Los desembarcos en el cabo Torokina (1–3 de noviembre de 1943), también conocidos como Operación Cherryblossom , tuvieron lugar al comienzo de la campaña de Bougainville en la Segunda Guerra Mundial . Los desembarcos anfibios fueron llevados a cabo por elementos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en noviembre de 1943 en la isla Bougainville en el Pacífico Sur , como parte de los esfuerzos aliados para avanzar hacia la principal base japonesa alrededor de Rabaul bajo la Operación Cartwheel . Los desembarcos, que se produjeron a raíz de los éxitos aliados en Guadalcanal y en las Islas Salomón centrales , tenían como objetivo asegurar una cabeza de playa con el propósito de establecer varias bases desde las que proyectar poder aéreo y naval más cerca de Rabaul, en un esfuerzo por neutralizar la gran fuerza japonesa que se había establecido allí.
En los meses previos a la operación, el poder aéreo japonés en Bougainville se vio degradado por los ataques aéreos aliados, mientras que pequeños grupos de fuerzas de reconocimiento aliadas desembarcaron alrededor de Bougainville y las islas circundantes para reunir información. El 1 de noviembre, una fuerza de desembarco basada en la 3.ª División de Marines de los EE. UU. , reforzada con varios elementos de apoyo, desembarcó en la bahía Empress Augusta , en el lado occidental de Bougainville. Situado bastante lejos de las principales concentraciones de tropas japonesas, el desembarco se encontró con una resistencia limitada en tierra. Los aviones japoneses de Rabaul intentaron interceptar la fuerza de desembarco, pero sus ataques resultaron ineficaces y fueron rechazados en gran medida por los cazas estadounidenses y neozelandeses . Al final del primer día, se había establecido un pequeño perímetro y la mayoría de la primera oleada de transportes había descargado sus provisiones sobre la cabeza de playa.
Una fuerte fuerza naval japonesa fue enviada en respuesta desde Rabaul en un esfuerzo por interrumpir las operaciones de desembarco y, durante la noche del 1 al 2 de noviembre, chocó con una fuerza de cruceros y destructores estadounidenses durante la Batalla de la Bahía Emperatriz Augusta . Los japoneses sufrieron grandes pérdidas y la fuerza finalmente regresó a Rabaul. Mientras tanto, el segundo día, las provisiones y el equipo restantes fueron descargados de los transportes. En el transcurso de los dos días posteriores al desembarco, las tropas estadounidenses en tierra consolidaron su cabeza de playa y comenzaron las operaciones de patrullaje mientras trabajaban para asegurar el perímetro. Esto quedó firmemente establecido el 3 de noviembre, cuando se ocupó la isla Torokina.
Después de los acontecimientos, el perímetro estadounidense se fue ampliando lentamente y llegaron más tropas para descargar suministros a medida que comenzaban las operaciones de desarrollo de la base. A finales de noviembre, se había establecido una pista de aterrizaje dentro del perímetro, que entró en pleno funcionamiento a principios de diciembre. Durante el resto de 1943, el perímetro se amplió aún más, lo que permitió el establecimiento de varios aeródromos más, que más tarde desempeñaron un papel clave en la neutralización de Rabaul desde el aire. A lo largo de 1944 y 1945, llegaron fuerzas de seguimiento del ejército estadounidense y luego del ejército australiano mientras los aliados realizaban operaciones para asegurar el resto de la isla. Esto solo se completó parcialmente cuando la guerra llegó a su fin en agosto de 1945.
Geográficamente parte de las Islas Salomón , pero administrativamente parte del Territorio de Nueva Guinea en el momento de la batalla, [2] Bougainville se encuentra en el extremo noroeste de la cadena de las Islas Salomón. Con una forma aproximada de violín , la isla tiene 125 millas (201 km) de largo y, en su punto más ancho, 38 millas (61 km) de ancho. [3] Está dominada por una espesa jungla y grandes picos montañosos en su interior, con estrechas playas alrededor de la costa oeste. [4] Situada al sureste de Nueva Bretaña , Bougainville ofreció a los Aliados otro paso en su avance a través de las Salomón hacia la principal base japonesa que se había establecido alrededor de Rabaul . La reducción y el aislamiento de esta base fue un objetivo clave de los Aliados de la Operación Cartwheel . [5] La toma de Bougainville ofreció a los Aliados la capacidad de establecer aeródromos avanzados desde los que lanzar ataques contra Rabaul, así como fondeaderos alrededor de la bahía Emperatriz Augusta y Soraken , que podrían utilizarse para el transporte marítimo aliado. [6]
Los japoneses habían invadido Bougainville a principios de 1942 y habían establecido varios aeródromos en la isla, con bases clave construidas alrededor de Buka , en Kahili y Kieta, y en la península de Bonis . Desde estas bases, los japoneses habían atacado al sur hacia Guadalcanal , en un esfuerzo por cortar las rutas marítimas de comunicación entre los Estados Unidos y Australia. [7] Los movimientos aéreos y navales japoneses alrededor de Bougainville habían sido monitoreados por un pequeño grupo de Coastwatchers aliados , que pudieron obtener información considerable a través de la población nativa de la isla. Sin embargo, a principios de 1943, con la conclusión de la Campaña de Guadalcanal a favor de los Aliados, y una serie de derrotas en las Islas Salomón centrales, los japoneses habían tratado de consolidar su control sobre Bougainville. Poco a poco habían despejado a los Coastwatchers de Bougainville, y el personal restante fue retirado por el submarino estadounidense USS Gato en marzo de 1943. [2]
Inicialmente, los planificadores aliados tenían la intención de capturar la isla Choiseul , en el extremo norte del estrecho de Nueva Georgia ; las islas Shortland , frente a la costa sur de Bougainville; y la base aérea japonesa en Kahili, en el extremo sur de Bougainville. La feroz defensa japonesa de los aeródromos en Munda Point los obligó a reconsiderar. Antes de la batalla de Vella Lavella , se había tomado una decisión estratégica, finalmente exitosa, de evitar una gran concentración de tropas japonesas en la isla de Kolombangara , entre Guadalcanal y Vella Lavella. Esto hizo que los aliados consideraran y adoptaran un enfoque indirecto hacia Rabaul. Se decidió evitar las islas Shortland y Kahili, y apoderarse de un asentamiento en Bougainville, con vistas a establecer una base aérea desde la que proyectar poder aéreo hacia Rabaul. [8] Bajo este plan, Choiseul no sería capturada, sino que sería atacada como parte de una distracción para desviar la atención japonesa de Bougainville. [9] La operación para asegurar una cabeza de playa en Bougainville recibió el nombre en código de "Cherryblossom" por parte de los aliados. [10]
La información de inteligencia reunida por los Coastwatchers y los grupos de desembarco había determinado que había pocas playas adecuadas para el desembarco. Las únicas opciones viables se encontraban en la bahía Empress Augusta, alrededor del cabo Torokina en la costa occidental de Bougainville. Sin embargo, el área alrededor del cabo Torokina no era ideal para la construcción de un aeródromo, ya que era en gran parte un pantano y requeriría un desarrollo significativo para que la construcción fuera viable. [11] La bahía también estaba abierta al mar y se consideraba un "fondance pobre". [12] Estaría expuesta durante el próximo monzón . [13] Sin embargo, la ubicación tenía la ventaja de estar aislada de las principales concentraciones japonesas alrededor de Buka y Buin en el norte y el sur de la isla, lo que ayudaría a las tropas aliadas a evitar una batalla prolongada y al mismo tiempo permitiría la neutralización de los aeródromos japoneses. [14] El personal de planificación estadounidense predijo que los japoneses tardarían tres meses en lanzar un contraataque en Torokina debido al terreno y la distancia de sus principales concentraciones de tropas. De ser así, la zona de Torokina constituía una excelente posición defensiva que podía ser defendida por las fuerzas disponibles. Estaba rodeada de obstáculos naturales: los ríos Laruna y Torokina, y las montañas. [15]
Las fuerzas japonesas que defendían Bougainville formaban parte del 17.º Ejército del general Harukichi Hyakutake , con las principales fuerzas de infantería extraídas de la experimentada 6.ª División , bajo el mando del teniente general Masatane Kanda . Esta formación había luchado anteriormente en China, incluida la batalla de Nanking . [11] Contaba con el apoyo de la 4.ª Unidad de Guarnición de los Mares del Sur. Además, se programó que elementos de la 17.ª División reforzaran el norte de Bougainville a mediados de noviembre, [16] y, en última instancia, no participaron en el rechazo de los desembarcos en el cabo Torokina del 1 al 3 de noviembre. Las fuerzas en Bougainville se presentaron ante el Octavo Ejército del Área , bajo el mando del general Hitoshi Imamura , en Rabaul. [17]
Según el historiador del ejército estadounidense John Miller, la inteligencia aliada estimó que la fuerza de las fuerzas japonesas en Bougainville y las islas cercanas era de "37.500 soldados y 20.000 marineros", [18] mientras que los historiadores de la Marina estadounidense Henry Shaw, Douglas Kane y John Rentz, proporcionan estimaciones de entre 35.000 y 44.000 tropas japonesas en Bougainville. [19] Las principales concentraciones de tropas japonesas se estimaron de la siguiente manera: 17.000 en la parte sur de la isla; 5.000 alrededor de Buka, en el norte de Bougainville; 5.000 alrededor de Kieta en la costa este; de 5.000 a 6.000 en las islas Shortland; 3.000 en las proximidades de Ballale ; y alrededor de 1.000 en Mosigetta, [19] que estaba a unas 12 millas (19 km) tierra adentro desde el extremo sur de la bahía Empress Augusta. [20] Los 20.000 efectivos navales estaban estacionados en el sur de Bougainville, donde formaban parte de la 8.ª Flota del vicealmirante Tomoshige Samejima . [21] Estas estimaciones se basaron en Ultra , aumentadas por documentos capturados en las Islas Salomón centrales y por interrogatorios de prisioneros de guerra . Después de la guerra, fuentes japonesas han indicado que las estimaciones aliadas de la fuerza japonesa eran aproximadas. [22]
Había dieciocho fortines ocultos en las proximidades de la zona de desembarco final, pero no estaban completamente dotados de personal. [23] Las tropas en la zona inmediata del cabo Torokina sumaban alrededor de 270 hombres, reclutados principalmente de una sola compañía del 1.er Batallón, 23.er Regimiento de Infantería . Contaban con el apoyo de un único cañón de campaña de 75 mm emplazado dentro de un búnker de troncos, posicionado en profundidad y rodeado de búnkeres y trincheras de apoyo más pequeños. [24] Además, cada búnker tenía dos ametralladoras posicionadas para proporcionar apoyo mutuo, [25] y había varios morteros . [26] La fuerza total incluía posiciones más pequeñas en la isla Torokina (en poder de un escuadrón ) y la isla Puruata (en poder de un pelotón ). [27] Estas tropas habían ocupado el cabo Torokina unas semanas antes del desembarco. [28]
Había seis aeródromos en Bougainville, ubicados en el norte, el sur y a lo largo de la costa este. [29] Las operaciones aéreas aliadas habían degradado en gran medida las operaciones aéreas japonesas y las bases aéreas alrededor de Bougainville. En consecuencia, los aviones de la 11.ª Flota Aérea se retiraron del sur de Bougainville a Rabaul en octubre. [30] Alrededor de 200 aviones de la 11.ª Flota Aérea estaban ubicados alrededor de Rabaul en el momento de los desembarcos en el cabo Torokina. Se planeó que otros 173 aviones de portaaviones llegaran a fines de octubre, en preparación para una ofensiva aérea planificada como parte de la Operación RO. Esta operación preveía cortar las líneas de comunicación aliadas para infligir retrasos a las fuerzas que avanzaban hacia Rabaul, mientras los japoneses reducían y consolidaban su perímetro defensivo en el suroeste y el centro del Pacífico, como consecuencia de una decisión tomada en septiembre de 1943. [31] Los aviones de portaaviones llegaron a Rabaul durante el transcurso del 1 y 2 de noviembre, [32] llegando demasiado tarde para ser utilizados por los japoneses alrededor del cabo Torokina en los primeros días del desembarco. El primer día, solo 120 aviones de la 11.ª Flota Aérea fueron utilizados sobre el área de desembarco. [33] La atención de los aviones de portaaviones en Rabaul se desvió en gran medida de la bahía Emperatriz Augusta el 2 de noviembre, por los fuertes ataques aéreos estadounidenses sobre Rabaul, que continuaron hasta mediados de noviembre. [34]
La invasión de Bougainville fue responsabilidad última del almirante William F. Halsey , comandante del Área del Pacífico Sur , en su cuartel general en Numea , Nueva Caledonia . Los desembarcos estuvieron bajo la dirección personal del contralmirante Theodore S. Wilkinson , comandante de la III Fuerza Anfibia, a bordo de su buque insignia, el transporte de ataque USS George Clymer . También estaba a bordo el teniente general Alexander A. Vandegrift , comandante del I Cuerpo Anfibio de Marines . [35] A bordo de ocho transportes de ataque (APA) y cuatro transportes de carga de ataque (AKA), organizados en tres divisiones de transporte, estaban los hombres de la 3.ª División de Marines (reforzada), al mando del mayor general Allen H. Turnage . [36] La lucha en Bougainville sería la primera acción de la división en la guerra. [37]
Con Turnage a bordo del USS Hunter Liggett estaba el comodoro Lawrence F. Reifsnider , que tenía la responsabilidad de los transportes y los buques de carga de ataque. Las divisiones de transporte estaban escoltadas por una pantalla formada por 11 destructores y contaban con el apoyo de varios remolcadores de flota , dragaminas y minadores . [36] Los cañones antiaéreos del 3.er Batallón de Defensa de los Marines bajo el mando del teniente coronel Edward H. Forney y varias baterías de artillería de campaña del 12.º Regimiento de Marines bajo el mando del coronel John B. Wilson fueron asignados a la operación para proporcionar apoyo a las tropas terrestres una vez en tierra. [38]
La cobertura aérea directa para el desembarco estuvo a cargo del comando AirSols del mayor general Nathan Twining , que incluía aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), la Armada de los Estados Unidos , el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF). La Quinta Fuerza Aérea del teniente general George Kenney también fue encargada de apoyar las operaciones alrededor de Bougainville realizando incursiones en los activos aéreos y navales japoneses alrededor de Rabaul. [39]
A partir de agosto de 1943, las actividades de recopilación de información de los Aliados comenzaron a funcionar para identificar la disposición de las tropas japonesas, así como para recopilar información geográfica e hidrográfica clave. Varios grupos de personal estadounidense y australiano desembarcaron en Bougainville y las áreas circundantes durante los meses anteriores a la operación. Estos grupos fueron introducidos por diversos medios (lancha a motor, submarino o hidroavión) para realizar patrullas, estudiar el terreno y recopilar información de los lugareños, mientras que también se realizó un reconocimiento aéreo al norte y al sur de Bougainville. Se emplearon submarinos para inspeccionar las áreas costeras y recopilar información hidrográfica. [40]
En el mes anterior a los desembarcos, los aviones aliados asignados a AirSols lanzaron más de 3.200 salidas contra los aeródromos japoneses que rodeaban el lugar de aterrizaje propuesto y el área más amplia de Bougainville en un esfuerzo por reducir la capacidad de los japoneses para interferir con los desembarcos desde el aire. El día del desembarco, una fuerza de tarea naval, la Task Force 39 bajo el mando del contralmirante Aaron S. Merrill , que incluía varios cruceros y destructores, bombardeó los aeródromos alrededor de Buka y la península de Bonis. Siguiendo hacia el sur, siguió una misión de fuego en Shortlands, como parte de un plan de distracción para desviar la atención japonesa del cabo Torokina. [41]
En otros lugares, las Islas del Tesoro fueron aseguradas por fuerzas neozelandesas y estadounidenses en los días previos al desembarco en Cabo Torokina, para asegurar fondeaderos alrededor del puerto Blanche y establecer una estación de radar para apoyar las operaciones aéreas sobre Bougainville. [42] Un batallón de paramarines también lanzó una incursión en Choiseul para desviar la atención japonesa de Bougainville. [43] En respuesta, los japoneses enviaron miles de refuerzos a Choiseul. [23]
Las tres divisiones de transporte comenzaron a formarse en diferentes lugares a fines de octubre: Transdiv "A" en Espiritu Santo , Transdiv "B" en Guadalcanal y Transdiv "C" en Efate . Las tropas se embarcaron en cada lugar entre el 28 y el 30 de octubre y, en un esfuerzo por ocultar sus intenciones, cada división tomó diferentes rutas de aproximación. En la mañana del 31 de octubre, las tres divisiones se reunieron en el mar y comenzaron su aproximación a Bougainville desde el suroeste de las Islas Salomón. [35] Para confundir a los aviones de reconocimiento japoneses, el convoy realizó una finta hacia las islas Shortland hasta que cayó la noche. [44] Los mapas de Bougainville de antes de la guerra resultaron ser bastante inexactos y, aunque se habían utilizado el reconocimiento aéreo y la información recopilada de las patrullas submarinas para actualizarlos, seguían siendo imperfectos, particularmente con respecto a la longitud. En los mapas también faltaban detalles de las obstrucciones submarinas y, como resultado, los dragaminas que los escoltaban chocaron contra varios bancos de arena no cartografiados durante la aproximación, mientras que el APA American Legion encalló más tarde en un banco de arena no cartografiado. [45]
Después de que los transportes llegaran a la zona de transporte frente a la bahía Empress August a las 07:10 del 1 de noviembre, la primera oleada desembarcó y desembarcó a bordo de un gran número de LCVP . El desembarco se realizó en 12 playas pre-designadas a lo largo de un frente de 8.000 yardas (7.300 m) al noroeste de e incluyendo el cabo Torokina y la isla Puruata, extendiéndose hasta la laguna Koromokina. Cuando los marines desembarcaron, una fuerza de 31 aviones de los marines estadounidenses, partiendo de Munda, atacó las posiciones japonesas en las playas de desembarco. [46] Mientras tanto, una fuerza de 40 cazas de la USAAF y la RNZAF proporcionaban cobertura, mientras que los bombarderos atacaban los aeródromos japoneses en Kahili y Kara . [47] También se recibió un intenso pero finalmente ineficaz fuego naval antes del asalto. Los 9.º Marines asaltaron las playas del noroeste mientras que los 3.º Marines tomaron las playas del sureste y el cabo. El 3.er Batallón de Marines Raider , bajo el mando del teniente coronel Fred D. Beans , capturó la isla Puruata, a unos 910 m al noroeste del cabo, contra una fuerza japonesa bien atrincherada. Tras ser expulsados de sus fortines y trincheras, los supervivientes escaparon al interior de la isla. Las operaciones de limpieza comenzaron el 2 de noviembre. [46]
Debido a la posibilidad de un contraataque japonés inmediato con unidades aéreas, el asalto se planeó para asegurar un desembarco suave que permitiera a los transportes retirarse rápidamente. Se experimentaron algunas dificultades para desembarcar al sureste del cabo, mientras que las tres playas directamente al noreste resultaron inadecuadas para que las embarcaciones de desembarco llegaran a tierra. [48] Un mar más pesado de lo esperado también obstaculizó las oleadas iniciales, lo que resultó en la pérdida de una gran cantidad de embarcaciones de desembarco. [49] Sin embargo, la oleada de asalto inicial, que consistía en 7.500 marines, se desarrolló con relativa fluidez y desembarcó con éxito a las 07:30. [50] Estas tropas avanzaron a través de pequeños corredores de tierra seca y comenzaron a despejar a los defensores de la densa maleza. El 2.º Batallón de Marines Raider utilizó perros de búsqueda para localizar a las tropas japonesas escondidas en la maleza, [51] y a las 11:00 los marines habían tomado el área ligeramente defendida. Alguna resistencia continuó hasta el anochecer, momento en el que la cabeza de playa estaba firmemente asegurada. [1]
Durante el desembarco, el fuego de los morteros y la artillería japoneses detuvo brevemente a los marines y provocó cierta desorganización entre los que desembarcaban. [26] El bombardeo del cañón japonés de 75 mm destruyó cuatro lanchas de desembarco y dañó otras diez hasta que un solo esfuerzo de un marine restableció la situación para los estadounidenses. A costa de su vida, el sargento Robert A. Owens de la Compañía A, 1.er Batallón, 3.er Regimiento de Marines, se acercó al emplazamiento del cañón, entró en él por la tronera de incendios y expulsó a la tripulación por la puerta trasera. Owens recibió póstumamente la Medalla de Honor por esta acción. [52]
En respuesta al desembarco, una gran fuerza de aviones japoneses (44 cazas y 9 bombarderos en picado) fue enviada desde Rabaul, llegando a la bahía de Empress Augusta a las 07:35. Estos fueron interceptados por aviones de combate neozelandeses y de la Marina de los EE. UU. de Munda y Vella Lavella. También se encontraron con un intenso fuego antiaéreo de los destructores estadounidenses que los escoltaban. El resultado general fue 26 aviones japoneses derribados. [53] Durante el ataque, se detuvo la descarga y los transportes comenzaron maniobras defensivas durante dos horas. Después de que este primer intento fuera rechazado, se reanudó la descarga en las playas. Un segundo ataque de 100 aviones fue lanzado desde New Britain a primera hora de la tarde. Estos fueron recibidos por 34 cazas AirSols bajo la dirección del destructor USS Conway . Solo 12 aviones japoneses lograron penetrar la pantalla de cazas AirSols. Al llegar a la zona de transporte, su ataque resultó en gran medida ineficaz, aunque lograron acertar casi al destructor USS Wadsworth , lo que provocó dos muertos y cinco heridos. [54]
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A las 17:30, a pesar de las interrupciones previas, 8 de los 12 transportes habían terminado de descargar. En el espacio de 8 horas, la flotilla de Wilkinson descargó alrededor de 14.000 hombres y 6.200 toneladas de suministros. Esto se logró en gran medida mediante la carga reducida de cada buque (cada uno fue cargado entre un cuarto y la mitad de su capacidad para reducir los tiempos de descarga). El uso de algunas de las tropas de combate en tierra también ayudó a la descarga en la playa. La experiencia en campañas anteriores había demostrado que era preferible descargar completamente los barcos parcialmente cargados que descargar parcialmente los barcos completamente cargados. De ese modo, los suministros desembarcados estarían adecuadamente equilibrados y no habría escasez de ciertos artículos críticos. [55]
El proceso se aceleró aún más mediante el empleo de redes de carga para trasladar la carga sin romperla desde los barcos hasta la playa. Una vez completada la descarga, Wilkinson sacó sus barcos de la zona por temor a un ataque nocturno por parte de los buques de superficie japoneses. [55] La descarga continuó al día siguiente bajo ataques aéreos y fuego terrestre de los japoneses en el área de la cabeza de playa. Las bases aéreas japonesas de Kahili, Kieta, Buka y Balalae habían sido destruidas antes de la invasión, pero fueron rápidamente reparadas y utilizadas para ataques de bombardeo nocturno. La poca profundidad del agua impidió que los LST vararan a menos de 75 pies (23 m) de la costa. Se tuvieron que construir rampas para permitirles descargar. [56]
Mientras tanto, los portaaviones USS Saratoga y Princeton de la Task Force 38 del contralmirante Frederick C. Sherman lanzaron más ataques aéreos contra los aeródromos alrededor del Paso de Buka el 1 y 2 de noviembre. [57] Los aliados esperaban una respuesta naval japonesa a los desembarcos. En la noche del 1 al 2 de noviembre, una fuerza estadounidense de cuatro cruceros ligeros y ocho destructores de la Task Force de Merrill, alertada por aviones de reconocimiento, interceptó una fuerza japonesa de dos cruceros pesados , dos cruceros ligeros y seis destructores bajo el mando del contralmirante Sentaro Omori . Esta fuerza había sido enviada desde Rabaul junto con cinco destructores de transporte que transportaban 1.000 refuerzos para un contradesembarco. [58] Las dos fuerzas navales se enfrentaron en la batalla de la bahía Emperatriz Augusta esa noche (mañana del 2 de noviembre), lo que provocó que la fuerza japonesa retrocediera. El contradesembarco se retrasó varios días, lo que permitió que las fuerzas en tierra consolidaran su posición. [59] Durante el 2 y 3 de noviembre, los marines comenzaron a patrullar la zona alrededor de su cabeza de playa y aseguraron la isla Torokina sin pérdidas el 3 de noviembre. Esto completó el establecimiento de la cabeza de playa estadounidense. [1]
Para los aliados, los desembarcos fueron un éxito. El objetivo principal de asegurar una cabeza de playa para establecer un aeródromo se logró en las semanas posteriores al desembarco. También se lograron varios objetivos secundarios, incluida la primera participación de la 3.ª División de Marines en la guerra y la reducción gradual del poder aéreo japonés alrededor de Rabaul. A lo largo de noviembre, el equilibrio de poder en el mar también comenzó a cambiar a favor de los aliados, después de las acciones alrededor de la bahía Empress Augusta y el cabo St. George , ya que comenzaron a combinar con éxito tácticas, tecnología y recursos mejorados. [60] Las pérdidas durante los desembarcos ascendieron a 78 muertos en acción y 104 heridos por las tropas estadounidenses que asaltaron. Frente a esto, la mayoría de las 270 tropas japonesas que se oponían a la cabeza de playa murieron. Durante los primeros tres días del desembarco, se localizaron 192 cuerpos. [1]
En el aire, los japoneses llevaron a cabo tres ataques aéreos separados, empleando 16 bombarderos en picado y 104 cazas. De ellos, 19 fueron destruidos y 10 resultaron dañados. [33] La Fuerza de Tareas 38 de Sherman se apoderó de otros 30 aviones . [61] En los días posteriores a los desembarcos, los aviones de portaaviones japoneses pudieron finalmente reforzar a la 11.ª Flota Aérea, y se llevaron a cabo varios ataques los días 5, 8, 11 y 17 de noviembre. Estos lograron algunos éxitos contra los convoyes de refuerzo, pero sufrieron pérdidas sostenidas por el fuego antiaéreo y los aviones de combate aliados que los defendían. Esto, en última instancia, degradó las futuras operaciones aéreas navales japonesas, privándolos de valiosos activos aéreos para responder a las operaciones aliadas en torno a Makin y Tarawa . [62]
Tras los desembarcos, los japoneses enviaron una fuerza naval considerable desde Truk , reforzando los elementos de superficie que ya estaban en Rabaul en preparación para otro ataque contra las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. [63] Aunque varios petroleros y transportes fueron interceptados por aviones aliados el 4 de noviembre, la mayor parte de estos refuerzos llegaron sanos y salvos a Rabaul. Esto incluía al menos siete cruceros pesados, un crucero ligero y varios destructores. Estos representaban una amenaza significativa para el asentamiento alrededor del cabo Torokina. Llegaron en un momento en que los buques capitales de la Armada de los EE. UU. no estaban disponibles para responder, habiendo sido llamados de regreso a Pearl Harbor para prepararse para la campaña de las Islas Gilbert y Marshall . [64] Como resultado, se decidió neutralizar la amenaza desde el aire. A lo largo de noviembre, los aviones aliados con base en tierra y portaaviones lanzaron una serie de bombardeos contra Rabaul . El golpe principal cayó el 5 de noviembre, cuando los aviones de Saratoga y Princeton dañaron gravemente cuatro cruceros pesados. Los cruceros dañados tuvieron que retirarse a Truk. Esto puso fin a la amenaza que representaba la flota de superficie japonesa para las fuerzas aliadas alrededor del cabo Torokina. [65]
A lo largo de noviembre, como parte de varios escalones posteriores, el resto de la 3.ª División de Marines, la 37.ª División de Infantería de los EE. UU. (bajo el mando del mayor general Robert S. Beightler ) y la Unidad de Base Naval Avanzada N.º 7, desembarcaron en el cabo Torokina. Llegaron a bordo de transportes de alta velocidad (APD) y los más lentos LST, que habían sido retenidos inicialmente debido al temor a un ataque aéreo. [66] El 13 de noviembre, el mayor general Roy Geiger asumió el mando de las fuerzas aliadas en Bougainville de manos de Wilkinson. Incluso el 25 de noviembre, la cabeza de playa seguía bajo fuego hostil. Mientras el sexto escalón de la fuerza de invasión estaba descargando, la artillería japonesa disparó contra los barcos de desembarco, infligiendo bajas. Los marines silenciaron estos cañones al día siguiente. [67] El 15 de diciembre, la responsabilidad de Bougainville pasó del I Cuerpo Anfibio de Marines al XIV Cuerpo del Ejército . [68]
Durante el mes de noviembre, las fuerzas estadounidenses establecieron un perímetro alrededor del cabo Torokina, durante el cual se llevó a cabo un importante trabajo de desarrollo de la base con ocho batallones de construcción naval ( Seabees ) y una brigada de ingenieros neozelandeses desplegados. Este trabajo incluyó la construcción de tres aeródromos y una base avanzada de lanchas PT en la isla Puruata. [69] Los grupos de avanzada de los Batallones de Construcción Naval 25, 53, 71 y 75 llegaron el 1 de noviembre. La construcción del aeródromo de Torokina , una pista de aterrizaje de combate, fue asignada al 71.º Batallón de Construcción Naval. El trabajo comenzó el 3 de noviembre. Debido al tamaño limitado de la cabeza de playa, la elección de sitios era limitada y el área todavía estaba bajo fuego de francotiradores. [70] La naturaleza pantanosa del terreno requirió un importante trabajo de drenaje antes de que pudiera comenzar la construcción. [71] La pista de aterrizaje de 200 por 5150 pies (61 por 1570 m) se completó el 10 de diciembre, lo que permitió que aterrizaran 18 Vought F4U Corsair , aunque un Douglas SBD Dauntless ya había realizado un aterrizaje de emergencia el 24 de noviembre. El Torokina, que estaba destinado a albergar 35 cazas o bombarderos ligeros, llegó a albergar varias veces esa cantidad. [70] Posteriormente, estos aviones desempeñarían un papel importante, junto con las fuerzas basadas en Nueva Guinea, en la neutralización de Rabaul como base aérea y marítima. [72]
El 29 de noviembre, el 36.º Batallón de Construcción Naval, que había llegado tres días antes, comenzó la construcción del aeródromo de Piva, de mayor tamaño y destinado a bombarderos. La base, de 91 por 2438 metros de largo, se construyó en una densa jungla. El primer avión aterrizó el 19 de diciembre y el 30 de diciembre entró en funcionamiento con la llegada de 10 aviones de transporte del ejército. Se descubrió que la pista era demasiado corta y hubo que ampliarla otros 610 metros. El 71.º Batallón de Construcción Naval se encargó de la construcción de 35 plataformas , 7 hangares y otros 26 edificios. El 77.º Batallón de Construcción Naval construyó un campamento de 5000 hombres para el 24.º Grupo de Aviación de la Infantería de Marina y el 36.º añadió otro campamento de 2000 hombres.
El 77.º Batallón llegó a Bougainville el 10 de diciembre y comenzó a construir un aeródromo de caza paralelo al de bombarderos. Se completó el 3 de enero y el primer avión aterrizó el 9 de enero. Varias semanas después, el 77.º Batallón recibió instrucciones de ampliar la franja en 610 m. Los dos aeródromos estaban conectados por calles de rodaje y compartían depósitos de combustible y otras instalaciones. El depósito de combustible estaba formado por un tanque de 1600 m y 18 tanques de 160 m , alimentados desde el amarre de un petrolero mediante un oleoducto submarino y 8,0 km de tuberías terrestres. El 75.º Batallón de Construcción Naval tenía la tarea de reparar las roturas en el oleoducto provocadas por los bombardeos japoneses. [73]
La construcción de una base para lanchas PT en la isla Puruata estuvo a cargo del 75.º Batallón de Construcción Naval, con la ayuda de los 71.º y 77.º Batallones de Construcción Naval. Se construyó un muelle de pilotes de madera, junto con muelles para lanchas de emergencia y de abastecimiento de combustible, y 18 amarres para embarcaciones pequeñas. Las instalaciones de la base incluían dormitorios, comedores, cinco almacenes con estructura de acero y un hospital de emergencia. La instalación médica principal estaba en Bougainville, construida por el 36.º Batallón de Construcción Naval. Consistía en 70 cobertizos Quonset y un comedor de 40 por 100 pies (12 por 30 m), con alojamiento para 500 pacientes. [74]
La red de caminos del interior estaba a cargo de los ingenieros del ejército de los EE. UU., en particular del 117.º Batallón de Ingenieros de Combate. Ellos abrieron caminos de abastecimiento a través de la jungla. Se descubrió que debajo de la capa superficial del suelo, de 30 cm (1 pie) de profundidad, había arena volcánica, que era adecuada para la pavimentación de caminos. Se construyó un puente de tres tramos sobre el río Koromokina. [68] El trabajo de desarrollo de la base se completó en julio de 1944, y el último batallón de construcción naval, el 36.º, partió en agosto. Las Unidades de Mantenimiento del Batallón de Construcción 582 y 586 llegaron en mayo de 1944 y se hicieron cargo del mantenimiento de las instalaciones de la base. [74]
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Mientras tanto, se libraron varios enfrentamientos en la periferia durante el resto de 1943 mientras se aseguraba la cabeza de playa. En el primero de ellos, la Batalla de la Laguna Koromokina , un contradesembarco japonés por parte de elementos de la 17.ª División, fue repelido. [75] Un avance terrestre de elementos de la 6.ª División desde el sur de Bougainville fue derrotado en la Batalla de Piva Trail poco después. Las fuerzas estadounidenses expandieron lentamente su perímetro, avanzando sistemáticamente hacia varias líneas de defensa interiores a lo largo de mediados y fines de noviembre. [76] A fines de noviembre, lanzaron una incursión infructuosa en Koiari , al sur de la cabeza de playa. [77]
El 15 de diciembre, los japoneses comenzaron a trasladar tropas terrestres desde el sur de Bougainville hasta el perímetro de Torokina en barcazas. El esfuerzo no dio muchos resultados, ya que muchas de las barcazas se perdieron o fueron interceptadas por lanchas PT. Las tropas que lograron llegar a tierra fueron atacadas por patrullas de marines. El último grupo de tropas, que había desembarcado en las islas Magine en la bahía de Empress Augusta, fue destruido con artillería el 20 de diciembre. Las operaciones de bombardeo nocturno japonesas comenzaron el 15 de diciembre y continuaron durante 10 días. [78] La artillería japonesa continuó disparando contra la cabeza de playa hasta que se vieron obligados a abandonar Hellzapoppin Ridge a mediados de diciembre. [79]
La División Americal comenzó a llegar en diciembre para relevar a los Marines. El 15 de diciembre, la responsabilidad del mando del perímetro de Torokina fue asumida por el XIV Cuerpo del Mayor General Oscar Griswold , [80] heredando un perímetro de 15 millas (24 km) de largo y 5 millas (8 km) de profundidad. [26] Las unidades de la 3.ª División de Marines comenzaron a retirarse de la línea el 27 y 28 de diciembre y el 16 de enero de 1944 se habían retirado a Guadalcanal . [81]
Creyendo que el desembarco en Torokina era una artimaña y que sería seguido por otro desembarco alrededor de Buka, Imamura reforzó la parte norte de Bougainville en lugar de lanzar un contraataque concertado con los 15.000 (o más) soldados que estaban estacionados en el sur de Bougainville. [82] Cuando se hizo evidente que esta evaluación era errónea, las condiciones requeridas para un contraataque exitoso habían pasado y se le ordenó a Hyakutake que retrasara sus planes. [83] En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un contraataque en el perímetro estadounidense alrededor del cabo Torokina, que fue derrotado con grandes bajas para sus fuerzas. [84]
En Bougainville se produjo una pausa en los combates hasta finales de 1944, cuando las fuerzas australianas asumieron la responsabilidad del asentamiento en el cabo Torokina. A lo largo de 1944 y principios de 1945, los australianos trabajaron para asegurar el control de la isla de manos de los japoneses. Lanzaron una serie de ofensivas para despejar los sectores norte, central y sur. Finalmente, estas operaciones sólo se completaron parcialmente cuando la guerra llegó a su fin en agosto de 1945. Los australianos habían avanzado hasta la península de Bonis en el norte y habían alcanzado una posición justo antes de Buin en el sur. [85]
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