El período Neolítico en las Islas Británicas duró desde aproximadamente el 4100 hasta aproximadamente el 2500 a. C. [ 1] Constituyó la etapa final de la Edad de Piedra en la región, fue precedido por el Mesolítico y seguido por la Edad del Bronce .
Durante el Mesolítico, los habitantes de las Islas Británicas eran cazadores-recolectores. Alrededor del año 4000 a. C., comenzaron a llegar inmigrantes de Europa central . Estos inmigrantes trajeron nuevas ideas, lo que llevó a una transformación radical de la sociedad y el paisaje que se ha llamado la Revolución Neolítica . El Neolítico en las Islas Británicas se caracterizó por la adopción de la agricultura y la vida sedentaria . Para hacer espacio para las nuevas tierras de cultivo, las primeras comunidades agrícolas llevaron a cabo una deforestación masiva en las islas, lo que transformó dramática y permanentemente el paisaje. Al mismo tiempo, comenzaron a producirse nuevos tipos de herramientas de piedra que requerían más habilidad, y las nuevas tecnologías incluyeron el pulido. Aunque las primeras lenguas indiscutiblemente reconocidas habladas en las Islas Británicas pertenecían a la rama celta de la familia indoeuropea , no se sabe qué lengua hablaban los primeros agricultores.
El Neolítico también fue testigo de la construcción de una amplia variedad de monumentos en el paisaje, muchos de los cuales eran de naturaleza megalítica . Los primeros de ellos son las tumbas con cámaras del Neolítico temprano, pero en el Neolítico tardío, esta forma de monumentalización fue reemplazada por la construcción de círculos de piedra , una tendencia que continuaría hasta la siguiente Edad del Bronce . Se cree que esas construcciones reflejan cambios ideológicos, con nuevas ideas sobre la religión, el ritual y la jerarquía social.
Los habitantes del Neolítico en Europa no sabían leer ni escribir, por lo que no dejaron ningún registro escrito que los historiadores modernos puedan estudiar. Todo lo que se sabe sobre este período de tiempo en Europa proviene de las investigaciones arqueológicas . Estas fueron iniciadas por los anticuarios del siglo XVIII y se intensificaron en el siglo XIX, durante el cual John Lubbock acuñó el término "Neolítico". En los siglos XX y XXI se realizaron más excavaciones y síntesis, dominadas por figuras como V. Gordon Childe , Stuart Piggott , Julian Thomas y Richard Bradley .
El período que precedió al Neolítico en las Islas Británicas es conocido por los arqueólogos como Mesolítico . Durante la primera parte de ese período, Gran Bretaña todavía estaba unida al resto de Europa continental por la masa continental de Doggerland . La arqueóloga y prehistoriadora Caroline Malone señaló que durante el Mesolítico Tardío, las Islas Británicas eran una especie de "remanso tecnológico" en términos europeos y todavía vivían como una sociedad de cazadores-recolectores, aunque la mayor parte del sur de Europa ya había adoptado la agricultura y la vida sedentaria. [2]
"El Neolítico fue un período de notables cambios en los paisajes, las sociedades y las tecnologías, que transformaron un mundo salvaje y boscoso en uno de producción agrícola ordenada y comunidades sedentarias al borde de una 'civilización' socialmente compleja. Fue un período en el que llegaron nuevas ideas y plantas y animales domesticados, tal vez nuevas comunidades, y la transformación de los pueblos nativos de Gran Bretaña. El Neolítico abrió un episodio completamente nuevo en la historia humana. Tuvo lugar en Gran Bretaña durante un espacio de tiempo relativamente corto, que duró en total solo unos 2000 años, en términos humanos poco más de 80 a 100 generaciones".
— La arqueóloga y prehistoriadora Caroline Malone sobre el Neolítico en Gran Bretaña (2001) [2]
Entre el 10.000 a. C. y el 8.000 a. C., la Revolución Neolítica en Oriente Próximo transformó gradualmente las sociedades de cazadores-recolectores en sociedades agrícolas sedentarias. [3] Posteriormente se produjeron desarrollos similares de forma independiente en Mesoamérica , el sudeste asiático , África , China y la India . [4] Fue en Oriente Próximo donde se produjeron los "desarrollos más importantes en la agricultura primitiva" en el Levante y el Creciente Fértil , que se extendían por lo que ahora son partes de Siria , Líbano , Israel , Jordania , Turquía , Irán e Irak , áreas que ya tenían una rica variación ecológica, que estaba siendo explotada por cazadores-recolectores en el Paleolítico Tardío y el Mesolítico. [5]
Los primeros signos de que estos cazadores-recolectores comenzaron a cosechar, manipular y cultivar diversas plantas alimenticias se han identificado en la cultura natufiense mesolítica del Levante, que mostró signos que más tarde conducirían a la domesticación y el cultivo de cultivos. Los arqueólogos creen que los pueblos del Levante posteriormente desarrollaron la agricultura en respuesta a un aumento en sus niveles de población que no podían ser alimentados por los recursos alimenticios finitos que la caza y la recolección podían proporcionar. [6] El período de tiempo en el que esto sucedió todavía es objeto de debate, con algunas evidencias que sitúan el desarrollo de la agricultura en el año 12.500 a. C. [7] La idea de la agricultura posteriormente se extendió desde el Levante a Europa y fue adoptada por las sociedades de cazadores-recolectores en lo que hoy es Turquía, Grecia, los Balcanes y en todo el Mediterráneo y finalmente llegó al noroeste de Europa y las Islas Británicas. [8]
Hasta hace poco, los arqueólogos debatían si la Revolución Neolítica llegó a las Islas Británicas a través de la adopción por parte de los nativos o por grupos migratorios de europeos continentales que se establecieron allí. [8]
Un estudio de 2019 concluyó que los agricultores neolíticos de las Islas Británicas habían llegado a la región a través de una migración masiva alrededor del 4100 a. C. Estaban estrechamente relacionados con los pueblos neolíticos de Iberia, lo que implica que descendían de agricultores que se habían trasladado hacia el oeste desde los Balcanes a lo largo de la costa mediterránea. La llegada de poblaciones agrícolas provocó el reemplazo casi completo de los cazadores-recolectores mesolíticos nativos de las Islas Británicas, que no experimentaron un resurgimiento genético en los siglos siguientes. [9]
El descubrimiento en 2003 del yacimiento de Ness of Brodgar ha presentado un ejemplo de un complejo altamente sofisticado y posiblemente religioso en las Islas Británicas que data de alrededor del 3500 a. C., anterior a las primeras pirámides y contemporáneo de la ciudad de Uruk . El sitio aún se encuentra en las primeras etapas de excavación, pero se espera que aporte importantes contribuciones al conocimiento del período. [ cita requerida ]
"Después de más de mil años de agricultura primitiva, llegó a su fin un modo de vida basado en tumbas ancestrales, tala de bosques y expansión de asentamientos. Fue una época de importantes cambios sociales".
— El arqueólogo y prehistoriador Mike Parker Pearson sobre el Neolítico tardío en Gran Bretaña (2005) [10]
A partir del período de la cultura campaniforme , todos los individuos británicos tenían una alta proporción de ascendencia esteparia y eran genéticamente más similares a las personas asociadas con el campaniforme del área del Bajo Rin. Los campaniformes llegaron a Gran Bretaña alrededor del 2500 a. C., con migraciones de personas relacionadas con los yamnaya , lo que resultó en una renovación casi total de la población británica. [11] El estudio sostiene que más del 90% del acervo genético neolítico de Gran Bretaña fue reemplazado con la llegada del pueblo campaniforme. [12] [13]
El Neolítico se caracteriza en gran medida por la introducción de la agricultura en Gran Bretaña desde la Europa continental, de donde originalmente había llegado desde Oriente Medio . Hasta entonces, durante los períodos Paleolítico y Mesolítico, los habitantes de la isla habían sido cazadores-recolectores , y la transición de una sociedad de cazadores-recolectores a una agrícola no se produjo de una sola vez. También hay alguna evidencia de diferentes grupos agrícolas y de cazadores-recolectores dentro de las Islas Británicas que se reunieron y comerciaron entre sí en la primera parte del Neolítico, y algunos sitios de cazadores-recolectores muestran evidencia de tecnologías neolíticas más complejas. [14] Los arqueólogos no están de acuerdo sobre si la transición de la sociedad de cazadores-recolectores a la agrícola fue gradual, a lo largo de un período de siglos, o rápida, lograda en un siglo o dos. [15] El proceso de introducción de la agricultura aún no se entiende completamente, y como señaló el arqueólogo Mike Parker Pearson :
No hay duda de que los animales y plantas domesticados tuvieron que ser transportados en barco desde el continente europeo hasta las Islas Británicas. Hay varias opciones. Grupos de pioneros pudieron haber partido del continente en invasiones puntuales a pequeña escala. O la gente pudo haber llegado después de una mezcla ecléctica y prolongada de contactos a lo largo de la costa continental desde Dinamarca hasta Francia. O los cazadores-recolectores pudieron haber viajado en barco al continente y haber traído de vuelta los animales y plantas como resultado de contactos de intercambio que se fueron desarrollando lentamente. No hay respuesta a este enigma, lo cual es aún más intrigante porque la evidencia más temprana de agricultura en las Islas Británicas proviene de Irlanda y probablemente de la Isla de Man, y no del sur de Gran Bretaña. [16]
Los arqueólogos y antropólogos han debatido ampliamente el motivo de la transición de un estilo de vida de cazadores-recolectores a uno agrícola. Los estudios etnográficos de sociedades agrícolas que utilizan herramientas de piedra y cultivos básicos han demostrado que se trata de un modo de vida que requiere mucho más trabajo que el de los cazadores-recolectores. Habría implicado deforestar una zona, cavar y labrar la tierra, almacenar semillas y luego proteger los cultivos en crecimiento de otras especies animales antes de finalmente cosecharlos. En el caso de los cereales, el cultivo producido debe procesarse para hacerlo comestible, lo que incluye moler, moler y cocinar. Todo eso implica mucha más preparación y trabajo que la caza o la recolección. [4]
Los agricultores neolíticos deforestaron áreas de bosque en las Islas Británicas para utilizar las tierras despejadas para la agricultura. Ejemplos notables de desmonte ocurrieron alrededor del 5000 a. C. en Broome Heath en East Anglia , en los North Yorkshire Moors y también en Dartmoor . [17] Estas talas se llevaron a cabo no solo con el uso de hachas de piedra, sino también mediante el descortezado de anillos y la quema, siendo las dos últimas probablemente más efectivas. No obstante, en muchas áreas, los bosques habían vuelto a crecer en unos pocos siglos, incluso en Ballysculion, Ballynagilly, Beaghmore y Somerset Levels . [18]
Entre 4300 y 3250 a. C., hubo un declive generalizado en el número de olmos en toda Gran Bretaña, con millones de ellos desapareciendo del registro arqueológico, y los arqueólogos en algunos casos lo han atribuido a la llegada de los agricultores neolíticos. Por ejemplo, se ha sugerido que los agricultores recolectaban todas las hojas de olmo para usarlas como forraje animal durante el invierno y que los árboles morían después de ser descortezados por el ganado doméstico . No obstante, como destacó Pearson, el declive del olmo podría deberse al escarabajo de la corteza del olmo , un insecto parásito que transmite la enfermedad del olmo holandés , y del cual se han encontrado pruebas en West Heath Spa en Hampshire . Es posible que la propagación de esos escarabajos fuera una coincidencia, aunque también se ha sugerido la hipótesis de que los agricultores propagaron intencionalmente los escarabajos para que destruyeran los bosques de olmos y proporcionaran más tierras deforestadas para la agricultura. [17]
Mientras tanto, entre aproximadamente el 3500 y el 3300 a. C., muchas de esas áreas deforestadas comenzaron a experimentar reforestación y un crecimiento masivo de árboles, lo que indica que la actividad humana se había retirado de esas áreas. [19]
Alrededor del período entre 3500 y 3300 a. C., las comunidades agrícolas habían comenzado a centrarse en las áreas más productivas, donde los suelos eran más fértiles, es decir, alrededor del Boyne , Orkney , el este de Escocia, Anglesey , el alto Támesis , Wessex , Essex , Yorkshire y los valles fluviales de The Wash . Esas áreas vieron una intensificación de la producción agrícola y asentamientos más grandes. [19]
Las casas neolíticas de las Islas Británicas eran generalmente rectangulares y estaban hechas de madera, por lo que ninguna ha sobrevivido hasta nuestros días. No obstante, se han encontrado cimientos de tales edificios en el registro arqueológico, aunque son raros y generalmente solo se han descubierto cuando estaban cerca de los monumentos de piedra neolíticos más importantes. [20]
El Neolítico temprano y medio también vio la construcción de grandes tumbas megalíticas en las Islas Británicas. Debido a que albergaban los cuerpos de los muertos, los arqueólogos generalmente han considerado que esas tumbas eran una posible indicación de veneración a los antepasados por parte de quienes las construyeron. Tales tumbas neolíticas son comunes en gran parte de Europa occidental , desde Iberia hasta Escandinavia , y por lo tanto es probable que fueran traídas a las Islas Británicas junto con la introducción de la agricultura o aproximadamente al mismo tiempo que esta. [21] Una teoría ampliamente aceptada entre los arqueólogos es que esas tumbas megalíticas se hicieron intencionalmente para parecerse a las largas casas de madera, que habían sido construidas por pueblos agrícolas neolíticos en la cuenca del Danubio desde alrededor del 4800 a. C. [22]
Como relata el historiador Ronald Hutton : "No hay duda de que estas grandes tumbas, mucho más impresionantes de lo que se esperaría de simples depósitos de huesos, fueron los centros de actividad ritual en el Neolítico temprano: eran santuarios y mausoleos. Por alguna razón, el éxito de la agricultura y la veneración de los huesos ancestrales y más recientes se habían unido en la mente de la gente". [22]
Aunque existen fechas de radiocarbono controvertidas que indican que la tumba con cámara de Carrowmore en Irlanda data de alrededor del 5000 a. C., la mayoría de estos monumentos en las Islas Británicas parecen haber sido construidos entre el 4000 y el 3200 a. C., un período de tiempo que, según señala el arqueólogo Mike Parker Pearson, significa que la construcción de tumbas fue "una moda relativamente efímera en términos arqueológicos". [21] Entre las tumbas con cámara más notables se encuentran las agrupadas alrededor del complejo Brú na Bóinne en el condado de Meath , al este de Irlanda: incluyen Newgrange , Knowth y Dowth , la primera de las cuales se construyó entre el 3100 y el 2900 a. C. [23]
A finales del Neolítico también se construyeron círculos de piedra megalíticos .
La tecnología de piedra o "lítica" del Neolítico británico difería de la del Mesolítico y el Paleolítico británico. Mientras que las herramientas de los cazadores-recolectores del Mesolítico eran microlitos (pequeños y afilados fragmentos de sílex), los agricultores neolíticos utilizaban herramientas líticas más grandes. Por lo general, incluían hachas , hechas de sílex o de roca ígnea dura con mangos de madera. Si bien algunas de ellas se usaban evidentemente para cortar leña y otros fines prácticos, hay algunas cabezas de hacha de la época que parecen no haber sido utilizadas nunca, ya que algunas eran demasiado frágiles para haber sido utilizadas en cualquier caso. Las últimas hachas probablemente tenían una función decorativa o ceremonial. [24]
Los británicos del Neolítico eran capaces de construir una gran variedad de construcciones de madera. Por ejemplo, en las marismas de Somerset Levels, en el suroeste de Gran Bretaña, se construyó una vía de madera en el invierno de 3807 a. C. que conectaba las colinas de Polden con Westhay Mears, una longitud de más de un kilómetro. [25]
Los pueblos neolíticos de las Islas Británicas, que eran agricultores, cultivaban cereales como el trigo y la cebada , que formaban parte de su dieta. No obstante, en ocasiones los complementaban con alimentos vegetales silvestres no domesticados, como las avellanas . [26]
También hay evidencia de que se consumían uvas en el Neolítico de Wessex, según las semillas carbonizadas encontradas en el yacimiento de Hambledon Hill. Es posible que se hayan importado de Europa continental o que se hayan cultivado en suelo británico, ya que el clima era más cálido que el de principios del siglo XXI. [26]
Como señaló el arqueólogo John C. Barrett, "nunca hubo un único cuerpo de creencias que caracterizara a la 'religión neolítica'... La variedad de prácticas atestiguadas por los monumentos [neolíticos] no puede explicarse como la expresión de una única idea cultural subyacente". [27]
Fue en el siglo XVII d. C. cuando comenzaron las primeras investigaciones académicas sobre los monumentos neolíticos supervivientes en las Islas Británicas, pero en ese momento, estos eruditos anticuarios tenían relativamente poca comprensión de la prehistoria y eran literalistas bíblicos , que creían que la Tierra misma tenía solo alrededor de 5000 años. [28]
El primero en hacerlo fue el anticuario y escritor John Aubrey (1626-1697), que había nacido en una familia adinerada de la nobleza antes de estudiar en el Trinity College de Oxford , hasta que su educación se vio interrumpida por el estallido de la Guerra Civil Inglesa entre las fuerzas realistas y parlamentarias. Registró sus relatos de los monumentos megalíticos en un libro, Monumenta Britannica , pero permaneció inédito. [28]
Sin embargo, el trabajo de Aubrey fue retomado por otro anticuario en el siglo siguiente, William Stukeley (1687-1765), quien había estudiado en el Corpus Christi College, Cambridge antes de convertirse en médico profesional.
El término "Neolítico" fue acuñado por primera vez por el arqueólogo John Lubbock, primer barón de Avebury , en su libro de 1865 Pre-historic times, as illustrated by ancient lies, and the manners and customs of modern savages . Lo utilizó para referirse a la etapa final de la Edad de Piedra y definió este período puramente en función de la tecnología de la época, cuando los humanos habían comenzado a usar herramientas de piedra pulida pero aún no habían comenzado a fabricar herramientas de metal. [29] La terminología de Lubbock fue adoptada por otros arqueólogos, pero a medida que adquirieron una mayor comprensión de la prehistoria posterior, llegó a cubrir un conjunto más amplio de características. En el siglo XX, cuando figuras como V. Gordon Childe trabajaban en el Neolítico británico, el término "Neolítico" se había ampliado para "incluir la vida sedentaria en las aldeas, la agricultura de cereales, la cría de ganado y la cerámica, todas ellas características de los agricultores inmigrantes". [30]
En la década de 1960, varios arqueólogos británicos y estadounidenses comenzaron a adoptar un nuevo enfoque en su disciplina, enfatizando su creencia de que mediante el uso riguroso del método científico , podrían obtener conocimiento objetivo sobre el pasado humano. Al hacerlo, forjaron la escuela teórica de la arqueología procesual . Los arqueólogos procesuales se interesaron especialmente en el impacto ecológico en la sociedad humana y, al hacerlo, la definición de "Neolítico" se "limitó nuevamente para referirse solo al modo agrícola de subsistencia". [30]
A finales de los años 1980, el procesualismo empezó a ser objeto de crecientes críticas por parte de una nueva ola de arqueólogos que creían en la subjetividad innata de la disciplina. Las figuras forjaron la nueva escuela teórica de la arqueología posprocesual , y varios posprocesualistas dirigieron su atención al Neolítico de las Islas Británicas. Interpretaron el Neolítico como un fenómeno ideológico que fue adoptado por la sociedad británica, irlandesa y manesa y que las llevó a crear nuevas formas de cultura material, como los monumentos funerarios y ceremoniales megalíticos. [30]
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Medios relacionados con el Neolítico en las Islas Británicas en Wikimedia Commons
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