroyos en la montaña, [41] y que comenzaron a moverse ya a las 8:50 am. [34] Los lahares viajaron tan rápido como 90 mph (140 km/h) mientras aún estaban en lo alto del volcán, pero disminuyeron progresivamente a aproximadamente 3 mph (4,8 km/h) en las partes más planas y anchas de los ríos. [9] Los flujos de lodo de los flancos sur y este tenían la consistencia del hormigón húmedo mientras corrían por el río Muddy, Pine Creek y Smith Creek hasta su confluencia en el río Lewis . Se quitaron los puentes en la desembocadura del arroyo Pine y en la cabecera del embalse Swift, que creció 2,6 pies (0,79 m) [41] al mediodía para dar cabida a casi 18 000 000 yd3 (14 000 000 m3 ) de agua, lodo y escombros adicionales. [9]
El deshielo de los glaciares y la nieve se mezclaron con la tefra en la ladera noreste del volcán para crear lahares mucho más grandes. Estos flujos de lodo viajaron por las bifurcaciones norte y sur del río Toutle y se unieron en la confluencia de las bifurcaciones Toutle y el río Cowlitz cerca de Castle Rock, Washington , a la 1:00 p. m. Noventa minutos después de la erupción, el primer flujo de lodo se había movido 27 mi (43 km) río arriba, donde los observadores en el Campamento Baker de Weyerhaeuser vieron pasar una pared de 12 pies (4 m) de alto de agua fangosa y escombros. [34] Cerca de la confluencia de las bifurcaciones norte y sur del Toutle en Silver Lake, se registró un nivel de inundación récord de 23,5 pies (7,2 m). [34]
Un flujo de lodo grande pero de movimiento más lento con una consistencia similar al mortero se movilizó a primera hora de la tarde en la cabecera de la bifurcación norte del río Toutle. A las 2:30 pm, el flujo de lodo masivo había destruido Camp Baker, [34] y en las horas siguientes, siete puentes fueron arrastrados. Parte del flujo se acumuló durante 2,5 mi (4,0 km) poco después de ingresar al río Cowlitz, pero la mayor parte continuó río abajo. Después de viajar 17 mi (27 km) más, se estima que 3.900.000 cu yd (3.000.000 m 3 ) de material se inyectaron en el río Columbia, reduciendo la profundidad del río en 25 pies (8 m) para un tramo de 4 mi (6 km). [34] La profundidad del río resultante de 13 pies (4,0 m) cerró temporalmente el canal transitado para los cargueros oceánicos , lo que le costó a Portland, Oregón, unos 5 millones de dólares (equivalentes a 15,5 millones de dólares en 2023). [43] Finalmente, más de 65 × 10 6 yardas cúbicas (50 × 10 6 m 3 ; 1,8 × 10 9 pies cúbicos) de sedimentos fueron arrojados a lo largo de los ríos Cowlitz inferior y Columbia. [9]
El 18 de mayo de 1980, la erupción volcánica más letal y económicamente destructiva de la historia de los Estados Unidos continentales. [9] Cerca de 57 personas murieron directamente por la explosión, y 200 casas, 47 puentes, 24 km de vías férreas y 298 km de carreteras fueron destruidos; dos personas murieron indirectamente en accidentes que resultaron de la mala visibilidad, y dos más sufrieron ataques cardíacos fatales por palear ceniza. [46] El presidente estadounidense Jimmy Carter inspeccionó los daños y dijo que parecían más desolados que un paisaje lunar. [47] [48]
Un equipo de filmación fue lanzado en helicóptero al Monte Santa Helena el 23 de mayo para documentar la destrucción, pero sus brújulas giraron en círculos y rápidamente se perdieron. [49] Una segunda erupción ocurrió al día siguiente (ver abajo), pero la tripulación sobrevivió y fue rescatada dos días después. [50] La erupción expulsó más de 1 milla cúbica (4,2 km 3 ) de material. [51] Una cuarta parte de ese volumen era lava fresca en forma de ceniza, piedra pómez y bombas volcánicas , mientras que el resto era roca fragmentada y más antigua. [51] La eliminación del lado norte de la montaña (13% del volumen del cono) redujo la altura del Monte Santa Helena en aproximadamente 1.300 pies (400 m) y dejó un cráter de 1 a 2 millas (1,6 a 3,2 km) de ancho y 2.100 pies (640 m) de profundidad con su extremo norte abierto en una enorme brecha. [51]
Más de 4.000.000.000 de pies tablares (9.400.000 m3 ) de madera fueron dañados o destruidos, principalmente por la explosión lateral. Al menos el 25% de la madera destruida fue rescatada después de septiembre de 1980. A sotavento del volcán, en áreas de espesa acumulación de ceniza, muchos cultivos agrícolas, como trigo, manzanas, patatas y alfalfa , fueron destruidos. Hasta 1.500 alces y 5.000 ciervos murieron, y se estima que 12 millones de alevines de salmón Chinook y Coho murieron cuando sus criaderos fueron destruidos. Se estima que otros 40.000 salmones jóvenes murieron cuando nadaron a través de las aspas de las turbinas de los generadores hidroeléctricos después de que se redujeran los niveles de los embalses a lo largo del río Lewis para acomodar posibles flujos de lodo y aguas de inundación. [9]
En total, el Monte Santa Helena liberó 24 megatones de TNT de energía térmica, siete de los cuales fueron resultado directo de la explosión. Esto equivale a 1.600 veces el tamaño de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima . [52]
La cifra de muertos más comúnmente citada es 57, pero persisten dos puntos de incertidumbre.
El primer punto se refiere a dos víctimas registradas oficialmente, Paul Hiatt y Dale Thayer, que fueron reportadas como desaparecidas después de la explosión. Después de la explosión, los investigadores pudieron localizar a personas llamadas Paul Hiatt y Dale Thayer que estaban vivas y bien. Sin embargo, no pudieron determinar quién había reportado la desaparición de Hiatt, y la persona que figuraba como denunciante de la desaparición de Thayer afirmó que no era ella quien lo había hecho. Como los investigadores no pudieron verificar que fueran los mismos Hiatt y Thayer que fueron reportados como desaparecidos, los nombres siguen figurando entre los presuntos muertos. [53] [54]
El segundo punto se refiere a tres personas desaparecidas que no figuran oficialmente como víctimas: Robert Ruffle, Steven Whitsett y Mark Melanson. La Dirección de Servicios de Emergencia del Condado de Cowlitz los incluye como "posiblemente desaparecidos, no figuran en la lista [oficial]". Según el hermano de Melanson, en octubre de 1983, los funcionarios del Condado de Cowlitz le dijeron a su familia que "se cree que Melanson [...] fue víctima de la erupción del 18 de mayo de 1980" y que, tras años de búsqueda, la familia finalmente decidió que "está enterrado bajo las cenizas". [54]
Si se tienen en cuenta estos dos puntos de incertidumbre, el número de muertos directos podría ser tan bajo como 55 o tan alto como 60. Si se combinan con las cuatro víctimas indirectas (dos que murieron en accidentes de tráfico debido a la mala visibilidad y dos que murieron por ataques cardíacos provocados por palear ceniza) [46], esas cifras oscilan entre 59 y 64.
Un año y medio después de la erupción, se descubrieron los cuerpos de dos mujeres jóvenes, Marsha Anne Weatter y Katherine Jean Allen, de 18 y 20 años respectivamente. Se cree que fueron asesinadas seis semanas antes de la erupción, en lugar de morir durante los acontecimientos. En julio de 1980 se encontraron sus mochilas, pero una capa de ceniza depositada por la erupción pudo haber ocultado los cuerpos, lo que también impidió que los animales perturbaran los restos. Una autopsia mostró que cada una de ellas había recibido un disparo. [55]
La caída de cenizas creó algunos problemas temporales importantes con el transporte, la eliminación de aguas residuales y los sistemas de tratamiento de agua . La visibilidad disminuyó considerablemente durante la caída de cenizas, lo que provocó el cierre de muchas autopistas y carreteras. La carretera interestatal 90 de Seattle a Spokane estuvo cerrada durante una semana y media. Los viajes aéreos se vieron interrumpidos entre unos días y dos semanas, ya que varios aeropuertos en el este de Washington cerraron debido a la acumulación de cenizas y la mala visibilidad. Más de mil vuelos comerciales fueron cancelados tras el cierre de los aeropuertos. Las cenizas de grano fino y granuladas causaron problemas importantes para los motores de combustión interna y otros equipos mecánicos y eléctricos. La ceniza contaminó los sistemas de aceite, obstruyó los filtros de aire y rayó las superficies móviles. Las cenizas finas provocaron cortocircuitos en los transformadores eléctricos, lo que a su vez provocó apagones . [9]
La eliminación y disposición de las cenizas fue una tarea monumental para algunas comunidades del este de Washington. Las agencias estatales y federales estimaron que más de 2.400.000 yardas cúbicas (1.800.000 m3 ) de cenizas, equivalentes a unas 900.000 toneladas de peso, fueron retiradas de las carreteras y aeropuertos de Washington. La eliminación de las cenizas costó 2,2 millones de dólares y llevó 10 semanas en Yakima. [9] La necesidad de retirar rápidamente las cenizas de las rutas de transporte y las obras civiles dictó la selección de algunos sitios de eliminación. Algunas ciudades utilizaron antiguas canteras y vertederos sanitarios existentes ; otras crearon vertederos donde fuera conveniente. Para minimizar la reutilización de los vertederos de cenizas por el viento, las superficies de algunos vertederos se cubrieron con tierra vegetal y se sembraron con césped. En Portland, el alcalde finalmente amenazó a las empresas con multas si no retiraban las cenizas de sus estacionamientos. [56]
Un estudio de la Comisión de Comercio Internacional (ITC, por sus siglas en inglés) realizado a pedido del Congreso de los Estados Unidos determinó una estimación refinada de 1.100 millones de dólares (3.400 millones de dólares en 2023) . El Congreso votó una asignación suplementaria de 951 millones de dólares para ayuda en caso de desastre, de los cuales la mayor parte se destinó a la Administración de Pequeñas Empresas , el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias . [9]
Además, la erupción tuvo costos indirectos e intangibles. El desempleo en la región inmediata del Monte Santa Helena se multiplicó por diez en las semanas posteriores a la erupción, y luego volvió a niveles casi normales una vez que se iniciaron las operaciones de recuperación de madera y limpieza de cenizas. Solo un pequeño porcentaje de residentes abandonó la región debido a la pérdida de empleos debido a la erupción. Varios meses después del 18 de mayo, algunos residentes informaron que sufrían estrés y problemas emocionales , aunque habían enfrentado con éxito la crisis. Los condados de la región solicitaron fondos para programas de salud mental para ayudar a esas personas. [9]
La reacción inicial del público a la erupción del 18 de mayo asestó un golpe casi demoledor al turismo, una industria importante en Washington. No sólo se redujo el turismo en la zona del Monte Santa Helena y el Bosque Nacional Gifford Pinchot , sino que también se cancelaron o pospusieron convenciones, reuniones y encuentros sociales en ciudades y centros turísticos de otras partes de Washington y el vecino Oregón que no se vieron afectados por la erupción. Sin embargo, el efecto adverso sobre el turismo y las convenciones resultó ser sólo temporal. El Monte Santa Helena, tal vez debido a su reavivamiento, ha recuperado su atractivo para los turistas. El Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Estado de Washington abrieron centros de visitantes y proporcionaron acceso para que la gente pudiera ver la devastación del volcán. [9]
Entre mayo y octubre de 1980, el volcán St. Helens produjo cinco erupciones explosivas más. Hasta principios de 1990, se habían producido al menos 21 períodos de actividad eruptiva. El volcán sigue activo, aunque en 2008 se siguen produciendo erupciones más pequeñas que forman cúpulas.
El 25 de mayo de 1980, a las 2:30 a. m., se produjo una erupción que envió una columna de cenizas de 9 millas (48 000 pies; 14 km) a la atmósfera. [51] La erupción fue precedida por un aumento repentino de la actividad sísmica y se produjo durante una tormenta. El viento errático de la tormenta llevó las cenizas de la erupción hacia el sur y el oeste, esparciendo un poco de polvo sobre grandes partes del oeste de Washington y Oregón. Los flujos piroclásticos salieron de la brecha norte y cubrieron los escombros de las avalanchas, los lahares y otros flujos piroclásticos depositados por la erupción del 18 de mayo. [51]
El 12 de junio, a las 19:05, una columna de ceniza se elevó a 4 km por encima del volcán. A las 21:09, una explosión mucho más fuerte envió una columna de ceniza a unos 16 km hacia el cielo. [57] Este evento provocó que la zona de Portland, que hasta entonces no había sufrido daños debido a la dirección del viento, quedara cubierta de ceniza en medio del Festival de las Rosas anual. [58] Luego, se formó una cúpula de dacita en el suelo del cráter, que alcanzó una altura de 61 m y un ancho de 370 m en una semana. [57]
El 22 de julio, una serie de grandes explosiones rompió más de un mes de relativa calma. El episodio eruptivo de julio estuvo precedido por varios días de expansión mensurable de la zona de la cumbre, mayor actividad sísmica y cambios en las tasas de emisión de dióxido de azufre y dióxido de carbono. La primera explosión se produjo a las 17:14 horas, cuando una columna de cenizas se elevó 16 km y fue seguida por una explosión más rápida a las 18:25 horas, que empujó la columna de cenizas por encima de su altura máxima anterior en tan solo 7,5 minutos. [57] La explosión final comenzó a las 19:01 horas y se prolongó durante dos horas. [57] Cuando la cantidad relativamente pequeña de cenizas se asentó sobre el este de Washington, la cúpula construida en junio había desaparecido. [59]
La actividad sísmica y la emisión de gases aumentaron de manera constante a principios de agosto y el 7 de agosto a las 4:26 p. m., una nube de cenizas se expandió lentamente 8 mi (13 km) hacia el cielo. [59] Pequeños flujos piroclásticos atravesaron la brecha norte y un derrame más débil de cenizas se elevó desde el cráter. Esto continuó hasta las 10:32 p. m., cuando una segunda gran explosión envió cenizas al aire, avanzando hacia el norte. [59] Un segundo domo de dacita llenó este respiradero unos días después.
Dos meses de reposo terminaron con una erupción que duró del 16 al 18 de octubre. Este evento destruyó el segundo domo, envió cenizas a 10 millas en el aire y creó pequeños flujos piroclásticos al rojo vivo . [59] Un tercer domo comenzó a formarse dentro de los 30 minutos después de la explosión final el 18 de octubre, y en pocos días, tenía aproximadamente 900 pies (270 m) de ancho y 130 pies (40 m) de alto. A pesar del crecimiento del domo junto a él, un nuevo glaciar se formó rápidamente dentro del cráter.
Todas las erupciones posteriores a 1980 fueron eventos silenciosos de formación de cúpulas, comenzando con el episodio del 27 de diciembre de 1980 al 3 de enero de 1981. Para 1987, la tercera cúpula había crecido hasta tener más de 3000 pies (910 m) de ancho y 800 pies (240 m) de alto. [59]
Entre 1989 y 1991 se produjeron otras erupciones a lo largo de unos meses.
La actividad volcánica del Monte Santa Helena entre 2004 y 2008 se ha documentado como una erupción continua con una extrusión gradual de magma en el volcán del Monte Santa Helena. A partir de octubre de 2004, se produjo una formación gradual de un nuevo domo de lava. El nuevo domo no se elevó por encima del cráter creado por la erupción de 1980. Esta actividad duró hasta enero de 2008.
El polvo se encontró con mayor intensidad en el área de las colinas en el sur de Alberta, pero es posible que se haya desplazado hasta el norte de Red Deer.
Burlington Northern, como copropietario del Monte St. Helens con el gobierno federal, estaba especialmente preocupado por el futuro del pico, [...] Extendiéndose desde el borde del cráter por las laderas opuestas al área de la explosión, formando un arco de 90 grados desde el sur hasta el oeste, se encontraba el resto de la milla cuadrada que originalmente había formado parte de la concesión de tierras [de 1864 de Northern Pacific Railroad]. Claramente, esta parte de la montaña no tenía un uso comercial, pero sí un gran valor como núcleo del parque nacional o monumento ya propuesto por los grupos ambientalistas. En reconocimiento de la popularidad de estas propuestas, Burlington Northern en 1982 devolvió el área al gobierno federal.
Este artículo incorpora material de dominio público de Erupciones del Monte Santa Helena: pasado, presente y futuro. Servicio Geológico de los Estados Unidos . Consultado el 5 de diciembre de 2010 .
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