La Liga Cubana fue una de las primeras y más duraderas ligas de béisbol profesional fuera de los Estados Unidos, y funcionó en Cuba desde 1878 hasta 1961. El calendario generalmente funcionaba durante los meses de invierno, por lo que a veces se la conocía como la "Liga Cubana de Invierno ".
La liga generalmente comprendía de 3 a 5 equipos y tenía su sede en La Habana , aunque a veces incluía equipos de ciudades periféricas como Matanzas o Santa Clara . A pesar de su nombre, no era la única liga profesional activa en Cuba durante ese tiempo, ni siempre fue la más popular; Peter C. Bjarkman sostiene que el juego amateur atraía mucho más interés debido a su alcance fuera de la capital. [1] Sin embargo, la Liga Cubana se unió a la Asociación Nacional de Béisbol de las Grandes Ligas en 1947, convirtiéndose en la primera liga latinoamericana en unirse al redil del " Béisbol Organizado ". [2]
La liga se integró racialmente en 1900, y durante la primera mitad del siglo XX la Liga Cubana fue un lugar de encuentro de primer nivel para jugadores blancos y negros. Muchos grandes jugadores afroamericanos compitieron en Cuba junto a estrellas cubanas nativas blancas y negras como José Méndez , Cristóbal Torriente , Adolfo Luque y Martín Dihigo . Sin embargo, después de la Revolución Cubana de 1959 , aumentaron las tensiones con el nuevo gobierno comunista y en marzo de 1961 el gobierno decretó la abolición del béisbol profesional.
El primer partido de lo que se conocería como la Liga Cubana tuvo lugar en La Habana el 29 de diciembre de 1878. Esteban Bellán , el primer latinoamericano en jugar profesionalmente en los Estados Unidos, fue el capitán (jugador-manager) del Habana , mientras que el equipo contrario , el Almendares , fue capitaneado por Carlos Zaldo (Almendares era un suburbio en las afueras de La Habana Vieja). El Habana ganó el primer partido, 21-20. El único otro equipo en la liga era Matanzas. En esa primera temporada, solo se programaron cuatro partidos para cada equipo, y la temporada duró hasta febrero. El Habana ganó el primer campeonato con un récord de 4-0-1. [3]
El béisbol en Cuba, al igual que en Estados Unidos, era un deporte amateur organizado inicialmente por clubes de atletismo masculino. Los partidos se jugaban los domingos y normalmente iban precedidos de un picnic y seguidos de un baile. [4] Una característica única del béisbol cubano primitivo es que los equipos jugaban con 10 jugadores por lado. El décimo jugador era un "campo corto derecho", que jugaba a mitad de camino entre la primera y la segunda base. [5]
A mediados de la década de 1880, los jugadores más conocidos se estaban convirtiendo en celebridades y el béisbol comenzó a profesionalizarse, ya que los jugadores saltaban de un equipo a otro y, a veces, se traían estadounidenses como refuerzos. El desarrollo gradual del profesionalismo que tuvo lugar en Cuba durante las décadas de 1880 y 1890 se hizo eco del desarrollo del profesionalismo en los Estados Unidos dos décadas antes en la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol , que finalmente condujo a la formación de la Asociación Nacional de Jugadores Profesionales de Béisbol . En Cuba, sin embargo, los clubes que deseaban seguir siendo amateurs se separaron de la Liga Cubana. [6]
En Cuba, el béisbol se asoció con la identidad y el nacionalismo cubanos. González Echevarría señala: "El béisbol era un deporte que se practicaba desafiando a las autoridades españolas, que consideraban que este invento estadounidense era vagamente secesionista y peligrosamente violento debido al uso de palos. Se prohibió en 1869, justo cuando comenzaba la Guerra de los Diez Años ". [7] Varios de los patrocinadores de los primeros equipos de béisbol también apoyaban la causa revolucionaria. Varios jugadores de béisbol lucharon contra España en la Guerra de la Independencia de Cuba (1895-1898), y al menos tres perdieron la vida: Emilio Sabourín, Juan Manuel Pastoriza y Ricardo Cabaleiro. [8]
Durante el siglo XIX, la Liga Cubana siguió siendo una institución segregada y exclusiva para blancos. Sin embargo, los cubanos negros estaban desarrollando sus habilidades en el béisbol jugando para equipos semiprofesionales y de fábricas de azúcar. La Guerra de Independencia de Cuba unió a los negros y blancos cubanos en torno a una causa común y creó las presiones que finalmente llevaron a la integración. [9]
El otro gran legado de la Liga Cubana de béisbol del siglo XIX fue la rivalidad duradera entre el Habana y el Almendares. Esta rivalidad comenzó antes de la formación de la Liga Cubana y sobrevivió después de su fin, durando casi un siglo. Crecer en La Habana (y, de hecho, en gran parte de Cuba) significaba elegir entre el Habana y el Almendares. [10]
El año 1900 trajo consigo un cambio fundamental para la Liga Cubana. Tras la Guerra de Independencia de Cuba y la Guerra Hispano-Estadounidense , aumentaron las presiones para la integración racial de la liga. Liderada por promotores y empresarios como Abel Linares y Tinti Molina , la liga se integró en 1900 con la admisión de un club totalmente negro, San Francisco, y la admisión de jugadores no blancos en algunos de los otros clubes. Cuando San Francisco se llevó fácilmente el campeonato, los otros clubes rápidamente comenzaron a pujar por los mejores jugadores negros. Estos cambios también marcaron el reconocimiento del estatus de la liga como una institución completamente profesional. [22]
Estos cambios no se produjeron sin oposición y controversia. Al menos un propietario de equipo vendió su participación en lugar de invertir en una empresa integrada. Varios de los jugadores de las clases altas se trasladaron a ligas amateurs, que siguieron compitiendo tras muros de segregación racial. [23]
El siguiente gran cambio se produjo en 1907, cuando el equipo de Fe comenzó a incorporar estrellas negras estadounidenses, como Rube Foster , Home Run Johnson , Pete Hill y Bill Monroe . Pronto, los otros equipos también incorporaron a las estrellas de la Liga Negra , culminando con el Habana de 1912 , que se llevó fácilmente el título con un equipo que incluía a los miembros del Salón de la Fama Joe Williams , John Henry Lloyd y Pete Hill , así como a Home Run Johnson y las estrellas cubanas Julián Castillo, Carlos Morán y Luis Padrón. Según González Echevarría, "Estos equipos eran claramente de calidad de Grandes Ligas, combinando la flor y nata del béisbol negro con lo mejor que Cuba tenía para ofrecer, y algunos jugadores blancos de Grandes Ligas para arrancar". Solo Almendares pudo seguir siendo competitivo durante un tiempo sin refuerzos estadounidenses, apoyándose en su fuerte núcleo de lanzadores nacidos en Cuba, incluidos el miembro del Salón de la Fama José Méndez , Eustaquio Pedroso y José Muñoz. [24]
A medida que la Liga Cubana se fortalecía, comenzó a tener un desempeño mucho mejor en sus competencias, ahora regulares, contra equipos de las Grandes Ligas. En 1908, Méndez blanqueó a los Cincinnati Reds durante 25 entradas consecutivas, incluyendo una blanqueada de 1 hit y 9 ponches. En 1910, los equipos cubanos vencieron al campeón de la Serie Mundial , los Philadelphia Athletics , 6 juegos a 4, lo que llevó al avergonzado Comisionado a emitir una prohibición de los juegos de exhibición de postemporada del actual campeón de la Serie Mundial.
Durante la década de 1910, varios jugadores cubanos blancos comenzaron a ingresar a las filas de las Grandes Ligas, incluido el destacado lanzador de los Rojos de Cincinnati Dolf Luque , el receptor Mike González y el jardinero Armando Marsans . Los jugadores cubanos negros compitieron regularmente en las ligas negras, donde Cristóbal Torriente y José Méndez se convirtieron en estrellas. Durante la década de 1920, la Liga Cubana alcanzó su apogeo en calidad, ya que las principales estrellas de la liga negra como Oscar Charleston , Jud Wilson , John Henry Lloyd , Cool Papa Bell , Mule Suttles , Satchel Paige , Bill Foster y Willie Wells jugaron junto a grandes estrellas cubanas como Martín Dihigo , Cristóbal Torriente , Alejandro Oms , Bernardo Baró, Dolf Luque y Manuel Cueto . Los investigadores han estimado que durante varias temporadas la calidad del juego en la Liga Cubana probablemente igualó a la de las ligas mayores.
Tras la muerte en 1930 del dueño de la Liga Cubana, Abel Linares , la depresión económica de principios de la década de 1930 y el levantamiento político de 1933 que derrocó al presidente Gerardo Machado , la Liga Cubana se encontró en circunstancias difíciles. La temporada 1933-34 fue cancelada, y cuando regresó la temporada siguiente fue sin jugadores estadounidenses o algunas de las mayores estrellas nacidas en Cuba, como Martín Dihigo .
Poco a poco, sin embargo, la liga recuperó su fuerza. Fulgencio Batista , quien efectivamente gobernó Cuba como dictador desde 1933 en adelante, consideró que el desorden de la Liga Cubana era una desgracia nacional y nombró a su compañero oficial del ejército Ignacio Galíndez como comisionado de béisbol profesional. También nombró a su ayudante de campo , Jaime Mariné , para dirigir el nuevo ministerio de deportes (en español: Dirección General Nacional de Deportes , o DGND). Bajo Mariné y Galíndez, la liga recuperó su antigua gloria y estabilidad financiera. [27] Antes de que terminara la década de 1930, la liga había disfrutado de un juego dramático de Dihigo, Josh Gibson , Willie Wells , Ray Brown , Roberto (Bobby) Estalella , Lázaro Salazar , Alejandro Carrasquel , Ray Dandridge y Sam Bankhead .
Durante la Segunda Guerra Mundial, las restricciones de viaje cortaron la mayor parte del suministro de jugadores estadounidenses. Sin embargo, el talento propio de Cuba floreció con jugadores como Manuel (Cocaína) García , Alejandro Crespo , Silvio García y Claro Duany . Después de la guerra, la asistencia floreció ya que se llevaron a cabo varias carreras de banderines emocionantes, especialmente la campaña 1946-47, que muchos consideran la carrera de banderines más grande en la historia de la Liga Cubana. Los jugadores estadounidenses, como Dick Sisler , Lou Klein , Max Lanier y Sal Maglie , regresaron a Cuba y participaron junto a nuevas estrellas cubanas como Orestes (Minnie) Miñoso , Connie Marrero , Julio Moreno y Sandalio (Sandy) Consuegra . En 1946 se inauguró un estadio nuevo y moderno en La Habana, el Gran Estadio (ahora conocido como Estadio Latinoamericano ), con capacidad para 35.000 espectadores.
A raíz de los esfuerzos de la Liga Mexicana en 1945 para contratar jugadores de las grandes ligas , el béisbol organizado de los Estados Unidos se dedicó a controlar el flujo de jugadores en Cuba y otras ligas del Caribe. Este esfuerzo culminó en un acuerdo de 1947 entre la Liga Cubana y la Asociación Nacional de Ligas de Béisbol Profesional para traer a Cuba a los mejores jugadores de las ligas menores y de las nuevas ligas mayores para jugar en la liga de invierno. La temporada siguiente se formó una segunda liga, la Federación de Jugadores , que estaba formada principalmente por jugadores que habían sido prohibidos por el béisbol organizado por jugar en la Liga Mexicana. Esta nueva liga, sin embargo, resultó no ser viable y duró solo una temporada.
A lo largo de la década de 1950, el béisbol floreció bajo los nuevos acuerdos. Cuba tuvo un muy buen desempeño en la Serie del Caribe anual y también presentó un equipo de verano, los Havana Sugar Kings , primero en la Liga Internacional de Florida y luego en la Liga Internacional . Las estrellas de la década de 1950 incluyeron a Minnie Miñoso, Pedro Formental , Rocky Nelson , Camilo Pascual , Sandy Amorós y Pedro Ramos . Sin embargo, con la Revolución cubana en 1959, los días del béisbol profesional en Cuba estaban contados. En marzo de 1961, un mes después del final de la temporada 1960-61 de la Liga Cubana, el gobierno decretó la abolición del béisbol profesional. Muchos de los jugadores profesionales se exiliaron en los Estados Unidos u otros países latinoamericanos . En Cuba, el béisbol sobrevivió en forma de una liga nacional de béisbol cubana amateur que incluía la Serie Nacional de Cuba , ya que el gobierno reformó el sistema para centrarse en los objetivos nacionales.
