El Escuadrón de Cazas de Ataque de la Infantería de Marina 251 (VMFA-251) fue un escuadrón de F/A-18 Hornet del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Conocido como "Thunderbolts", el escuadrón fue desactivado el 23 de abril de 2020. Si los planes actuales se mantienen, el escuadrón se reactivará en 2025 como un F-35C Lightning II y tendrá su base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point , Carolina del Norte .
El Escuadrón de Observación Marina 251 (VMO-251) fue comisionado el 1 de diciembre de 1941 en la Estación Aérea Naval de North Island , California . A mediados de 1942 fue transferido a Tontouta , Nueva Caledonia y luego al aeródromo de Turtle Bay en la isla de Espiritu Santo en el Condominio Británico-Francés de Nuevas Hébridas antes de la invasión de Guadalcanal . [1] Mientras volaba el Grumman F4F Wildcat durante la Segunda Guerra Mundial , el escuadrón participó en numerosas campañas del Pacífico, incluidas Guadalcanal , las Islas Salomón del Sur, Santa Cruz, Luzón y el sur de Filipinas.
En 1943, el escuadrón pasó a ser el F4U Corsair , y fue redesignado como Escuadrón de Cazas Marinos 251 (VMF-251) en febrero de 1945. 22 F4U Corsairs del escuadrón aterrizaron en Samar el 2 de enero de 1945 como parte del Grupo de Aeronaves Marinas 14 (MAG-14) [2] y continuaron sus operaciones en Filipinas hasta el 1 de mayo de 1945, cuando voló su última misión de combate de la Segunda Guerra Mundial mientras apoyaba las operaciones de limpieza en Leyte . El excelente desempeño del escuadrón durante este tiempo se puede deducir de una redacción de premio escrita por el entonces Comandante del MAG-14, Coronel Zebulon Hawkins, en la que señaló: " Durante el mes de enero de 1945... este escuadrón [23 aviones] voló 626 vuelos de combate, totalizando 2.403 horas. Desde... el 1 de octubre de 1944, hasta el 15 de febrero de 1945, este... personal de tierra ha mantenido en servicio el 98% de los aviones asignados al escuadrón. Ni una sola vez, desde junio de 1944, ha fallado en ejecutar una misión asignada por no tener los aviones necesarios en servicio... Desde el 23 de julio de 1944... este escuadrón no ha perdido un avión o piloto debido a fallas o mal funcionamiento de sus aviones [3] " .
El 1 de junio de 1945, el VMF-251 fue desactivado en Samar, en la isla Filipinas. Trece meses después, el 1 de julio de 1946, el VMF-251 fue reactivado en Grosse Ile , Michigan , como escuadrón de reserva. [ cita requerida ]
Con el estallido de la Guerra de Corea en 1950, el VMF-251 fue llamado de nuevo al servicio activo y se le ordenó que se transformara en el AD-4 Skyraider . A fines de abril de 1951, el escuadrón fue transferido a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro , California. Con la transición de aeronaves completada, el escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Ataque de Marines 251 (VMA-251) el 20 de abril de 1951. [4] El VMA-251 se embarcó hacia Corea en junio de 1953. Aunque el escuadrón solo vio acción las últimas dos semanas de la guerra, voló 310 salidas de combate con un total de más de 550 horas y tuvo la distinción de tener el último avión de la Marina en combate durante la Guerra de Corea el 27 de julio de 1953. El VMA-251 permaneció en Corea durante dos años y medio proporcionando defensa aérea a lo largo de la Zona Desmilitarizada de Corea .
En enero de 1956, los Black Patches se trasladaron a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni , Japón, y permanecieron en el Lejano Oriente durante quince meses. En 1957, el VMA-251 se trasladó de nuevo a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miami , Florida, volando el FJ-3 Fury . Con la transición al FJ-3 llegó la nueva designación a VMF-251 el 20 de abril de 1957. El escuadrón cambió su apodo de Black Patches a Thunderbolts y el capitán (Teniente General, Ret.) Richard E. Carey creó una nueva insignia. La insignia consistía en una cruz blanca (que simboliza la pureza), un diamante rojo (que representa el coraje) y un campo azul (lealtad). Su lema se convirtió en Custos Caelorum, o Guardianes del Cielo. El escuadrón también adoptó el código de cola "DW".
En abril de 1958, el VMF-251 fue trasladado a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro , California, para recibir su primer caza supersónico, el F8U Crusader . Los Thunderbolts partieron de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro hacia la Estación Aérea Este de Atugi, Japón, en octubre de 1959, con el teniente coronel Albert L. Clark a la cabeza. El escuadrón practicó las calificaciones de portaaviones a bordo del USS Oriskany y el USS Ranger. También participaron en operaciones en Formosa, Filipinas, y Okinawa. El capitán Joseph F. Mayfield, Jr. se perdió el 27 de mayo de 1959 y el capitán Robert L. Leathers se perdió en el mar el 18 de noviembre de 1960.
En 1961, el VMF-251 fue asignado al Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 31 (MAG-31) en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Beaufort , Carolina del Sur . En agosto y septiembre de 1961, el escuadrón fue desplegado en la Bahía de Guantánamo , Cuba y en Jamaica durante el tiempo entre la Invasión de Bahía de Cochinos y la Crisis de los Misiles de Cuba . Desde febrero hasta agosto de 1962, el VMF-251 fue el primer escuadrón de F-8 de la Infantería de Marina en desplegarse a bordo de un portaaviones como parte del Grupo Aéreo de Portaaviones Diez en el USS Shangri-La (CVA-38) . Durante el crucero, el VMF-251 estableció el récord de mayor tiempo de vuelo en un mes para un escuadrón de F-8 con base en la Sexta Flota al volar más de 500 horas. En julio de 1963, los Thunderbolts fueron los destinatarios del premio del Comandante General del 2º MAW por el logro en ejercicios competitivos que tuvieron lugar mientras el escuadrón estaba desplegado en NAS Roosevelt Roads, Puerto Rico .
El 31 de octubre de 1964, los Thunderbolts se convirtieron en el primer escuadrón de marines en el 2nd Marine Aircraft Wing en hacer la transición al F-4 Phantom II y recibir su designación actual como Marine Fighter Attack Squadron 251 (VMFA-251). [5] Los Thunderbolts recibieron el premio de seguridad de vuelo del CNO en 1967 y nuevamente en 1969, así como el premio de seguridad de la Fuerza de Marines de la Flota del Atlántico por los años 1967, 1968 y 1970. En 1969 también recibieron el premio Robert M. Hanson, otorgado anualmente al "escuadrón de cazas de marines más destacado del año". Se llevaron a cabo ejercicios de entrenamiento en Puerto Rico en 1964-1965, 1971 y 1973. En abril de 1971, el escuadrón estuvo en servicio de "almohadilla caliente" en la Estación Aérea Naval de Key West , Florida y proporcionó apoyo adicional para el Comando de Defensa Aérea de América del Norte . Se realizaron más despliegues en apoyo de la OTAN a la Base Aérea de Cigili, Turquía , en 1973 y a Rota, España, en 1975, y los Thunderbolts participaron en un despliegue en el Pacífico occidental a Japón , Corea y Filipinas durante 1977-1978.
En septiembre de 1980, los Thunderbolts se desplegaron en Trondheim, en el Reino de Noruega , en apoyo de los ejercicios de la OTAN . En abril de 1982, los Thunderbolts se desplegaron nuevamente en Keflavik, en Islandia , donde el escuadrón interceptó seis bombarderos Bear soviéticos mientras estaba en alerta de "almohadilla caliente". El escuadrón se desplegó en el Reino de Dinamarca en septiembre de 1982 para el ejercicio de la OTAN "Northern Wedding 82" , durante el cual 102 aviones soviéticos volaron misiones contra las fuerzas navales de la OTAN. [6] El escuadrón fue puesto en alerta para un posible redespliegue en el Líbano antes de regresar a los Estados Unidos.
Después de veintiún años y 85.000 horas de vuelo, el VMFA-251 voló su último F-4S Phantom en noviembre de 1985. En enero del año siguiente, los Thunderbolts pasaron a utilizar el F/A-18 Hornet . El escuadrón se convirtió en el sexto escuadrón de F/A-18A de la Infantería de Marina en agosto siguiente y se informó que estaba completamente listo para el combate en marzo de 1987.
El escuadrón pasó del antiguo F/A-18A al F/A-18C a principios de la década de 1990. Este cambio también aumentó la capacidad de misión del escuadrón.
De enero a abril de 1994, los Thunderbolts volaron misiones de apoyo aéreo cercano mientras estaban desplegados en Aviano , Italia, en apoyo de la Operación Deny Flight en Bosnia-Herzegovina . Estas misiones marcaron las primeras salidas de combate de un escuadrón de marines en Europa desde la Primera Guerra Mundial . En 1994, el escuadrón se convirtió en parte del Carrier Air Wing One de la Armada y se desplegó como parte de los grupos de batalla USS America y USS George Washington desde 1995 hasta 1997. Luego, el escuadrón se desplegó a bordo del USS John F Kennedy (CV-67) durante 1999-2000 para la OPERACIÓN SOUTHERN WATCH.
El 12 de febrero de 2003, el escuadrón se desplegó en la base aérea Ahmed Al Jaber, Kuwait, como parte del 11.º Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina , 3.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí (OIF). El 20 de febrero de 2003, el escuadrón comenzó a volar misiones de combate en apoyo de la Operación Southern Watch y luego pasó a operaciones de combate en apoyo de la OIF el 20 de marzo de 2003. Durante el conflicto, los Thunderbolts volaron más de 650 misiones de combate sobre Irak , acumulando más de 1.200 horas de vuelo de combate y lanzaron más de 7.100 armas que sumaban aproximadamente 832.000 libras de municiones. A lo largo del despliegue, los marines realizaron más de 8.000 horas-hombre de mantenimiento, lo que resultó en una tasa de capacidad de misión completa del 76% .
En 2006, el escuadrón se desplegó en Al Asad , Irak, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí (OIF). [7] A su regreso, se desplegaron nuevamente, esta vez a bordo del USS Enterprise (CVN-65) . Estuvieron fuera de junio a diciembre de 2007 y volaron misiones de combate en apoyo de la OIF y la Operación Libertad Duradera (OEF) en Afganistán . [8] [9]
El VMFA-251, conocido como “Thunderbolts” o “T-Bolts”, se desactivó durante una ceremonia el 23 de abril de 2020 a bordo del MCAS Beaufort , Carolina del Sur, después de regresar de un despliegue en 2020 en apoyo de la Operación Inherent Resolve . La desactivación de los Thunderbolts concluyó sus 34 años como escuadrón F/A-18 Hornet . El escuadrón fue reubicado en el MCAS Cherry Point para comenzar su transición a F-35 y actualmente está pasando por el proceso de reactivación oficial y trabajando para recibir su certificación Safe for Flight.
El VMFA-251 recibió su primer F-35C a partir del 17 de septiembre de 2024. [10]
Cinta de mención de unidad presidencial con una estrella de bronce
Galón de reconocimiento de unidad de la Armada con dos estrellas de bronce 
Distinción de unidad meritoria con cuatro estrellas de bronce 
Bandera expedicionaria del Cuerpo de Marines
Bandera del Servicio de Defensa de Estados Unidos
Bandera de la campaña estadounidense con una estrella de bronce 
Bandera de la campaña de Asia y el Pacífico con una estrella de plata y una estrella de bronce 
Bandera de la victoria de la Segunda Guerra Mundial
Cinta del Servicio de Defensa Nacional con tres estrellas de bronce 
Gallardete de servicio coreano con una estrella de bronce 
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Cinta conmemorativa de la medalla de servicio del suroeste de Asia
Cinta con la medalla de la campaña de Afganistán
Cinta con la medalla de la campaña de Irak
Cinta con la Medalla Expedicionaria de la Guerra Global contra el Terrorismo
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Cinta de condecoración de la unidad presidencial filipina
Bandera de la Liberación de Filipinas con una estrella de bronce 
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