Africatown , también conocida como AfricaTown USA y Plateau , es una comunidad histórica ubicada a tres millas (5 km) al norte del centro de Mobile, Alabama . Estaba formado por un grupo de 32 africanos occidentales , que en 1860 fueron comprados y transportados contra su voluntad en el último envío ilegal de esclavos conocido a Estados Unidos . La trata de esclavos en el Atlántico había estado prohibida desde 1808 , pero 110 esclavos en poder del Reino de Dahomey fueron introducidos de contrabando en Mobile en el Clotilda , que fue quemado y hundido para tratar de ocultar su carga ilícita. Más de 30 de estas personas, que se cree que eran de etnia yoruba , ewe y fon , fundaron y crearon su propia comunidad en lo que se convirtió en Africatown. [2] Conservaron sus costumbres y su idioma de África occidental hasta la década de 1950, mientras que sus hijos y algunos ancianos también aprendieron inglés. Cudjo Kazoola Lewis , uno de los fundadores de Africatown, vivió hasta 1935 y durante mucho tiempo se pensó que era el último superviviente de los esclavos de Clotilda que vivían en Africatown. [3]
En 2019, la académica Hannah Durkin de la Universidad de Newcastle documentó a Redoshi , una mujer de África occidental que en ese momento se creía que era la última superviviente de los esclavos de Clotilda. También conocida como Sally Smith, vivió hasta 1937. La habían vendido a un plantador que vivía en el condado de Dallas, Alabama . Redoshi y su familia continuaron viviendo allí después de la emancipación, trabajando en la misma plantación. [4] [5] Durkin publicó más tarde una investigación que indicaba que otra esclava, Matilda McCrear , de hecho sobrevivió a Smith y murió en 1940. [6] [7]
La población de Africatown ha disminuido notablemente desde una población máxima de 12.000 habitantes en el siglo XX, cuando operaban allí fábricas de papel. A principios del siglo XXI, la comunidad tiene alrededor de 2.000 habitantes. Se estima que 100 de ellos son descendientes del pueblo de Clotilde . Otros descendientes viven en todo el país. En 2009, el vecindario fue designado como un sitio en el sendero de la herencia afroamericana de Mobile. El distrito histórico de Africatown figuraba en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2012. Su cementerio Old Plateau relacionado, también conocido como cementerio de Africatown, fue fundado en 1876. Se le ha colocado una gran placa histórica que cuenta su historia.
Aunque la trata de esclavos en el Atlántico había sido prohibida por los Estados Unidos mediante la Ley de Prohibición de Importación de Esclavos de 1807 , muchos contrabandistas continuaron entregando esclavos mientras evadían a las autoridades federales. En 1860, un grupo de ricos propietarios de esclavos en Mobile, Alabama, decidió hacer una apuesta amistosa entre ellos y un grupo de hombres de Nueva Inglaterra de que podrían introducir clandestinamente un cargamento de esclavos en el país sin ser capturados por agentes federales. [8] Timothy Meaher , constructor naval y terrateniente; su hermano Byrnes (también escrito Burns) Meaher; Juan Dabey; y otros invirtieron dinero para contratar una tripulación y un capitán para uno de los barcos de Meaher para ir a África y comprar africanos esclavizados por los jefes de Dahomey .
Utilizaron el barco Clotilda de Timothy Meaher , que había sido diseñado para el comercio de madera. Estaba al mando del capitán William Foster. Mientras el barco estaba en el puerto de Whydah en el Reino de Dahomey (actual puerto de Ouidah en Benin ), se realizaron trabajos adicionales para acomodar y ocultar el transporte de esclavos. Foster compró los esclavos y los cargó. El barco zarpó en mayo de 1860 de Dahomey hacia su destino final, Mobile, con 110 personas retenidas como esclavas. Foster había pagado por 125 esclavos, pero mientras se preparaba para partir, vio vapores en alta mar y partió rápidamente para evadirlos.
Se decía que los cautivos eran en su mayoría de la tribu "Tarkbar", pero las investigaciones realizadas en el siglo XXI sugieren que eran el pueblo Takpa, una banda de yoruba o nupe del interior de la actual Nigeria . [9] Habían sido hechos cautivos por las fuerzas del rey de Dahomey . Los vendió como esclavos en el mercado de Whydah. Las personas capturadas fueron vendidas por 100 dólares cada una a Foster, capitán del Clotilda . [3] [10]
A principios de julio de 1860, el Clotilda entró en Mobile Bay y se acercó al puerto de Mobile . Tratando de evadir el descubrimiento, Foster hizo remolcar el barco por la noche río arriba, más allá del puerto. Cargó a los esclavos en un barco fluvial de vapor y los envió a tierra; prendió fuego a la Clotilda y la hundió para ocultar las pruebas del contrabando de esclavos. La mayoría de los africanos fueron distribuidos como esclavos entre las partes que habían invertido en la empresa. Antes de ser sacados de Mobile, estaban solos en términos de supervivencia. Construyeron refugios con todo lo que pudieron encontrar creciendo en las tierras bajas de Alabama y adaptaron su caza a la rica caza.
Algunos esclavos fueron vendidos a zonas más alejadas de Mobile. Entre ellos se encontraba Redoshi, una mujer de Clotilda , y un hombre que se convirtió en su marido, ambos vendidos a Washington Smith del condado de Dallas, Alabama . Tenía una plantación en el interior del estado y luego fundó el Banco de Selma. Redoshi era conocida como Sally Smith como esclava. Se casó y la pareja tuvo una hija. La familia continuó trabajando en la plantación Smith después de la emancipación. Si bien Redoshi Smith fue entrevistada por Zora Neale Hurston y conocida por otros, más adelante en su vida y después de su muerte, fue olvidada. En 2019, la investigadora Hannah Durkin publicó nueva información sobre ella: documentó que Redoshi Smith vivió hasta 1937, convirtiéndola aparentemente en la última superviviente de los esclavos de Clotilda. [4] [5]
Las autoridades federales procesaron a Meaher y sus socios, incluido Foster. Al carecer del barco y de pruebas relacionadas, como su manifiesto, el caso judicial federal de 1861 de Estados Unidos contra Byrnes Meaher, Timothy Meaher y John Dabey no encontró motivos suficientes para condenar a Meaher. El caso fue desestimado. Los historiadores creen que el inicio de la Guerra Civil estadounidense contribuyó a que el gobierno federal abandonara el caso. [3] [10]
Meaher inicialmente utilizó a 32 de los africanos esclavizados como trabajadores en su plantación . Después de la Guerra Civil (1861-1865) se emanciparon , pero continuaron trabajando en la propiedad de Meaher en el delta al norte de Mobile en el lado oeste del río. Los antiguos esclavos fundaron una comunidad conocida como Africatown, delimitada por tres lados por agua: un pantano , Three Mile Creek (anteriormente Chickasabogag Creek), [11] y el río Mobile .
Entre los fundadores de Africatown se encontraba un hombre llamado Cudjoe Kazoola Lewis (su nombre yoruba era Kazoola o Kossola). Se decía que era el esclavo más viejo de Clotilda y un jefe . Los relatos también se refieren a Charlie Poteet como jefe. Su curandero se llamaba Jabez o Jaba. Charles Lewis ( Oluale era su nombre yoruba) y su futura esposa Maggie también estaban entre los africanos del Clotilda . Cudjoe Lewis vivió hasta 1935 y hasta 2019 se pensaba que era el último superviviente del grupo original. Fue portavoz de la comunidad y fue entrevistado por las escritoras de principios del siglo XX Emma Langdon Roche y Zora Neale Hurston , entre otras, quienes se basaron en sus relatos para la historia de la captura, el viaje y la comunidad. [3] [10]
En el período posterior a la Guerra Civil y la emancipación, a la gente de Africatown se unieron personas de los mismos grupos étnicos que vivían en el área de Mobile. Se reunieron como comunidad para vivir de forma independiente y evadir la supervisión de los blancos. La comunidad tenía dos secciones principales: la primera y más grande, de aproximadamente 50 acres, y una segunda sección de aproximadamente 7 acres, ubicada a unas dos millas al oeste. [12] Esta última área se llamó Lewis Quarters en honor al fundador Charlie Oluale Lewis [12] y su esposa Maggie.
El hijo de Cudjo Lewis, Joe (Joseph), aprendió a leer y escribir en la iglesia que fundaron los colonos en Africatown. [13] Ayudó a preservar la historia de su padre y la Clotilda, al igual que las familias y más tarde las escuelas comunitarias, a través de historias orales . Las mujeres cultivaban y vendían cultivos, y los hombres trabajaban en molinos por 1 dólar al día, ahorrando dinero para comprarle la tierra a Meaher. Cuando era posible, evitaban a los blancos.
Establecieron la Iglesia Africana, más tarde conocida como la Iglesia Old Landmark. En 1876, abrieron el cementerio Old Plateau, también conocido como el cementerio de Africatown. A principios del siglo XX, reemplazaron la antigua iglesia por la Iglesia Bautista Union Missionary de ladrillo, que todavía está en uso.
La comunidad inició su primera escuela pública en 1880; se la conoce como la Escuela Técnica del Condado de Mobile.
Cudjoe Lewis ayudó a sus compatriotas africanos a adaptarse a su nuevo país, aunque los blancos los habían tratado mal. Durante décadas, se desempeñó como portavoz del pueblo de Africatown. Recibió la visita de las escritoras estadounidenses Emma Langdon Roche y Zora Neale Hurston , y del educador Booker T. Washington , presidente del Instituto Tuskegee . Roche publicó un libro en 1914 sobre la esclavitud estadounidense y la comunidad de Africatown. En 1927, Hurston entrevistó a Cudjo Lewis para el Journal of Negro History . Aunque nunca publicó el artículo, hizo un cortometraje sobre él. Regresó más tarde y visitó a Lewis con frecuencia durante un período de tres meses. Escribió un libro sobre esta experiencia y la vida de Lewis, pero no pudo publicarlo. Su libro fue publicado póstumamente como Barracoon: The Story of the Last "Black Cargo" , en una edición comentada en mayo de 2018.
Durante las entrevistas, Lewis hablaba de las guerras civiles en África occidental, en las que los miembros del bando perdedor fueron vendidos como esclavos a africanos y europeos. Los suyos eran gente Takpa, que había vivido en un pueblo del interior. Cudjo relató cómo él y otros de su aldea habían sido capturados por guerreros de la vecina Dahomey , llevados a Ouidah y encarcelados dentro de un gran complejo de esclavos. Fueron vendidos por el rey de Dahomey a Foster y transportados a Estados Unidos en el Clotilda . [14] Después de la Guerra Civil y la emancipación, el pueblo pidió al gobierno de Estados Unidos que los repatriara a África, pero se les negó.
La comunidad se desarrolló a lo largo de la columna vertebral de Telegraph Road a principios del siglo XX, y pasó a ser conocida como Plateau, por su terreno elevado, y Magazine. Esas áreas pasaron a formar parte de las ciudades de Mobile y Prichard , respectivamente. En Prichard se construyeron importantes viviendas empresariales para los trabajadores de los astilleros y las fábricas de papel.
Hasta la Segunda Guerra Mundial , Africatown sobrevivió como una comunidad distinta, pero luego fue absorbida como un vecindario de Mobile. También se la conocía como Meseta.
La estatua conmemorativa de Cudjo Lewis se colocó frente a la Iglesia Bautista Union Missionary en 1959, en reconocimiento a su liderazgo en la comunidad. [3] En 1977, la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia Afroamericana , en cooperación con la Fundación Amoco , entregó una placa de bronce a la ciudad de Mobile para conmemorar la vida de Lewis. Fue instalado en el centro de Bienville Square . [11]
Africatown se expandió a medida que llegaron recién llegados para trabajar en las fábricas de papel de International Paper (IP) y Scott Paper . En este período, la población alcanzó un máximo de 12.000 habitantes. Pero disminuyó más adelante en el siglo XX, tras el cierre de las principales industrias.
En 1997, descendientes y amigos fundaron el Proyecto de Movilización AfricaTown para hacer campaña para que la comunidad fuera designada distrito histórico y promover su reurbanización. [10] El distrito histórico de Africatown se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos el 4 de diciembre de 2012. [1]
En 2010, Neil Norman del College of William and Mary llevó a cabo un proyecto de preservación y excavación arqueológica en Africatown. Fue financiado por agencias locales y estatales. Excavó tres viviendas de antiguos esclavos traficados en Clotilda : Peter Lee, Cudjo Kazoola Lewis y Charlie Lewis. Identificaron algunos artefactos que pudieron haber sido traídos de África. [15] En 2012, hubo trabajos de limpieza en el distrito histórico recientemente designado, y el cementerio fue limpiado y restaurado. Además, se ha instalado un gran marcador histórico fuera del cementerio que explica su historia y significado. [dieciséis]
En 2018 vivían allí unas 2.000 personas, incluidos 100 descendientes conocidos de los supervivientes de Clotilda . [13] Entre los descendientes de Charles Lewis y su esposa Maggie, quien también nació en África, se encuentra un tataranieto Ahmir Khalib Thompson , el baterista y productor musical del siglo XXI conocido como Questlove . Nacido en Filadelfia, Pensilvania , desciende de su hijo Joseph y su esposa. [17]
La mayor parte de la comunidad ahora se encuentra dentro de los límites de la ciudad de Mobile. Su gente transmitió la historia de sus fundadores y cómo fueron traídos a los Estados Unidos, preservando su historia a través de las familias, la iglesia y las escuelas.
Parte del terreno de la comunidad fue apropiado por el gobierno para el desarrollo del acceso occidental del puente Cochrane-Africatown USA , completado en 1992. En 1997, descendientes y amigos formaron el Proyecto de Movilización Comunitaria de Africatown para buscar el reconocimiento de un Distrito Histórico de Africatown y Fomentar la restauración y el desarrollo del casco urbano. [3] En 2000 presentó documentación como Proyecto de Legado Local a la Biblioteca del Congreso, a través del Representante Sonny Callahan del 1er distrito del Congreso de Alabama . "Los materiales incluyen 16 páginas de texto, 11 fotografías en color, un mapa del distrito AfricaTown, artículos periodísticos, información sobre el Proyecto de Movilización AfricaTown y una cinta de vídeo, "AfricaTown, USA", realizada por una estación de noticias local". [10]
Definido como delimitado aproximadamente por las carreteras Jakes Lane, Paper Mill y Warren, y las calles Chin y Railroad, [1] el distrito histórico fue designado en 2009 como un sitio en el African American Heritage Trail de Mobile. [18] Posteriormente, el estado y el Servicio de Parques Nacionales afirmaron que el Distrito Histórico de Africatown era importante , y fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 4 de diciembre de 2012. [1]
Dada su ubicación junto a vías fluviales, esta zona fue desarrollada para molinos y otros usos industriales, especialmente a principios del siglo XX. En 1928 se construyó una planta de papel que funcionó durante décadas en un terreno que fue propiedad de A. Meaher Jr. en las afueras de Africatown. Los residentes dicen que tienen un grave problema de contaminación industrial y de salud pública, que ha causado una alta tasa de cáncer desde finales del siglo XX.
En 2017, un grupo de unos 1.200 residentes inició una demanda contra International Paper (IP) , ya que esta empresa era propietaria de la planta de papel ahora cerrada. El grupo ambientalista afirma que el manejo inadecuado de los residuos por parte de IP a lo largo de décadas contaminó la tierra y el agua, y que la empresa no limpió el sitio como era necesario después de cerrar la planta. [19]
En enero de 2018, el periodista Ben Raines encontró los restos carbonizados de un barco que pensó que podría ser el Clotilda . [20] [21] [22] El 5 de marzo de 2018, Raines anunció que los restos del naufragio que había descubierto probablemente no eran el Clotilda, ya que los restos parecían ser "simplemente demasiado grandes, con una parte significativa escondida bajo barro y agua profunda". . [23]
Unas semanas más tarde, Ben Raines y un equipo de la Universidad del Sur de Mississippi regresaron al río y realizaron el primer estudio moderno de la sección de 12 Mile Island del río Mobile. Una semana después, Raines y Monty Graham, jefe de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Mississippi, exploraron varios de los 11 pecios identificados en el estudio, junto con Joe Turner y un equipo de Underwater Works Dive Shop. El 13 de abril, el equipo sacó la primera pieza de Clotilda que vio la luz en 160 años. Las coordenadas y los datos del estudio se compartieron con la Comisión Histórica de Alabama, que contrató a Search Inc., para verificar el hallazgo. El descubrimiento se mantuvo en secreto durante un año, hasta que se completó el proceso de verificación. El 22 de mayo de 2019, la Comisión Histórica de Alabama anunció que se habían encontrado los restos del Clotilda en el río Mobile, cerca de Africatown. [20] [24] [25]
En 2020, la autora de Alabama Beth Duke presentó Africatown en su novela Tapestry, que ganó una medalla de ficción sureña de Publishers Weekly . " Tapiz incorpora una importante historia afroamericana que todos deberían aprender y recordar. Insto a la gente a leer este libro y visitar los lugares que presenta, testimonios de la fuerza y la resistencia de nuestros antepasados", dijo Frazine Taylor, presidenta de la Asociación de Condado de Elmore. Black Heritage, presidente del Consejo de la Herencia Negra de la Comisión Histórica de Alabama y presidente de la Asociación Histórica de Alabama
