El túnel del Támesis es un túnel bajo el río Támesis en Londres, que conecta Rotherhithe y Wapping . Mide 35 pies (11 m) de ancho por 20 pies (6,1 m) de alto y tiene 1.300 pies (400 m) de largo, discurriendo a una profundidad de 75 pies (23 m) por debajo de la superficie del río medida en marea alta. Es el primer túnel conocido que se construyó con éxito debajo de un río navegable. [1] [a] Fue construido entre 1825 y 1843 por Marc Brunel y su hijo, Isambard , utilizando el escudo de tunelaje recientemente inventado por Brunel padre y Thomas Cochrane .
El túnel fue diseñado originalmente para carruajes tirados por caballos, pero fue utilizado principalmente por peatones y se convirtió en una atracción turística. En 1869 se convirtió en un túnel ferroviario para su uso por la línea East London que, desde 2010, forma parte de la red ferroviaria London Overground bajo la propiedad de Transport for London .
A principios del siglo XIX, existía una necesidad apremiante de una nueva conexión terrestre entre las orillas norte y sur del Támesis para unir los muelles en expansión a cada lado del río. El ingeniero Ralph Dodd intentó, sin éxito, construir un túnel entre Gravesend y Tilbury en 1799. [3]
Entre 1805 y 1809, un grupo de mineros de Cornualles , entre ellos Richard Trevithick , intentó cavar un túnel río arriba entre Rotherhithe y Wapping / Limehouse , pero fracasó debido a las difíciles condiciones del terreno. Los mineros de Cornualles estaban acostumbrados a la roca dura y no modificaron sus métodos para la arcilla blanda y las arenas movedizas . Este proyecto del Arco del Támesis se abandonó después de que el túnel piloto inicial (un «canal de deriva») se inundara dos veces cuando se habían excavado 300 m de un total de 370 m. [4] Solo medía 0,6-0,9 m por 1,5 m, y estaba destinado a ser un drenaje para un túnel más grande para uso de pasajeros. [5] El fracaso del proyecto del Arco del Támesis llevó a los ingenieros a concluir que «un túnel subterráneo es impracticable». [6]
El ingeniero anglo-francés Marc Brunel se negó a aceptar esta conclusión. En 1814 propuso al emperador Alejandro I de Rusia un plan para construir un túnel bajo el río Nevá en San Petersburgo . Este plan fue rechazado (en su lugar se construyó un puente) y Brunel continuó desarrollando ideas para nuevos métodos de construcción de túneles. [3]
En enero de 1818, Brunel patentó el escudo para túneles , un avance revolucionario en la tecnología de construcción de túneles. En 1823, Brunel elaboró un plan para un túnel entre Rotherhithe y Wapping, que se excavaría utilizando su nuevo escudo. Pronto se encontró financiación de inversores privados, incluido el duque de Wellington , y en 1824 se formó una Thames Tunnel Company, cuyo proyecto comenzó en febrero de 1825. [4]
El primer paso fue la construcción de un gran pozo en la orilla sur de Rotherhithe, a 46 m de la orilla del río. Se excavó ensamblando un anillo de hierro de 15 m de diámetro sobre el suelo. Sobre este se construyó un muro de ladrillo de 12 m de alto y 0,9 m de espesor, con una potente máquina de vapor encima para accionar las bombas de la excavación. Se estimó que todo el aparato pesaba 1000 toneladas largas (1000 t). [3] Los trabajadores de Brunel retiraron manualmente la tierra debajo del borde inferior afilado del anillo. Así, todo el pozo se hundió gradualmente por su propio peso, cortando el suelo blando como un cortador de masa . [4]
El pozo se atascó en un punto durante su hundimiento, ya que la presión de la tierra a su alrededor lo mantuvo firmemente en su posición. Fue necesario un peso adicional para que continuara su descenso. Se agregaron 50.000 ladrillos como pesos temporales. Se descubrió que el problema se debía a que los lados del pozo eran paralelos. Años más tarde, cuando se construyó el pozo de Wapping, era ligeramente más ancho en la parte inferior que en la superior. Este diseño cónico no cilíndrico aseguró que no se atascara. En noviembre de 1825, el pozo de Rotherhithe estaba en su lugar y se pudo comenzar el trabajo de excavación. [4]
El escudo de protección del túnel, construido en las instalaciones de Lambeth de Henry Maudslay y montado en el pozo de Rotherhithe, fue la clave para la construcción del túnel del Támesis por parte de Brunel. El Illustrated London News describió cómo funcionaba:
El modo en que se llevó a cabo esta gran excavación fue por medio de un poderoso aparato llamado escudo, que consistía en doce grandes marcos, colocados uno cerca del otro como tantos volúmenes en el estante de una estantería, y divididos en tres etapas o pisos, presentando así 36 cámaras de celdas, cada una para un trabajador, y abiertas hacia atrás, pero cerradas por delante con tablas móviles. La parte delantera se colocó contra la tierra que se iba a remover, y el trabajador, después de quitar una tabla, excavó la tierra detrás de ella hasta la profundidad indicada, y colocó la tabla contra la nueva superficie expuesta. La tabla se colocó entonces delante de la celda, y se mantuvo en su lugar mediante puntales; y después de proceder así con todas las tablas, cada celda fue avanzando mediante dos tornillos, uno en su cabeza y el otro en su pie, que, apoyados contra el ladrillo terminado y girados, lo impulsaron hacia adelante en el espacio vacío. El otro conjunto de divisiones avanzó entonces. Mientras los mineros trabajaban en un extremo de la celda, los albañiles formaban en el otro la parte superior, los lados y el fondo. [7]
Cada uno de los doce marcos del escudo pesaba más de 7 LT (7,1 t). [5] La innovación clave del escudo de túneles fue su soporte para el suelo sin revestimiento en frente y alrededor de él para reducir el riesgo de derrumbes. Sin embargo, muchos trabajadores, incluido el propio Brunel, pronto enfermaron debido a las malas condiciones causadas por el agua sucia cargada de aguas residuales que se filtraba desde el río de arriba. Estas aguas residuales emitían gas metano que se encendía con las lámparas de aceite de los mineros. Cuando el ingeniero residente, John Armstrong , enfermó en abril de 1826, el hijo de Marc, Isambard Kingdom Brunel, tomó el control a la edad de 20 años. [ cita requerida ]
Las obras eran lentas y avanzaban a un ritmo de entre 0,3 y 2,4 metros por semana. Para obtener ingresos gracias al túnel, los directores de la empresa permitían a los turistas ver el escudo en funcionamiento. Cobraban un chelín por la aventura y se calcula que entre 600 y 800 visitantes aprovechaban la oportunidad cada día.
La excavación fue peligrosa. El túnel se inundó repentinamente el 18 de mayo de 1827, después de haber excavado 167 m (549 pies). [4] Isambard Kingdom Brunel bajó una campana de buceo desde un bote para reparar el agujero en el fondo del río, arrojando bolsas llenas de arcilla en la grieta del techo del túnel. Después de las reparaciones y el drenaje del túnel, celebró un banquete en su interior.
Seis hombres murieron cuando el túnel se inundó nuevamente al año siguiente, el 12 de enero de 1828, solo cuatro días después de una visita de Don Miguel , que pronto se convertiría en regente de Portugal. El propio Isambard tuvo mucha suerte de sobrevivir a la inundación. Los seis hombres se habían abierto camino hasta la escalera principal, ya que se sabía que la salida de emergencia estaba cerrada. Isambard, en cambio, se dirigió a la salida cerrada. Un contratista llamado Beamish lo escuchó allí y derribó la puerta, y un Isambard inconsciente fue sacado y reanimado. [8] Fue enviado a Brislington, cerca de Bristol, para recuperarse. Allí se enteró de la competencia para construir lo que se convirtió en el Puente Colgante de Clifton .
En diciembre de 1834 Marc Brunel logró reunir suficiente dinero, incluido un préstamo de £247.000 del Tesoro , para continuar la construcción. [4]
A partir de agosto de 1835 se desmontó y retiró el viejo escudo oxidado. En marzo de 1836 se montó en su lugar el nuevo escudo, mejorado y más pesado, y se reanudó el taladrado. [5]
En 1835, el poeta italiano Giacomo Leopardi parodió la construcción del túnel del Támesis en los versos 126-129 del poema "Palinodia al Marchese Gino Capponi" . [9]
Debido a otras inundaciones (23 de agosto y 3 de noviembre de 1837, 20 de marzo de 1838, 3 de abril de 1840) [5] , incendios y fugas de metano y sulfuro de hidrógeno , el resto de la construcción del túnel se completó en noviembre de 1841, después de otros cinco años y medio. Los grandes retrasos y las repetidas inundaciones hicieron que el túnel fuera el blanco del humor metropolitano:
Buen señor Brunel
Deje que la misantropía le diga
que su obra, a medio terminar, ha comenzado mal;
no les haga caso, ábrase paso
a través de grava y arcilla,
ni dude del éxito de su túnel.
Ese mismo accidente,
cuando el Támesis abrió una brecha
y la convirtió en un refugio adecuado para una nutria,
ha demostrado que su plan
no es un sueño de pacotilla;
no pueden decir "nunca se sostendrá".— James Smith, "El túnel del Támesis", en Memorias, cartas y misceláneas cómicas en prosa y verso del difunto James Smith , pág. 185, H. Colburn, 1840
El túnel del Támesis se equipó con iluminación, calzadas y escaleras de caracol durante 1841-1842. También se construyó una sala de máquinas en el lado de Rotherhithe, que ahora alberga el Museo Brunel , para albergar la maquinaria para drenar el túnel. El túnel se abrió finalmente al público el 25 de marzo de 1843. [4]
Aunque fue un triunfo de la ingeniería civil, el túnel del Támesis no fue un éxito financiero. Su excavación costó 454.000 libras y su equipamiento otras 180.000 libras, lo que superó con creces las estimaciones iniciales de costes. [3] Las propuestas para ampliar la entrada para dar cabida a vehículos con ruedas fracasaron debido al coste, y sólo lo utilizaban peatones. Se convirtió en una importante atracción turística, atrayendo a unos dos millones de personas al año, que pagaban un penique por pasar, [10] y se convirtió en tema de canciones populares. El viajero estadounidense William Allen Drew comentó que «nadie va a Londres sin visitar el túnel» y lo describió como la « octava maravilla del mundo ». [10] Cuando lo vio con sus propios ojos en 1851, se declaró «algo decepcionado», pero aun así dejó una vívida descripción de su interior, que parecía más un mercado subterráneo que una arteria de transporte:
Entre los bloques de edificios que separan la calle del río, en Wapping, se observa un edificio octogonal de mármol. Entramos por una de las muchas puertas grandes y nos encontramos en una rotonda de cincuenta pies de diámetro, con el suelo cubierto de mosaicos de mármol azul y blanco. Las paredes están estucadas , alrededor de las cuales hay puestos de venta de periódicos, folletos, libros, confitería, cerveza, etc. En el lado de la rotonda, junto al río, hay una especie de caseta de vigilancia en la que se encuentra un gordo tabernero o recaudador de impuestos. Delante de él hay un torniquete de bronce, por el que se permite pasar, pagándole un penique, y, tras entrar por una puerta, se empieza a descender por el pozo, por un tramo de escalones de mármol muy largos que descienden hasta una amplia plataforma, desde la que desciende la siguiente serie de escalones en dirección opuesta. Las paredes del pozo son circulares, acabadas en estuco y adornadas con pinturas y otros objetos curiosos. Te detienes unos instantes en el primer andén y escuchas las notas de un enorme órgano que ocupa una parte del mismo, interpretando una música excelente.
Reanudas tu viaje descendente hasta llegar al siguiente piso, o plataforma de mármol, donde encuentras otros objetos curiosos que captarán tu atención mientras te detienes a descansar. Y así bajas, bajas, hasta el fondo del pozo de ochenta pies; las paredes, mientras tanto, están tachonadas de imágenes, estatuas o figuras de yeso, etc. Al llegar al fondo, te encuentras en una rotonda que corresponde a la que entraste desde la calle, una habitación redonda, con piso de mármol, de cincuenta pies de diámetro. Hay nichos cerca de las paredes en los que hay todo tipo de artilugios para obtener tu dinero, desde nigromantes egipcios y adivinos hasta monos bailarines. La habitación está iluminada con gas y es brillante.
Ahora miren el túnel del Támesis que tienen ante ustedes. Está formado por dos hermosos arcos que se extienden hasta el lado opuesto del río. Cada uno de estos arcos contiene una calzada de catorce pies de ancho y veintidós pies de alto, y senderos para peatones de tres pies de ancho. El túnel parece estar bien ventilado, ya que el aire no parecía húmedo ni cerrado. La partición entre estos arcos, que corre a lo largo de todo el túnel, está cortada en arcos transversales que conducen de una calzada a la otra. Puede haber cincuenta de ellos en total, y están terminados en tiendas de artículos de lujo y juguetes de la manera más lujosa: con mostradores de mármol pulido, revestimientos de tapices, estantes dorados y espejos que hacen que todo parezca doble. Las damas, con vestidos de moda y caras sonrientes, esperan dentro y no permiten que ningún caballero pase sin darle la oportunidad de comprar algo bonito para llevar a casa como recuerdo del túnel del Támesis. Los arcos están iluminados con quemadores de gas, que los hacen tan brillantes como el sol; y las avenidas están siempre abarrotadas de una multitud en movimiento de hombres, mujeres y niños, que examinan la estructura del túnel o inspeccionan los artículos de lujo, juguetes, etc., que exhiben las chicas de aspecto arqueado de estos arcos [...] Es imposible pasar por allí sin comprar alguna curiosidad. La mayoría de los artículos están etiquetados como "Comprado en el Túnel del Támesis", "un regalo del Túnel del Támesis". [10]
Otras opiniones sobre el túnel eran más negativas; algunos lo consideraban un refugio de prostitutas y "ladrones de túneles" que acechaban bajo sus arcos y asaltaban a los transeúntes. [11] El escritor estadounidense Nathaniel Hawthorne lo visitó unos años después de Drew y escribió en 1855 que el túnel:
[...] consistía en un corredor abovedado de longitud aparentemente interminable, tenebrosa y alumbrado con chorros de gas a intervalos regulares [...] Hay gente que pasa su vida allí, y supongo que rara vez o nunca ve la luz del día, excepto quizás un poco por la mañana. A lo largo de todo este corredor, en pequeños nichos, hay puestos de tiendas, regentados principalmente por mujeres, que, al acercarse, se ven a través del crepúsculo ofreciendo para la venta [...] una gran variedad de artículos [...] En lo que respecta a cualquier uso actual, el túnel es un completo fracaso.
El túnel fue adquirido en septiembre de 1865 por la East London Railway Company, un consorcio de seis líneas ferroviarias principales que pretendía utilizar el túnel para proporcionar un enlace ferroviario de mercancías y pasajeros entre Wapping (y posteriormente Liverpool Street ) y la línea del sur de Londres , por un coste de 800.000 libras esterlinas [12] (equivalente a 97 millones de libras esterlinas en 2023) [13 ]. La generosa altura libre del túnel, resultado de la intención original de los arquitectos de acomodar carruajes tirados por caballos, también proporcionaba un gálibo de carga suficiente para los trenes.
El ingeniero de la línea fue Sir John Hawkshaw , quien también fue conocido, junto con WH Barlow, por el importante rediseño y finalización del Puente Colgante Clifton de Isambard Brunel, abandonado desde hacía mucho tiempo en Bristol, que se completó en 1864. [14]
El primer tren pasó por el túnel el 7 de diciembre de 1869. [4] En 1884, el pozo de construcción en desuso del túnel al norte del río se reutilizó para servir como estación de Wapping .
El East London Railway fue absorbido posteriormente por el metro de Londres , donde se convirtió en la línea East London . Continuó utilizándose para el transporte de mercancías hasta 1962. Durante la época del metro, el túnel del Támesis era la pieza subterránea más antigua de la infraestructura del metro.
Se planeó construir un cruce entre la East London Line y la prolongación de la Jubilee Line en la estación Canada Water . Como la construcción requeriría el cierre temporal de la East London Line, se decidió aprovechar esta oportunidad para realizar un mantenimiento a largo plazo en el túnel, por lo que en 1995 se cerró la East London Line para permitir que se llevaran a cabo la construcción y el mantenimiento. El método de reparación propuesto para el túnel era sellarlo contra fugas mediante " proyección de hormigón", borrando su apariencia original, lo que provocó una controversia que condujo a un amargo conflicto entre London Underground, que deseaba completar el trabajo lo más rápido y barato posible, y los intereses arquitectónicos que deseaban preservar la apariencia del túnel. Los intereses arquitectónicos ganaron, con la clasificación de Grado II* del túnel el 24 de marzo de 1995, el día en que London Underground había programado el inicio de los trabajos de mantenimiento a largo plazo. [15] [16] [17]
Tras un acuerdo para dejar sin tratar una sección corta en un extremo del túnel y un tratamiento más comprensivo del resto del túnel, las obras continuaron y la ruta se reabrió, mucho más tarde de lo previsto originalmente, en 1998. El túnel se cerró nuevamente a partir del 23 de diciembre de 2007 para permitir la colocación de vías y la reapertura de la línea East London Line . Las obras de ampliación dieron como resultado que el túnel se convirtiera en parte del nuevo London Overground . Después de su reapertura el 27 de abril de 2010, fue utilizado nuevamente por trenes de línea principal.
La construcción del túnel del Támesis demostró que era posible construir túneles submarinos, a pesar del escepticismo previo de muchos ingenieros. En las décadas siguientes se construyeron varios túneles submarinos nuevos en el Reino Unido: el metro de la Torre en Londres; el túnel Severn bajo el río Severn ; y el túnel ferroviario Mersey bajo el río Mersey . El escudo de tunelización de Brunel se perfeccionó más tarde, y James Henry Greathead desempeñó un papel especialmente importante en el desarrollo de la tecnología.
En 1991, el túnel del Támesis fue designado Monumento Histórico Internacional de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles y la Institución de Ingenieros Civiles . [18]
En 1995 el túnel fue catalogado como de Grado II* en reconocimiento a su importancia arquitectónica. [4] [16]
Cerca de allí, en Rotherhithe, la sala de máquinas de Brunel (construida para albergar bombas de drenaje) está abierta a los visitantes como el Museo Brunel .
En la década de 1860, cuando los trenes comenzaron a circular por el túnel, el pozo de entrada de Rotherhithe se utilizó para ventilación. La escalera se eliminó para reducir el riesgo de incendio. En 2011, se construyó una plataforma de hormigón cerca del fondo del pozo, por encima de las vías, cuando se modernizó el túnel para la red de London Overground. Este espacio, con paredes ennegrecidas por el humo de los trenes de vapor, forma parte del museo y funciona a veces como sala de conciertos y bar ocasional. Se ha construido un jardín en la azotea sobre el pozo. [19] En 2016, el vestíbulo de entrada se inauguró como espacio de exposición, con una escalera que proporciona acceso al pozo por primera vez en más de 150 años. [20]
51°30′11″N 00°03′16″O / 51.50306, -0.05444