La Piedra del Ataúd , también conocida como Piedra del Ataúd y de la Mesa , es una gran piedra sarsen que se encuentra al pie de la colina Blue Bell cerca de Aylesford, en el condado de Kent , en el sureste de Inglaterra . Actualmente yace en posición horizontal, pero es probable que alguna vez haya estado en posición vertical cerca de allí. Varios arqueólogos han argumentado que la piedra era parte de un túmulo alargado con cámaras, ahora destruido, construido en el cuarto milenio a. C. , durante el Neolítico temprano de Gran Bretaña .
Si efectivamente existió un túmulo alargado con cámaras en el lugar, habría sido construido por comunidades de pastores poco después de la introducción de la agricultura en Gran Bretaña desde la Europa continental. La construcción de túmulos alargados fue una tradición arquitectónica extendida por toda la Europa neolítica . Consistía en varias variantes regionales localizadas; una de ellas estaba en las proximidades del río Medway , ejemplos de los cuales ahora se conocen como los Megalitos de Medway . La Piedra del Ataúd se encuentra en el lado este del río, no lejos de los túmulos alargados con cámaras de Little Kit's Coty House , Kit's Coty House y el Megalito de Smythe (ahora destruido) . Otros tres ejemplos, el túmulo alargado de Coldrum , el túmulo alargado de Addington y el túmulo alargado de Chestnuts , permanecen en el lado occidental del río.
La piedra del ataúd es una losa rectangular que se encuentra en posición horizontal y mide 4,42 metros de largo, 2,59 metros de ancho y aproximadamente 0,61 metros de ancho. Cerca hay dos piedras más pequeñas y ahora hay otra losa grande encima. En la década de 1830 se informó de que los agricultores locales encontraron huesos humanos cerca de la piedra. En 2008-2009 se llevó a cabo una excavación arqueológica del sitio dirigida por Paul Garwood; se descubrió que el megalito se colocó en su ubicación actual solo en los siglos XV o XVI. Los arqueólogos no encontraron evidencia de un túmulo largo con cámaras en el lugar, y sugirieron que la piedra del ataúd podría haber estado alguna vez en pie en las inmediaciones.
La piedra del ataúd se encuentra en la granja Great Tottington Farm, [1] que ahora se utiliza como viñedo . [2] En 2005, el sitio no estaba señalizado, pero se podía llegar a él a través de un portillo a lo largo del Camino de los Peregrinos . [3] La piedra del ataúd está situada a unos 400 metros (1300 pies) al noroeste de la casa Coty de Little Kit . [3] También está a poca distancia al norte del manantial de Tottington . [4]
El Neolítico Temprano fue un período revolucionario de la historia británica. Entre el 4500 y el 3800 a. C., se produjo un cambio generalizado en el estilo de vida de las comunidades que vivían en las Islas Británicas, ya que adoptaron la agricultura como su principal forma de subsistencia, abandonando el estilo de vida de cazadores-recolectores que había caracterizado el período Mesolítico anterior . [5] Esto se produjo a través del contacto con las sociedades continentales; no está claro hasta qué punto esto puede atribuirse a una afluencia de migrantes o a la adopción de tecnologías agrícolas de la Europa continental por parte de los británicos mesolíticos indígenas . [6] La región del actual Kent fue un área clave para la llegada de colonos y visitantes continentales, debido a su posición en el estuario del río Támesis y su proximidad al continente. [7]
Gran Bretaña estaba en gran parte cubierta de bosques en este período; [8] la tala generalizada de bosques no ocurrió en Kent hasta la Edad del Bronce Tardío (c.1000 a 700 a. C.). [9] Los datos ambientales de las cercanías de la Piedra del Caballo Blanco , un monolito supuestamente prehistórico cerca del río Medway , respaldan la idea de que el área todavía estaba en gran parte cubierta de bosques en el Neolítico Temprano, cubierta por un bosque de robles, fresnos, avellanos/alisos y Maloideae (manzanos y sus afines). [10] En la mayor parte de Gran Bretaña, hay poca evidencia de cultivo de cereales o viviendas permanentes de este período, lo que lleva a los arqueólogos a creer que la economía del Neolítico Temprano en la isla era en gran parte pastoral , dependiendo del pastoreo de ganado, con personas que vivían una vida nómada o seminómada. [11]
En toda Europa occidental, el Neolítico temprano marcó el primer período en el que los humanos construyeron estructuras monumentales. [12] Estas incluían túmulos alargados con cámaras , túmulos de tierra rectangulares u ovalados que tenían una cámara incorporada en un extremo. Algunas de estas cámaras se construían con madera y otras se construían con piedras grandes, ahora conocidas como " megalitos ". [13] Los túmulos alargados a menudo servían como tumbas, albergando los restos físicos de los muertos dentro de su cámara. [14] Los individuos rara vez eran enterrados solos en el Neolítico temprano, en lugar de eso eran enterrados en entierros colectivos con otros miembros de su comunidad. [15] Las tumbas con cámaras se construyeron a lo largo de la costa de Europa occidental durante el Neolítico temprano, desde el sureste de España hasta el sur de Suecia, abarcando la mayor parte de las Islas Británicas; [16] la tradición arquitectónica se introdujo en Gran Bretaña desde la Europa continental en la primera mitad del cuarto milenio a. C. [17] Hay edificios de piedra —como Göbekli Tepe en la Turquía moderna— que los anteceden, pero los túmulos alargados con cámaras constituyen la primera tradición generalizada de construcción de la humanidad con piedra. [18]
Aunque ahora están en estado ruinoso y no conservan su apariencia original, [19] en el momento de su construcción los Megalitos de Medway habrían sido algunos de los monumentos funerarios del Neolítico Temprano más grandes y visualmente más imponentes de Gran Bretaña. [20] Agrupados a lo largo del río Medway a su paso por North Downs , [21] constituyen el grupo de monumentos megalíticos más al sureste de las Islas Británicas, [22] y el único grupo megalítico en el este de Inglaterra. [23] Los arqueólogos Brian Philp y Mike Dutto consideraron que los Megalitos de Medway eran "algunos de los sitios arqueológicos más interesantes y conocidos" de Kent, [24] mientras que el arqueólogo Paul Ashbee los describió como "las estructuras más grandiosas e impresionantes de su tipo en el sur de Inglaterra". [25]
Los megalitos de Medway se pueden dividir en dos grupos separados: uno al oeste del río Medway y el otro en Blue Bell Hill al este, entre 8 y 10 kilómetros (5,0 y 6,2 millas) de distancia. [26] El grupo occidental incluye Coldrum Long Barrow , Addington Long Barrow y Chestnuts Long Barrow . [27] El grupo oriental consta del megalito de Smythe , Kit's Coty House , Little Kit's Coty House y varias otras piedras que alguna vez podrían haber sido partes de tumbas con cámaras, en particular la White Horse Stone . [28] No se sabe si todas se construyeron al mismo tiempo, [29] y no se sabe si cada una tenía la misma función o si había una jerarquía en su uso. [30]
Los túmulos alargados de Medway se ajustaban todos al mismo plan de diseño general, [31] y están todos alineados en un eje de este a oeste. [31] Cada uno tenía una cámara de piedra en el extremo oriental del montículo, y probablemente cada uno tenía una fachada de piedra flanqueando la entrada. [31] Tenían alturas internas de hasta 3,0 metros (10 pies), lo que los hacía más altos que la mayoría de los demás túmulos alargados con cámaras en Gran Bretaña. [32] Las cámaras se construyeron a partir de arenisca sarsen , una piedra densa, dura y duradera que se encuentra de forma natural en todo Kent, habiéndose formado a partir de arena de la época del Eoceno . [33] Los primeros constructores neolíticos habrían seleccionado bloques del área local y luego los habrían transportado al sitio del monumento que se erigirá. [33]
Estas características arquitectónicas comunes entre los megalitos de Medway indican una fuerte cohesión regional sin paralelos directos en otras partes de las Islas Británicas. [34] Sin embargo, al igual que con otras agrupaciones regionales de túmulos alargados del Neolítico temprano, como el grupo Cotswold-Severn en el suroeste de Gran Bretaña, también hay varias idiosincrasias en los diferentes monumentos, como la forma rectilínea de Coldrum, la fachada del túmulo alargado de Chestnut y los montículos largos y delgados de Addington y Kit's Coty. [35] Estas variaciones podrían haber sido causadas por la alteración y adaptación de las tumbas a lo largo de su uso; en este escenario, los monumentos serían estructuras compuestas. [36]
Los constructores de estos monumentos probablemente estuvieron influenciados por los santuarios funerarios preexistentes que conocían. [37] No se sabe si esas personas habían crecido localmente o se habían mudado al área de Medway desde otro lugar. [37] Basándose en un análisis estilístico de su arquitectura, el arqueólogo Stuart Piggott pensó que el plan detrás de los Megalitos de Medway se había originado en el área alrededor de los Países Bajos ; [38] Glyn Daniel pensó que su diseño se derivaba de Escandinavia, [39] John H. Evans pensó que de Alemania, [40] y Ronald F. Jessup sugirió una influencia del grupo Cotswold-Severn. [41] Ashbee encontró que su agrupamiento cercano recordaba las tradiciones de los santuarios funerarios megalíticos del norte de Europa continental, [25] y enfatizó que los Megalitos de Medway eran una manifestación regional de una tradición extendida por toda la Europa neolítica temprana. [42] Concluyó que un lugar de origen preciso era "imposible de indicar" con la evidencia disponible. [43]
La Piedra del Ataúd es una gran losa rectangular. [3] En la década de 1870, se midió como de 4,42 metros (14 pies 6 pulgadas) de largo, 2,59 metros (8 pies 6 pulgadas) de ancho y aproximadamente 0,61 metros (2 pies) de ancho. [44] [a] El arqueólogo Timothy Champion sugirió que "la Piedra del Ataúd" era "un nombre apropiado" para el megalito dada su apariencia. [31] Dado el tamaño del megalito, es probable que, si este hubiera sido parte de una cámara, la cámara podría haber medido hasta 3,75 metros (12,3 pies) de altura y habría sido el más grande de todos los megalitos conocidos de Medway. [45] Puede haber habido una fachada de piedra frente a la cámara, y si es así, estas pueden ser las piedras que ahora se encuentran en el manantial occidental de Tottington. [46] En algún momento del siglo XX, otra gran losa de sarsen se colocó sobre la Piedra del Ataúd. [47]
En opinión de Evans, el descubrimiento de restos humanos en el lugar en el siglo XIX "sugiere firmemente" que la Piedra del Ataúd era el resto de un túmulo alargado destruido. [48] Jessup estuvo de acuerdo, sugiriendo que "con toda probabilidad" era parte de un monumento de ese tipo. [49] Algunos arqueólogos han argumentado que la evidencia de un túmulo podría identificarse visiblemente; Ashbee señaló que un montículo era visible "en forma muy reducida hasta la década de 1950, pero hoy [2005] difícilmente se puede rastrear". [50] En 2007, Champion señaló que aún se podía ver el rastro del montículo. [31] Si alguna vez hubiera sido un túmulo alargado, es posible que hubiera estado flanqueado por bordillos; varias piedras encontradas cerca pueden haber sido estas alguna vez. [46] Si hubiera habido un túmulo, es probable que hubiera zanjas flanqueando sus lados. [51] La investigación arqueológica realizada en la década de 2000 no encontró evidencia clara de que en el sitio hubiera habido un túmulo largo con cámara. [52]
El anticuario William Stukeley hizo mención de la Piedra del Ataúd en su obra Itinerarium Curiosum , publicada póstumamente en 1776. Este libro contenía la primera ilustración publicada del monumento. [53] Stukeley había sido alertado sobre el sitio por su amigo Hercules Ayleway, quien en una carta de 1722 le contó a Stukeley sobre "una gran piedra de 15 pies de largo, llamada el ataúd". [54] El sitio fue descrito a continuación por John Thorpe en su libro de 1788 Custumale Roffense ; él creía que fue el propio Stukeley quien le había dado el nombre de "piedra del ataúd". [54] Thorpe visitó el sitio y proporcionó dos ilustraciones del mismo; una de ellas mostraba un árbol larguirucho que crecía alrededor de la piedra. [54]
Hacia 1840, el anticuario Beale Poste visitó el lugar y dibujó un boceto del mismo. [55] En su manuscrito inédito sobre las antigüedades de Kent, informó que en 1838 o 1839 se había recuperado un saco lleno de restos humanos cerca de la Piedra del Ataúd. [56] En 1871, EHW Dunkin proporcionó un relato del sitio en The Reliquary . Relató que además de ser conocido como "El Ataúd", también se lo llamaba "La Piedra de la Mesa". [57] Creía que alguna vez había estado en pie en ese mismo lugar, representando "un monumento sepulcral o mênhir de algún antiguo jefe británico". [57] Dunkin registró que se habían encontrado restos humanos, incluidos dos cráneos humanos, otros huesos y carbón, cerca durante la remoción en 1836 de un seto que "ocultaba más de la mitad de la piedra". [58] También señaló que se habían encontrado fragmentos de cerámica romana cerca, [57] y que los agricultores locales habían estado moviendo bloques de sarsen al manantial adyacente; "más de cincuenta bloques, grandes y pequeños, se encuentran en el patio". [59] En 1872, James Fergusson hizo referencia al sitio en su Rude Stone Monuments in All Countries; Their Age and Uses , refiriéndose a la presencia de "dos obeliscos, conocidos por la gente del campo como las piedras del ataúd, probablemente por su forma". [60]
En 1893, el anticuario George Payne describió el monumento en su Collectanea Cantiana , señalando que localmente se lo conocía como la Piedra del Ataúd y la Piedra del General. [61] Ashbee sugirió más tarde que Payne en realidad estaba confundiendo la Piedra del Ataúd con la Piedra del General, que era un megalito separado encontrado a varios cientos de metros de distancia, en el mismo campo que la Casa Coty de Kit. [60] En su publicación de 1924 que trata sobre Kent, el arqueólogo OGS Crawford , que entonces trabajaba como oficial arqueológico para el Ordnance Survey , incluyó la Piedra del Ataúd junto con los otros megalitos de Medway. [60] En su libro de 1927 In Kentish Pilgrimland , William Coles Finch incluyó una placa de la Piedra del Ataúd; la fotografía mostraba a su hijo de pie sobre ella y muestra varios sarsens rotos apilados en el extremo este del monumento. La placa de Finch fue la primera fotografía publicada del megalito, [60] y probablemente también fue la última representación publicada del mismo antes de que se colocara otro gran sarsen sobre él. [47] Finch midió el sarsen y descubrió que era más ancho de lo que Thorpe había informado, y también tomó nota de los daños y roturas del arado. [60] En un artículo de 1946 sobre el folclore que involucra a los megalitos de Medway, Evans señaló que la Piedra del Ataúd, como varias otras características megalíticas en el área, estaba asociada con un entierro después de la Batalla de Aylesford del siglo V. La idea de que uno o más de estos monumentos habían estado vinculados a la batalla fue planteada por primera vez por los primeros anticuarios modernos, antes de entrar en el folclore local. [62]
En 2005, Ashbee señaló que había planteado la cuestión de la conservación del lugar a English Heritage y que su representante le había informado de que no considerarían concederle protección legal porque pensaban que se trataba de una característica natural . [50] La idea de que la piedra podría haber sido natural había sido expresada previamente por el arqueólogo Glyn Daniel en su visita al lugar. [60] Ashbee comentó que "sin embargo, desde hace mucho tiempo ha quedado claro que English Heritage está más preocupado por la comercialización que por ofrecer la protección adecuada a nuestros monumentos nacionales". [50]
Ashbee señaló que cualquier evidencia de una tumba con cámara en el sitio podría determinarse mediante geofísica o excavación. [60] Dirigido por el arqueólogo Paul Garwood, un programa de estudios de campo, investigación geofísica y excavaciones se llevó a cabo en el sitio como parte del Proyecto de Paisajes Prehistóricos del Valle de Medway durante 2008 y 2009. Esto encontró evidencia de actividad prehistórica en las cercanías del megalito, pero no pudo fechar con precisión estas características arqueológicas. Los investigadores establecieron que no había evidencia de que un túmulo largo con cámara hubiera estado alguna vez allí. [52] Determinaron que la piedra había sido movida a su ubicación actual en algún momento del período postmedieval (1450 a 1600). Había un gran hueco en la tiza cerca que era similar al encontrado por los excavadores cerca de la Piedra del Cuco en Wiltshire ; los arqueólogos interpretaron esto como un hueco de extracción, lo que sugiere que la Piedra del Ataúd alguna vez había estado en posición vertical en ese lugar. [52]
51°19′4″N 0°29′45″E / 51.31778°N 0.49583°E / 51.31778; 0.49583