El HMS Unicorn fue un buque de reparación de aeronaves y portaaviones ligero construido para la Marina Real Británica a finales de la década de 1930. Se completó durante la Segunda Guerra Mundial y proporcionó cobertura aérea durante el desembarco anfibio en Salerno, Italia , en septiembre de 1943. El barco fue transferido a la Flota del Este en el Océano Índico a finales de año. El Unicorn apoyó a los portaaviones de la flota en sus operaciones hasta que se formó la Flota Británica del Pacífico (BPF) en noviembre de 1944. Fue transferido a Australia a principios de 1945 para apoyar las operaciones de la BPF durante la Operación Iceberg , la invasión aliada de Okinawa en mayo. Para acortar el tiempo necesario para reabastecer a los portaaviones de la BPF, el barco estuvo basado en las Islas del Almirantazgo y en las Islas Filipinas hasta la rendición japonesa en agosto. El Unicorn fue dado de baja y puesto en reserva cuando regresó al Reino Unido en enero de 1946.
El barco fue puesto nuevamente en servicio en 1949 para apoyar al portaaviones ligero de la Flota del Lejano Oriente , ya que la Flota del Este había sido redesignada después del final de la Segunda Guerra Mundial. Estaba descargando aviones y equipos en Singapur en junio de 1950 cuando comenzó la Guerra de Corea . Pasó la mayor parte de la guerra transportando aviones, tropas, suministros y equipos en apoyo de las operaciones de la Commonwealth en Corea. El Unicorn apoyó a otros portaaviones durante las operaciones en Corea, pero se convirtió en el único portaaviones en realizar un bombardeo costero con sus armas durante la guerra cuando atacó a los observadores norcoreanos en la costa durante la guerra. [2] El barco regresó al Reino Unido después del final de la guerra y nuevamente fue puesto en reserva. Fue incluido en la lista para su eliminación en 1958 y vendido como chatarra en 1959.
La Crisis de Abisinia de 1934-35 demostró al Almirantazgo que necesitaba un buque de depósito para apoyar a los portaaviones en servicio activo, al igual que los submarinos y los destructores apoyaban a esos tipos. Un buque de este tipo podría realizar una gama más amplia de tareas de reparación y mantenimiento de aeronaves que los portaaviones y en la gama completa de aeronaves operadas por la Marina Real, incluidos los anfibios . El almirante Reginald Henderson , controlador de la Armada , fue fundamental para obtener la aprobación del buque y garantizar que tuviera una cubierta de vuelo completa que le permitiera aterrizar, dar servicio y lanzar aeronaves en operaciones activas. [3] Fue el primer buque construido en cualquier marina que podía "llevar a cabo la gama completa de trabajos de mantenimiento y reparación de aeronaves, además de la capacidad de operar aeronaves desde la cubierta de vuelo". [4] En la práctica, el Unicorn demostró el valor del concepto y dos buques de apoyo similares, el Perseus y el Pioneer, se convirtieron en buques de mantenimiento de aeronaves modificando portaaviones ligeros que aún estaban en construcción. [5]
El Unicorn tenía una longitud total de 640 pies (195,1 m), una manga de 90 pies y 3 pulgadas (27,5 m) y un calado de 23 pies (7,0 m) con carga profunda . Tenía un poco de sobrepeso cuando se completó y desplazaba 16.510 toneladas largas (16.770 t) con carga estándar en lugar de sus 14.750 toneladas largas (14.990 t) diseñadas. [6] Cada uno de los dos juegos de turbinas de vapor con engranajes Parsons del barco impulsaban una hélice de 15 pies (4,6 m). [7] El vapor era suministrado por seis calderas acuotubulares de tres tambores del Almirantazgo que funcionaban a una presión de 400 psi (2758 kPa ; 28 kgf/cm 2 ). Las turbinas fueron diseñadas para un total de 40.000 caballos de fuerza en el eje (30.000 kW) y le dieron al Unicorn una velocidad de 24 nudos (44 km/h; 28 mph). [6] El barco transportaba 3.000 toneladas largas (3.000 t) de fueloil que le daban un alcance de 7.000 millas náuticas (13.000 km; 8.100 mi) a 13,5 nudos (25,0 km/h; 15,5 mph). [7]
Para poder aterrizar aviones a bordo, el Unicorn fue diseñado con una cubierta de vuelo de 180 m de largo con mecanismo de detención . También estaba equipado con una catapulta capaz de lanzar un avión de 6400 kg a una velocidad de 122 km/h (66 nudos). [8] El barco tenía dos hangares , cada uno de 5,03 m de alto. El hangar superior tenía 99,5 m por 20,9 m y el inferior 119,5 m por 18,9 m. Los aviones eran transportados entre los hangares y la cubierta de vuelo por dos elevadores de aeronaves ; el elevador delantero medía 10,1 m por 13,7 m y el trasero 7,3 m por 14,0 m. El Unicorn podía transportar alrededor de 36 aviones operativos. El almacenamiento de combustible a granel consistía en 36.500 galones imperiales (166.000 L; 43.800 galones estadounidenses). [9] Durante la guerra, la tripulación del barco ascendía a 1200 personas. [10] El barco llevaba un encendedor autopropulsado debajo de la parte trasera de la cubierta de vuelo para permitir que los aviones no aptos para volar fueran transferidos entre barcos o a instalaciones en tierra. Este encendedor se bajaba al ras de la cubierta superior del hangar para que un avión pudiera rodarse sobre él o pudiera levantarse un avión una vez que el encendedor estuviera en el agua. [11]
El Unicorn estaba armado con cuatro montajes gemelos para el cañón de doble propósito QF 4 pulgadas Mk XVI de calibre 45. [6] Este montaje podía elevarse de -10 a +80°. El cañón Mk XVI disparaba alrededor de 12 proyectiles de alto explosivo de 35 libras (16 kg) por minuto a una velocidad inicial de 2660 pies/s (810 m/s). Contra objetivos de superficie tenía un alcance de 19 850 yardas (18 150 m) y un techo máximo de 39 000 pies (12 000 m), pero un alcance antiaéreo efectivo mucho menor. [12] También estaba equipado con cuatro montajes cuádruples para el cañón QF 2 libras Mk VIII de 40 milímetros (1,6 pulgadas) ("pom-pom"). [10] Estos montajes de cañón podían deprimirse a -10° y elevarse a un máximo de +80°. El cañón de 2 libras Mk VIII disparaba un proyectil de 40 milímetros (1,6 pulgadas) y 0,91 libras (0,41 kg) a una velocidad inicial de 1920 pies/s (590 m/s) a una distancia de 3800 yardas (3500 m). La cadencia de fuego del cañón era de aproximadamente 96-98 disparos por minuto. [13] La defensa aérea de corto alcance estaba proporcionada por doce cañones automáticos Oerlikon de 20 mm , en dos montajes gemelos y ocho montajes simples. [6] El Oerlikon disparaba un proyectil de 0,272 libras (0,123 kg) a una velocidad inicial de 2750 pies/s (840 m/s). Tenía una cadencia de fuego de 465-480 disparos por minuto y un alcance máximo de 4800 yardas (4400 m). [14]
El barco estaba equipado con dos directores HACS (High Angle Control System) en su isla y cada montaje "pom-pom" tenía su propio director también. [6] El Unicorn fue el primer barco en montar un radar de alerta temprana Tipo 281B , [15] y cada director HACS estaba equipado con un radar de artillería Tipo 285. [6]
El Unicorn fue ordenado el 14 de abril de 1939 y puesto en grada en Harland and Wolff en Belfast , Irlanda del Norte , el 29 de junio. Su construcción se retrasó varias veces en favor de proyectos de mayor prioridad y no fue botado hasta el 20 de noviembre de 1941. El barco se completó el 12 de marzo de 1943. [6] Para acelerar la finalización del barco, el Almirantazgo decidió en 1942 que no estaría equipado con su conjunto completo de equipos de mantenimiento y reparación. [16] Excluyendo su armamento, el Unicorn costó £ 2,531,000. [7] [Nota 1]
Mientras trabajaban , los escuadrones 818 y 824 volaron a bordo en abril de 1943. El escuadrón 818 tenía nueve bombarderos torpederos Fairey Swordfish y el escuadrón 824 tenía seis. El escuadrón 887 , con nueve cazas Supermarine Seafire IIC, también se embarcó durante este tiempo. [18] A fines de mayo, el Unicorn escoltó al convoy MKF 15 a Gibraltar mientras transportaba varios Bristol Beaufighters de la Royal Air Force que descargó allí. Escoltó al convoy de regreso al Clyde a principios de junio. Junto con el portaaviones Illustrious , el barco hizo un barrido hacia la costa noruega como parte de la Operación Governor, una distracción para los desembarcos aliados en Sicilia a principios de julio. [19] Para esta operación, el escuadrón 887 fue reemplazado por el escuadrón 800 con Hawker Sea Hurricanes . [20]
El Unicorn fue asignado a la Fuerza V, una flotilla de portaaviones británicos, comandada por el almirante Philip Vian , destinada a proporcionar cobertura aérea a la Operación Avalanche, los desembarcos aliados en Salerno . En preparación para esta misión, el barco desembarcó todos sus Swordfish, a excepción de un pequeño destacamento de tres del Escuadrón 818 para autodefensa, y los Sea Hurricanes del Escuadrón 800. Fueron reemplazados por Seafires de los Escuadrones 809 y 897. Cada uno de los escuadrones Seafire tenía 10 aviones, para un total de 33. [21] El Unicorn se unió a los portaaviones de escolta de la Fuerza V en agosto en Gibraltar antes de que avanzaran hacia el Mediterráneo central para un entrenamiento intensivo antes del comienzo del desembarco anfibio el 9 de septiembre. [22]
Los Seafires del barco volaron 75 salidas el primer día de operaciones y 60 el 10 de septiembre, pero el Seafire no era muy adecuado para desembarcos en portaaviones en condiciones de viento bajo y muchos resultaron dañados en accidentes de aterrizaje. Se realizaron 44 salidas el 11 de septiembre y solo 18 el 12 de septiembre, a pesar de que los mecánicos del Unicorn habían logrado reparar diez Seafires durante la noche anterior. La escasez de cazas se agudizó tanto durante la operación que los cazas de los portaaviones Illustrious y Formidable , destinados a proporcionar cobertura a distancia contra un intento de la flota italiana de interferir con la invasión, avanzaron hacia el Unicorn para proporcionar cobertura aérea sobre los desembarcos. [23] Para el 12 de septiembre, la situación había mejorado de modo que el Escuadrón 887 pudo volar seis Seafires a un aeródromo temporal en tierra. [21]
El barco regresó al Reino Unido el 20 de septiembre con un cargamento completo de Seafires dañados, además de sus propios aviones, que fueron descargados en Glasgow para ser reparados. Posteriormente, sus constructores lo reacondicionaron y lo reconfiguraron para su función de buque de reparación de aeronaves. [24]
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A finales de diciembre de 1943, el Unicorn se unió al Illustrious , al crucero de batalla Renown y a los acorazados Queen Elizabeth y Valiant , los otros refuerzos para la Flota del Este. [25] Solo cuatro Swordfish del Escuadrón 818 fueron llevados a bordo en este momento. [26] El barco entregó un envío de aviones a la Estación Aérea de la Marina Real de Cochin , India, el 27 de enero de 1944 antes de llegar a Trincomalee , Ceilán , el 2 de febrero. Además de sus tareas de reparación, el barco se utilizó a menudo para prácticas de aterrizaje en cubierta. Se le dio una breve reparación en Bombay durante mayo. [25] El 23 de agosto, el Escuadrón 818 fue transferido a Atheling y luego disuelto. El 7 de noviembre, el Escuadrón 817 voló a bordo para proporcionar protección antisubmarina con sus Fairey Barracudas [27] cuando el Unicorn recibió la orden de ir a Durban , Sudáfrica. Allí iba a ser modificado con talleres separados y equipamiento adicional para acomodar motores estadounidenses que utilizaban roscas de tornillo y accesorios eléctricos diferentes. [28]
Ese mismo mes, el Unicorn fue transferido a la recién formada BPF. Salió de Durban el 1 de enero de 1945 y llegó a Colombo , Ceilán, donde realizó prácticas de aterrizaje en cubierta para pilotos nuevos en la BPF. El barco cargó 82 aviones y 120 motores más tarde en el mes para su transporte a Australia, vaciando las existencias disponibles de la Flota del Este, y partió hacia Sídney el 29 de enero. El Unicorn llegó el 12 de febrero y desembarcó sus aviones almacenados. Zarpó hacia la isla Manus , en las islas del Almirantazgo, el 28 de febrero para apoyar el entrenamiento de la BPF antes de las etapas iniciales de la Operación Iceberg . El barco llegó a la bahía de San Pedro, Filipinas, el 27 de marzo, que serviría como base de reabastecimiento intermedio de la BPF mientras apoyaba la Operación Iceberg. [29]
El BPF fue encargado de atacar los aeródromos japoneses en las islas Sakishima y Formosa antes y durante las primeras etapas de la invasión de Okinawa. El Unicorn se dedicó principalmente a preparar aviones para su entrega a los escuadrones operativos a bordo de los portaaviones de la flota durante este tiempo, [30] en lugar de repararlos, pero reparó, modificó o dio servicio a 105 aviones en marzo-mayo de 1945. El barco zarpó hacia Australia el 22 de mayo y llegó a Sídney el 1 de junio. Zarpó hacia Brisbane el 6 de junio para limpiar su fondo en el Astillero Cairncross y cargar más aviones de reemplazo. El Unicorn llegó a Manus el 22 de julio para prepararse para las operaciones frente a Japón . Todavía estaba allí cuando Japón se rindió el 15 de agosto. El barco comenzó a transportar aviones, equipos y hombres de regreso a Australia después de la rendición, una tarea que terminó el 6 de noviembre, cuando llegó a Sídney. El Unicorn partió hacia casa en diciembre de 1945 y llegó a Plymouth en enero de 1946. Fue dado de baja y puesto en reserva. [31]
En 1949, el Unicorn fue reactivado para el servicio en el Lejano Oriente, en apoyo del portaaviones Triumph . Zarpó de HMNB Devonport el 22 de septiembre con un cargamento de Seafires y Fireflies . Cuando estalló la Guerra de Corea en junio de 1950, el barco estaba desembarcando aviones, equipos y su personal de mantenimiento en la RAF Sembawang , Singapur, en preparación para regresar a casa y luego a la reserva. El Almirantazgo ordenó que se utilizara como portaaviones de reabastecimiento para transportar aviones de reemplazo y suministros a los portaaviones de la Marina Real y la Commonwealth que operaban en aguas coreanas. El Unicorn salió de Singapur el 11 de julio y llegó a Sasebo , Japón, el 20 de julio y transfirió siete Seafires y cinco Fireflies al Triumph . En agosto, el barco transportó al 1.er Batallón del Regimiento de Middlesex y al Cuartel General de la 27.ª Brigada desde Hong Kong a Pusan , llegando el 29 de agosto. Entregó suministros a Sasebo antes de regresar a Singapur para comenzar una reparación. [32]
El Unicorn reanudó sus funciones en diciembre, transportando alrededor de 400 tropas además de los aviones, suministros y equipos habituales. Fue utilizado por los pilotos para prácticas de aterrizaje en cubierta en ruta. En marzo, transportó los aviones de combate Gloster Meteor del Escuadrón No. 77 de la RAAF a Iwakuni , Japón. El barco permaneció allí durante los siguientes tres meses para poder ser utilizado como barco de alojamiento . Después, el Unicorn reanudó su papel como portaaviones. Mientras transitaba el estrecho de Shimonoseki el 2 de octubre, destruyó los cables eléctricos aéreos que se extendían entre Honshu y Kyushu , ya que estaban más combados de lo normal debido a una fuerte nevada. El 21 de noviembre, el Unicorn y el portaaviones Warrior intercambiaron tripulaciones en Singapur y el barco comenzó una reparación poco después. Después de que se completó su reparación el 20 de enero de 1952, regresó a sus tareas de transbordador. [33] En abril, fue "adoptado" por el Regimiento de Middlesex (posiblemente uno de los tres únicos barcos en ser honrados por un regimiento del Ejército). [34] Durante las operaciones del Ocean en julio, el barco actuó como cubierta de vuelo de repuesto para permitir que los aviones dañados aterrizaran sin interrumpir las operaciones de ataque. Regresó a Singapur el 27 de julio para cargar más aviones de reemplazo, incluidos Meteors, y zarpó el 9 de agosto hacia Japón. Durante septiembre, Unicorn tomó prestados cuatro de los cazas Hawker Sea Fury del Ocean para volar patrullas aéreas de combate sobre la flota mientras este último barco realizaba operaciones de ataque. Fue atracado para mantenimiento en octubre y embarcó al Primer Lord del Mar , el almirante Rhoderick McGrigor y al Comandante en Jefe de la Estación del Lejano Oriente para una gira por las fuerzas de la Commonwealth en Japón. En un momento, Unicorn se convirtió en el único portaaviones en la historia hasta ahora en realizar un bombardeo costero durante la guerra cuando se enfrentó a los vigilantes costeros norcoreanos en Chopekki Point. [35]
El barco regresó a Singapur para otra reparación el 15 de diciembre y no salió de Singapur hasta el 17 de julio de 1953. El 26 de julio, en ruta hacia Japón, el Unicorn recibió una llamada de socorro del SS Inchkilda al sur de la región de Wuqiu en el estrecho de Taiwán , diciendo que estaba siendo atacado por piratas - 3 cañoneras del Ejército Nacional de Salvación Anticomunista de la República de China (ACNSA) . [36] [37] El portaaviones se acercó a la posición del carguero a gran velocidad y los piratas abandonaron su presa cuando el Unicorn rodeó al carguero con todas las armas apuntando a menos de 3000 yardas (2700 m). El Acuerdo de Armisticio de Corea entró en vigor al día siguiente, pero el barco acompañó al Ocean en dos patrullas el 30 de julio y el 25-29 de agosto para supervisar el cumplimiento de Corea del Norte con los términos del armisticio. Zarpó hacia casa el 15 de octubre y llegó a Devonport el 17 de noviembre, donde regresó a la reserva. [38]
En 1951, se consideró la posibilidad de modernizar el Unicorn para que pudiera operar aviones a reacción modernos y más pesados. Esto habría requerido la instalación de una catapulta de vapor , el refuerzo de su cubierta de vuelo para manejar aviones más pesados y el desplazamiento y ampliación de su elevador delantero para hacer espacio para la nueva catapulta y aviones más grandes. También habría sido necesaria una nueva grúa para manejar los aviones más pesados. El Director de Construcción Naval propuso combinar sus dos hangares en uno solo para eliminar los problemas con la altura del hangar, pero esto fue rechazado debido al coste excesivo. Esta reconstrucción habría comenzado en julio de 1954, pero todo el plan se canceló en noviembre de 1952 porque era mucho más importante proporcionar a los portaaviones existentes cubiertas de vuelo en ángulo . [39]
El Unicorn fue redesignado como portaaviones en junio de 1953. [40] El barco fue reducido a reserva extendida en marzo de 1957 y colocado en la lista de eliminación en 1958. El Unicorn fue vendido como chatarra en junio de 1959 y llegó a Dalmuir el 15 de junio para comenzar el proceso. Su casco fue desguazado en Troon en 1960. [41]
