El buitre real ( Sarcoramhus papa ) es un ave de gran tamaño que se encuentra en América Central y del Sur . Es miembro de la familia de buitres del Nuevo Mundo Cathartidae . Este buitre vive predominantemente en bosques tropicales de tierras bajas que se extienden desde el sur de México hasta el norte de Argentina . Es el único miembro sobreviviente del género Sarcoramphus , aunque se conocen miembros fósiles.
El buitre real, de gran tamaño y predominantemente blanco, tiene plumas de la cola, del cuello y del vuelo que van del gris al negro . La cabeza y el cuello son calvos y el color de la piel varía, entre amarillo, naranja, azul, morado y rojo. El buitre real tiene una carúncula naranja muy visible en el pico. Este buitre es carroñero y, a menudo, hace el corte inicial en un cadáver fresco. También desplaza a las especies de buitres más pequeñas del Nuevo Mundo de un cadáver. Se sabe que los buitres reales viven hasta 30 años en cautiverio.
Los zopilotes reales eran figuras populares en los códices mayas , así como en el folclore y la medicina locales. Aunque actualmente están catalogados como de Preocupación Menor por la UICN , su número está disminuyendo, debido principalmente a la pérdida de hábitat .
El buitre real fue descrito originalmente por Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae como Vultur papa , [2] el espécimen tipo originalmente recolectado en Surinam . [3] Fue reasignado al género Sarcoramphus en 1805 por el zoólogo francés André Marie Constant Duméril . [4] El nombre genérico es un compuesto neolatino formado a partir de las palabras griegas σάρξ ( sarx , "carne", cuya forma combinada es σαρκο-) y ῥάμφος ( rhamphos , "pico torcido de ave rapaz"). [5] El nombre del género a menudo se escribe mal como Sarcor h amphus , reteniendo incorrectamente la respiración áspera griega a pesar de la aglutinación con el elemento de palabra anterior. El ave también fue asignada al género Gyparchus por Constantin Wilhelm Lambert Gloger en 1841, pero esta clasificación no se utiliza en la literatura moderna ya que Sarcoramphus tiene prioridad como el nombre anterior. [6] El nombre de la especie se deriva de la palabra latina papa "obispo", en alusión al plumaje del ave que se asemeja a la ropa de uno. [7] El pariente vivo más cercano del buitre real es el cóndor andino , Vultur gryphus . [8] Algunos autores incluso han puesto a estas especies en una subfamilia separada de los otros buitres del Nuevo Mundo, aunque la mayoría de los autores consideran que esta subdivisión es innecesaria. [8]
Existen dos teorías sobre cómo el buitre real obtuvo la parte "rey" de su nombre común. La primera es que el nombre es una referencia a su hábito de desplazar a los buitres más pequeños de un cadáver y comer hasta saciarse mientras esperan. [9] Una teoría alternativa informa que el nombre se deriva de leyendas mayas , en las que el ave era un rey que servía como mensajero entre los humanos y los dioses. [10] Esta ave también era conocida como el "cuervo blanco" por los españoles en Paraguay . [11] Se llamaba cozcacuauhtli en náhuatl , derivado de cozcatl "collar" y cuauhtli "ave de rapiña". [12]
La ubicación sistemática exacta del buitre real y las seis especies restantes de buitres del Nuevo Mundo sigue sin estar clara. [13] Aunque ambos son similares en apariencia y tienen roles ecológicos similares , los buitres del Nuevo Mundo y del Viejo Mundo evolucionaron a partir de diferentes ancestros en diferentes partes del mundo. Cuán diferentes son los dos es actualmente objeto de debate, con algunas autoridades anteriores sugiriendo que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas . [14] Las autoridades más recientes mantienen su posición general en el orden Falconiformes junto con los buitres del Viejo Mundo [15] o los colocan en su propio orden, Cathartiformes. [16] El Comité de Clasificación Sudamericano ha eliminado a los buitres del Nuevo Mundo de Ciconiiformes y en su lugar los ha colocado en Incertae sedis , pero señala que es posible un movimiento a Falconiformes o Cathartiformes. [13] Al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, el buitre real tiene un número de cromosomas diploide de 80. [17]
El género Sarcoramphus , que hoy en día contiene solo al buitre real, tuvo una distribución más amplia en el pasado. El buitre de Kern ( Sarcoramphus kernense ), vivió en el suroeste de América del Norte durante el Plioceno medio ( Piacenziano ), hace unos 3,5–2,5 millones de años). Era un componente poco conocido de los estadios faunísticos Blancano /Delmontiano . El único material es un fósil de húmero distal roto , encontrado en Pozo Creek, condado de Kern, California . Según la descripción original de Loye H. Miller , "[c]omparado con [ S. papa ] el tipo se ajusta en forma general y curvatura excepto por su mayor tamaño y robustez". [18] El gran lapso de tiempo entre la existencia de las dos especies sugiere que el buitre de Kern podría ser distinto, pero como el fósil está algo dañado y no es diagnóstico, incluso la asignación a este género no es completamente segura. [19] Durante el Pleistoceno tardío , otra especie probablemente asignable al género, Sarcoramphus fisheri , se encontró en Perú . [20] Un supuesto pariente del buitre real de depósitos de cuevas cuaternarias en Cuba resultó ser huesos del halcón del tamaño de un águila Buteogallus borrasi (anteriormente en Titanohierax ). [21]
Poco se puede decir de la historia evolutiva del género, principalmente porque los restos de otros buitres del Nuevo Mundo del Neógeno son generalmente más recientes o incluso más fragmentarios. Los teratorns dominaron el nicho ecológico del grupo actual, especialmente en América del Norte. El buitre de Kern parece preceder ligeramente al episodio principal del Gran Intercambio Americano , y en particular la diversidad actual de buitres del Nuevo Mundo parece haberse originado en América Central . [18] Por lo tanto, el buitre de Kern representaría una divergencia hacia el norte posiblemente hermana del linaje S. fisheri - S. papa . El registro fósil, aunque escaso, apoya la teoría de que los buitres reales ancestrales y los cóndores sudamericanos se separaron al menos unos 5 millones de años . [22]
En las notas de William Bartram sobre sus viajes a Florida durante la década de 1770 se describe un " buitre pintado " (" Sarcoramphus sacra " o " S. papa sacra ") . La descripción de esta ave coincide con la apariencia del buitre real, excepto que tenía una cola blanca, no negra. [23] Bartram describe al ave como relativamente común e incluso afirmó haber recolectado uno. [23] Sin embargo, ningún otro naturalista registró al buitre pintado en Florida y sesenta años después del avistamiento, su validez comenzó a cuestionarse, lo que llevó a lo que John Cassin describió como el problema más atractivo en la ornitología norteamericana. [23] Eleazar Albin hizo un relato y una pintura independientes de un ave similar en 1734. [24]
Aunque la mayoría de los primeros ornitólogos defendieron la honestidad de Bartram, Joel Asaph Allen argumentó que el buitre pintado era mítico y que Bartram mezcló elementos de diferentes especies para crear esta ave. [23] Allen señaló que el comportamiento de las aves, según lo registrado por Bartram, está en completo acuerdo con el del caracara . [23] Por ejemplo, Bartram observó a las aves después de los incendios forestales para buscar insectos quemados y tortugas de caja . Tal comportamiento es típico de los caracaras, pero los buitres reales más grandes y de patas más cortas no están bien adaptados para caminar. Se creía que el caracara crestado ( Caracara cheriway ) era común y conspicuo en los días de Bartram, pero está notablemente ausente de las notas de Bartram si el buitre pintado se acepta como un Sarcoramphus . [23] Sin embargo, Francis Harper argumentó que el ave podría, como en la década de 1930, haber sido rara en el área que visitó Bartram y podría haber sido pasada por alto. [23]
Harper notó que las notas de Bartram fueron alteradas y ampliadas considerablemente en la edición impresa, y el detalle de la cola blanca apareció impreso por primera vez en este relato revisado. Harper creía que Bartram podría haber intentado completar los detalles del ave de memoria y haberse equivocado con la coloración de la cola. [23] Harper y varios otros investigadores han intentado demostrar la existencia anterior del buitre real, o un pariente cercano, en Florida en esta fecha tardía, lo que sugiere que la población estaba en proceso de extinción y finalmente desapareció durante una ola de frío. [23] [25] Además, William McAtee, notando la tendencia de las aves a formar subespecies floridanas, sugirió que la cola blanca podría ser una señal de que el buitre pintado era una subespecie del buitre real. [26]
Excluyendo las dos especies de cóndores , el buitre real es el más grande de los buitres del Nuevo Mundo. Su longitud total varía de 67 a 81 cm (26–32 pulgadas) y su envergadura es de 1,2 a 2 m (4–7 pies). Su peso varía de 2,7 a 4,5 kg (6–10 libras). [10] [27] Un ave imponente, el buitre real adulto tiene un plumaje predominantemente blanco, que tiene un ligero tinte rosa-amarillo. [28] En marcado contraste, las coberteras del ala, las plumas de vuelo y la cola son de color gris oscuro a negro, al igual que el prominente y grueso collar del cuello. [3] La cabeza y el cuello están desprovistos de plumas, la piel tiene tonos de rojo y púrpura en la cabeza, naranja vivo en el cuello y amarillo en la garganta. [29] En la cabeza, la piel está arrugada y doblada, y hay una cresta dorada irregular muy notable unida a la cera sobre su pico naranja y negro; [3] Esta carúncula no se forma completamente hasta el cuarto año del ave. [30]
El buitre real tiene, en relación con su tamaño, el cráneo y la caja craneana más grandes, y el pico más fuerte, de los buitres del Nuevo Mundo. [19] Este pico tiene una punta ganchuda y un borde cortante y afilado. [7] El ave tiene alas anchas y una cola corta, ancha y cuadrada. [28] El iris de sus ojos es blanco y está bordeado por una esclerótica de color rojo brillante . [3] A diferencia de algunos buitres del Nuevo Mundo, el buitre real carece de pestañas. [31] También tiene patas grises y garras largas y gruesas. [28]
El buitre es mínimamente dimórfico sexualmente , sin diferencias en el plumaje y poco en tamaño entre machos y hembras. [3] El buitre juvenil tiene un pico y ojos oscuros, y un cuello gris velloso que pronto comienza a volverse del color naranja de un adulto. Los buitres más jóvenes son de un gris pizarra en general y, aunque se parecen al adulto al tercer año, no mudan completamente al plumaje adulto hasta que tienen alrededor de cinco o seis años de edad. [28] Jack Eitniear del Centro para el Estudio de las Aves Tropicales en San Antonio, Texas, revisó el plumaje de aves en cautiverio de varias edades y encontró que las plumas ventrales eran las primeras en comenzar a volverse blancas a partir de los dos años de edad en adelante, seguidas por las plumas de las alas, hasta que se alcanzaba el plumaje adulto completo. Las etapas inmaduras finales son plumas negras dispersas en las coberteras de las alas menores, que por lo demás son blancas. [32]
La cabeza y el cuello del buitre no tienen plumas como adaptación para la higiene, aunque hay cerdas negras en partes de la cabeza; esta falta de plumas evita que las bacterias de la carroña que come arruinen sus plumas y exponga la piel a los efectos esterilizantes del sol. [7] [33]
Los pájaros inmaduros de plumaje oscuro pueden confundirse con los buitres, pero vuelan con alas planas, mientras que los adultos de plumaje pálido podrían confundirse con la cigüeña de madera , [34] aunque el cuello y las patas largas de esta última permiten un fácil reconocimiento desde lejos. [35]
El buitre real habita aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas) entre el sur de México y el norte de Argentina . [36] En América del Sur , no vive al oeste de los Andes , [30] excepto en el oeste de Ecuador , [37] el noroeste de Colombia y el extremo noroeste de Venezuela . [38] Habita principalmente en bosques tropicales de tierras bajas no perturbados , así como en sabanas y pastizales con estos bosques cercanos. [39] A menudo se lo ve cerca de pantanos o lugares pantanosos en los bosques. [11] Esta ave es a menudo el buitre más numeroso o el único presente en los bosques primarios de tierras bajas en su área de distribución, pero en la selva amazónica , generalmente es superado en número por el buitre de cabeza amarilla mayor , mientras que generalmente es superado en número por el buitre de cabeza amarilla menor , el pavo y el buitre negro americano en hábitats más abiertos. [40] Los buitres reales generalmente no viven por encima de los 1.500 m (5.000 pies), aunque se encuentran en lugares a 2.500 m (8.000 pies) de altitud al este de los Andes, y rara vez se han registrado hasta 3.300 m (11.000 pies) [27] Habitan en el nivel de bosque emergente, o por encima del dosel. [3] Se han recuperado restos del Pleistoceno de la provincia de Buenos Aires en el centro de Argentina, a más de 700 km (450 millas) al sur de su área de distribución actual, lo que dio lugar a especulaciones sobre el hábitat allí en ese momento que no se había considerado adecuado. [41]
El buitre real planea durante horas sin esfuerzo, batiendo sus alas solo con poca frecuencia. [35] [42] Durante el vuelo, sus alas se mantienen planas con las puntas ligeramente elevadas, y desde la distancia el buitre puede parecer sin cabeza mientras vuela. [43] Sus aleteos son profundos y fuertes. [28] La naturalista Marsha Schlee ha observado aves realizando vuelos en tándem en dos ocasiones en Venezuela, y ha propuesto que podría ser parte de un comportamiento de cortejo. [44]
A pesar de su tamaño y su llamativa coloración, este buitre es bastante discreto cuando está posado en los árboles. [43] Mientras está posado, mantiene la cabeza baja y empujada hacia adelante. [27] No es migratorio y, a diferencia del pavo real , el buitre cabeciamarillo menor y el buitre negro americano , generalmente vive solo o en pequeños grupos familiares. [45] Se han observado grupos de hasta 12 aves bañándose y bebiendo en un estanque sobre una cascada en Belice. [46] Por lo general, una o dos aves descienden para alimentarse de un cadáver, aunque ocasionalmente pueden reunirse hasta diez o más si hay una cantidad significativa de comida. [3] Los buitres reales han vivido hasta 30 años en cautiverio, aunque un macho transferido del zoológico de Sacramento al zoológico de Queens tiene más de 47 años. Vivian, una buitre real hembra en el zoológico Cameron Park en Waco, TX, cumplió 70 años en 2022 y es la buitre real más antigua conocida en una instalación acreditada por la AZA. [47] Se desconoce su esperanza de vida en estado salvaje. [10] Este buitre utiliza la urohidrosis , defecando sobre sus patas, para bajar su temperatura corporal. A pesar de su pico y su gran tamaño, es relativamente poco agresivo a la hora de matar. [3] El buitre real carece de caja de voz , aunque puede emitir ruidos bajos como graznidos y sibilancias durante el cortejo, y ruidos de chasquido de pico cuando se siente amenazado. [27] Sus únicos depredadores naturales son las serpientes , que se alimentan de los huevos y las crías del buitre, y los grandes felinos como los jaguares , que pueden sorprender y matar a un buitre adulto en un cadáver. [48]
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El comportamiento reproductivo del buitre real en estado salvaje es poco conocido, y se ha obtenido mucho conocimiento mediante la observación de aves en cautiverio, [49] particularmente en el Zoológico de París . [50] Un buitre real adulto madura sexualmente cuando tiene alrededor de cuatro o cinco años, y las hembras maduran un poco antes que los machos. [51] Las aves se reproducen principalmente durante la estación seca. [48] Un buitre real se aparea de por vida y generalmente pone un solo huevo blanco sin marcar en su nido en un hueco de un árbol. [28] Para protegerse de posibles depredadores, los buitres mantienen sus nidos malolientes. [49] Ambos padres incuban el huevo durante 52 a 58 días antes de que eclosione. Si el huevo se pierde, a menudo se reemplazará después de aproximadamente seis semanas. Los padres comparten las tareas de incubación y crianza hasta que el polluelo tiene aproximadamente una semana de edad, después de lo cual a menudo hacen guardia en lugar de criar. Los polluelos son semialtriciales : nacen indefensos, pero están cubiertos de plumas suaves (los verdaderos altriciales nacen desnudos) y tienen los ojos abiertos al nacer. Los polluelos se desarrollan rápidamente y están completamente alertas al segundo día, y pueden mendigar y retorcerse alrededor del nido, acicalarse y picotear al tercer día. Comienzan a desarrollar su segunda capa de plumón blanco al décimo día y se ponen de puntillas al vigésimo día. De uno a tres meses de edad, los polluelos caminan y exploran los alrededores del nido, y realizan sus primeros vuelos alrededor de los tres meses de edad. [50]
El buitre real come cualquier cosa, desde cadáveres de ganado hasta cadáveres de monos y otros mamíferos arbóreos, pasando por peces varados y lagartijas muertas. [52] En áreas densamente arboladas, los mamíferos que probablemente se incluyan son muchos de los abundantes perezosos ( Choloepus / Bradypus ) cuyas áreas de distribución combinadas coinciden en gran medida con las de este buitre, pero en otros lugares se ha adaptado bien al ganado doméstico. [52] Principalmente carroñero, hay informes aislados de que mata y come animales heridos, terneros recién nacidos y pequeños lagartos. [27] Aunque localiza el alimento mediante la vista, se ha debatido el papel que tiene el olfato en cómo encuentra carroña específicamente. El consenso ha sido que no detecta olores, y en su lugar sigue al pavo más pequeño y al buitre de cabeza amarilla mayor , que sí tienen sentido del olfato, hasta un cadáver, [3] [53] pero un estudio de 1991 demostró que el buitre real podría encontrar carroña en el bosque sin la ayuda de otros buitres, lo que sugiere que localiza comida usando un sentido del olfato . [54] El buitre real come principalmente carroña que encuentra en el bosque, aunque se sabe que se aventura en las sabanas cercanas en busca de comida. Una vez que ha encontrado un cadáver, el buitre real desplaza a los otros buitres debido a su gran tamaño y pico fuerte. [3] Sin embargo, cuando está en la misma presa que el cóndor andino más grande , el buitre real siempre lo respeta. [55] Usando su pico para desgarrar, hace el corte inicial en un cadáver fresco. Esto permite que los buitres más pequeños y de pico más débil, que no pueden abrir la piel de un cadáver, accedan al cadáver después de que el buitre real se haya alimentado. [3] La lengua del buitre es similar a una escofina , lo que le permite arrancar la carne de los huesos del cadáver. [33] Generalmente, solo come la piel y las partes más duras del tejido de su comida. [48] También se ha registrado que el buitre real come frutos caídos de la palma de moriche cuando la carroña es escasa en el estado Bolívar , Venezuela. [56]
Esta ave es una especie de preocupación menor para la UICN , [1] con un rango estimado de 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas) y entre 10.000 y 100.000 individuos salvajes. Sin embargo, hay evidencia que sugiere una disminución en la población, aunque no es lo suficientemente significativa como para hacer que se la incluya en la lista. [36] Esta disminución se debe principalmente a la destrucción del hábitat y la caza furtiva . [45] Aunque es distintiva, su hábito de posarse en árboles altos y volar a grandes altitudes hace que sea difícil de monitorear. [3]
El zopilote rey es una de las especies de aves más comunes representadas en los códices mayas . [57] Su glifo se distingue fácilmente por la protuberancia en el pico del ave y por los círculos concéntricos que forman los ojos del ave. [57] A veces, el ave se representa como un dios con cuerpo humano y cabeza de ave. [57] Según la mitología maya, este dios a menudo llevaba mensajes entre los humanos y los otros dioses. [48] También puede usarse para representar a Cozcacuauhtli, el decimotercer día del mes en el calendario azteca (13 Reed). Un pavo ocelado ( Meleagris ocellata ) también se consideró el ave representada, pero el pico ganchudo y la carúncula apuntan al rapaz. [12]
La sangre y las plumas del ave también se utilizaban para curar enfermedades. [33] El buitre real también es un tema popular en los sellos de los países dentro de su área de distribución. Apareció en un sello de El Salvador en 1963, Belice en 1978, Guatemala en 1979, Honduras en 1997, Bolivia en 1998 y Nicaragua en 1999. [58]
Debido a su gran tamaño y belleza, el buitre real es una atracción en zoológicos de todo el mundo. El buitre real es una de varias especies de aves con un registro genealógico de la AZA , que es mantenido por Shelly Collinsworth del Zoológico de Fort Worth . [59]
V. naribus carunculatis, vértice colloque denudado
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