El megalito de Smythe , también conocido como la cámara de la granja Warren , era un túmulo alargado con cámaras situado cerca del pueblo de Aylesford, en el condado de Kent , en el sureste de Inglaterra . Probablemente construido en el cuarto milenio a. C. , durante el Neolítico temprano de Gran Bretaña , fue descubierto en 1822, momento en el que fue desmantelado. Construido con tierra y al menos cinco megalitos sarsen locales , el túmulo alargado consistía en un túmulo de tierra aproximadamente rectangular con una cámara de piedra en su extremo oriental. En esta cámara se depositaron restos humanos.
Los arqueólogos han establecido que el monumento fue construido por comunidades de pastores poco después de la introducción de la agricultura en Gran Bretaña desde la Europa continental. Aunque representa parte de una tradición arquitectónica de construcción de túmulos alargados extendida por toda la Europa neolítica, el Megalito de Smythe pertenecía a una variante regional localizada producida en las proximidades del río Medway , ahora conocida como los Megalitos de Medway . Varios de estos aún sobreviven: Coldrum Long Barrow , Addington Long Barrow y Chestnuts Long Barrow están en el lado occidental del río, mientras que Kit's Coty House , Little Kit's Coty House y Coffin Stone están en el lado oriental, más cerca del Megalito de Smythe. Cerca del sitio del monumento perdido se encuentra White Horse Stone , una piedra en pie que alguna vez pudo haber sido parte de otro túmulo alargado con cámaras.
El lugar pudo haber sido saqueado durante la Edad Media, como otros megalitos de Medway. A principios del siglo XIX estaba enterrado bajo tierra, en gran parte debido a milenios de agua de lavado que descendía de la cercana Blue Bell Hill . En 1822, fue descubierto por trabajadores agrícolas que araban la tierra; los anticuarios locales Clement Smythe y Thomas Charles fueron llamados para examinarlo. Poco después, los trabajadores retiraron las piedras y dispersaron la mayoría de los restos humanos, destruyendo el monumento. Smythe y Charles produjeron, pero no publicaron, informes sobre sus hallazgos, y estos han sido discutidos por los arqueólogos desde mediados del siglo XX.
El megalito de Smythe se encontraba en la colina Blue Bell Hill , orientada al sur, en las inmediaciones de Warren Farm, cerca del pueblo de Aylesford, en el condado de Kent , en el sureste de Inglaterra . [1] El lugar donde se encontró se encuentra en un gran campo que ahora está al este de la autovía A229 . [2] No se puede ver nada del monumento en la actualidad y no se puede acceder públicamente a su ubicación específica. [2]
El Neolítico Temprano fue un período revolucionario de la historia británica. Entre el 4500 y el 3800 a. C. , se produjo un cambio generalizado en el estilo de vida de las comunidades que vivían en las Islas Británicas, ya que adoptaron la agricultura como su principal forma de subsistencia, abandonando el estilo de vida de cazadores-recolectores que había caracterizado el período Mesolítico anterior . [3] Esto se produjo a través del contacto con las sociedades de Europa continental , aunque no está claro hasta qué punto esto puede atribuirse a una afluencia de inmigrantes o a la adopción de tecnologías agrícolas del continente por parte de los británicos mesolíticos indígenas. [4] La región del actual Kent habría sido clave para la llegada de colonos y visitantes de Europa continental, debido a su posición en el estuario del río Támesis y su proximidad al continente. [5]
En aquella época, Gran Bretaña estaba en gran parte cubierta de bosques; [6] no se produjo una tala generalizada de bosques en Kent hasta la Edad del Bronce Tardío (c.1000 a 700 a. C.). [7] Los datos ambientales de las inmediaciones de la Piedra del Caballo Blanco , un monolito supuestamente prehistórico cerca del río Medway , respaldan la idea de que la zona todavía estaba en gran parte cubierta de bosques en el Neolítico Temprano, cubierta por un bosque de robles, fresnos, avellanos/alisos y amígdalas . [8] En la mayor parte de Gran Bretaña, hay poca evidencia de cereales o viviendas permanentes de este período, lo que lleva a los arqueólogos a creer que la economía del Neolítico Temprano de la isla era en gran parte pastoral , basada en el pastoreo de ganado, con personas que vivían una vida nómada o seminómada. [9]
En toda Europa occidental, el Neolítico temprano marca el primer período en el que los humanos construyeron estructuras monumentales en el paisaje. [10] Estas construcciones incluyen túmulos alargados con cámaras , túmulos de tierra rectangulares u ovalados que tenían una cámara construida en un extremo. Algunas de estas cámaras se construyeron con madera, aunque otras se construyeron utilizando piedras grandes, ahora conocidas como " megalitos ". [11] Los túmulos alargados a menudo servían como tumbas, albergando los restos físicos de los muertos dentro de su cámara. [12] Los individuos rara vez eran enterrados solos en el Neolítico temprano, en lugar de eso eran enterrados en entierros colectivos con otros miembros de su comunidad. [13] Estas tumbas con cámaras se construyeron a lo largo de la costa de Europa occidental durante el Neolítico temprano, desde el sureste de España hasta el sur de Suecia, abarcando la mayor parte de las Islas Británicas; [14] la tradición arquitectónica se introdujo en Gran Bretaña desde la Europa continental en la primera mitad del cuarto milenio a. C. [15] Aunque existen edificios de piedra (como Göbekli Tepe en la Turquía moderna) que los anteceden, los túmulos alargados con cámaras constituyen la primera tradición generalizada de construcción de la humanidad con piedra. [16]
Aunque ahora están todos en ruinas y no conservan su apariencia original, [17] en el momento de su construcción los Megalitos de Medway habrían sido algunos de los monumentos funerarios del Neolítico Temprano más grandes y visualmente más imponentes de Gran Bretaña. [18] Agrupados a lo largo del río Medway a su paso por North Downs , [19] constituyen el grupo de monumentos megalíticos más al sureste de las Islas Británicas, [20] y el único grupo megalítico en el este de Inglaterra. [21] Los arqueólogos Brian Philp y Mike Dutto consideraron que los Megalitos de Medway eran "algunos de los sitios arqueológicos más interesantes y conocidos" de Kent, [22] mientras que el arqueólogo Paul Ashbee los describió como "las estructuras más grandiosas e impresionantes de su tipo en el sur de Inglaterra". [23]
Los megalitos se pueden dividir en dos grupos separados: uno al oeste del río Medway y el otro en Blue Bell Hill al este, con una distancia entre los dos grupos de entre 8 y 10 kilómetros (5 y 6 millas). [24] El grupo occidental incluye Coldrum Long Barrow , Addington Long Barrow y Chestnuts Long Barrow . [25] El grupo oriental consta del Megalito de Smythe, Kit's Coty House , Little Kit's Coty House , la Piedra del Ataúd y varias otras piedras que alguna vez podrían haber sido partes de tumbas con cámaras, más notablemente la Piedra del Caballo Blanco. [26] No se sabe si todas fueron construidas al mismo tiempo, o si se construyeron en sucesión, [27] mientras que, de manera similar, no se sabe si cada una tenía la misma función o si había una jerarquía en su uso. [28]
Los túmulos alargados de Medway se ajustaban todos al mismo plan de diseño general, [29] y todos estaban alineados en un eje de este a oeste. [29] Cada uno tenía una cámara de piedra en el extremo oriental del montículo, y probablemente cada uno tenía una fachada de piedra que flanqueaba la entrada. [29] Las cámaras se construyeron a partir de sarsen , una piedra densa, dura y duradera que se encuentra de forma natural en todo Kent, habiéndose formado a partir de arena silicificada de la época del Eoceno . Los primeros constructores neolíticos habrían seleccionado bloques del área local y luego los habrían transportado al sitio del monumento que se erigirá. [30]
Estas características arquitectónicas comunes entre los megalitos de Medway indican una fuerte cohesión regional sin paralelos directos en otras partes de las Islas Británicas. [31] Por ejemplo, habrían sido más altos que la mayoría de los otros túmulos alargados con cámaras en Gran Bretaña, con alturas internas de hasta 3,8 metros (10 pies). [32] Sin embargo, al igual que con otras agrupaciones regionales de túmulos alargados del Neolítico temprano, como el grupo Cotswold-Severn en el suroeste de Gran Bretaña, también hay varias idiosincrasias en los diferentes monumentos, como la forma rectilínea de Coldrum, la fachada del túmulo alargado de Chestnut y los montículos largos y delgados en Addington y Kit's Coty. [33] Estas variaciones podrían haber sido causadas por la alteración de los monumentos a lo largo de su uso. [34]
Los constructores probablemente estuvieron influenciados por los santuarios-tumbas preexistentes. [35] No se sabe si estas personas habían crecido localmente o se habían mudado al área de Medway desde otro lugar. [35] Basándose en un análisis estilístico de sus diseños arquitectónicos, el arqueólogo Stuart Piggott pensó que el plan detrás de los megalitos de Medway se había originado en el área alrededor de los Países Bajos ; [36] por el contrario, Glyn Daniel pensó que su diseño se derivaba de Escandinavia, [37] John H. Evans pensó que de Alemania, [38] y Ronald F. Jessup sugirió una influencia del grupo Cotswold-Severn. [39] Ashbee señaló que su agrupamiento cercano en la misma área recordaba las tradiciones de los santuarios-tumbas megalíticos del norte de Europa continental, [23] y enfatizó que los megalitos eran una manifestación regional de una tradición extendida por toda la Europa neolítica temprana. [40] Sin embargo, enfatizó que un lugar de origen preciso era "imposible de indicar" con la evidencia disponible. [41]
La parte del túmulo alargado que se descubrió era una cámara de piedra compuesta por cuatro grandes piedras. [2] Las piedras utilizadas eran sarsens. [42] La piedra del norte medía 2,3 metros (7 pies 6 pulgadas) por 1,4 metros (4 pies 9 pulgadas) por 0,36 metros (1 pie 2 pulgadas). [43] La piedra del sur medía 2,1 metros (7 pies) por 1,8 metros (5 pies 9 pulgadas) por 0,69 metros (2 pies 3 pulgadas). [43] La tercera piedra, en el lado occidental, medía 0,91 metros (3 pies) por 1,2 metros (4 pies) por 0,46 metros (1 pie 6 pulgadas). [43] Una cuarta piedra, más pequeña, que medía 0,91 metros (3 pies) por 0,61 metros (2 pies) por 0,30 metros (1 pie), se colocó para evitar que la piedra del norte cayera sobre su contraparte del sur. [44] Es posible que esto se haya utilizado en el pasado para dividir la cámara en dos. [45] Dadas las dimensiones registradas de las piedras, Ashbee sugirió que la cámara pudo haber medido alguna vez 6,1 metros (20 pies) de largo y podría haber incluido hasta diez piedras sarsen en su construcción original. [45] También sugirió que habría tenido una altura de alrededor de 1,2 metros (4 pies), lo que la convierte en una de las cámaras más pequeñas de la región de Medway; la cámara en Kits Cot House, por ejemplo, alcanzó más de 1,8 metros (6 pies) de altura, y la de Chestnuts Long Barrow alcanzó una altura de aproximadamente 2,7 metros (9 pies). [46]
Debajo de estos megalitos había una piedra plana, que medía 1,2 metros (4 pies) de largo y 0,91 metros (3 pies) de ancho. [43] Sobre esta piedra se encontraban restos humanos, aparentemente alineados en una orientación de este a oeste. [43] Ashbee señaló que tales adoquines son raros en tumbas con cámara registradas, y sugirió que en cambio podría haber sido una piedra de cubierta que se encontraba sobre la cámara, pero que había sido derribada en algún momento de la historia del monumento. En este escenario, los huesos encontrados encima tendrían que haber sido alterados de su posición original. [45] También en la piedra plana, cerca de los restos humanos, estaba el cráneo de un topo. [47] También se encontró un pequeño fragmento de cerámica sin esmaltar con los huesos. [43] Esto no necesariamente debe haber datado del período original de la construcción del sitio; Como se encontró en otros sitios mejor documentados, los túmulos alargados con cámaras podían permanecer abiertos durante siglos o milenios después de su construcción, tiempo durante el cual se colocaba otro material en su interior. [48] Por ejemplo, se encontraron pequeños fragmentos de cerámica campaniforme , que datan del Neolítico tardío, en Kit's Coty House, y el fragmento encontrado en Smythe's Megalith también podría datar de este período. [48]
En el momento del descubrimiento del yacimiento, no había ningún túmulo aparente, en parte porque el nivel del suelo de la zona se había elevado por milenios de agua de la ladera que descendía desde más arriba de Blue Bell Hill. [49] Sin embargo, como resultado de lo que se sabe de este estilo arquitectónico a partir de yacimientos mejor documentados, es evidente que esta cámara de piedra habría estado ubicada en el extremo oriental de un largo túmulo de tierra. [45] Ashbee señaló que este podría haber alcanzado una longitud de 55 metros (180 pies). [45] Puede ser que los bordillos también alinearan los lados de este túmulo, como es evidente en varios otros megalitos de Medway; Ashbee sugirió que este podría haber contenido hasta 110 o 120 piedras sarsen. [45] El monumento puede haber tenido zanjas flanqueando sus lados, y los escombros de tiza recolectados al cavar estas zanjas pueden haber sido apilados para ayudar a formar el túmulo. [50]
Durante el Neolítico temprano, el sitio puede haber estado cerca de otros túmulos alargados con cámaras; la Piedra del Caballo Blanco, por ejemplo, está cerca y puede haber sido alguna vez parte de la cámara de un túmulo alargado. [51] Se han encontrado varias piedras sarsen en las proximidades de ambos, nuevamente reflejando quizás los restos de túmulos alargados destruidos desde entonces. [51] Al sur de la Piedra del Caballo Blanco había un edificio, llamado "Estructura 4806" por sus excavadores en la década de 2000, que fue construido en el período Neolítico temprano. [52] La datación por radiocarbono del sitio sugiere una fecha de uso de entre 4110-3820 y 3780-3530 a. C. calibrado. [53] Con 18 metros (59 pies) de largo y 8 metros (26 pies) de ancho, era una casa comunal de un tipo conocido en varias partes de Europa. [54] Si hubiera sido una residencia doméstica, su tamaño significaría que sólo estaba "ocupada por un pequeño número de ocupantes, probablemente no más que un pequeño grupo familiar". [55] Un edificio circular más pequeño de aproximadamente 3,75 metros (12 pies) de diámetro estaba presente justo al sureste de la casa comunal; [56] había poca evidencia de datación de esto, pero lo que existía sugería un origen del Neolítico tardío. [57] Los arqueólogos que excavaron estos edificios sugirieron que podrían haber sido "casas de los vivos" que eran intervisibles con las "casas de los muertos", incluido el Megalito de Smythe. Alternativamente, sugirieron que la casa comunal era "parte de la tradición funeraria", utilizada para preparar "los restos de los muertos o para actividades comunitarias como banquetes". [58]
El análisis de los huesos encontrados en la cámara se llevó a cabo en la década de 1820. En ese momento, se observó que la mayoría de los huesos estaban rotos en pequeños pedazos, algo que el examinador creyó que había sido causado por los trabajadores que los recuperaron, pero que incluían trozos de cráneo, costillas, muslos, piernas y huesos del brazo. [44] Había dos lados derechos de mandíbulas y dos porciones de cúbitos , incluido el olécranon , lo que indica que los restos de al menos dos individuos estaban presentes en la cámara. [47] El análisis de los dientes recuperados mostró que las muelas estaban desgastadas y aplanadas, lo que indica que el fallecido había sido de mediana edad. [47]
A unos 200 metros de las casas neolíticas, se estableció un asentamiento en un espolón de terreno más alto durante la Edad del Bronce Tardío y la Edad del Hierro . Este incluía varias casas circulares y pozos profundos excavados en la tiza subyacente. Estos pozos quizás se usaron originalmente para almacenar maíz, aunque luego se rellenaron con cerámica, objetos de hierro, huesos de animales y dos enterramientos humanos. [59] Los arqueólogos que investigaron el sitio creyeron que este material no era solo basura doméstica, sino que había sido depositado con un mayor significado como parte de un acto ritualista . [60]
Ashbee sugirió que el túmulo alargado con cámaras puede haber permanecido visible hasta la Edad Media, y en este punto puede haber sido dañado por individuos que excavaron en él. [61] En apoyo de esta idea, destacó que la excavación arqueológica de Chestnuts Long Barrow había confirmado que ese túmulo alargado había sido dañado deliberadamente en el siglo XII o XIII. [62] También se han hecho afirmaciones similares de destrucción medieval para Lower Kit's Coty House, [63] Kit's Coty House, Coldrum Long Barrow y Addington Long Barrow. [64] Ashbee sugirió que esta destrucción probablemente se debió a la iconoclasia , creyendo que el entierro de las piedras probablemente indicaba que los fanáticos cristianos medievales habían tratado de destruir y difamar deliberadamente el monumento precristiano. [65]
Por el contrario, el arqueólogo John Alexander creía que este daño fue el resultado de un robo por parte de cazadores de tesoros medievales. [66] Esta idea está respaldada por evidencia comparativa, con el Close Roll de 1237 que ordena la apertura de túmulos en la Isla de Wight en busca de tesoros, una práctica que puede haberse extendido a Kent en la misma época. [64] Alexander creía que la destrucción pudo haber sido provocada por un comisionado especial, destacando que la "experiencia y minuciosidad del robo" -como se evidencia en Chestnuts- habría necesitado recursos más allá de los que una comunidad local probablemente podría producir. [64]
En 1822, unos trabajadores estaban arando un campo en Warren Farm cuando descubrieron que sus arados golpeaban repetidamente piedras debajo de la superficie. Al quitar la capa superior del suelo , descubrieron tres piedras grandes varios centímetros más abajo. El propietario de la granja, George Fowle de Cobtree Manor, llamó a dos hombres de Maidstone para que inspeccionaran el monumento: el anticuario e historiador Clement Taylor Smythe y Thomas Charles, un médico que vivía en Maidstone y que había fundado un museo en Chillington House. [69] Con Smythe presente, los trabajadores quitaron la tierra alrededor de las tres piedras, revelando también una piedra más pequeña como parte de la construcción. Cuando se reveló, Smythe se dio cuenta de su similitud con la cercana Kit's Coty House. [67] Luego se quitaron las piedras, probablemente con la ayuda de caballos, destruyendo lo que quedaba del monumento. [70]
Al día siguiente, los trabajadores regresaron al lugar, donde cavaron más profundamente y revelaron una piedra plana en la que se encontraron los restos humanos; Smythe no estaba presente en esta ocasión. [67] Los trabajadores arrojaron la mayoría de los restos humanos a un lado, pero Smythe recogió algunos y Charles los analizó. [67]
El 4 de julio de 1822 apareció en el Maidstone Journal un breve artículo que anunciaba el descubrimiento . [71] La información incluida en ese artículo se repitió en gran medida en un número de la revista Gentleman's Magazine más tarde ese año. [71] Este último también incluía una breve discusión sobre quiénes habían sido los individuos fallecidos en la cámara, especulando que se trataba de "un jefe muerto en la batalla librada aquí entre Vortimer, rey de Gran Bretaña, y los sajones". [72] Una segunda descripción del lugar apareció en la revista Gentleman's Magazine en 1834, escrita por SC Lampreys. [73]
Aproximadamente un año después del descubrimiento, Smythe escribió un relato en el que incluía tanto un boceto como un plano de la cámara. [74] El informe original de Smythe no se publicó en ese momento, [67] pero se depositó en el archivo del Museo de Maidstone . [75] En este documento inédito, se refirió al monumento como una "Tumba Británica" o un "Monumento Druídico". [76] El documento no se publicó hasta 1948, en un artículo escrito para la revista Archaeologia Cantiana por el arqueólogo John H. Evans. [75] Evans señaló que "por escaso e incompleto que sea", "debemos estar agradecidos" por este documento "cuando recordamos la destrucción no registrada provocada a lo largo de los siglos en esta interesante y aislada necrópolis megalítica". [77]
Junto con el informe de Smythe, se elaboró un segundo relato breve que se colocó en el museo, probablemente escrito por Charles y publicado nuevamente en el artículo de Evans de 1948. [78] Ashbee relató más tarde que ambos informes escritos en la década de 1820 eran "breves pero valiosos" y "en muchos sentidos adelantados a su época". [79] Señaló que la destrucción de monumentos prehistóricos durante esta "era de desarrollo agrícola" habría sido bastante común y, por lo tanto, los registros de estos anticuarios, escritos "casi medio siglo antes del surgimiento de los contornos de la prehistoria actual" como un campo de estudio académico, eran particularmente importantes. [80]
En la década de 1920, el arqueólogo OGS Crawford accedió a los archivos del Museo de Maidstone para determinar la probable ubicación del Megalito de Smythe. Luego incluyó el sitio en su guía de Ordnance Survey de 1924 sobre sitios arqueológicos en el sureste de Inglaterra. [75] En 1955, también se encontraron varias piedras importantes en el área. [75] En 2000, Ashbee afirmó que algunos de los bordillos habían "salido a la luz recientemente, enterrados en las zanjas" del monumento. [81]