Club Harlem era un club nocturno ubicado en el 32 de North Kentucky Avenue, en el barrio Northside de Atlantic City, Nueva Jersey . Fundado en 1935 por Leroy "Pop" Williams, era el club más importante de la ciudad para intérpretes de jazz negros. Al igual que su homólogo de Harlem, el Cotton Club , muchos de los invitados de Club Harlem eran blancos, ricos y ansiosos por vivir una noche de entretenimiento afroamericano.
Una elaborada revista totalmente negra llamada Smart Affairs , producida por Larry Steele y con sede en el club desde 1946 hasta 1971, contó con 40 a 50 actos y estaba a la par de las producciones de Broadway. Los artistas en el club incluyeron a Sammy Davis Jr. (quien también invitaría a los miembros blancos del Rat Pack ), Dick Gregory , Dinah Washington , Bootsie Barnes , Gladys Knight , Teddy Pendegrass , Hot Lips Page y Wild Bill Davis . El baterista Crazy Chris Columbo dirigió la orquesta del club durante 34 años. Club Harlem estaba equipado con siete bares, dos salones y una sala de espectáculos principal con capacidad para más de 900 personas. Un salón de cócteles tenía espacio para 400 invitados con entretenimiento continuo disponible.
El Club Harlem fue el escenario del tiroteo de la mañana de Pascua de 1972 entre un agente de la Mafia Negra y tres agentes rivales, que dejó cinco muertos y 20 heridos, a la vista de un público estimado de 600 personas. El club cerró en 1986 y fue demolido en 1992. Los recuerdos rescatados del club forman parte de una exposición itinerante que ha estado presente en Atlantic City y otros lugares desde 2010.
El Club Harlem fue fundado en 1935 por Leroy "Pop" Williams en el sitio de un salón de baile llamado Fitzgerald's Auditorium. [a] Williams era un estudiante de medicina en la Universidad de Pensilvania cuando logró adquirir suficiente dinero para comprar Fitzgerald's; dejó la universidad después de convertirse en el propietario del club nocturno. [2] Williams le dio al nuevo club nocturno el nombre del vecindario de Manhattan porque "mucha gente negra vive allí". [3] [4] El distrito, conocido como "Kentucky Avenue and the Curb", se había convertido en el hogar de los afroamericanos en la ciudad racialmente segregada desde el final de la Primera Guerra Mundial. [5] El nuevo lugar nocturno se unió a otros lugares de entretenimiento negros populares en el distrito, como Grace's Little Belmont , Wintergarten y Paradise Club . [5] Junto con Cotton Club de Harlem , era un lugar para que la gente adinerada disfrutara de una noche de entretenimiento afroamericano. [6] Cuando el club abrió en 1935, había máquinas tragamonedas junto con una cancha de baloncesto en el piso superior del edificio. [7] En la década de 1940, el club pasó a ser conocido como Clifton's Club Harlem. [8]
En julio de 1940, el Club Harlem, el Little Belmont, el Paradise Club y el Wonder Bar fueron objeto de una redada a medianoche por parte de agentes de policía, acompañados por el recién elegido alcalde, Tom Taggart, en busca de pruebas de actividades de juego ilegal. [b] La policía confiscó "tres camiones llenos de parafernalia de juego" y arrestó a 32 propietarios y empleados de clubes, luego cerró los cuatro clubes. [10] Al día siguiente, los clubes abrieron como de costumbre. [11] [12] [c]
En 1947, el showman Larry Steele introdujo una revista totalmente negra llamada Smart Affairs en el Club Harlem. El elaborado espectáculo, que incluía entre 40 y 50 actos, incluidos comediantes, cantantes, coristas, líneas de baile y números de baile, tuvo su sede en el club hasta 1970 y también realizó giras por los Estados Unidos y el extranjero entre los años 1940 y 1960, incluidos lugares en San Juan, Puerto Rico , Adelaida, Australia y Toronto , Canadá. [14] [15] El presupuesto para los espectáculos de "Smart Affairs" ascendía a 35 000 dólares estadounidenses por semana. Los espectáculos estaban a la par de las producciones de Broadway. [16] Las producciones de Smart Affairs recaudaron entre 400 000 y 500 000 dólares anuales a principios de la década de 1960. [14] Steele también fundó las líneas de coros Sepia Revue y Beige Beauties en el club. [14] La artista Lola Falana fue descubierta por Sammy Davis, Jr. mientras trabajaba en el coro del Club Harlem. [17]
En 1951, Williams y su hermano, Clifton Williams, trajeron a otros socios, incluido Ben Alten del Paradise Club. [4] [d] En 1954, Williams y Alten eran dueños del Club Harlem y del Paradise Club, y ambos operaban bajo propiedad conjunta. [18] [e] El club empleaba a 200 personas en 1964. Su época de mayor actividad era durante la temporada turística, desde mediados de junio hasta el Día del Trabajo . [19] Alten describió la época más rentable del club como entre 1959 y 1977. Los fines de semana, llegaban entre 20 y 25 autobuses de áreas del noreste de los Estados Unidos , que traían invitados que querían ver los espectáculos del club. [2]
En 1968, Williams comenzó a tener dificultades para contratar a algunos artistas afroamericanos en el lugar. Escribió una carta abierta a la estrella del béisbol Jackie Robinson , que tenía una columna habitual en el periódico Pittsburgh Courier . Los artistas en cuestión no querían trabajar en lugares que atendieran a afroamericanos. [20] Después de la muerte de Pop Williams en 1976, el nuevo socio comercial de Alten fue el empresario Calvin Brock. [2] Alten y Brock remodelaron el club, pero el negocio nunca fue tan bueno como lo había sido en el pasado. [2]
El Club Harlem estaba equipado con dos salones y una sala de exposiciones principal con capacidad para más de 900 personas. [4] Un salón de cócteles tenía espacio para 400 invitados, con entretenimiento continuo disponible. El club estaba equipado con siete bares; [2] [16] Solo el bar delantero acomodaba a casi 100 personas. [21] El guitarrista Pat Martino recordó en su biografía: "En la sala delantera del Club Harlem tenías dos escenarios para dos grupos diferentes. Willis Jackson hacía cuarenta minutos, y luego la banda de Chris Columbo hacía cuarenta minutos. Dividían los sets toda la noche. Y en la gran sala trasera tenías cantantes como Sammy Davis con una orquesta. Ese era un lugar increíble". [22] Los fines de semana en el Club Harlem comenzaban el viernes por la noche, con las dos bandas alternando sets; la música continuaba hasta el lunes por la mañana. [2]
Durante más de 50 años, Harlem fue el lugar en Atlantic City para ver los mejores espectáculos, escuchar a los mejores músicos y pasar el mejor momento.
The Philadelphia Inquirer , 28 de julio de 1987 [3]
El club programaba matinés, espectáculos nocturnos, espectáculos nocturnos y un "espectáculo de desayuno" a las 6 a. m. durante la temporada turística de verano. [3] [23] [24] La música sonaba desde las 10 p. m. del sábado por la noche hasta las 6 a. m. del lunes por la mañana. [3] "Celebridades, políticos y turistas" a menudo llegaban en las primeras horas de la mañana después de que los clubes del lado blanco de la ciudad habían cerrado, y artistas blancos como Frank Sinatra , Milton Berle y Lenny Bruce subían al escenario. [3] [25] [26]
Los músicos negros de renombre también pasaban por allí "para improvisar y desarrollar sus habilidades". [24] El músico Kelly Swaggerty, que estaba con la banda de Tadd Dameron en ese momento, recordó una sesión de improvisación con Clifford Brown , Art Farmer y Joe Gordon que comenzó en el Paradise Club y continuó en el Club Harlem porque los músicos querían seguir tocando. [27] [f] La disc jockey de Atlantic City de larga data, Pinky Kravitz, recordó que a las 3 a. m., había hasta 1000 personas en fila, esperando que comenzara el espectáculo del desayuno. Además del espectáculo en sí, todas las celebridades sentadas entre el público eran llamadas al escenario y actuaban. [17] [29]
El baterista Chris Columbo, que dirigió la orquesta del club durante 34 años, [24] [30] recordaba que los espectáculos matutinos eran los más animados porque los otros clubes de la ciudad estaban cerrados y muchos de los que se presentaban en ellos estaban ahora en el Club Harlem tocando con los músicos del club. [3] [25] Johnny Lynch estaba a cargo de la banda de la casa de 14 músicos, que estaba integrada. La banda era muy respetada entre los músicos. Se decía que si estabas en la banda del Club Harlem durante el verano, eras un buen músico. Los jóvenes que querían convertirse en profesionales a menudo dejaban sus trabajos habituales en verano para tocar con la banda de Lynch. [2]
Los principales artistas negros de la época aparecieron en el Club Harlem, incluidos los comediantes Dick Gregory , George Kirby , Moms Mabley y Slappy White ; los cantantes Cab Calloway , Billy Daniels , Billy Eckstine , Ella Fitzgerald , Billie Holiday , Lena Horne , Sarah Vaughan , Dinah Washington y Ethel Waters ; y los músicos de jazz Louis Armstrong , Count Basie , Nat King Cole , Wild Bill Davis y Duke Ellington . [24] [31] Daniels interpretó por primera vez su canción característica " That Old Black Magic " en el Club Harlem en 1942. [3] El guitarrista Pat Martino ha declarado que cuando era más joven tocaba en Smalls Paradise en la ciudad de Nueva York durante seis meses y luego actuaba en el verano en el Club Harlem. [32] Sin embargo, el racismo prohibía a muchos de estos artistas aparecer en clubes del lado sur de la ciudad, donde vivían familias blancas. Sin embargo, en la década de 1950 Frank Sinatra llegó del 500 Club al Club Harlem para actuar con Sammy Davis, Jr., y cantó con Davis, miembro del Rat Pack , en el 500 Club. [31] Lonnie Smith grabó un álbum en vivo, Move Your Hand , en el Club Harlem en 1969. [33] Incluso en sus últimos años en la década de 1970, el Club Harlem continuó atrayendo a estrellas negras contemporáneas como Harry Belafonte , Ray Charles , Aretha Franklin , Redd Foxx , Marvin Gaye , Leslie Uggams y Dionne Warwick . [34]
Los espectáculos del club fueron coreografiados por Larry Steele durante muchos años, junto con los del cercano Paradise Club, y a menudo presentaban "comediantes vestidos como payasos, trabajadores de plantaciones y ancianas desaliñadas [contando] chistes sucios para comenzar". [6] Una línea de coro completa llamada Sepia Revue presentaba a 12 coristas vestidas con "tacones altos negros, vestidos cortos de lentejuelas, boas largas y tocados de plumas" bailando cada vez con más desenfreno mientras la "candente" banda de la casa las respaldaba. [35] [23] Otra línea de coro llamada Beige Beauties también interpretó números de baile artístico. [36] No hubo aplausos en el club. Los invitados encontraron palos largos de madera con bolas de madera en el extremo llamados "aldabas de mesa" en sus mesas. Los clientes debían golpear la mesa con sus aldabas para indicar su aprecio por las actuaciones. [37]
Poco después de su cierre, Alten, propietario del club durante 35 años, recordó a los artistas que más visitantes atrajeron al club. Mencionó a Gladys Knight & the Pips y Sam Cooke como los dos artistas que más clientes atrajeron al Club Harlem. Alten dijo que el club evitó las peleas cuando Sam Cooke actuó allí utilizando carteles de "Entradas agotadas", lo que hizo que la gente se fuera sin intentar pelearse para entrar a las actuaciones. [2]
Durante la temporada baja, el club organizó eventos de recaudación de fondos comunitarios y concursos de talentos para adolescentes. [34]
El Club Harlem fue el lugar donde se llevó a cabo el asesinato en la mañana de Pascua de 1972 del "Fat" Tyrone Palmer de la Mafia Negra , a la vista de una audiencia estimada en 600 personas. [38] Cuatro agentes rivales entraron al club y uno de ellos le disparó a Palmer en la cara después de que el cantante principal, Billy Paul , terminara su canción de apertura. El guardaespaldas de Palmer y tres mujeres murieron en la pelea que siguió, y 20 personas resultaron heridas. [39] El negocio cayó después de eso. [3] [40]
El club sufrió una fuerte decadencia entre mediados de los años 1970 y mediados de los años 1980, cuando la introducción de los juegos de casino en el paseo marítimo de Atlantic City alejó el negocio del Club Harlem y otros lugares nocturnos ubicados en la calle. [2] [3] [40] En el invierno de 1986, un desarrollador lo compró por $200,000, muy por debajo de su valoración de $673,000, y cerró; había abierto por última vez durante dos semanas en el verano de 1986; era el último de los principales clubes nocturnos de la época dorada de Atlantic City que aún estaba en funcionamiento. [3] [17] [26] Cuando el club cerró definitivamente, el propietario Alten dejó en claro que el cierre no se debió a facturas impagas; se refirió a ello como "salir con la cara hacia arriba". [2] Hubo un esfuerzo por vender la propiedad durante algunos años. Después de la venta, muchas personas expresaron su deseo de salvar el Club Harlem. El alcalde de Atlantic City en ese momento, James Usry , estaba entre aquellos que querían preservar el club y participó en un esfuerzo privado para lograrlo. [17]
En diciembre de 1992, un temporal de nordeste azotó el edificio y lo derribaron. [26] Los aficionados recuperaron los muebles interiores y las fotografías antiguas antes de la demolición con la esperanza de exhibirlas en un futuro museo. Un marcador histórico en Kentucky Avenue conmemora al Club Harlem. [40] El sitio de construcción es ahora un estacionamiento [40] donde se celebra el Festival del Renacimiento de Kentucky Avenue cada verano. [41]
El Museo de la Herencia Afroamericana del Sur de Nueva Jersey, fundado por Ralph Hunter, y el Noyes Arts Garage de la Universidad de Stockton están en posesión de los recuerdos rescatados del club, incluidos "disfraces, carteles, ceniceros, el letrero de neón" y un juego de puertas dobles de cuero rojo acolchado ilustradas con dibujos de tamaño completo de Pop Williams y Sammy Davis Jr. [21] [42] El museo ha prestado los artefactos a una exposición itinerante que apareció en la Biblioteca Pública de Atlantic City en 2010 bajo el nombre "A Pictorial of Club Harlem and the Way We Were". [42] La colección, junto con más de 100 fotografías históricas y artículos de periódicos, también ha viajado a Filadelfia , Washington, DC , Baltimore y Newark . [42] [43]
En Kentucky Avenue, el Atlantic City Club Harlem Revue , creado por Adam y Jeree Wade, quienes actuaron en el Club Harlem en diferentes décadas, [44] hizo su debut en la ciudad de Nueva York durante el Mes de la Historia Negra de 2013. [45] Se presenta cada pocos meses en el Stage 72. [ 44]
El club sirvió como uno de los lugares de rodaje de la película Atlantic City de 1980. [46]
