El Escuadrón No. 268 de la RAF fue un escuadrón de la Real Fuerza Aérea creado durante la Primera Guerra Mundial y en la Segunda Guerra Mundial operó el North American P-51 Mustang en misiones de reconocimiento táctico sobre la Europa ocupada y en apoyo de los desembarcos del Día D.
El escuadrón se formó en Kalafrana , Malta en agosto de 1918 como una unidad de patrulla de guerra antisubmarina , volando hidroaviones Sopwith Baby , Short 184 , Short 320 y hidroaviones Felixstowe F.3 . [1] [2] En octubre de 1918, el escuadrón proporcionó el núcleo de los vuelos 433 y 434 (hidroaviones), que también tenían su base en Kalafrana y usaban hidroaviones Short 184. [3] Después de un corto período de servicio como entidades independientes, los vuelos regresaron al Escuadrón 268 en marzo de 1919. El escuadrón patrulló el Mediterráneo que rodeaba Malta y solo tuvo una acción de combate registrada, un ataque fallido a un submarino el 14 de noviembre de 1918; el escuadrón se disolvió el 11 de octubre de 1919. El comandante del escuadrón era el mayor AM Cave.
El número de escuadrón fue reactivado en abril de 1939, pero no se tomó ninguna medida para reformar el escuadrón hasta finales de 1940. El Escuadrón No. 268 se reformó en el Aeródromo de Westley cerca de Bury St Edmunds en Inglaterra el 30 de septiembre de 1940 como un escuadrón del Comando de Cooperación del Ejército , volando aviones Lysander Mk.II , Tiger Moth y Magister . [3] El escuadrón se formó fusionando el Escuadrón de Vuelo A del II (AC) con el Escuadrón de Vuelo 'B' 26. El primer oficial al mando del escuadrón reformado fue el líder de escuadrón P. de GH Seymour, poco después ascendido al rango de comandante de ala. La tarea inicial del escuadrón fue patrullar contra la invasión a lo largo de la costa del sur de Inglaterra y reconocer los posibles sitios de invasión en Gran Bretaña. El escuadrón también tuvo un papel secundario en proporcionar entrenamiento de piloto elemental para el personal del Ejército que había sido seleccionado para el entrenamiento como pilotos de planeadores.
En mayo de 1941, bajo el mando del comandante de ala AF Anderson DFC, el escuadrón comenzó a reequiparse con aviones Curtiss P-40 Tomahawk , manteniendo algunos Lysander durante algunos meses después de que comenzara el reequipamiento. Durante este tiempo, el escuadrón se trasladó a la RAF Snailwell en Cambridgeshire . [4] Después de ser declarado operativo en el nuevo avión, el escuadrón comenzó a apoyar los ejercicios de entrenamiento del Ejército y realizó patrullas de navegación en el Canal de la Mancha y el Mar del Norte , principalmente a lo largo de la costa del norte de Francia, Bélgica y los Países Bajos, combinado con un programa de entrenamiento para tripulaciones aéreas y de tierra.
En abril de 1942, el escuadrón se reequipó nuevamente con el North American Mustang Mk.I. Se conservaron algunos Tomahawks hasta mediados de 1943 para uso no operativo, ya que llevaban cámaras de reconocimiento verticales u oblicuas, hasta que se instalaron en los nuevos Mustang. Los Tomahawks se utilizaron para entrenamiento y en ejercicios en los que se requería fotografía de reconocimiento. El 15 de junio de 1942, varios pilotos y la mayoría de los Tomahawks restantes del escuadrón fueron transferidos del escuadrón para formar el cuadro del nuevo 168 Squadron .
El escuadrón n.º 268 fue declarado operativo con el Mustang Mk.I en junio de 1942 y volvió a las operaciones de reconocimiento y de intrusión sobre el Canal de la Mancha y las costas del sur del Mar del Norte. El escuadrón sufrió algunas bajas por acción enemiga y fallos mecánicos a medida que se adentraba con mayor frecuencia en las zonas controladas por los alemanes. El ritmo de las operaciones del escuadrón aumentó en la segunda mitad de 1942, incluida la escolta cercana a los bombardeos.
El 21 de octubre de 1942, en una misión al canal Dortmund-Ems y a objetivos en Holanda, los Mustang Mk.I del 268 Squadron se convirtieron en los primeros cazas monomotores con base en el Reino Unido en cruzar la frontera alemana. La misión fue realizada por cuatro aviones y liderada por el comandante de escuadrón AF Anderson, con el teniente de vuelo BPW Clapin, el oficial de vuelo OR Chapman RNZAF y el oficial de vuelo WT Hawkins RNZAF. Esta misión causó una gran consternación en el Alto Mando alemán, ya que los cazas monomotores de la RAF procedentes de Gran Bretaña sobrevolando Alemania significaban que se debía considerar un nuevo nivel de amenaza. El 26 de noviembre de 1942, durante una operación sobre Holanda, el oficial de vuelo RA Bethell detectó y derribó un Messerschmitt Bf 109 y, poco después, avistó un avión de transporte Junkers Ju.52, que derribó rápidamente en llamas (un análisis posterior a la guerra indica que se trataba de un avión de entrenamiento Klemm y un remolcador de blancos Junkers W 34 ), las primeras victorias registradas del escuadrón en combate aire-aire. El 13 de diciembre de 1942, dos aviones del 268 Escuadrón volaron al canal Wittmund-Jade, el canal Christen y el canal Dortmund-Ems y derribaron objetivos de oportunidad, incluidos camiones, barcazas, remolcadores y un reflector. El escuadrón, especialmente el personal de ingeniería del escuadrón, desarrolló soportes y controles de fotografía de reconocimiento oblicuos y verticales para el avión Mustang.
A principios de 1943, las operaciones continuaron sobre el territorio ocupado por Alemania, especialmente sobre los Países Bajos, con pérdidas de personal y aeronaves del escuadrón, pero no sin cobrarse un precio a la Luftwaffe. [5] A principios de marzo de 1943, el escuadrón, comandado por el comandante de ala PA Dudgeon DFC, participó como parte del X Mobile Composite Group, representando a las fuerzas enemigas en el Ejercicio Spartan . En mayo y junio de 1943, el escuadrón estuvo operando en el sur de Inglaterra, realizando patrullas matutinas y vespertinas a baja altura contra los aviones de ataque y reconocimiento enemigos que volaban a baja altura.
En julio de 1943, el escuadrón, comandado por el Sqn Ldr G. Pallot, se reequipó de nuevo, esta vez con el avión North American Mustang Mk.IA. Las principales diferencias entre esta versión y el Mk.I anterior estaban en el armamento, con un cambio a cuatro cañones de 20 mm y un motor más potente. El escuadrón también tuvo desde principios hasta finales de 1943 uno o dos de los primeros aviones Hawker Typhoon Mk.I con puerta de automóvil que se utilizaron para vuelos de familiarización de los pilotos y para prácticas de combate aéreo diferentes.
En la segunda mitad de 1943 el ritmo frenético de las operaciones continuó, con el escuadrón ocupado en la Operación Starkey del 27 de agosto al 9 de septiembre de 1943. En noviembre de 1943 el escuadrón fue transferido a RAF Turnhouse en las afueras de Edimburgo , Escocia, intercambiando sus aviones con los del 63 Escuadrón , para llevar a cabo un período de reconstrucción y entrenamiento en preparación para la invasión de la Europa ocupada en 1944. El escuadrón pasó a formar parte del 35 (Reconocimiento) Ala de la 2.ª Fuerza Aérea Táctica .
El escuadrón se trasladó de nuevo al sur a principios de 1944, bajo el mando del líder de escuadrón AS Mann DFC, recuperando su avión North American Mustang Mk.IA y teniendo su base inicial en North Weald. La actividad operativa en ese momento se centró principalmente en el reconocimiento contra los sitios de lanzamiento de bombas volantes V1 alemanas que empezaban a aparecer en Francia y los aviones del escuadrón fueron responsables de obtener algunas de las primeras fotografías claras y a baja altura de los sitios de lanzamiento de V1 en Francia. La actividad continuó hasta principios de 1944 con un curso de artillería aire-aire en Gales durante febrero y un traslado a RAF Sawbridgeworth a principios de marzo de 1944. Luego, el escuadrón asistió a un curso de dirección de fuego naval en Dundonald, Escocia, a finales de marzo y principios de abril. El escuadrón se trasladó a RAF Gatwick y comenzó operaciones intensivas de reconocimiento en preparación para la invasión. Se llevaron a cabo muchas salidas a un nivel extremadamente bajo contra una variedad de objetivos, incluidas las defensas costeras alemanas, líneas de comunicación, centros de suministro, sitios de radar y aeródromos. Se produjeron pérdidas, pero el escuadrón también sumó puntos; justo antes del Día D , aviones del escuadrón realizaron salidas especiales de último momento para comprobar el estado de los preparativos defensivos alemanes en la zona de invasión.
El 6 de junio de 1944, durante el Día D, el escuadrón operó inicialmente para proporcionar artillería naval y dirección a las unidades de la Home Fleet que bombardeaban las defensas enemigas que operaban desde la base naval de Lee-on-Solent . Más tarde, durante el día, el escuadrón realizó misiones de reconocimiento táctico en busca de refuerzos y unidades alemanas detrás de la cabeza de playa, con salidas al final de la tarde hasta las afueras occidentales de París. El escuadrón sufrió una pérdida registrada el Día D: un piloto que regresaba a la base con problemas en el motor desapareció sobre el Canal. El papel de reconocimiento táctico en apoyo de los ejércitos aliados invasores, y principalmente del Primer Ejército Canadiense, continuaría siendo el papel principal del escuadrón durante el resto de la guerra.
En julio de 1944, el escuadrón comenzó a reequiparse con el Hawker Typhoon FR.Ib. El Typhoon era una bestia diferente a los queridos Mustang del escuadrón y tuvo una recepción mixta. Dado el menor alcance operativo del Typhoon en comparación con el Mustang y la calidad generalmente inferior de la fotografía de reconocimiento del Typhoon causada por las vibraciones del motor que sacudían la estructura del avión, el Typhoon FR.Ib solo equipó un vuelo del escuadrón, mientras que los otros dos vuelos continuaron operando Mustang Mk.IA. El Typhoon finalmente demostró no ser adecuado para el reconocimiento táctico y fue retirado del escuadrón a fines de noviembre de 1944 para ser reemplazado por el North American Mustang Mk.II.
A principios de agosto de 1944, el escuadrón se trasladó al continente y comenzó un período de alta movilidad, moviéndose detrás de los ejércitos aliados que avanzaban, proporcionando cobertura de reconocimiento de la siempre cambiante línea del frente y las áreas de retaguardia alemanas. El escuadrón participó en misiones de reconocimiento que cubrían la retirada alemana de Francia, incluida la brecha de Falaise, la retirada sobre el Sena y la persecución de los alemanes a través de Bélgica y los Países Bajos. Nuevamente sufrieron pérdidas, pero tendieron a ser más por fuego antiaéreo que por oposición de cazas. El escuadrón también realizó misiones para buscar sitios de lanzamiento de cohetes V2 alemanes en Bélgica y los Países Bajos.
A partir de agosto de 1944, el escuadrón estuvo basado en Beny-Sur-Mer, Plumetot, Boisney, Fresnoy-Folny, St. Omer/Fort Rouge en Francia, St Denijs Westrem/Gante y Deurne/Amberes en Bélgica. En ocasiones, el escuadrón permaneció en un aeródromo durante unos días antes de seguir adelante. En octubre de 1944, en Deurne/Amberes, el escuadrón recibió el honor, junto con las otras unidades del Ala 35 (Reconocimiento), de recibir la visita del rey Jorge VI, acompañado por el mariscal de campo Montgomery, el general Miles Dempsey (comandante en jefe del Segundo Ejército), el general Harry Crerar (comandante en jefe del Primer Ejército Canadiense), el mariscal del aire Arthur Conningham (comandante en jefe de la 2.ª TAF), el vicemariscal del aire Leslie Brown (grupo OC 84, 2.ª TAF) y varios ayudantes de campo. Poco después, el escuadrón también fue inspeccionado por el Jefe del Estado Mayor del Aire de la RAF, el Mariscal de la RAF Sir Charles Portal .
El 1 de enero de 1945, el escuadrón estaba ubicado en Gilze Rijen en los Países Bajos y anotó una de sus últimas victorias confirmadas en combate aire-aire contra aviones alemanes que participaban en el ataque aéreo masivo sobre aeródromos aliados ese día. El teniente de vuelo J. Lyke dañó y posiblemente derribó un Focke-Wulf Fw 190A y el teniente de vuelo A. Mercer derribó un Junkers Ju 88 G6 que se estrelló cerca de Utrecht , uno de los últimos derribos aire-aire registrados por un Mustang con motor Allison de la guerra. La última victoria aire-aire registrada lograda por un avión del escuadrón fue un Focke-Wulf Fw 190 derribado por el teniente de vuelo SJ Perkins RAFVR volando Mustang Mk.II FR896, cerca de Krefeld el 28 de febrero de 1945; Ese mes también se registró la última baja registrada del escuadrón en la guerra, el teniente de vuelo FR Normoyle de la RAAF, derribado y muerto por fuego antiaéreo alemán cerca de Bocholt el 8 de febrero de 1945.
En abril de 1945, el escuadrón, comandado por el líder del escuadrón CTP Stephenson DFC, se trasladó de Mill a Twenthe y comenzó a reequiparse con el Supermarine Spitfire FR.XIVE, una versión de reconocimiento de la variante del Spitfire con motor Rolls-Royce Griffon, que se utilizó con los Mustang restantes, en esa etapa algunos Mustang Mk.IA y un mayor número de Mustang Mk.II. El escuadrón utilizó estos hasta y después del Día de la Victoria en Europa en mayo de 1945; el escuadrón continuó en las fuerzas aliadas de ocupación y se trasladó a Celle a fines de mayo de 1945. [6] En agosto de 1945, el escuadrón retiró el último de sus Mustang con motor Allison después de cuarenta meses. A mediados de septiembre de 1945, el escuadrón se hizo cargo del Supermarine Spitfire PR.XIX, un avión especializado en reconocimiento de gran altitud, que se adquirió en gran parte mediante la transferencia de un vuelo del 16.º Escuadrón.
El 19 de septiembre de 1945, como parte de la reestructuración general de la RAF de posguerra y la repatriación de la tripulación aérea de la Commonwealth, el escuadrón se disolvió en Celle, Alemania, y se renombró como Escuadrón 16 de la RAF. [7] El último oficial al mando del escuadrón para reconocimiento táctico fue el líder de escuadrón CTP Stephenson DFC & Bar. El Escuadrón 16 renumerado continuó como un escuadrón de reconocimiento táctico/de caza hasta el 1 de abril de 1946, en ese momento bajo el mando de un ex miembro del Escuadrón 268, el líder de escuadrón EJ Milne DFC RAFVR. Se disolvió tras la transferencia del escuadrón de las Fuerzas Aéreas Británicas de Ocupación al Mando de Cazas el 1 de abril de 1946 y el Escuadrón 56, que volaba el Hawker Tempest Mk.V, fue renumerado como Escuadrón 16.
El mismo día, 19 de septiembre de 1945, el Escuadrón 487 de la RNZAF, bajo el mando del comandante de escuadrón WP Kemp DSO DFC, se disolvió y se renumeró como Escuadrón 16 de la RNZAF . Esto dio lugar a un período en el que los aviones del nuevo Escuadrón 16 que volaban Supermarine Spitfires y los del Escuadrón 268 renumerado llevaban las mismas letras de identificación del escuadrón EG en sus aviones. El error administrativo de los dos Escuadrones 16 se corrigió pronto y el 1 de octubre de 1945, el Escuadrón 487 se convirtió en el Escuadrón 268, un escuadrón de bombarderos ligeros que operaba el de Havilland Mosquito FB.VI. [8] A principios de 1946, varios miembros de la tripulación y de las aeronaves del escuadrón fueron destacados para formar parte del vuelo del Nuremberg Courier en apoyo de los Juicios de Guerra de Nuremberg y participaron en una recreación del ataque a la prisión de Amiens, Operación Jericó , que tuvo lugar en 1944, para la filmación de un documental sobre ese evento. El escuadrón se disolvió finalmente el 30 de marzo de 1946, cuando tenía su base en A 75 Cambrai/Epinoy, con un destacamento en B 56 Evere/Bruselas (que había comenzado en diciembre de 1945). [3]
Durante su existencia en tiempos de guerra, desde septiembre de 1940 hasta mayo de 1945, el escuadrón incluyó tripulaciones de Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia, Gales, Australia, las Indias Occidentales Británicas, Canadá, India, Nueva Zelanda, Polonia y los EE. UU. El escuadrón sufrió veintiocho bajas durante la guerra, veintiún tripulantes muertos debido a la acción enemiga o durante las operaciones y siete muertos en accidentes durante el entrenamiento. Cinco pilotos fueron derribados durante las operaciones y se convirtieron en prisioneros de guerra .
En noviembre de 1941, se le otorgó al escuadrón su insignia y lema, siendo la insignia una golondrina volando sosteniendo un tomahawk en sus garras (la golondrina representa el reconocimiento en todos los niveles y el tomahawk equivale al tipo de avión en servicio con el escuadrón), el lema de Adjidaumo 'Cola en el aire', extraído del Chippewa , una forma dialectal del idioma nativo americano Ojibwe y como en La canción de Hiawatha de Wordsworth . [9] [10]
