El petrel de las nieves ( Pagodroma nivea ) es el único miembro del género Pagodroma. Es una de las tres únicas aves que se han visto en el Polo Sur Geográfico , junto con el petrel antártico y la págalo antártico , que tiene los sitios de reproducción más australes de todas las aves, tierra adentro en la Antártida. [3]
El petrel de las nieves fue descrito en 1777 por el naturalista alemán Georg Forster en su libro Un viaje alrededor del mundo . Había acompañado a James Cook en su segundo viaje al Pacífico. [4]
Observamos en particular un petrel, del tamaño de una paloma, completamente blanco, con un pico negro y patas azuladas; aparecía constantemente entre las masas heladas y puede ser considerado como un precursor seguro del hielo. [4]
Forster colocó al petrel de las nieves en el género Procellaria que había sido erigido para los petreles por Carl Linnaeus en 1758 y acuñó el nombre binomial Procellaria nivea . [4] [5] El petrel de las nieves es ahora la única especie colocada en el género Pagodroma que fue introducido para el petrel de las nieves en 1856 por el naturalista francés Charles Lucien Bonaparte . [6] [7] El nombre del género combina el griego antiguo pagos que significa "escarcha" o "hielo marino" con dromos que significa "corredor" o "corredor". El epíteto específico proviene del latín niveus que significa "blanco como la nieve". [8] La palabra "petrel" se deriva de Pedro el Apóstol y la historia de su caminata sobre el agua. Esto es en referencia al hábito del petrel de parecer correr sobre el agua para despegar. [9]
Los petreles de las nieves varían significativamente en tamaño con dos formas diferentes, una más grande y otra más pequeña. [10] Las dos formas se hibridan ampliamente y esto ha llevado a incertidumbre sobre el estado taxonómico y la distribución geográfica precisa de los diferentes tipos. [11] [12] En 1857 Bonaparte en su Conspectus Generum Avium enumeró las subespecies major y minor pero como no proporcionó más información, estos nombres no se reconocen y se consideran como nomen nudum . [13] El ornitólogo alemán Hermann Schlegel en 1863 proporcionó descripciones para las subespecies minor y major pero creyó erróneamente que la descripción original de Forster se aplicaba a la forma más grande. [14] En 1912 Gregory Mathews , en el segundo volumen de su Birds of Australia , trató la forma más grande como una especie separada e introdujo el nombre binomial Pagodroma confusa . [15] Las dos formas ahora se tratan generalmente como subespecies y Schlege es reconocido como la autoridad para las subespecies más grandes. [7] [12] [16]
El petrel de las nieves es un miembro de la familia Procellariidae y del orden Procellariiformes . [7] Todos ellos comparten ciertas características que los identifican. En primer lugar, tienen conductos nasales que se adhieren al pico superior, llamados naricornios . Los picos de los Procellariiformes también son únicos porque están divididos en siete a nueve placas córneas. Producen un aceite estomacal compuesto de ésteres de cera y triglicéridos que se almacena en el proventrículo . Este puede ser rociado por sus bocas como defensa contra los depredadores (principalmente skúas ) [17] y como una fuente de alimento rica en energía para los polluelos y para los adultos durante sus largos vuelos. [18] Finalmente, también tienen una glándula de sal situada sobre el conducto nasal que ayuda a desalinizar sus cuerpos, debido a la gran cantidad de agua del océano que ingieren. Excreta una solución altamente salina por sus fosas nasales. [19]
Se reconocen dos subespecies: [7]
El petrel de las nieves es un petrel fulmarino pequeño, de color blanco puro , con ojos negros como el carbón, un pequeño pico negro y patas de color gris azulado. La longitud corporal es de 30 a 40 cm (12 a 16 pulgadas) y la envergadura de las alas es de 75 a 95 cm (30 a 37 pulgadas). El vuelo es errático con frecuentes cambios de dirección. [20]
Los petreles de las nieves se limitan casi por completo a las frías aguas antárticas. Es característico ver bandadas sentadas sobre icebergs.
La cría se produce en colonias en el continente antártico y en varias islas antárticas. La anidación es colonial en colonias pequeñas a grandes en rocas expuestas, generalmente cerca del mar, pero también en cadenas montañosas interiores a más de 400 km (250 mi) del mar abierto. [20] [21] [22] Algunas aves permanecen en la colonia todo el año, pero la afluencia principal en las colonias es desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre. Los nidos son raspaduras simples revestidas de guijarros , generalmente en grietas profundas de rocas con protección sobresaliente. Los nidos son abandonados si están ocultos por fuertes nevadas; la mortalidad de los huevos es del 50% y la mortalidad de los polluelos es del 10-15%. [17] Se pone un huevo blanco entre fines de noviembre y mediados de diciembre. El huevo se incuba de 41 a 49 días y el polluelo es incubado durante 8 días. Empluman 7 semanas después, a fines de febrero o mediados de mayo. Las colonias son también lugares de limpieza de zonas donde los petreles de las nieves, lejos del mar, se bañan en la nieve. [ cita requerida ]
Las parejas del petrel de las nieves son fieles toda la vida (alrededor de 20 años).
Los petreles de las nieves se alimentan principalmente de peces, algunos cefalópodos , moluscos y krill , así como de carroña en forma de placentas de foca , focas muertas o muertas, cadáveres de ballenas y polluelos de pingüino muertos. [17] Durante el invierno, se dispersan hacia el hielo marino , los témpanos de hielo y el mar abierto. Es característico ver bandadas sentadas sobre icebergs. Solo muy raramente se las observa al norte del hielo marino. [23]
El petrel de las nieves tiene un área de distribución de 35.900.000 km2 ( 13.861.067 millas cuadradas) y una población estimada de 4 millones de aves adultas. Con base en estas cifras, la UICN ha clasificado a esta ave como de preocupación menor . [24]