La erupción de 1902 del Monte Pelée fue una erupción volcánica en la isla de Martinica en el Arco Volcánico de las Antillas Menores del Caribe oriental , que fue una de las erupciones más mortíferas de la historia registrada. La actividad eruptiva comenzó el 23 de abril como una serie de erupciones freáticas desde la cumbre del monte Pelée . En cuestión de días, el vigor de estas erupciones superó todo lo observado desde que los europeos colonizaron la isla. Luego la intensidad disminuyó durante algunos días hasta principios de mayo, cuando las erupciones freáticas volvieron a aumentar. Los relámpagos cubrieron las nubes de la erupción y los vientos alisios arrojaron cenizas sobre las aldeas del oeste. Cayeron fuertes cenizas, que en ocasiones provocaron una oscuridad total. Algunos de los residentes afectados entraron en pánico y se dirigieron a la seguridad percibida de asentamientos más grandes, especialmente Saint-Pierre , a unos 10 km (6,2 millas) al sur de la cumbre de Pelée. Saint-Pierre recibió su primera caída de ceniza el 3 de mayo. [3]
El monte Pelée permaneció relativamente tranquilo hasta la tarde del 5 de mayo, cuando una corriente de lodo arrasó un río en el flanco suroeste del volcán, destruyendo un ingenio azucarero . El flujo masivo sepultó a unas 150 personas y generó una serie de tres tsunamis al llegar al mar. Los tsunamis arrasaron la costa y dañaron edificios y barcos. Las explosiones se reanudaron la noche del 5 de mayo. A la mañana siguiente, partes de la columna de erupción se volvieron incandescentes, lo que significa que el carácter de la erupción había cambiado. Las erupciones freáticas finalmente habían dado paso a erupciones magmáticas cuando el magma llegó a la superficie. Estas erupciones continuaron durante el día y la noche siguientes. [3]
Una breve pausa fue rota por una tremenda erupción alrededor de las 8:00 am del 8 de mayo. Una nube de partículas de lava incandescentes suspendidas por gases abrasadores y turbulentos llamados oleadas piroclásticas se desplazó a la velocidad de un huracán por el flanco suroeste del volcán y llegó a Saint-Pierre a las 8:02 am. Escape de la ciudad era prácticamente imposible. Casi todos los habitantes de la ciudad propiamente dicha (unas 28.000 personas) murieron, quemados o enterrados por la caída de mampostería. Las cenizas calientes provocaron una tormenta de fuego, alimentada por edificios destrozados e innumerables barriles de ron. Un superviviente dentro de la ciudad era un prisionero despistado que fue encerrado en una celda subterránea sin ventanas y luego fue descubierto por los trabajadores de rescate. [4] Los únicos supervivientes fueron unas pocas decenas de personas atrapadas dentro de los márgenes de la nube, que sufrieron graves quemaduras. [3]
La actividad explosiva del 20 de mayo provocó otras 2.000 muertes mientras los rescatistas, ingenieros y marineros llevaban suministros a la isla. Una poderosa erupción el 30 de agosto generó un flujo piroclástico que provocó la muerte de más de 800 personas. La erupción continuó hasta octubre de 1905.
Antes de la erupción de 1902, ya a mediados del siglo XIX, había signos de una mayor actividad de fumarolas en el cráter Étang Sec (Estanque Seco) cerca de la cumbre. [5] Las erupciones freáticas relativamente menores que ocurrieron en 1792 y 1851 fueron evidencia de que el volcán estaba activo y potencialmente peligroso. Los indígenas caribes estaban conscientes de la actividad volcánica de la montaña debido a erupciones anteriores en la antigüedad.
Las erupciones comenzaron el 23 de abril de 1902. A principios de abril, los excursionistas notaron la aparición de vapores sulfurosos que emanaban de las fumarolas cercanas a la cima de la montaña. Esto no se consideró importante, ya que en el pasado habían aparecido y desaparecido fumarolas. El 23 de abril se produjo una ligera lluvia de cenizas en las laderas sur y oeste de la montaña, junto con actividad sísmica. El 25 de abril la montaña arrojó una gran nube que contenía rocas y cenizas desde su cima, donde se encontraba la caldera Étang Sec. El material expulsado no causó daños importantes. El 26 de abril los alrededores quedaron cubiertos de ceniza volcánica procedente de una explosión; Las autoridades públicas todavía no ven ningún motivo de preocupación.
El 27 de abril, varios excursionistas subieron a la cima de la montaña y encontraron Étang Sec lleno de agua, formando un lago de 180 m (590 pies) de ancho. Había un cono de escombros volcánicos de 15 m (50 pies) de alto construido en un lado, alimentando el lago con un flujo constante de agua hirviendo. Se escucharon sonidos que se parecían a un caldero con agua hirviendo desde las profundidades del subsuelo. El fuerte olor a azufre se extendía por toda la ciudad, a 6,4 kilómetros del volcán, provocando malestar a personas y caballos. El 30 de abril, la Rivière des Pères y el río Roxelane crecieron, arrastrando rocas y árboles desde la cima de la montaña. Los pueblos de Prêcheur y Sainte-Philomène recibieron un flujo constante de ceniza.
A las 23:30 horas del 2 de mayo, la montaña produjo fuertes explosiones, terremotos y una enorme columna de denso humo negro. Cenizas y piedra pómez de grano fino cubrieron toda la mitad norte de la isla. Las explosiones continuaron a intervalos de 5 a 6 horas. Esto llevó al periódico local Les Colonies a posponer indefinidamente un picnic en la montaña previsto inicialmente para el 4 de mayo. [ cita necesaria ] Los animales de granja comenzaron a morir de hambre y sed, ya que sus fuentes de agua y alimentos estaban contaminadas con cenizas.
El sábado 3 de mayo, el viento empujó la nube de cenizas hacia el norte, aliviando la situación en Saint-Pierre. Al día siguiente, la lluvia de ceniza se intensificó y se cortó la comunicación entre Saint-Pierre y el distrito de Prêcheur. La nube de ceniza era tan densa que los barcos costeros temían atravesarla. Muchos ciudadanos decidieron huir de la ciudad, llenando al máximo las líneas de los vapores . El área estaba cubierta con una capa de fina ceniza blanca parecida a la harina.
El lunes 5 de mayo, la actividad pareció disminuir, pero alrededor de la 1:00 pm el mar retrocedió repentinamente unos 100 m (330 pies) y luego retrocedió, inundando partes de la ciudad, y una gran nube de humo apareció al oeste de la montaña. . Una pared del cráter Étang Sec se derrumbó e impulsó una masa de agua hirviendo y lodo (un lahar ) hacia el río Blanche, inundó la planta azucarera de Guérin y enterró a unas 150 víctimas a una profundidad de 60 m (200 pies) a 90 m (300 pies). de barro. Refugiados de otras zonas se apresuraron a llegar a Saint-Pierre. Esa noche, las perturbaciones atmosféricas desactivaron la red eléctrica , hundieron la ciudad en la oscuridad y aumentaron la confusión.
Al día siguiente, alrededor de las 02:00, se escucharon fuertes sonidos desde las profundidades de la montaña. El miércoles 7 de mayo, alrededor de las 04:00 horas, la actividad aumentó; las nubes de ceniza provocaron numerosos relámpagos volcánicos alrededor de la cima de la montaña, y ambos cráteres brillaron de color naranja rojizo en la noche. A lo largo del día, la gente iba abandonando la ciudad, pero más gente del campo intentaba encontrar refugio en la ciudad, aumentando su población en varios miles. Los periódicos seguían afirmando que la ciudad estaba a salvo. La noticia de la erupción del volcán Soufrière en la cercana isla de San Vicente tranquilizó a la población, que creía que era una señal de que la presión interna del Monte Pelée estaba aliviando. Sin embargo, la barca Orsolina del capitán Marina Leboffe abandonó el puerto con sólo la mitad de su cargamento de azúcar cargado, a pesar de las protestas de los cargadores y bajo amenaza de arresto. Leboffe, un napolitano nativo , supuestamente dijo a las autoridades portuarias: "No sé nada sobre el Monte Pelée, pero si el Vesubio tuviera el mismo aspecto que su volcán esta mañana, ¡saldría de Nápoles!". [6] A muchos otros civiles se les negó el permiso para salir de la ciudad. [7] El gobernador Louis Mouttet y su esposa permanecieron en la ciudad, aunque planeaba hacer una excursión más cerca del volcán por la mañana. Por la tarde, los temblores del Monte Pelée parecieron calmarse nuevamente.
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El jueves 8 de mayo por la mañana, el operador de telégrafos del turno de noche enviaba los informes sobre la actividad del volcán al operador de Fort-de-France , afirmando que no había novedades importantes; su última transmisión a las 07:52 fue "Allez", entregando la línea al operador remoto. Al segundo siguiente, la línea telegráfica se cortó. La ladera superior de la montaña se abrió y una densa nube negra salió disparada horizontalmente. Una segunda nube negra rodó hacia arriba, formando una gigantesca nube en forma de hongo y oscureciendo el cielo en un radio de 80 km (50 millas). Posteriormente se calculó que la velocidad inicial de ambas nubes era de más de 160 km (100 millas) por hora. [8] La oleada piroclástica horizontal abrazó el suelo y descendió a toda velocidad hacia la ciudad de Saint-Pierre, pareciendo negra y pesada, brillando desde dentro. Consistía en vapor sobrecalentado y gases y polvo volcánicos , con temperaturas superiores a los 1.075 °C (1.967 °F). En menos de un minuto alcanzó y cubrió toda la ciudad, encendiendo instantáneamente todo lo combustible . El barco de reparación de cables , CS Grappler , que flotaba en alta mar, fue incendiado y hundido por la marejada, con la pérdida de todos sus tripulantes. [9] El transatlántico de carga canadiense Roraïma también fue incendiado y reducido a escombros por el flujo piroclástico. Los restos del naufragio todavía están presentes frente a la costa de Saint-Pierre. Veintiocho miembros de su tripulación y todos los pasajeros excepto dos (Margaret o Mary Stokes, de nueve años, y su enfermera o niñera criolla), murieron. [7] [10]
Siguió una ráfaga de viento, esta vez hacia la montaña. Luego llegó un aguacero de media hora de lluvia fangosa mezclada con cenizas. Durante las siguientes horas, se cortó toda comunicación con la ciudad. Nadie sabía qué estaba pasando, ni quién tenía autoridad sobre la isla, ya que el gobernador era inalcanzable y se desconocía su estatus.
Hay testigos anónimos de la erupción, probablemente supervivientes de los barcos en el momento de la erupción. Un testigo dijo que "la montaña explotó en pedazos; no hubo ninguna advertencia", mientras que otro dijo que "era como una refinería de petróleo gigante ". Uno dijo: "la ciudad desapareció ante nuestros ojos". El área devastada por la nube piroclástica cubrió aproximadamente 21 km2 ( 8 millas cuadradas), y la ciudad de Saint-Pierre fue la más afectada por los daños.
En el momento de la erupción, Saint-Pierre tenía una población de aproximadamente 28.000 habitantes, que se había engrosado con refugiados de las explosiones menores y los flujos de lodo emitidos por primera vez por el volcán. La leyenda cuenta anteriormente que de los 30.000 habitantes de la ciudad, sólo hubo dos supervivientes: Louis-Auguste Cyparis , un delincuente recluido en una celda subterránea de la cárcel de la ciudad por herir a un amigo con un machete , y Léon Compère-Léandre , un hombre que vivía en las afueras de la ciudad. En realidad, hubo varios supervivientes que lograron salir de los límites de la zona de la explosión. Muchos de estos supervivientes, cuyos nombres e historias nunca se registraron, sufrieron graves quemaduras y algunos murieron más tarde a causa de sus heridas. Algunos se dirigieron a Le Carbet , justo al sur de Saint-Pierre, detrás de una cresta que protegía esa ciudad de lo peor del flujo piroclástico; Los supervivientes fueron rescatados en la playa por funcionarios de Martinica. [11]
Compère-Léandre declaró lo siguiente cuando se le preguntó sobre su supervivencia:
Sentí que soplaba un viento terrible, la tierra empezó a temblar y el cielo de repente se oscureció. Me di vuelta para entrar a la casa, subí con gran dificultad los tres o cuatro escalones que me separaban de mi habitación, y sentí que me ardían los brazos y las piernas, también el cuerpo. Me dejé caer sobre una mesa. En ese momento otros cuatro buscaron refugio en mi habitación, llorando y retorciéndose de dolor, aunque sus prendas no mostraban señales de haber sido tocadas por las llamas. Al cabo de diez minutos, una de ellas, la joven Delavaud, de unos diez años, cayó muerta; los demás se fueron. Me levanté y fui a otra habitación, donde encontré al padre Delavaud, todavía vestido y acostado en la cama, muerto. Estaba morado e inflado, pero la ropa estaba intacta. Enloquecido y casi vencido, me tiré en una cama, inerte y esperando la muerte. Mis sentidos volvieron a mí tal vez al cabo de una hora, cuando vi el techo ardiendo. Con fuerzas suficientes, con las piernas sangrando y cubiertas de quemaduras, corrí hacia Fonds-Saint-Denis, a seis kilómetros de Saint-Pierre. [7]
Una mujer, una empleada doméstica, también sobrevivió al flujo piroclástico pero murió poco después. [ cita necesaria ] Dijo que lo único que recordaba del evento fue un calor repentino. Murió poco después de ser descubierta. Un tercer superviviente fue Havivra Da Ifrile, una niña de 10 años que había remado hasta refugiarse en una cueva. [12] Entre las víctimas se encontraban los pasajeros y tripulaciones de varios barcos atracados en Saint-Pierre.
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Aproximadamente a las 12:00, el gobernador interino de Martinica envió el crucero Suchet para investigar lo sucedido y el buque de guerra llegó a la ciudad en llamas alrededor de las 12:30. El intenso calor hizo retroceder a los grupos de desembarco hasta cerca de las 15:00, cuando el capitán desembarcó en la Place Bertin, la plaza arbolada y con cafés cerca del centro de la ciudad. No había ningún árbol en pie; los troncos desnudos, chamuscados y desnudos, yacían boca abajo, arrancados de raíz. El suelo estaba lleno de muertos. El fuego y un hedor sofocante impidieron una exploración más profunda de las ruinas en llamas.
Mientras tanto, algunos supervivientes habían sido rescatados del mar por pequeñas embarcaciones; eran marineros que habían caído al agua por el impacto de la explosión y que habían estado aferrados a los restos del naufragio durante horas. Todos resultaron gravemente quemados. En el pueblo de Le Carbet, protegido de la nube de fuego por un alto promontorio en el extremo sur de la ciudad, hubo más víctimas, también gravemente quemadas; pocos de ellos vivieron más de unas pocas horas. [ cita necesaria ]
El área de devastación cubrió unos 20 km 2 (10 millas cuadradas). Dentro de esta zona, la aniquilación de vidas y propiedades fue total; afuera había una segunda zona claramente definida donde hubo víctimas, pero los daños materiales fueron menores, mientras que más allá había una franja en la que la vegetación estaba quemada pero se salvaban las vidas. Muchas víctimas estaban en actitudes indiferentes, con rasgos tranquilos y reposados, lo que indicaba que la explosión los había alcanzado sin previo aviso; otros estaban contorsionados por la angustia. [ cita necesaria ] La ropa había sido arrancada de casi todas las víctimas atropelladas al aire libre. Algunas casas quedaron casi pulverizadas; Era imposible incluso para aquellos familiarizados con la ciudad identificar los cimientos de los puntos de referencia de la ciudad. La ciudad ardió durante días. Grupos de saneamiento penetraron gradualmente en las ruinas para deshacerse de los muertos mediante la quema; El entierro no fue posible debido al número de muertos. Miles de víctimas yacían bajo un sudario de cenizas, amontonadas en pilas de metros de profundidad, apelmazadas por las lluvias; muchos de estos cuerpos no fueron recuperados durante semanas y pocos fueron identificables.
Estados Unidos rápidamente ofreció ayuda a las autoridades de Martinica. El 12 de mayo, el presidente estadounidense Theodore Roosevelt ordenó a los Secretarios de Guerra , Marina y Tesoro que iniciaran medidas de ayuda de inmediato. [13] Varios barcos estadounidenses fueron enviados a la isla a toda prisa, a saber, el crucero Cincinnati , que se encontraba en Santo Domingo ; el Dixie, un carguero reconvertido que transportaba raciones, suministros médicos y médicos del ejército; [4] y el remolcador Potomac de la Armada en San Juan , Puerto Rico . El presidente Roosevelt pidió al Congreso una asignación inmediata de 500.000 dólares para asistencia de emergencia a las víctimas de la calamidad. El Presidente dijo: "Una de las mayores calamidades de la historia ha caído sobre nuestra vecina isla de Martinica... La ciudad de St. Pierre ha dejado de existir... El gobierno de Francia... nos informa que Fort-de-France y toda la isla de Martinica siguen amenazadas. Solicitan, por tanto, que, con el fin de rescatar a las personas que se encuentran en tan peligro mortal y amenazadas de hambre, el gobierno de los Estados Unidos envíe lo antes posible los medios para transportarlos. de la isla asolada." El Congreso de los Estados Unidos votó a favor de 200.000 dólares de asistencia inmediata y convocó audiencias para determinar qué suma mayor podría ser necesaria cuando se pudiera conocer la naturaleza completa del desastre. En un llamamiento a fondos públicos, el Presidente autorizó a los administradores de correos a recibir donaciones para socorrer a las víctimas; un comité nacional de ciudadanos destacados se hizo cargo del fletamento de los barcos de suministro.
Canadá , el Reino Unido , Alemania , Francia , Italia , Dinamarca , Japón , Rusia y el Vaticano también ofrecieron ayuda.
El 20 de mayo, una segunda erupción similar a la primera tanto en tipo como en fuerza destruyó lo que quedaba de Saint-Pierre, matando a 2.000 rescatistas, ingenieros y marineros que llevaban suministros a la isla. [14] Durante una poderosa erupción el 30 de agosto, un flujo piroclástico se extendió más al este que los flujos del 8 y 20 de mayo. Aunque no fue tan poderoso como las dos erupciones anteriores, el flujo piroclástico del 30 de agosto golpeó Morne Rouge, matando al menos a 800 personas, [15] Ajoupa-Bouillon [16] (250 muertes), [15] y partes de Basse-Pointe (25 muertes) y Morne-Capot, matando a 10. [15] Un tsunami causó algunos daños en Le Carbet. [16] Hasta la fecha, esta fue la última erupción fatal del Monte Pelée. [15]
A partir de octubre de 1902, una gran columna de lava creció desde el suelo del cráter Étang Sec, alcanzando un ancho máximo de aproximadamente 100 a 150 m (300 a 500 pies) y una altura de aproximadamente 300 m (1000 pies). Llamada "Aguja de Pelée" o "Torre de Pelée", crecía en altura hasta 15 m (50 pies) por día, con más o menos el mismo volumen que la Gran Pirámide de Egipto . Se volvió inestable y se derrumbó en un montón de escombros en marzo de 1903, [17] después de 5 meses de crecimiento.
La erupción finalmente terminó el 5 de octubre de 1905. [1]
El estudio de las causas del desastre marcó el inicio de la vulcanología moderna con la definición y el análisis del peligro volcánico más mortífero: los flujos y oleadas piroclásticas , también conocidos como nuées ardentes ( fr : nubes ardientes). Las erupciones de tipo similar se conocen ahora como " erupciones de Peléan ". Entre los que estudiaron el monte Pelée se encontraban Antoine Lacroix y Angelo Heilprin . Lacroix fue el primero en describir el fenómeno nuée ardente (flujo piroclástico). [18] [19]
La destrucción causada por la erupción de 1902 fue rápidamente publicitada por los medios de comunicación modernos. [ cita necesaria ] Llamó la atención del público y de los gobiernos sobre los peligros y peligros de un volcán activo.
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