Los zorrillos son mamíferos de la familia Mephitidae . Son conocidos por su capacidad de rociar un líquido con un olor fuerte y desagradable desde sus glándulas anales . Las diferentes especies de zorrillo varían en apariencia desde el blanco y negro hasta el color marrón, crema o jengibre, pero todas tienen una coloración de advertencia .
Aunque están emparentados con los turones y otros miembros de la familia de las comadrejas , los zorrillos tienen como parientes más cercanos a los tejones apestosos del Viejo Mundo . [1]
En orden alfabético, las especies vivas de zorrillos son: [2]
La palabra zorrillo data de la década de 1630, adaptada de una lengua algonquina del sur de Nueva Inglaterra (probablemente abenaki ) seganku , del protoalgonquino * šeka:kwa , de * šek- 'orinar' + * -a:kw 'zorro'. [3] Skunk tiene un uso histórico como insulto, atestiguado desde 1841. [4]
En 1634, se describió una mofeta en The Jesuit Relations :
El otro es un animal bajo, del tamaño de un perrito o un gato. Lo menciono aquí, no por su excelencia, sino para convertirlo en un símbolo del pecado. He visto tres o cuatro de ellos. Tiene pelaje negro, bastante bonito y brillante; y tiene en su espalda dos franjas perfectamente blancas, que se unen cerca del cuello y la cola, formando un óvalo que aumenta enormemente su gracia. La cola es tupida y bien provista de pelo, como la cola de un zorro; lo lleva enroscado hacia atrás como el de una Ardilla. Es más blanco que negro; y a primera vista se diría, sobre todo cuando camina, que debería llamarse el perrito de Júpiter. Pero huele tan mal y huele tan mal que no es digno de llamarse perro de Plutón. Nunca una alcantarilla olió tan mal. No lo habría creído si no lo hubiera olido yo mismo. Tu corazón casi te falla cuando te acercas al animal; dos han sido asesinados en nuestra corte, y varios días después había un olor tan espantoso en toda nuestra casa que no podíamos soportarlo. Creo que el pecado que olió Santa Catalina de Siena debió tener el mismo olor vil. [5]
En el dialecto del sur de los Estados Unidos, el término turón se utiliza a veces como apodo coloquial para un zorrillo, [6] a pesar de que los turones sólo están relacionados lejanamente con los zorrillos.
Como verbo, zorrillo se usa para describir el acto de derrotar abrumadoramente a un oponente en un juego o competencia. Skunk también se utiliza para referirse a ciertas variedades de cannabis de olor fuerte cuyo olor se ha comparado con el del spray de un zorrillo.
Las especies de zorrillos varían en tamaño desde aproximadamente 15,6 a 37 pulgadas (40 a 94 cm) de largo y en peso desde aproximadamente 1,1 libras (0,50 kg) (zorrinos moteados) a 18 libras (8,2 kg) ( zorrinos de nariz de cerdo ). Tienen cuerpos moderadamente alargados con patas relativamente cortas y musculosas y largas garras delanteras para cavar. Tienen cinco dedos en cada pie.
Aunque el color de pelaje más común es el blanco y negro, algunos zorrillos son marrones o grises y algunos son de color crema. Todos los zorrillos tienen rayas, incluso desde que nacen. Pueden tener una sola franja gruesa en el lomo y la cola, dos franjas más delgadas o una serie de manchas blancas y franjas rotas (en el caso del zorrillo moteado).
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Los zorrillos son animales crepusculares y solitarios cuando no se reproducen, aunque en las zonas más frías de su área de distribución pueden reunirse en guaridas comunales para calentarse. Durante el día se refugian en madrigueras, que pueden cavar con sus poderosas garras delanteras. Durante la mayor parte del año, el área de distribución normal de los zorrillos es de 1 a 3 km (0,5 a 2 millas) de diámetro, y los machos se expanden durante la temporada de reproducción para viajar de 6 a 8 km (4 a 5 millas) por noche. [7]
Los zorrillos no son verdaderos hibernadores en invierno, pero se esconden durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, generalmente permanecen inactivos y rara vez se alimentan, pasando por una etapa de inactividad. [8] Durante el invierno, varias hembras (hasta 12) se apiñan; los machos suelen guarida solos. A menudo, se utiliza repetidamente la misma guarida de invierno.
Aunque tienen excelentes sentidos del olfato y el oído, tienen mala visión y no pueden ver objetos a más de 3 m (10 pies) de distancia, lo que los hace vulnerables a la muerte a causa del tráfico . Son de corta duración; su esperanza de vida en estado salvaje puede alcanzar los siete años, con un promedio de seis años. [9] [10] En cautiverio, pueden vivir hasta 10 años. [9] [10]
Los zorrillos se aparean a principios de la primavera y son poligínicos (es decir, los machos exitosos no tienen inhibiciones para aparearse con hembras adicionales).
Antes de dar a luz (generalmente en mayo), la hembra excava una madriguera para albergar a su camada de cuatro a siete crías.
Los zorrillos son placentarios , con un período de gestación de unos 66 días. [11]
Cuando nacen, las crías de zorrillo son ciegas y sordas, pero ya están cubiertas por una suave capa de pelo. Aproximadamente tres semanas después del nacimiento, abren los ojos por primera vez; los cachorros son destetados aproximadamente dos meses después del nacimiento. Por lo general, permanecen con su madre hasta que están listos para aparearse, aproximadamente al año de edad.
La madre protege a sus cachorros y rocía ante cualquier señal de peligro. El macho no participa en la crianza de las crías. [12]
Los zorrillos son omnívoros , comen material vegetal y animal y cambian su dieta a medida que cambian las estaciones. Se alimentan de insectos, larvas , lombrices , larvas , roedores , lagartos, salamandras , ranas, serpientes, pájaros, topos y huevos . También suelen comer bayas , raíces , hojas , pastos, hongos y nueces .
En las zonas pobladas, los zorrillos también buscan basura dejada por los humanos. Con menos frecuencia, se pueden encontrar zorrillos actuando como carroñeros , comiendo cadáveres de aves y roedores dejados por gatos u otros animales. Los dueños de mascotas, particularmente los de gatos, pueden experimentar que un zorrillo llega a un garaje o sótano donde se guarda la comida para mascotas. Los zorrillos suelen cavar agujeros en el césped en busca de larvas y gusanos.
Los zorrillos usan sus largas garras para romper troncos podridos y encontrar insectos que vivan dentro de ellos. También usan esas garras para ayudar a cavar en busca de insectos, lo que deja agujeros, que son señales fáciles de buscar alimento. Las garras también ayudan a inmovilizar presas vivas y activas. [13]
Los zorrillos son uno de los principales depredadores de las abejas y dependen de su pelaje grueso para protegerlos de las picaduras. El zorrillo rasca el frente de la colmena y se come a las abejas guardianas que salen a investigar. [14] Se sabe que las madres zorrillos enseñan este comportamiento a sus crías.
Los zorrillos son conocidos por sus glándulas odoríferas anales, que pueden utilizar como arma defensiva . Son similares, aunque mucho más desarrolladas, a las glándulas que se encuentran en especies de la familia Mustelidae . Los zorrillos tienen dos glándulas, una a cada lado del ano. Estas glándulas producen el spray del zorrillo, que es una mezcla de sustancias químicas que contienen azufre , como los tioles (tradicionalmente llamados mercaptanos), que tienen un olor desagradable. Los tioles también hacen que su spray sea altamente inflamable. [15] [16] El spray de un zorrillo es lo suficientemente poderoso como para protegerse de los osos y otros posibles atacantes. [17] Los músculos ubicados junto a las glándulas odoríferas les permiten rociar con un alto grado de precisión, hasta 3 m (10 pies). [18] El spray también puede causar irritación e incluso ceguera temporal, y es lo suficientemente potente como para ser detectado por el olfato humano hasta 5,6 km (3,5 millas) a favor del viento. [19] Su defensa química es eficaz, como lo ilustra este extracto del libro de Charles Darwin de 1839 El viaje del Beagle :
También vimos un par de Zorrillos , o zorrillos, animales odiosos que no son nada raros. En apariencia general, el Zorrillo se parece a un turón, pero es bastante más grande y mucho más grueso en proporciones. Consciente de su poder, deambula durante el día por la llanura abierta y no teme ni a los perros ni a los hombres. Si un perro es incitado al ataque, su valor es instantáneamente frenado por unas cuantas gotas de este aceite fétido, que le provoca violentas náuseas y secreciones nasales. Cualquier cosa que una vez esté contaminada por él, será eternamente inútil. Azara dice que el olor se percibe a una legua de distancia; Más de una vez, al entrar al puerto de Montevideo, siendo el viento de mar, hemos percibido el olor a bordo del Beagle . Lo cierto es que todo animal deja de buen grado su lugar al Zorrillo . [20]
Los zorrillos llevan lo suficiente para cinco o seis pulverizaciones sucesivas (unos 15 cm 3 ) y necesitan hasta diez días para producir otro suministro. [21] Su atrevida coloración en blanco y negro hace que su apariencia sea memorable. Es una ventaja para un zorrillo advertir a posibles depredadores sin gastar olor: dejando a un lado la coloración aposemática de advertencia en blanco y negro, los zorrillos amenazados pasarán por una elaborada rutina de silbidos, patadas y posturas deimáticas o de amenaza a la altura de la cola antes de recurrir a la fumigación. . Los zorrillos generalmente no rocían a otros zorrillos, excepto entre los machos en la temporada de apareamiento. Si se pelean por el espacio de su guarida en otoño, lo hacen con dientes y garras. [22]
La mayoría de los depredadores de América, como los lobos , los zorros y los tejones , rara vez atacan a los zorrillos, presumiblemente por temor a ser rociados. Las excepciones son los depredadores imprudentes cuyos ataques fallan una vez que son rociados, los perros y el búho cornudo , [23] que es el único depredador habitual del zorrillo. [24] En un caso, se encontraron los restos de 57 zorrillos rayados en un solo nido de búho cornudo. [25]
Los zorrillos son comunes en las zonas suburbanas. Los encuentros frecuentes con perros y otros animales domésticos, y la liberación del olor cuando se atropella a un zorrillo , han llevado a muchos conceptos erróneos sobre la eliminación del olor a zorrillo, incluida la idea generalizada de que el jugo de tomate neutralizará el olor. Estos remedios caseros son ineficaces y sólo parecen funcionar debido a la fatiga olfativa . [26] A finales del siglo XX, el químico estadounidense Paul Krebaum desarrolló un compuesto que neutraliza químicamente el spray de zorrillo al cambiar los tioles que causan el olor en ácidos inodoros. Este compuesto se puede preparar como una mezcla de: 1 litro de peróxido de hidrógeno al 3% , ¼ de taza de bicarbonato de sodio y 1-2 cucharaditas de jabón líquido para platos . [27] La Humane Society de los Estados Unidos recomienda tratar a los perros con la mezcla Krebaum. [28]
El spray de mofeta se compone principalmente de tres compuestos tiólicos de bajo peso molecular, ( E ) -2-buteno-1-tiol, 3-metil-1-butanotiol y 2-quinolinmetanotiol, así como sus acetato tioésteres . [29] [30] [31] [32] [33] [34] Estos compuestos son detectables por la nariz humana en concentraciones de sólo 11,3 partes por mil millones. [35] [36]
Es raro que una mofeta sana muerda a un humano, aunque una mofeta mansa a la que se le han quitado las glándulas odoríferas (normalmente en nombre de quienes la tendrán como mascota) puede defenderse mordiendo. Sin embargo, hay pocos incidentes registrados de zorrillos que muerdan a humanos. Las picaduras de zorrillos en humanos pueden provocar una infección con el virus de la rabia . Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) registraron 1.494 casos de rabia en zorrillos en los Estados Unidos durante el año 2006, aproximadamente el 21,5% de los casos notificados en todas las especies. [37] [38] De hecho, los zorrillos son menos prominentes que los mapaches como vectores de la rabia. (Sin embargo, esto varía regionalmente en los Estados Unidos, donde los mapaches dominan a lo largo de la costa atlántica y el este del Golfo de México , mientras que los zorrillos predominan en todo el Medio Oeste , incluido el oeste del Golfo, y en California).
Mephitis mephitis , la mofeta rayada, es la mofeta más sociable y la que más comúnmente se tiene como mascota . En Estados Unidos, los zorrillos pueden tenerse legalmente como mascotas en 17 estados. [39] Cuando se tiene una mofeta como mascota, sus glándulas odoríferas a menudo se extirpan quirúrgicamente. [39]
En el Reino Unido, los zorrillos se pueden tener como mascotas, [40] pero la Ley de Bienestar Animal de 2006 prohibió eliminar sus glándulas odoríferas. [41]
