El enfrentamiento entre el USS Constitution y el HMS Guerriere fue una batalla entre un barco estadounidense y uno británico durante la Guerra de 1812 , a unas 400 millas (640 km) al sureste de Halifax, Nueva Escocia . Tuvo lugar el 19 de agosto de 1812, un mes después del primer enfrentamiento de la guerra entre fuerzas británicas y estadounidenses. El Guerriere se dirigía a Halifax para una reparación, tras haber sido separado de un escuadrón que anteriormente no había logrado capturar al Constitution . Cuando los dos barcos se encontraron el 19 de agosto, el capitán del Guerriere, James Richard Dacres, se enfrentó, confiado en la victoria a pesar de enfrentarse a un barco estadounidense más grande, más tripulado y mejor armado. Sin embargo, en el intercambio de andanadas, los mástiles del Guerriere fueron derribados y el barco quedó reducido a una condición de hundimiento. La tripulación del Constitution subió a bordo a los marineros británicos y prendió fuego al Guerriere , luego regresó a Boston con noticias de la victoria, que resultó ser importante para la moral estadounidense.
Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña el 18 de junio de 1812, la Marina Real tenía ochenta y cinco buques en aguas estadounidenses. En contraste, la Armada de los Estados Unidos , que aún no tenía veinte años, era una marina de fragatas que tenía solo veintidós buques en servicio. La principal fuerza de combate de la Armada de los Estados Unidos era un escuadrón de tres fragatas y dos balandras de guerra al mando del comodoro John Rodgers , con base en Nueva York . Una semana después de que el Congreso declarara la guerra, el secretario de Marina de los Estados Unidos, Paul Hamilton, había enviado órdenes a Rodgers para que navegara frente a Nueva York, y al capitán Isaac Hull , al mando del USS Constitution en Annapolis , en la bahía de Chesapeake , para que se uniera a Rodgers.
Sin embargo, Rodgers se hizo a la mar inmediatamente cuando se enteró de la declaración de guerra, antes de poder recibir las instrucciones de Hamilton. Temía que si se demoraba podría ser bloqueado por una flota británica superior, pero al zarpar inmediatamente podría alcanzar a los barcos británicos aislados antes de que pudieran concentrarse. [3] De hecho, se encontró con la fragata HMS Belvidera , pero Belvidera escapó, ayudado por la explosión de un cañón a bordo del USS President que hirió a Rodgers y causó muchos daños y confusión. Rodgers luego cruzó el Atlántico con la esperanza de atrapar un valioso convoy británico de las Indias Occidentales . El clima fue pésimo durante todo el viaje y Rodgers perdió el convoy, capturando solo siete pequeños buques mercantes. [4]
Al enterarse del encuentro con el Belvidera , el vicealmirante Herbert Sawyer , comandante de la Estación Norteamericana de la Marina Real con base en Halifax, Nueva Escocia, envió un escuadrón al mando del capitán Philip Bowes Vere Broke para atrapar al escuadrón de Rodgers. El escuadrón de Broke estaba formado por el navío de línea de 64 cañones HMS Africa y las fragatas Shannon , Aeolus , Belvidera y Guerriere . [5] Al obligar a los británicos a concentrar su fuerza en un solo lugar, Rodgers había hecho posible que un gran número de buques mercantes estadounidenses llegaran a otros puertos sin ser interceptados.
Al estallar la guerra, el Constitution se encontraba en Annapolis, reuniendo una nueva tripulación, y no pudo navegar durante tres semanas. Cuando su capitán, Isaac Hull, pudo hacerse a la mar, se dirigió a Nueva York de acuerdo con las órdenes del secretario Hamilton. Cerca de Nueva York, a última hora de la tarde del 17 de julio de 1812, Hull vio cuatro barcos navegando hacia el oeste y otro que se dirigía directamente hacia el Constitution . Pensó que los barcos podrían ser el escuadrón de su comandante Rodgers, pero fue cauteloso. Ordenó que se encendieran las luces de señales y, cuando el barco que se acercaba no se identificó, ordenó al Constitution que mantuviera la distancia y esperara a que amaneciera para evaluar la situación. [5] El barco que se acercaba era el Guerriere , que se reincorporó al escuadrón de Broke después de haberse separado. A bordo de él, el capitán James Richard Dacres pronto determinó que el Constitution era un barco hostil, pero al amanecer del 18 de julio, avistó a los otros cuatro barcos británicos. Sus señales a ellos no fueron respondidas. Al confundir estos barcos con todo el escuadrón de Rodgers, Dacres también puso tanta distancia como pudo entre el Guerriere y los otros barcos, perdiendo así la oportunidad de atrapar al Constitution . [6]
En medio de vientos ligeros y caprichosos que ocasionalmente se calmaban por completo, el Constitution lideró a la escuadra británica en una persecución severa. El Constitution arrió sus botes para remolcar el barco, mientras que Broke ordenó a los botes de todo el escuadrón británico que remolcaran al Shannon . En un intento de alejarse, Hull ordenó que se bombearan diez toneladas de agua potable por la borda. A pesar de esto, el escuadrón británico continuó ganando terreno al Constitution . El primer teniente del Constitution , Charles Morris , sugirió entonces usar un keg para arrastrar el barco. Esto permitió al Constitution alejarse del Shannon . [7] El fuego de cuatro cañones pesados que Hull había desplazado para apuntar a popa derecha impidió que los británicos intentaran la misma táctica. A última hora de la tarde, el viento volvió a levantarse y el Constitution aumentó su ventaja. Los barcos británicos ganaron ligeramente durante la noche, pero al día siguiente, el Constitution se alejó nuevamente, aunque la persecución duró otro día y una noche hasta que los barcos británicos estuvieron fuera de la vista.
Tras su huida, Hull navegó hacia Boston para reponer su suministro de agua potable, antes de partir el 2 de agosto para atacar a los buques mercantes británicos frente a Halifax y la desembocadura del río San Lorenzo , para luego navegar hacia el sur nuevamente hacia las Bermudas . El Constitution pronto persiguió al corsario estadounidense Decatur , y su capitán le dijo a Hull que había escapado de una fragata británica el día anterior. [8]
Mientras tanto, Broke había navegado tras el valioso convoy de las Indias Occidentales, suponiendo correctamente que Rodgers también lo estaba buscando. Tres semanas después de perder de vista al Constitution y de haber visto al convoy entrar sano y salvo en aguas británicas, Broke se preparó para regresar a Nueva York. El Guerriere fue destacado y se le ordenó que se dirigiera a Halifax para una reparación muy necesaria. [9]
A las 14:00 horas del 19 de agosto, el Constitution avistó un gran barco a sotavento y se abalanzó para investigar. El tiempo estaba nublado y el viento era fuerte. El extraño barco resultó ser el Guerriere , cuya tripulación reconoció al Constitution casi al mismo tiempo. Ambos barcos se prepararon para la acción y acortaron las velas a "vela de combate", es decir, solo gavias y foques. Cuando el Constitution se acercó, Dacres primero se puso a la altura para disparar una andanada, que se quedó corta, y luego navegó a favor del viento durante tres cuartos de hora con el Constitution a la aleta del Guerriere . Dacres se desvió varias veces para disparar andanadas al Constitution , pero las andanadas del Guerriere fueron generalmente imprecisas, mientras que los pocos disparos de los cañones delanteros del Constitution tuvieron poco efecto. [10] Después de que una bala de cañón rebotó "sin hacer daño" en el costado del Constitution , se dice que un miembro de la tripulación gritó "¡Hurra! ¡Sus costados están hechos de hierro!" [8]
Una vez que la distancia se había reducido a unos pocos cientos de yardas, el capitán Hull ordenó que se desplegaran velas adicionales (la vela de proa y la vela mayor del juanete) para acortar la distancia rápidamente. Dacres no igualó esta maniobra, y los dos barcos comenzaron a intercambiar andanadas a "medio tiro de pistola", [11] con Constitution a estribor y Guerriere a babor. Después de quince minutos de este intercambio, durante el cual Guerriere sufrió muchos más daños que Constitution debido a los cañones más grandes y el casco más grueso de este último, el palo de mesana de Guerriere cayó por la borda a estribor, actuando como un timón y arrastrándolo. Esto permitió a Constitution cruzar por delante de Guerriere , disparando una andanada rasante que derribó la verga mayor. Hull luego hizo que el barco cruzara la proa de Guerriere nuevamente, disparando otra andanada rasante, pero la maniobra se cortó demasiado cerca y el bauprés de Guerriere se enredó en el aparejo del palo de mesana de Constitution .
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En ambos barcos se convocó a grupos de abordaje y se produjo un tiroteo con mosquetes. A bordo del Constitution , el teniente William S. Bush murió y el teniente Charles Morris resultó herido por disparos de mosquete, al igual que el capitán Dacres. Solo el estrecho bauprés del Guerriere proporcionaba un camino entre los barcos y, en el mar agitado, ninguno de los dos bandos podía aventurarse a cruzarlo. Algunos de los artilleros a bordo del Guerriere dispararon a quemarropa contra la cabina de popa del Hull, incendiando brevemente el barco estadounidense. Los dos barcos bloqueados giraron lentamente en el sentido de las agujas del reloj hasta que se liberaron. El trinquete y el palo mayor del Guerriere cayeron entonces "por la borda", es decir, se partieron a nivel de la cubierta, dejándolo indefenso y balanceándose pesadamente. [12] Dacres intentó izar la vela en el bauprés para poner su barco a favor del viento, pero también había resultado dañado y se rompió. [13] Mientras tanto, el Constitution navegó a favor del viento durante varios minutos, reparando los daños en el aparejo, antes de desgastarse nuevamente y navegar contra el viento para regresar a la batalla.
Mientras el Constitution se preparaba para reanudar la acción, el Guerriere disparó un tiro en dirección opuesta al Constitution . [14] Sintiendo que se trataba de un intento de señalar la rendición, Hull ordenó a un bote que llevara a un teniente al barco británico. Cuando el teniente subió a bordo del Guerriere y preguntó si el Guerriere estaba preparado para rendirse, el capitán Dacres respondió: "Bueno, señor, no lo sé. Nuestro mástil de mesana ha desaparecido, nuestros mástiles de proa y mayor han desaparecido; creo que en general se podría decir que hemos arriado nuestra bandera". [2]
Se afirmó que la táctica naval estadounidense estándar era mantenerse a larga distancia y utilizar proyectiles destructores para inutilizar al oponente. [15] Si la descripción anterior de los hechos es precisa, esto demuestra que Isaac Hull no dudó en acercarse al Guerriere . Sin embargo, el tipo de daño infligido al Guerriere hace posible el empleo de proyectiles en cadena. Por otro lado, el hecho de que el casco del Guerriere estuviera dañado significa que es probable que también se utilizaran proyectiles. Hull habría sabido que el mayor tamaño, potencia de fuego y dotación del barco estadounidense le otorgaban una ventaja significativa en la acción cercana. [ cita requerida ]
El capitán Dacres fue escoltado a bordo del Constitution . Hull se negó a aceptar la espada de rendición de Dacres, diciendo que no podía aceptar la espada de un hombre que había luchado tan valientemente. [2] También ordenó que se le devolviera la Biblia de la madre de Dacres. [2] El Guerriere se estaba hundiendo claramente, y los heridos fueron transferidos al Constitution . Hull descubrió que diez estadounidenses impresionados habían estado sirviendo a bordo del Guerriere , pero Dacres les había permitido permanecer bajo cubierta en lugar de luchar contra sus compatriotas. [16]
Hull quería que el Guerriere fuera remolcado como barco de presa. El Constitution estuvo junto al Guerriere durante la noche, pero al amanecer era evidente que no se lo podría rescatar. Los prisioneros y los equipos de salvamento estadounidenses fueron llevados a bordo del Constitution y a las 3:00 p. m., el Guerriere fue incendiado y pronto explotó. [17]
Aunque el Constitution no sufrió daños sustanciales y aún tenía dos tercios de su munición, los disparos del Guerriere se quedaron atascados en los mástiles inferiores de la fragata y el Constitution no pudo continuar su navegación. [18] Además, Hull quería que el público estadounidense tuviera noticias de la victoria. Llegó a Boston diez días después y su noticia (con la prueba obvia de más de doscientos prisioneros de guerra) causó regocijo. El Guerriere había sido uno de los barcos más activos de la Marina Real en detener y registrar buques mercantes estadounidenses, y la noticia de su derrota fue particularmente satisfactoria para la comunidad marinera estadounidense. [19]
Después de su regreso, Hull nunca más volvería a ocupar un puesto de mando en combate. [16] Su hermano había muerto, dejando una viuda y unos hijos a los que Hull ahora tenía el deber de mantener. En busca de una comisión que se adaptara mejor a sus nuevas responsabilidades domésticas, Hull le preguntó al secretario de la Marina Hamilton si podía intercambiar mandos con el capitán William Bainbridge , bajo cuyas órdenes había servido durante las Guerras Berberiscas y que entonces era comandante del Boston Navy Yard . Hamilton aceptó y el 15 de septiembre de 1812, Hull se hizo cargo del Navy Yard y Bainbridge se convirtió en capitán del Constitution .
El teniente John Cushing Aylwin fue elogiado por su valentía durante la batalla, tras enfrentarse valientemente al enemigo y negarse a recibir atención médica hasta que todos sus hombres hubieran recibido el tratamiento adecuado. Sin embargo, Aylwin sucumbió a las heridas recibidas durante la acción de un solo barco del Constitution contra el HMS Java el 29 de diciembre de 1812.
Una vez liberado por intercambio de prisioneros y devuelto a Halifax, el capitán Dacres fue juzgado por un tribunal militar , como era habitual en el caso de un barco de la Marina Real perdido por cualquier causa. En su defensa, presentó el estado material del Guerriere . La fragata fue construida originalmente en Francia, capturada por la Marina Real en 1806 y, por lo tanto, no tan resistente como los barcos construidos en Gran Bretaña. Además, el Guerriere estaba muy deteriorado y se dirigía a Halifax para repararlo en ese momento, y se afirmó que la caída del mástil de mesana que obstaculizó al Guerriere al principio de la lucha se debió tanto a la podredumbre como a los daños de la batalla. [20] No hubo ninguna sugerencia de que Dacres y sus hombres no hubieran hecho todo lo posible, o que Dacres hubiera sido imprudente al enfrentarse al Constitution . Por lo tanto, Dacres fue absuelto. [21]
Dos meses después de la batalla entre Constitution y Guerriere , la fragata HMS Macedonian fue capturada por el USS United States . Aunque el Macedonian sufrió la misma proporción de bajas que el Guerriere y fue incapaz de ofrecer más resistencia, pronto fue reparado mientras estaba en el mar y fue navegado de regreso a los Estados Unidos, lo que le dio cierta credibilidad a las declaraciones de Dacres en su defensa. [22]
Antes de la serie de victorias estadounidenses en enfrentamientos entre buques individuales a principios de la Guerra de 1812, en la Marina Real se creía que una fragata británica de 38 cañones podía enfrentarse con éxito a una fragata de 44 cañones de cualquier otra nación. [23] Antes de la batalla, Dacres parecía estar seguro de que, cualquiera que fuera su estado material, su barco podría derrotar a cualquier fragata estadounidense. El 10 de agosto, Dacres había capturado un bergantín mercante estadounidense, el Betsey . El capitán del bergantín (William B. Orne) estaba prisionero a bordo del Guerriere cuando se avistó al Constitution y más tarde escribió:
... la conclusión, por supuesto, fue que se trataba de una fragata francesa o estadounidense. El capitán Dacres parecía ansioso por averiguar su carácter y, después de observarla con ese fin, me entregó su catalejo y me pidió que le diera mi opinión sobre la desconocida. Pronto vi, por la peculiaridad de sus velas y por su apariencia general, que era, sin duda, una fragata estadounidense y se lo comuniqué al capitán Dacres. Inmediatamente respondió que pensaba que descendía demasiado audazmente para ser estadounidense, pero poco después agregó: "Cuanto mejor se comporte, más honor ganaremos al capturarlo". [24]
También se supone que Dacres le comentó a Orne que "estaría hecho para toda la vida" como el primer capitán británico en capturar una fragata estadounidense. [25]
Aunque la batalla fue, sin duda, intrascendente desde una perspectiva militar, ya que la pérdida del Guerriere fue insignificante para los 600 barcos de la Royal Navy, fue un momento crucial en la historia naval estadounidense. [26] [ página necesaria ]
El efecto de la batalla sobre la moral y el patriotismo estadounidenses fue inconmensurable. Antes de la batalla, la campaña terrestre estadounidense contra Canadá había sido infructuosa, con la consiguiente pérdida de apoyo público a la guerra. Después de la batalla, el público estadounidense se sintió galvanizado por el orgullo de haber derrotado a la tan cacareada Marina Real en una lucha "justa". Aunque la Constitution y la Guerriere eran fragatas, la Constitution llevaba más cañones de mayor calibre, estaba construida con elementos estructurales más fuertes ( escantillon ) y tenía una tripulación más numerosa y, por lo tanto, tenía una ventaja decisiva. Este hecho fue simplemente pasado por alto o ignorado por la prensa y el público. [26] [ página necesaria ]
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)Prensa Fireship, 2007.