El ONS 5 fue el quinto de la serie numerada ONS de convoyes comerciales lentos que partían de las Islas Británicas hacia América del Norte . La batalla del Atlántico Norte que lo rodeó en mayo de 1943 se considera el punto de inflexión de la Batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial. La batalla tuvo altibajos durante un período de una semana e involucró a más de 50 barcos aliados y sus escoltas, y más de 30 submarinos . Se produjeron grandes pérdidas en ambos bandos. Sin embargo, fue casi el último convoy aliado en hacerlo, mientras que las pérdidas infligidas a los submarinos atacantes y a los grupos de submarinos se convirtieron en una característica acosadora de la campaña; como tal, se considera el punto en el que la ventaja táctica y estratégica pasó a los aliados y marcó el comienzo del período conocido por la Kriegsmarine de la Alemania nazi como Mayo Negro .
El ONS 5 estaba formado por 43 barcos que se dirigían de Liverpool a Halifax . Los barcos estaban en lastre o transportaban mercancías comerciales y de exportación. [1] El convoy partió de Liverpool el 21 de abril de 1943 y llegaría a Halifax tres semanas después, el 12 de mayo. Estaba bajo el mando de J. K. Brook RNR como comodoro del convoy, viajando en el carguero noruego Rena . [2] La escolta estaba a cargo del grupo B7 de la Mid-Ocean Escort Force , 7 buques de guerra al mando del capitán Peter Gretton , en el destructor Duncan . También formaban parte del grupo el destructor Vidette , la fragata Tay y las corbetas Sunflower , Snowflake , Loosestrife y Pink . El grupo también contenía 2 arrastreros, Northern Gem y Northern Spray como barcos de rescate, y el petrolero de flota British Lady para el reabastecimiento de combustible en medio del océano. Al convoy se unieron otros buques de escolta a medida que avanzaba la batalla.
El ONS 5 era sólo uno de los convoyes aliados que se encontraban en el mar a finales de abril; también en los accesos occidentales se encontraban el ON 180, que acababa de salir, y el HX 234, que acababa de llegar. El ONS 4 y el ON 179 se aproximaban a las Américas; el SC 128 estaba saliendo, mientras que en el Atlántico medio, con destino al este de Groenlandia, se encontraba el SC 127. Otros dos convoyes en dirección este, el HX 235 y el HX 236, también se encontraban en el Atlántico medio, siguiendo una ruta hacia el sur. Esto suponía que había más de 350 barcos en movimiento en el Atlántico norte en ese momento.
Contra ellos se alinearon 58 submarinos en tres líneas de patrulla: Specht (Woodpecker) con 17 barcos al sur de Groenlandia en el lado occidental de Air Gap ; Meise (Bluetit) con 30 barcos al este de Groenlandia cubriendo la ruta norte, y Amsel (Blackbird) con 11 barcos, al sur de Meise cubriendo la ruta sur.
El Meise había sido desplegado para atrapar al SC 127, que había sido identificado por B-Dienst, pero el 26 de abril el SC 127 se había deslizado a través de un hueco en la línea y había escapado sin ser detectado. Al darse cuenta de lo que había sucedido el 27 de abril, y consciente de que era inminente un convoy lento en dirección oeste, el Meise fue reconfigurado; los barcos más orientales (16 en total) formaron la línea de patrulla Star (Starling) para interceptarlo. A las 8 am del 28 de abril, el U-650 avistó al ONS 5, y el grupo Star se reunió rápidamente para el ataque.
El ONS 5 estaba compuesto por 42 barcos y 16 escoltas (aunque no todos estaban presentes al mismo tiempo); 13 barcos se perdieron en el transcurso del enfrentamiento de 7 días.
Los Wolfpacks Star y Finke comprendían 43 submarinos (aunque, una vez más, no todos habían estado en contacto durante todo el viaje); 6 de ellos se perdieron.
Los buques mercantes que partieron de Liverpool el 21 de abril de 1943 fueron recibidos por el Grupo de Escolta B7 a las 14:00 horas del día 22; y el convoy se formó en medio de fuertes vientos y mar gruesa. A las 22:00 horas, el carguero polaco Modlin tuvo que regresar debido a problemas en el motor. Mantener la posición de los barcos restantes se hizo cada vez más difícil a medida que el tiempo empeoraba el día 23. [3]
A las 16.55 del día 24, en medio de un vendaval moderado, la Flying Fortress C del 206 Squadron RAF de Benbecula arrojó seis cargas de profundidad sobre el remolino de un submarino que se zambullía. La Fortress D encontró al U-710 en la superficie menos de una hora después y lo hundió con cargas de profundidad mientras el submarino intentaba contraatacar en lugar de sumergirse. El U-710 se encontraba a tan solo 16 km (10 millas) por delante del convoy, aunque probablemente no era consciente de su proximidad. [4]
Los cargueros Bornholm y Berkel colisionaron en la tarde del 25 cuando un vendaval moderado de oeste-noroeste redujo la velocidad del convoy a dos o tres nudos. El Bornholm comenzó a hacer agua y abandonó el convoy el 26 intentando llegar a Islandia . El Vidette se unió al convoy con tres buques mercantes de Islandia el 26, mientras que el arrastrero de rescate Northern Spray estaba de pie junto al rezagado carguero Penhale hasta que se le ordenó al rezagado entrar en Reikiavik para que el arrastrero pudiera unirse al convoy. Al mediodía del 26, el BdU cambió el código de la máquina Enigma que se estaba utilizando para transmitir instrucciones a los submarinos. Los servicios de inteligencia aliados no pudieron descifrar el tráfico de mensajes hasta la tarde del 5 de mayo. [5] El clima se moderó lo suficiente para que el Duncan , el Vidette y el Loosestrife se reabastecieran de combustible desde el petrolero de escolta British Lady el 27 y un remolcador de salvamento de Islandia rescató al Bornholm esa tarde. [6]
El día 28, el ONS 5 llegó a la zona de patrulla de Star y fue avistado a las 09:00 por el U-650 . El U-650 mantuvo contacto a pesar de verse obligado a sumergirse tres veces para evitar que se acercaran aviones a las 10:14, 11:50 y 15:18. Al anochecer, el U-650 se había unido al U-375 , el U-386 , el U-528 y el U-537 . Los informes de contacto de los submarinos alertaron al comandante Gretton de la presencia de submarinos en la amura, el través, la aleta y la popa del convoy. Duncan y Tay realizaron un ataque de carga de profundidad sin éxito después de avistar un submarino en la amura de babor a las 18:30. [7]
El Gretton montó una vigorosa defensa mientras los submarinos atacaban después del anochecer. A las 20:00, el Sunflower detectó un contacto de radar a 3.800 yardas (3,5 km); y al acercarse perdió el contacto de radar, obtuvo un contacto ASDIC dudoso y lanzó dos cargas de profundidad. A las 22:45, el Duncan detectó un contacto de radar a 3.500 yardas (3,2 km); y al acercarse perdió el contacto de radar, obtuvo un contacto ASDIC a 1.500 yardas (1,4 km), perdió el contacto a 1.100 yardas (1,0 km) y lanzó una carga de profundidad. Al regresar a la estación, el Duncan detectó un contacto de radar a 2.300 yardas (2,1 km); y al acercarse avistó un submarino que se sumergió a 1.100 yardas (1,0 km) y apareció en ASDIC a 500 yardas (460 m). El Duncan lanzó un patrón de diez cargas de profundidad; y, mientras vira para otro ataque, obtuvo otro contacto de radar. El contacto por radar desapareció a una distancia de 3.000 yardas (2,7 km). El Duncan no hizo contacto ASDIC, pero lanzó una única carga de profundidad en la posición estimada de inmersión antes de hacer otro contacto por radar a 4.000 yardas (3,7 km). Cuando el Duncan se acercó, el submarino se sumergió a una distancia de 1.500 yardas (1,4 km). El Duncan obtuvo un buen contacto ASDIC y lanzó un patrón de diez cargas de profundidad sobre una estela visible. Se lanzaron dos cargas de profundidad más cuando se recuperó un débil contacto ASDIC a las 0045. A las 0132, el Snowflake se acercó a un contacto con hidrófono y el U-532 fue detectado visualmente y en el radar a una distancia de 1.300 yardas (1,2 km). El U-532 lanzó seis torpedos. El más cercano falló al Snowflake por aproximadamente 20 yardas (18 m). Después de que el U-532 se sumergiera, el Snowflake lanzó tres cargas de profundidad en el contacto ASDIC inicial y diez cargas de profundidad cuando se recuperó el contacto a 2000 yardas (1,8 km). El Snowflake recuperó el contacto ASDIC a 1400 yardas (1,3 km) y lanzó otro patrón de diez cargas de profundidad. Poco tiempo después, el Tay lanzó cargas de profundidad en un buen contacto ASDIC a popa del convoy. [8] El U-532 regresó a la base para reparar los daños de las cargas de profundidad. El U-386 y el U-528 también resultaron dañados por estos ataques y se vieron obligados a regresar a la base. El U-386 llegó sano y salvo a Saint Nazaire el 11 de mayo, pero el U-528 fue atacado en el golfo de Vizcaya y hundido por aviones el mismo día. [9]
El U-258 y el U-650 mantuvieron contacto durante toda la noche, y el U-258 se sumergió por delante del convoy al amanecer del día 29. Cuando el convoy pasó por encima a las 0530, el U-258 se elevó a profundidad de periscopio y lanzó dos torpedos al McKeesport . Después de que un torpedo impactara al McKeesport en la amura de estribor, el Northern Gem detectó al U-258 y lanzó tres cargas de profundidad. El Snowflake lanzó una sola carga de profundidad en un contacto dudoso de SONAR a las 0605 y dos cargas de profundidad más a las 0615 después de que se recuperó el contacto a una distancia de 1200 yardas (1,1 km). El McKeesport fue abandonado y hundido por la escolta para evitar que los abordadores alemanes descubrieran documentos clasificados. El Northern Gem rescató a todos los tripulantes menos a uno. [10] El U-258 también había resultado dañado y se vio obligado a regresar a la base. El Almirantazgo organizó refuerzos para el ONS 5 en respuesta a esta batalla. El HMS Oribi se separó del SC127 y los destructores Penn , Panther , Impulsive y Offa , del 3.er Grupo de Apoyo al mando del capitán J. M. McCoy, RN, zarparon desde Terranova . El tiempo empeoró rápidamente y el convoy navegaba con un vendaval a última hora de la tarde del día 29. Alrededor de las 17:00, el Sunflower fue golpeado por una ola que llenó de agua el nido del vigía . El Oribi se redujo a 11 nudos por la tormenta, pero se unió al convoy a las 23:00 cuando el Tay estaba atacando a un submarino por popa. A las 23:12, el Duncan obtuvo un contacto ASDIC a 1100 yardas (1,0 km); y tanto el Duncan como el Snowflake lanzaron cargas de profundidad para disuadir a los submarinos. [10]
El ONS 5 se encontró avanzando a menos de 3 nudos en medio de un vendaval de fuerza 10. El convoy comenzó a dispersarse, algunos barcos terminaron a 30 millas del convoy, y las escoltas se mantuvieron ocupadas acorralando a los rezagados. El Oribi pudo reabastecerse de combustible en el engrasador del convoy cuando la tormenta amainó brevemente el día 30, antes de que el clima volviera a hacer imposible el reabastecimiento de combustible, y varios destructores se quedaron tan bajos de combustible que se puso en duda su capacidad de continuar. A las 23.05 el Snowflake hizo un contacto de radar a 3.300 yardas (3,0 km) y lanzó una única carga de profundidad después de que el submarino se hundiera al ser iluminado por una concha estelar . Las escoltas lanzaron algunas cargas de profundidad al azar hasta el amanecer, y el almirante Dönitz canceló la persecución en la tarde del 1 de mayo. [11]
El 1 de mayo, Dönitz ordenó a los barcos del Star y Specht , con algunos recién llegados, formar una nueva línea de patrulla hacia el oeste. Se trataba del grupo Finke (Finch), que estaba en su lugar el 3 de mayo con 27 barcos y cuya misión era interceptar el convoy SC128 que se dirigía al oeste. Los destructores del 3.er Grupo de Apoyo se unieron al convoy a la 01:00 del 2 de mayo, pero la situación del combustible a bordo de los destructores se volvió cada vez más desesperada a medida que el clima y los frecuentes ajustes de rumbo para evitar los icebergs impedían el reabastecimiento. A las 14:00 del 3.er Gretton se vio obligado a llevar a Duncan a St John's a una velocidad económica (8 nudos); y llegó allí con solo un 4 por ciento de combustible restante. En ausencia de Gretton, el mando fue asumido por el teniente comandante RE Sherwood, del HMS Tay . El SONAR configurado a bordo del Tay falló justo cuando Sherwood asumió el mando del grupo de escolta. El Impulsive también se destacó hacia Islandia a las 19:00 horas del 3 de mayo, con el Northern Gem transportando a los supervivientes de McKeesport , mientras que el Penn y el Panther se destacaron hacia Terranova a las 06:00 horas del 4 de mayo. [12]
El 4 de mayo, el tiempo había amainado a fuerza 6 y el ONS 5 ahora estaba haciendo hasta 6 nudos, aunque reducido a 30 barcos y 7 escoltas. El resto estaba disperso y avanzaba de forma independiente, incluido un grupo de cuatro con Pink , que seguía unas 80 millas detrás del cuerpo principal. El 1.er Grupo de Apoyo zarpó de Terranova al mediodía con las fragatas Wear , Jed , Spey y los balandros Pelican y Sennen para reemplazar a Oribi y Offa , cuyo estado de combustible se volvería crítico el día 5. El U-628 del grupo Finke , reunido para alcanzar el convoy SC 128, avistó al convoy ONS 5 a las 20:18. Dos de los submarinos Finke del grupo que se reunían fueron atacados por RCAF Cansos en incidentes separados. Uno que se cree que fue el U-630 se hundió; pero ahora se cree que fue el U-209 , que resultó dañado en un ataque de Canso W y se hundió más tarde mientras intentaba regresar a la base. El otro, el U-438 , solo resultó levemente dañado en los ataques de Canso E. [13]
A las 22.20 horas, el Vidette detectó al U-514 en el radar a 3.600 yardas (3,3 km) y se acercó hasta que el U-514 se sumergió, momento en el que el alcance se redujo a 900 yardas (820 m). El Vidette castigó al U-514 con un patrón de 14 cargas de profundidad que le causaron daños, dejándolo fuera de combate hasta el 7 de mayo. El North Britain se encontraba a 6 millas (9,7 km) a popa del convoy y se hundió a los dos minutos de ser torpedeado por el U-707 a las 22.37 horas. El Vidette detectó al U-662 en el radar a 3.600 yardas (3,3 km) y, al acercarse, avistó al U-732 a 1.000 yardas (910 m). La torre de mando todavía era visible a una distancia de 80 yardas (73 m); y un patrón de 14 cargas de profundidad lanzadas a simple vista le causaron daños que obligaron al U-732 a regresar a la base.
El U-264 y el U-628 lanzaron cinco torpedos cada uno poco después de medianoche. El Harbury fue alcanzado a las 0046; el Harperly fue alcanzado por dos torpedos a la 0104; y el West Maximus fue alcanzado por un torpedo a la 0103, otro a la 0110 y un tercero a la 0135. Ambos submarinos se adjudicaron tres barcos; pero los historiadores modernos atribuyen el primer carguero al U-628 y los otros dos al U-264 . [14] Uno de los torpedos pasó a 125 yardas (114 m) del Snowflake . A las 0122 el Snowflake comenzó a cerrar un contacto de radar iluminado por proyectiles estelares disparados por el Oribi ; y ambos barcos lanzaron cargas de profundidad. Los disparos animaron al U-264 a sumergirse, y las cargas de profundidad obligaron al U-270 a regresar a la base. [15] El U-358 torpedeó a Bristol City a las 02.25 y a Wentworth a las 02.30. [16] Al amanecer, el Lorient desapareció del convoy. Ningún testigo de su destrucción sobrevivió a la batalla. Antes de hundirse, el U-125 envió un informe por radio sobre el hundimiento de un barco de vapor que navegaba de forma independiente; y los historiadores modernos suponen que el Lorient se separó del convoy y fue torpedeado por el U-125 . [17]
El Northern Spray recogió a 143 supervivientes de North Britain , Harbury , Harperly y West Maximus a las 0700 y fue destacado para llevar a los hombres rescatados a Terranova. El Loosestrife asumió el papel de barco de rescate y recogió a los supervivientes de Bristol City y Wentworth . A las 1057 Oribi avistó un submarino en la superficie a 7 millas (11 km). El U-223 , el U-231 , el U-621 y el U-634 se sumergieron cuando Oribi se aproximó. [18] Oribi lanzó 14 cargas de profundidad después de que los submarinos se sumergieran. El U-638 torpedeó Dolius a las 1240. El Sunflower obtuvo un contacto ASDIC a 1200 yardas (1,1 km) en cuestión de minutos y destruyó al U-638 con un patrón de diez cargas de profundidad antes de rescatar a los supervivientes de Dolius . [19] Tay , Oribi y Offa reabastecieron combustible de los petroleros del convoy esa tarde. [20] Selvistan , Gharinda y Bonde fueron alcanzados por una salva de cuatro torpedos del U-266 en el espacio de unos pocos minutos alrededor de las 1950. Selvistan y Bonde se hundieron en dos minutos. Tay rescató a los sobrevivientes de los tres barcos mientras Offa realizó ataques con cargas de profundidad que dañaron al U-266 , que fue hundido por un avión el 15 de mayo mientras intentaba llegar a la base para reparaciones. [21]
Al mediodía, el Pink , comandado por el teniente Atkinson [22], hizo un contacto firme con el ASDIC a 2.200 yardas (2,0 km) por delante de su pequeño convoy que avanzaba por separado. El Pink pasó 90 minutos realizando cinco ataques con cargas de profundidad y erizos . El Pink recibió crédito de posguerra por la destrucción del U-192 ; pero un análisis posterior concluyó que la víctima, el U-358 , regresó a la base después de haber sido dañado. El U-584 torpedeó West Madaket mientras el Pink atacaba al U-358 . El Pink rescató a los supervivientes. [23]
Cuando el 5 de mayo se desvanecía en la oscuridad, Tay contó siete submarinos que aparecieron en la trayectoria del convoy; pero el ONS 5 estaba entrando en la niebla que se forma donde la cálida Corriente del Golfo se encuentra con la fría Corriente del Labrador frente a los Grandes Bancos de Terranova . La visibilidad se redujo a 1 milla (1,6 km) a las 22:02 y a 100 yardas (91 m) a la 01:00. El radar centimétrico británico permitió a las escoltas ver mientras que los submarinos no podían. Muchos de los submarinos involucrados nunca regresaron a la base para presentar sus informes; por lo que los historiadores aún luchan por correlacionar los informes individuales de las docenas de barcos que interactuaron brevemente en no menos de 24 intentos de ataque en la noche del 5 al 6 de mayo. [24]
A las 23.09 horas, el Vidette hizo contacto por radar a 4,7 km (5.100 yardas) y apareció un segundo mientras cerraba el primero. El Vidette arrojó un patrón de diez cargas de profundidad sobre un submarino que se vio sumergido a 640 m (700 yardas) por delante y luego se movió para lanzar un patrón de cinco cargas de profundidad sobre el segundo contacto que se hizo visible a 820 m (900 yardas). Los historiadores sugieren que el primer ataque destruyó al U-531 . [25]
A las 00.30, el Loosestrife hizo contacto por radar a 5.200 yardas (4,8 km). El submarino se dio la vuelta cuando el alcance alcanzó las 500 yardas (460 m) y disparó dos torpedos contra el Loosestrife desde sus tubos de popa mientras se sumergía. El Loosestrife lanzó un patrón de diez cargas de profundidad mientras sobrepasaba al submarino que se sumergía. Se cree que una mancha de petróleo y escombros se produjo por la destrucción del U-192 . [26]
A las 02.52 horas, el Oribi chocó con el U-125, que había sido visto por primera vez a una distancia de 200 yardas (180 m) mientras investigaba un contacto ASDIC, pero perdió el contacto después de la colisión. Mientras buscaba un contacto ASDIC, el Snowflake detectó al U-125 en el radar a las 03.54 horas, observó graves daños en la torre de mando con un reflector a una distancia de 100 yardas (91 m) y vio a la tripulación detonar cargas de hundimiento y abandonar el barco. Los escoltas optaron por continuar con la patrulla de protección alrededor del convoy en lugar de intentar rescatar a la tripulación del submarino que se suponía había hundido el Lorient . [27]
A las 04.06 horas, el Vidette hizo contacto con el ASDIC a 800 yardas (730 m) y realizó un ataque de erizo que provocó dos explosiones. Los historiadores sugieren que este ataque destruyó al U-630 . [25]
A las 04.43, el Sunflower hizo contacto ASDIC a 1.200 yardas (1,1 km) y posteriormente avistó un submarino que salía a la superficie. El Sunflower embistió al U-533 y lanzó dos cargas de profundidad mientras este intentaba sumergirse. Tanto el Loosestrife como el U-533 pudieron reparar los daños y permanecer en el mar. [28]
A las 05.52, el Pelican lideraba el 1.er Grupo de Apoyo para reforzar la escolta del convoy cuando detectó un contacto por radar a 5.300 yardas (4,8 km). El Pelican estableció contacto visual a 300 yardas (270 m), lanzó un patrón de diez cargas de profundidad en el lugar donde se sumergió el submarino y lanzó un segundo patrón de nueve cargas de profundidad después de recuperar el contacto. Los historiadores sugieren que estos ataques destruyeron al U-438 . [29]
El Finke ya había dejado de ser útil y se enfrentaba a pérdidas cada vez mayores si el ataque continuaba. Dönitz, al darse cuenta de su error, canceló el asalto el 6 de mayo y ordenó al Finke que se retirara.
En una semana, el ONS 5 fue objeto de ataques por parte de una fuerza de más de 40 submarinos. Con la pérdida de 13 buques que pesaban 63.000 toneladas, las escoltas causaron la pérdida de 6 submarinos y daños graves a otros 7.
Esta batalla demostró que las escoltas de convoyes dominaban el arte de la protección de convoyes; las armas y la experiencia a su disposición significaban que de ahora en adelante no sólo serían capaces de proteger a sus cargas y repeler el ataque, sino también de infligir pérdidas significativas al atacante.
La ONS 5 marcó un punto de inflexión en la batalla del Atlántico. Tras esta acción, los aliados infligieron una serie de derrotas y grandes pérdidas al ejército de submarinos , un período conocido como Mayo Negro . Esto culminó con la retirada de Dönitz de sus fuerzas del escenario del Atlántico Norte.
El historiador oficial, Stephen Roskill, comentó: "Esta batalla de siete días, librada contra treinta submarinos, está marcada solo por la latitud y la longitud, y no tiene un nombre con el que será recordada; pero fue, a su manera, tan decisiva como la bahía de Quiberon o el Nilo ". [30] [31]