El ataque aéreo sobre Bari ( en alemán : Luftangriff auf den Hafen von Bari ; en italiano : Bombardamento di Bari ) fue un ataque aéreo de bombarderos alemanes contra fuerzas y barcos aliados en Bari , Italia, el 2 de diciembre de 1943, durante la Segunda Guerra Mundial . 105 bombarderos alemanes Junkers Ju 88 de la Luftflotte 2 sorprendieron a los defensores del puerto y bombardearon barcos y personal que operaban en apoyo de la campaña italiana aliada , hundiendo 27 buques de carga y transporte, así como una goleta , en el puerto de Bari.
El ataque duró poco más de una hora y dejó el puerto fuera de combate hasta febrero de 1944. El escape de gas mostaza de uno de los cargueros naufragados aumentó la pérdida de vidas. Los gobiernos británico y estadounidense ocultaron la presencia de gas mostaza y sus efectos sobre las víctimas del ataque.
A principios de septiembre de 1943, coincidiendo con la invasión aliada de Italia , Italia se rindió a los aliados en el Armisticio de Cassibile y cambió de bando, pero la República Social Italiana en el centro y norte de Italia continuó la guerra del lado del Eje. El 11 de septiembre de 1943, el puerto de Bari en el sur de Italia fue tomado sin oposición por la 1.ª División Aerotransportada británica . El puerto fue utilizado por los aliados para desembarcar municiones, suministros y provisiones de los barcos en el puerto para las fuerzas aliadas que avanzaban hacia Roma y para expulsar a las fuerzas alemanas de la península italiana. [ cita requerida ]
Bari no contaba con defensas aéreas adecuadas ; no había allí escuadrones de cazas de la Real Fuerza Aérea (RAF) y los cazas que se encontraban a su alcance estaban asignados a tareas de escolta u ofensivas, no de defensa del puerto. Las defensas terrestres eran igualmente ineficaces. [2]
Se pensó poco en la posibilidad de un ataque aéreo alemán sobre Bari, porque se creía que la Luftwaffe en Italia estaba demasiado desplegada para montar un ataque serio. En la tarde del 2 de diciembre de 1943, el mariscal del aire Sir Arthur Coningham , comandante de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África , celebró una conferencia de prensa en Bari donde declaró que los alemanes habían perdido la guerra aérea. "Consideraría un insulto personal si el enemigo enviara un solo avión sobre la ciudad". [3] [4] Esto fue a pesar del hecho de que los ataques aéreos alemanes del KG 54 , KG 76 y otras unidades habían golpeado la zona portuaria de Nápoles cuatro veces en el mes anterior y habían atacado otros objetivos mediterráneos. [2]
El 2 de diciembre, treinta barcos de matrícula estadounidense, británica, polaca, noruega y holandesa se encontraban en el puerto de Bari. La ciudad portuaria adyacente albergaba una población civil de 250.000 personas. [5] El puerto fue iluminado la noche del ataque para acelerar la descarga de suministros para la batalla de Montecassino y estaba funcionando a plena capacidad. [5]
En la tarde del 2 de diciembre, el piloto de la Luftwaffe Werner Hahn realizó un vuelo de reconocimiento sobre Bari en un Me 210. [ 4] Su informe posterior llegó al Generalfeldmarschall Wolfram von Richthofen , que comandaba la Luftflotte 2. [4] Con el apoyo de Albert Kesselring, Richthofen ordenó una incursión; [4] Kesselring y su personal habían considerado anteriormente los aeródromos aliados en Foggia como objetivos, pero la Luftwaffe carecía de los recursos para tal ataque. [3] Richthofen había sugerido Bari como alternativa. [6] Richthofen creía que paralizar el puerto podría frenar el avance del Octavo Ejército británico y le dijo a Kesselring que los únicos aviones disponibles eran sus bombarderos Junkers Ju 88A-4. Richthofen pensó que un ataque con 150 Ju 88 podría ser posible, pero solo había 105 bombarderos disponibles, algunos del KG 54. [7] La mayoría de los aviones debían volar desde aeródromos italianos, pero Richthofen quería utilizar algunos de Yugoslavia con la esperanza de que los aliados pudieran ser engañados y pensar que la misión se originó desde allí y desviar cualquier ataque de represalia. Se ordenó a los pilotos del Ju 88 volar al este hasta el mar Adriático , luego girar al sur y al oeste, ya que se pensaba que las fuerzas aliadas esperarían que cualquier ataque viniera desde el norte.
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El ataque se inició a las 19:25, cuando dos o tres aviones alemanes sobrevolaron el puerto a 3000 m (10 000 pies) y lanzaron Düppel (tiras de aluminio) para confundir al radar aliado. También lanzaron bengalas, que no eran necesarias debido a que el puerto estaba bien iluminado. [5] La fuerza de bombarderos alemanes sorprendió a los defensores y pudo bombardear el puerto con gran precisión. Los impactos en dos barcos de municiones provocaron explosiones que destrozaron ventanas a 11 km (7 mi) de distancia. [5] Un oleoducto de petróleo a granel en un muelle fue cortado y el combustible que brotaba se incendió. [8] Una capa de combustible en llamas se extendió por gran parte del puerto, envolviendo a los barcos que no sufrieron daños. [5]
Veintiocho buques mercantes cargados con más de 34.000 toneladas cortas (31.000 t ) de carga fueron hundidos o destruidos; tres barcos que transportaban otras 7.500 toneladas cortas (6.800 t) fueron rescatados más tarde. [2] Doce barcos más resultaron dañados. [9] El puerto estuvo cerrado durante tres semanas y solo se restableció su pleno funcionamiento en febrero de 1944. [8] Todos los submarinos con base en Bari resultaron ilesos, sus exteriores resistentes pudieron soportar el ataque alemán.
Uno de los barcos destruidos, el buque estadounidense Liberty John Harvey , transportaba un cargamento secreto de 2000 bombas de gas mostaza M47A1 , cada una con una carga de entre 27 y 32 kg del agente. Según el historiador de la Marina Real, Stephen Roskill, el cargamento había sido enviado a Europa para un posible uso en represalia si Alemania llevaba a cabo su supuesta amenaza de utilizar una guerra química en Italia. [8] La destrucción del John Harvey provocó que la mostaza de azufre líquida de las bombas se derramara en aguas ya contaminadas por el petróleo de los otros barcos dañados. Los numerosos marineros que habían abandonado sus barcos en el agua se cubrieron con la mezcla oleosa, que proporcionó un disolvente ideal para la mostaza de azufre. Parte de la mostaza se evaporó y se mezcló con las nubes de humo y llamas. [5] Los heridos fueron sacados del agua y enviados a instalaciones médicas cuyo personal desconocía el gas mostaza. El personal médico se centró en el personal con lesiones por explosión o incendio y se prestó poca atención a los que simplemente estaban cubiertos de petróleo. [27] Muchas lesiones causadas por la exposición prolongada a bajas concentraciones de mostaza podrían haberse reducido con un baño o un cambio de ropa. [28]
En menos de un día, aparecieron los primeros síntomas de envenenamiento por mostaza en 628 pacientes y personal médico, incluyendo ceguera y quemaduras químicas. Ese desconcertante desarrollo se complicó aún más con la llegada de cientos de civiles italianos que también buscaban tratamiento, que habían sido envenenados por una nube de vapor de mostaza azufrada que había volado sobre la ciudad cuando explotó parte del cargamento del John Harvey . A medida que la crisis médica empeoraba, había poca información disponible sobre qué estaba causando los síntomas, porque el mando militar estadounidense quería mantener en secreto la presencia de municiones químicas para los alemanes. [29] Casi todos los tripulantes del John Harvey habían muerto y no estaban disponibles para explicar la causa del olor " parecido al ajo " notado por el personal de rescate. [27]
Informado sobre los misteriosos síntomas, el cirujano general adjunto Fred Blesse envió a buscar al teniente coronel Stewart Francis Alexander , un experto en guerra química. Tras registrar cuidadosamente la ubicación de las víctimas en el momento del ataque, Alexander rastreó el epicentro hasta John Harvey y confirmó que el gas mostaza era el agente responsable cuando localizó un fragmento de la carcasa de una bomba estadounidense M47A1. [3]
A finales de mes, 83 de las 628 víctimas militares hospitalizadas habían muerto. No se pudo calcular con precisión el número de víctimas civiles, que se cree que fue incluso mayor, ya que la mayoría había abandonado la ciudad para buscar refugio en casa de sus familiares. [3]
George Southern, el único superviviente del ataque que ha escrito sobre ello, sugiere una causa adicional de la contaminación con mostaza. La enorme explosión del John Harvey , posiblemente simultánea con la de otro barco de municiones, envió al aire grandes cantidades de agua aceitosa mezclada con mostaza, que cayó como lluvia sobre los hombres que estaban en cubierta en ese momento. Eso afectó a las tripulaciones de los destructores de clase Hunt HMS Zetland y HMS Bicester . Ambos barcos resultaron dañados por la fuerza de la explosión y sufrieron bajas. Después de alejar a los destructores de los barcos en llamas y remolcar al petrolero La Drome lejos de los incendios, los barcos recibieron órdenes de navegar hacia Taranto . Se abrieron paso entre los restos en llamas, y el líder de la flotilla, el Bicester, tuvo que seguir al Zetland porque su equipo de navegación estaba dañado. Algunos supervivientes fueron recogidos del agua en la entrada del puerto por el Bicester . Cuando amaneció, quedó claro que las brújulas magnéticas y giroscópicas habían adquirido grandes errores, lo que requirió una corrección considerable del rumbo. Entonces empezaron a aparecer síntomas de envenenamiento por gas mostaza. Cuando llegaron a Taranto, ninguno de los oficiales del Bicester podía ver lo suficientemente bien como para dirigir el barco hacia el puerto, por lo que tuvieron que buscar ayuda desde la costa. [30]
Un miembro del personal médico del Comandante Supremo Aliado, el general Dwight D. Eisenhower , el Dr. Stewart F. Alexander, fue enviado a Bari después del ataque. Alexander se había entrenado en el arsenal Edgewood del ejército en Maryland y estaba familiarizado con algunos de los efectos del gas mostaza. Aunque no estaba informado sobre el cargamento que transportaba John Harvey , y la mayoría de las víctimas sufrieron síntomas atípicos causados por la exposición a la mostaza diluida en agua y aceite (en lugar de en el aire), Alexander concluyó rápidamente que el gas mostaza estaba presente. Aunque no pudo obtener ningún reconocimiento de la cadena de mando, Alexander convenció a los médicos para que trataran a los pacientes por exposición al gas mostaza y salvó muchas vidas como resultado. También preservó muchas muestras de tejido de víctimas autopsiadas en Bari. Después de la Segunda Guerra Mundial, esas muestras darían lugar al desarrollo de una forma temprana de quimioterapia basada en mostaza, la mustina . [31]
El Alto Mando Aliado suprimió las noticias sobre la presencia de gas mostaza, por si los alemanes creían que los Aliados se preparaban para utilizar armas químicas, temiendo que esto pudiera provocar que los incitaran a utilizarlas preventivamente. La presencia de múltiples testigos provocó una reevaluación de esta postura y en febrero de 1944, los Jefes del Estado Mayor de los Estados Unidos emitieron una declaración en la que admitían el accidente y enfatizaban que los Estados Unidos no tenían intención de utilizar armas químicas, salvo en caso de represalia. [32]
El general Dwight D. Eisenhower aprobó el informe del Dr. Alexander. Sin embargo, Winston Churchill ordenó que se eliminaran todos los documentos británicos. Las muertes por gas mostaza se describieron como "quemaduras debidas a la acción del enemigo". [3]
Los registros estadounidenses del ataque fueron desclasificados en 1959, pero el episodio permaneció oscuro hasta 1967, cuando el autor Glenn B. Infield publicó el libro Desastre en Bari . [31] En 1986, el gobierno británico admitió ante los sobrevivientes del ataque de Bari que habían estado expuestos a gas venenoso y modificó sus pagos de pensión. [33] En 1988, a través de los esfuerzos de Nick T. Spark , el senador estadounidense Dennis DeConcini y el senador estadounidense Bill Bradley , el Dr. Alexander recibió el reconocimiento del Cirujano General del Ejército de los Estados Unidos por sus acciones después del desastre de Bari. [34] La información de Alexander contribuyó a la quimioterapia para el cáncer de Cornelius P. Rhoads y Alexander rechazó la oferta de Rhoads de trabajar en el Instituto Sloan Kettering . [35]
En su obra autobiográfica Destroyer Captain , publicada en 1975 por William Kimber & Co, el teniente comandante Roger Hill describe el reabastecimiento de combustible del HMS Grenville en Bari poco después del ataque. [36] Describe el daño causado y detalla cómo un cargamento de gas mostaza llegó al puerto debido a informes de inteligencia que él consideró "increíbles". [ cita requerida ]
Una investigación exoneró a Sir Arthur Coningham de negligencia en la defensa del puerto, pero encontró que la ausencia de ataques aéreos previos había llevado a la complacencia. [8]
Im Dezember flog das Geschwader weiter Einsätze gegen alliierte Schiffe in der Adria und den Hafen von Bari [En diciembre, el ala continuó llevando a cabo operaciones contra barcos aliados en el Adriático y el puerto de Bari]