El varano del Nilo ( Varanus niloticus ) es un miembro grande de la familia Varanidae que se encuentra en la mayor parte de África subsahariana , particularmente en regiones más secas y a lo largo del río Nilo y sus afluentes en África Oriental . Además, existen poblaciones invasoras modernas en América del Norte . La población que se encuentra en los bosques y sabanas de África occidental a veces se reconoce como una especie separada, el varano del Nilo de África occidental ( V. stellatus ). [3] Si bien es eclipsado por sus parientes más grandes, como el dragón de Komodo , el varano acuático asiático o el varano cocodrilo , sigue siendo uno de los lagartos más grandes del mundo , alcanzando (e incluso superando) al perentie de Australia en tamaño. Otros nombres comunes incluyen el lagarto africano de grano pequeño , [4] así como iguana y varias formas derivadas de él, [5] como guana , leguaan de agua [6] o leguaan de río (leguan, leguaan y likkewaan significan lagarto monitor en inglés sudafricano , y pueden usarse indistintamente). [7]
Una población salvaje de varanos del Nilo (descendientes de mascotas escapadas o liberadas intencionalmente) se ha establecido en varias localidades del sur de Florida . [8] Además de los animales liberados ilegalmente, se especula que durante temporadas de huracanes particularmente intensas en Florida, muchos reptiles potencialmente escapan cuando sus recintos se dañan o se desbloquean inadvertidamente; como Florida tiene un clima semitropical a tropical, muchos reptiles se alojan al aire libre y los recintos mal asegurados pueden dañarse durante fuertes tormentas. Junto con los varanos del Nilo, Florida es famosa por sus poblaciones salvajes de agamas , tegus blancos y negros argentinos , pitones birmanas , iguanas verdes , geckos diurnos gigantes de Madagascar y camaleones pantera y velados , entre otros. Se cree que muchas de estas especies son descendientes de fugitivos de huracanes.
Los miembros del grupo de especies de varanos del Nilo ya eran bien conocidos por los africanos en la antigüedad. Por ejemplo, hace al menos un milenio, en la cultura Djenné-Djenno se los capturaba con frecuencia, probablemente como alimento. [9]
El varano del Nilo recibió dos veces un nombre científico por parte de Carl Linnaeus : primero como Lacerta monitor en 1758 en la décima edición de Systema Naturae , el punto de partida de la nomenclatura zoológica . Lo describió nuevamente en 1766 como Lacerta nilotica . A pesar de ser más antiguo, el nombre propuesto en 1758 es inválido porque fue rechazado en la opinión 540 de ICZN , lo que hizo válido el nombre de 1766. [6] [10] El género Varanus fue acuñado en 1820 por Blasius Merrem . Seis años después, Leopold Fitzinger trasladó al varano del Nilo a este género como Varanus niloticus , [11] el nombre científico actualmente aceptado para la especie. [6]
Como se define tradicionalmente, el varano del Nilo es un complejo de especies . [3] El varano ornamentado ( V. ornatus ) y el varano del Nilo de África occidental ( V. stellatus ) fueron descritos como especies en 1802 y 1803 por François Marie Daudin . En 1942, Robert Mertens los trasladó a ambos al varano del Nilo ( V. niloticus ); como sinónimos o como una subespecie válida . [12] Este fue el tratamiento estándar hasta 1997, cuando una revisión taxonómica basada en el color y la morfología indicó que el varano ornamentado es distintivo y lo revalidó como una especie separada de las selvas tropicales de África occidental y central . [13] En 2016, una revisión basada principalmente en la genética llegó a otro resultado. Encontraron que los monitores de los bosques de África occidental y la sabana adyacente son distintivos y dignos de reconocimiento como una especie separada: el varano del Nilo de África occidental ( V. stellatus ). [3] Se estima que se separó de los demás en el complejo del varano del Nilo hace unos 7,7 millones de años, lo que lo hace más antiguo que la separación entre humanos y chimpancés . [9] En contraste, los de las selvas tropicales de África central son genéticamente similares al varano del Nilo. Esto esencialmente divide al varano ornamentado, como se definió en 1997, en dos: el occidental es el varano del Nilo de África occidental y el oriental (de las selvas tropicales de África central) se traslada de nuevo al varano del Nilo. Como la localidad tipo del varano ornamentado está en el país centroafricano de Camerún , el nombre científico V. ornatus se convierte en sinónimo de V. niloticus . Los individuos con el "patrón de color ornamentado" y los individuos con el "patrón de color del Nilo" aparecen tanto en el varano del Nilo de África occidental como en el varano del Nilo, y el "ornamentado" parece ser más frecuente en hábitats densamente arbolados. [3]
El varano del Nilo de África occidental es una especie separada, por lo que existen dos clados principales : un clado muy extendido que se encuentra en gran parte del sur , centro y este de África , así como de forma más local en la costa de África occidental. El otro clado incluye a los varanos del Sahel ( de Malí a Etiopía ) y las regiones del Nilo . [3] A pesar de las diferencias, la base de datos de reptiles mantiene tanto al varano ornamentado como al varano del Nilo de África occidental como sinónimos del varano del Nilo, pero tenga en cuenta que esta amplia definición de especie incluye subpoblaciones distintivas. [6]
El varano del Nilo es el lagarto más largo de África. [14] Crecen de aproximadamente 120 a 220 cm (3 pies 11 pulgadas a 7 pies 3 pulgadas) de longitud, y los ejemplares más grandes alcanzan los 244 cm (8 pies). [15] [16] En un espécimen de tamaño promedio, la longitud del hocico al respiradero será de alrededor de 50 cm (1 pie 8 pulgadas). [17] En cuanto a la masa corporal, se ha informado que los adultos varían ampliamente: un estudio afirma que solo pesan de 0,8 a 1,7 kg (1,8 a 3,7 libras), otros afirman que los pesos varían de 5,9 a 15 kg (13 a 33 libras) en los varanos grandes. Las variaciones pueden deberse a la edad o las condiciones ambientales. [18] [19] [20] Los ejemplares excepcionalmente grandes pueden pesar hasta 20 kg (44 libras), pero esta especie pesa algo menos en promedio que el varano de roca más voluminoso . [21]
Tienen cuerpos musculosos, patas fuertes y mandíbulas poderosas. Sus dientes son afilados y puntiagudos en los animales jóvenes y se vuelven romos y con forma de clavija en los adultos. También poseen garras afiladas que utilizan para trepar, cavar, defenderse o desgarrar a sus presas. Como todos los varanos, tienen lenguas bífidas, con propiedades olfativas muy desarrolladas . El varano del Nilo tiene patrones de piel bastante llamativos, pero variables, ya que es de color marrón grisáceo en la parte superior con barras de color amarillo verdoso en la cola y grandes manchas de color amarillo verdoso en forma de roseta en la espalda con una pequeña mancha negruzca en el medio. Su garganta y parte inferior son de un amarillo ocre a un amarillo cremoso, a menudo con barras tenues. [21]
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Sus fosas nasales están colocadas en lo alto de sus hocicos, lo que indica que estos animales están muy bien adaptados a un estilo de vida acuático. También son excelentes trepadores y corredores rápidos en tierra. Los varanos del Nilo se alimentan de una amplia variedad de presas, incluidos peces, ranas y sapos (incluso venenosos de los géneros Breviceps y Sclerophrys ), pequeños reptiles (como tortugas , serpientes , lagartos y cocodrilos jóvenes ), pájaros, roedores, otros mamíferos pequeños (hasta gatos domésticos y antílopes jóvenes [ Raphicerus ]), huevos (incluidos los de cocodrilos, ágamidos, otros lagartos monitores y pájaros), invertebrados (como escarabajos , termitas , ortópteros , cangrejos , orugas , arañas , milpiés , lombrices de tierra , caracoles y babosas ), carroña , desechos humanos y heces. [22] [23] [24] [25] [26]
Los varanos del Nilo son originarios del África subsahariana y a lo largo del Nilo . [27] No se encuentran en ninguna de las regiones desérticas de África (notablemente el Sahara , Kalahari y gran parte del Cuerno de África ), sin embargo, prosperan alrededor de los ríos. [28] [29] Se informó que los varanos del Nilo vivían en el río Jordán , el mar Muerto y los wadis del desierto de Judea en Israel hasta fines del siglo XIX, aunque ahora están extintos en la región. [30]
En Florida , Estados Unidos, se sabe que existen poblaciones reproductoras establecidas de varanos del Nilo en diferentes partes del estado desde al menos 1990. [31] Los estudios genéticos han demostrado que estos animales introducidos son parte de la subpoblación que se origina en África occidental, y ahora a menudo se reconoce como su propia especie, el varano del Nilo de África occidental . [9] La gran mayoría de la población reproductora establecida se encuentra en el condado de Lee , particularmente en Cape Coral y las regiones circundantes, incluidas las islas de barrera cercanas ( Sanibel , Captiva y North Captiva ), Pine Island , Fort Myers y Punta Rassa . También existen poblaciones establecidas en el condado adyacente de Charlotte , especialmente en la isla Gasparilla . [29] Otras áreas en Florida con una cantidad considerable de avistamientos de varanos del Nilo incluyen el condado de Palm Beach, justo al suroeste de West Palm Beach a lo largo de la carretera estatal 80. [ 32] En julio de 2008, se avistó un varano del Nilo en Homestead , una pequeña ciudad al suroeste de Miami . [33] Se han reportado otros avistamientos cerca de Hollywood , Naranja y tan al sur como Key Largo en los Cayos de Florida. [32] El potencial de que la población establecida de monitores del Nilo en Lee, Charlotte y otros condados de Florida, afecte negativamente a los cocodrilos autóctonos, como los caimanes americanos ( Alligator mississippiensis ) y los cocodrilos americanos ( Crocodylus acutus ), es enorme, dado que normalmente atacan nidos de cocodrilos, comen huevos y se aprovechan de pequeños cocodrilos en África. La evidencia anecdótica indica una alta tasa de desaparición de mascotas domésticas y gatos salvajes en Cape Coral.
Los varanos del Nilo suelen venderse como mascotas a pesar de su comportamiento altamente agresivo y su resistencia a la domesticación. Los varanos jóvenes mueven la cola como medida defensiva y, cuando son adultos, pueden infligir heridas moderadas o graves con mordeduras y arañazos. Los varanos del Nilo requieren una jaula grande, ya que los jóvenes crecen rápidamente cuando se les alimenta con una dieta variada, y los adultos grandes a menudo requieren alojamientos hechos a medida.
"Hay pocos lagartos menos aptos para la vida en cautividad que el varano del Nilo. Buffrenil (1992) consideró que, cuando lucha por su vida, un varano del Nilo es un adversario más peligroso que un cocodrilo de tamaño similar. Su cuidado presenta problemas particulares debido al enorme tamaño de los lagartos y a su temperamento vivaz. Muy pocas de las personas que compran crías de varanos del Nilo de colores brillantes pueden ser conscientes de que, en un par de años, su adquisición se habrá convertido en un enorme y feroz carnívoro, perfectamente capaz de romper el cuello del felino de la familia de un solo chasquido y tragárselo entero." [34]
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