El SS West Maximus fue un buque de carga con casco de acero construido para el programa de construcción de emergencia en tiempos de guerra de la United States Shipping Board durante la Primera Guerra Mundial . El West Maximus se terminó demasiado tarde para entrar en servicio en la guerra y pasó los años de entreguerras en servicio comercial.
Tras la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, el West Maximus participó en los convoyes de guerra. Fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-264 mientras navegaba hacia los Estados Unidos el 5 de mayo de 1943, siendo víctima de la batalla de convoyes considerada como el punto de inflexión en la Batalla del Atlántico .
El West Maximus fue construido en Seattle entre 1918 y 1919 en la Planta Nº 2 de la Skinner & Eddy Corporation , el vigésimo de una serie de 24 buques de carga de diseño 1013 construidos por la compañía para el programa de construcción naval de emergencia en tiempos de guerra de la United States Shipping Board . Inicialmente destinado a ser puesto en servicio en la Armada de los EE. UU. como auxiliar , al West Maximus se le asignó el código de identificación naval ID-3924, pero la propuesta de puesta en servicio fue posteriormente retirada, [1] probablemente porque la guerra terminó antes de que se completara la construcción del barco. El barco fue botado el 28 de diciembre de 1918, [2] aproximadamente seis semanas después del final de la guerra, y entregado a la USSB en abril de 1919. [2] [3]
El West Maximus figura en los registros mercantiles como un buque con un tonelaje de peso muerto de 8.595 toneladas (8.800 nominales) y un tonelaje de registro bruto de 5.561 (5.600 nominales). [4] Sus esloras totales eran de 423 pies y 9 pulgadas (129,16 m) y las registradas de 409,6 pies (124,8 m). Su manga era de 54,2 pies (16,5 m), su puntal era de 27,1 pies (8,3 m) y su calado era de 24 pies y 2 pulgadas (7,37 m). Estaba propulsado por una turbina de vapor que impulsaba una sola hélice , lo que le permitía alcanzar una velocidad de servicio de entre 11 y 12 nudos (20 a 22 km/h). [4] [5]
El West Maximus entró en servicio poco después del final de la Primera Guerra Mundial y fue puesto en servicio comercial por la USSB. A principios de la década de 1920, el West Maximus estuvo en servicio desde Europa y Sudamérica hasta los Estados Unidos. Los registros de envío muestran que el West Maximus llegó a Nueva York desde Stettin, Alemania , en junio de 1921 y completó otro viaje desde Montevideo, Uruguay, en noviembre. [6] Los registros de los periódicos indican que el West Maximus realizó varios viajes entre Baltimore, Maryland y Manchester, Inglaterra, a fines de 1922. [7] [8] Al año siguiente, el buque volvió a estar en servicio entre varios puertos de Europa y Nueva York, llegando desde Danzig vía Southampton el 21 de junio y desde Helsingborg, Suecia, el 11 de agosto . [9]
Después de esto, West Maximus se convirtió en uno de los cientos de barcos estadounidenses amarrados en puertos de Estados Unidos debido al exceso de oferta de envío de la posguerra. Permaneció amarrado en Nueva Orleans hasta mediados de 1940, cuando se convirtió en uno de un lote de 10 barcos reacondicionados y puestos nuevamente en servicio por la Comisión Marítima de Estados Unidos para ayudar a aliviar un déficit de tonelaje causado por pérdidas de envío en la primera parte de la Segunda Guerra Mundial . Varios otros barcos construidos por Skinner & Eddy, incluidos Eldena , Polybius y los barcos gemelos West Maximus West Cressey y West Elcasco , también fueron puestos nuevamente en servicio desde la flota de Nueva Orleans en este momento. [10] Después de su reacondicionamiento, West Maximus fue transferido a la gestión de la línea naviera Moore-McMormack de Baltimore, y el buque todavía estaba en servicio con esa compañía cuando Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941. [1]
Después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, el West Maximus se involucró en tareas de convoy. El barco participó en su primer convoy en tiempos de guerra a mediados de 1942, cuando el 17 de junio cargó un cargamento de acero y mercancías generales en Baltimore con destino a Liverpool, Inglaterra . Desde Boston, el buque procedió en convoy a Halifax y Sydney, Nueva Escocia , de donde el 26 partió en un convoy escoltado hacia Liverpool, llegando a su destino el 11 de julio. Después de descargar su carga, el barco inició el regreso a los EE. UU. el 19 de julio, pero el 4 de agosto el convoy en el que navegaba se dispersó y el West Maximus procedió solo a Nueva York. [11]
En Nueva York, el West Maximus cargó un cargamento de mercancías generales con destino a Liverpool, partiendo hacia Halifax el 19 de agosto. El 22 de agosto, el West Maximus partió de Halifax hacia Liverpool con un gran convoy escoltado, llegando a su destino el 7 de septiembre. Con su cargamento descargado, el West Maximus se unió a un convoy escoltado para el regreso a Nueva York, partiendo el 26 de septiembre y llegando el 17 de octubre. [11]
Desde Nueva York, el West Maximus partió en un convoy sin escolta hacia Sudamérica , llegando a Guantánamo, Cuba, el 19 de noviembre y a Trinidad el 24. Desde allí continuó el 5 de diciembre hasta Río de Janeiro , Brasil . [11] En este viaje, su capitán, Otto Heitman, vio lo que al principio temió que pudiera ser un submarino enemigo, pero pronto se dio cuenta de que era un bote salvavidas vacío. Tras una investigación más a fondo, se avistaron dos botes salvavidas más, que contenían a 41 supervivientes del buque motor británico torpedeado Teesbank . Después de rescatar a los supervivientes, [12] el West Maximus continuó hasta Río, llegando el 22 de diciembre. [11] Aquí, como muestra de gratitud y recuerdo del rescate, los miembros británicos de la comunidad de Río le obsequiaron una pitillera de plata. [12]
El West Maximus partió de Río el 31 de diciembre y regresó a Trinidad y de allí a Guantánamo, donde zarpó en un convoy sin escolta el 29 de enero con destino a Nueva York, a donde llegó el 4 de febrero. En Nueva York, el West Maximus cargó un cargamento general con destino a Liverpool. Partió en un convoy escoltado el 14 de marzo y llegó a su destino el 3 de abril de 1943. [11]
Después de descargar su carga en Liverpool, el West Maximus se preparó para regresar a los Estados Unidos en lo que se convirtió en su último viaje. El 21 de abril, el barco se unió al convoy ONS-5 para su regreso a los Estados Unidos. [11] Unos días después del viaje, el convoy se encontró con un vendaval de fuerza 10 y su velocidad se redujo a solo tres nudos, lo que permitió que una manada de 27 submarinos se reuniera para interceptarlos. La manada atacó en la noche del 4 al 5 de mayo, y uno de los primeros barcos atacados fue el West Maximus , alcanzado por un torpedo del U-264 que voló una gran sección de la popa del barco. El buque permaneció a flote, pero mientras su tripulación esperaba el rescate, el U-264 disparó dos torpedos más que impactaron en el barco a la 1.10 y la 1.30 am respectivamente el 5 de mayo, y el West Maximus se hundió por la proa unos diez minutos después. Seis de los 62 miembros de la tripulación del barco murieron en el ataque, entre ellos un oficial, cuatro miembros de la tripulación y un guardia armado. Los supervivientes fueron rescatados a las 11 de la mañana de ese mismo día por el HMT Northern Spray (FY-129) y evacuados a St. Johns , a donde llegaron el 8 de mayo. [13]
El convoy ONS-5 perdió un total de 12 barcos en el ataque de submarinos (uno de los cuales fue el West Madaket , un buque gemelo del West Maximus ), pero 13 submarinos también resultaron dañados o destruidos en la batalla. A pesar de sus grandes pérdidas, el convoy ONS-5 se considera el punto de inflexión en la Batalla del Atlántico , ya que a partir de este punto los submarinos sufrieron pérdidas cada vez más graves con resultados cada vez menores.
55°10′N 43°0′O / 55.167, -43.000