La base aérea Chanute es una instalación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fuera de servicio, ubicada en el condado de Champaign, Illinois, al sur y adyacente a Rantoul, Illinois , aproximadamente a 130 millas (210 km) al sur de Chicago . Su misión principal a lo largo de su existencia fue el entrenamiento técnico de la Fuerza Aérea. Chanute Field se estableció el 21 de mayo de 1917, siendo uno de los treinta y dos campos de entrenamiento del Servicio Aéreo establecidos después de la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . [2] [3]
La base se cerró en 1993 y actualmente se está renovando para usos civiles.
El aeropuerto Chanute Field recibió su nombre en honor a Octave Chanute (1832-1910), un ingeniero aeronáutico pionero y experimentador, amigo y asesor de los hermanos Wright . El planeador biplano de Chanute (1896) con "dos alas arqueadas unidas rígidamente por puntales verticales y tirantes de alambre diagonales" (el principio de la armadura Pratt utilizada en los puentes ferroviarios que Chanute construyó) sirvió como diseño de prototipo para aviones. [4] [5]
Para aumentar la fuerza aérea de los EE. UU. después de su tardía entrada en la Primera Guerra Mundial en 1917, el Congreso asignó 640 millones de dólares para construir el Servicio Aéreo. El Departamento de Guerra abrió inmediatamente escuelas de tierra en ocho universidades y estableció veintisiete campos de vuelo para entrenar a los pilotos. El Departamento de Guerra eligió Rantoul porque era uno de los pocos sitios nivelados en Illinois cerca del Ferrocarril Central de Illinois y la escuela de tierra en la Universidad de Illinois . El pueblo de Rantoul también sería una fuente de electricidad y agua. [6]
El contrato para construir el campo Chanute se le otorgó a English Brothers Construction de Champaign, Illinois, el 22 de mayo de 1917, con la expectativa de que la construcción estaría completa en 60 días. El material de construcción comenzó a llegar al lugar el 25 de mayo y el trabajo comenzó en serio el 4 de junio. En su punto máximo de construcción, 2000 hombres, 200 equipos de caballos, 3 palas de vapor y varios tractores de vapor estaban trabajando en el campo Chanute, con una nómina semanal que alcanzaba los 96 000 dólares estadounidenses (equivalente a unos 2 283 000 dólares en 2023). [6]
La construcción del aeródromo Chanute supuso un boom económico para la pequeña ciudad de Rantoul; el dinero y la gente llegaron al pueblo a un ritmo rápido, y tanto trabajadores como visitantes acudían a ver el gran espectáculo de la construcción. El primer comandante del aeródromo Chanute, el capitán Charles C. Benedict, llegó a finales de junio y el 4 de julio llegaron los primeros aviones a las nuevas instalaciones. [6]
El mayor James L. Dunsworth llegó el 15 de julio de 1917 y tomó el mando. Inmediatamente ordenó que el entrenamiento de vuelo comenzara el 17 de julio, momento en el que los aviones de entrenamiento Curtiss JN-4 "Jenny" comenzaron a volar desde el amanecer hasta el anochecer.
El aeródromo se terminó de construir el 22 de julio de 1917, con un coste de aproximadamente un millón de dólares, y el 31 de julio fue aceptado oficialmente por el Servicio Aéreo. A partir del 20 de agosto, el campo tuvo que cerrarse a los visitantes, que se habían convertido en una distracción para los pilotos y el funcionamiento de la escuela de formación. [6]
Chanute Field era una escuela primaria de vuelo del Servicio Aéreo que ofrecía un curso de ocho semanas a los nuevos cadetes de aviación. Tenía una capacidad máxima de 300 estudiantes. [7] Al final de la guerra, las unidades de entrenamiento asignadas allí eran: [8]
Cuando la Primera Guerra Mundial terminó en noviembre de 1918, Chanute Field había entrenado a varios miles de pilotos y el entrenamiento de pilotos terminó. En diciembre, los últimos escuadrones aéreos fueron desmovilizados y los aviones volaron a otros aeródromos. La base se convirtió en un depósito de almacenamiento de motores y pintura para aviones OX-5, con una dotación de personal de aproximadamente 30 personas. [6]
Cuando la Primera Guerra Mundial terminó en noviembre de 1918, el Servicio Aéreo del Ejército, junto con el resto del Ejército, se enfrentó a reducciones cruciales. Miles de oficiales y soldados fueron despedidos, dejando solo 10.000 hombres para volar y reparar los aviones y motores que quedaron de la guerra. Cientos de pequeños campos de vuelo cerraron, lo que obligó a la consolidación de los depósitos de suministros y reparación de aviación.
En noviembre de 1918, se habló por primera vez del cierre de la base y en agosto de 1919, se hizo la recomendación en Washington de cerrar Chanute Field. Sin embargo, el 11 de febrero de 1920, el Congreso aprobó la financiación para comprar Chanute Field. Sin embargo, el estado de las instalaciones no era el óptimo. Las instalaciones se construyeron rápidamente debido a la apremiante necesidad de entrenar a los pilotos durante la Primera Guerra Mundial y, en 1920, las instalaciones estaban en mal estado de conservación. El 4 de enero de 1921, se le asignó una misión a Chanute y la Escuela de Mecánica del Servicio Aéreo se transfirió a Chanute desde Kelly Field , Texas, seguida por toda la Escuela de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo. [6]
En 1922, la escuela de fotografía de Langley Field , Virginia, y la escuela de comunicaciones de Fort Sill , Oklahoma, se unieron al curso de mecánica de Chanute, agrupando toda la formación técnica del Servicio Aéreo en esa ubicación.
En 1922, se destinaron fondos para construir nueve hangares de acero en el borde sur del aeródromo original de 1917. La finalización del Hangar 10 en 1923 representó la última construcción importante en Chanute hasta 1938. En 1923, estos nueve hangares se habían convertido en aulas. [9] Las tres escuelas anteriormente autónomas se fusionaron para formar la Escuela Técnica del Servicio Aéreo, rebautizada como Escuela Técnica del Cuerpo Aéreo en 1926, y las antiguas escuelas independientes se convirtieron en "Departamentos". [10] De 1922 a 1938, Chanute Field proporcionó toda la formación técnica para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. [11]
El "Gran Renacimiento" de Chanute Field, como se conoció a ese período, trajo consigo la construcción de muchos edificios nuevos. Como la mayor parte de la base estaba construida en madera, la amenaza del fuego se convirtió en el mayor enemigo de Chanute a principios de los años treinta. Después de varios incendios, el Cuerpo Aéreo del Ejército nombró a Chanute como una de las cuatro bases que se reconstruirían. [11]
A finales del verano de 1938 comenzaron las obras de dos enormes hangares. Al año siguiente se terminaron el edificio del cuartel general, el hospital, los almacenes, los cuarteles, las dependencias de los oficiales, las celdas de prueba, una estación de bomberos y una torre de agua de 300.000 galones. El gasto total ascendió a 13,8 millones de dólares, la mayor parte de los cuales fueron financiados por la Works Progress Administration (WPA) del presidente Roosevelt. También se añadieron dos hangares más, teatros, numerosos cuarteles y unidades de vivienda familiar, un gimnasio y una red de pistas de aterrizaje de hormigón. Estos proyectos se completaron en 1941, apenas unos meses antes de Pearl Harbor. [11]
Scott Field, Illinois , pasó a estar bajo la jurisdicción de la escuela Chanute en 1939. El Departamento de Instrucción Básica, inaugurado en 1935 en Chanute, se trasladó a la nueva ubicación. Sin embargo, el departamento regresó a Chanute cuando Scott se convirtió en una escuela de radio en 1940. Cuatro de los departamentos (mecánica, comunicaciones, fotografía y armamento) enseñaban tanto a oficiales como a personal alistado. [10]
El comandante de la Escuela Técnica del Cuerpo Aéreo en Chanute tenía la autoridad final para el desarrollo curricular y supervisaba la capacitación técnica en todas las escuelas del Cuerpo Aéreo, pero carecía de autoridad de mando sobre las escuelas y las instalaciones donde estaban ubicadas. Para rectificar este problema, el Cuerpo Aéreo estableció el Comando de Entrenamiento Técnico el 26 de marzo de 1941, con sede en Chanute Field. El nuevo comando era responsable de la orientación, clasificación, entrenamiento básico y técnico de los soldados rasos y del entrenamiento de los oficiales no calificados en las escuelas de candidatos a oficiales y de entrenamiento de oficiales y en materias técnicas como armamento, ingeniería, comunicaciones y fotografía. La sede del nuevo comando se trasladó de Chanute a Tulsa, Oklahoma, en 1941. [10]
En diciembre de 1941, cuando Japón atacó Pearl Harbor, los ciudadanos acudieron en masa al aeropuerto Chanute Field para alistarse en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. La transición de la paz a la guerra en Chanute se hizo evidente inmediatamente después del ataque sorpresa de Japón. La misión de entrenamiento técnico se mantuvo, pero la llegada masiva de nuevos reclutas y voluntarios provocó una grave escasez de alojamiento. Los nuevos cuarteles para 15.000 hombres construidos durante el "Gran Renacimiento" de Chanute resultaron insuficientes para dar cabida a la gran afluencia de nuevo personal. Muchos soldados fueron alojados temporalmente en grandes tiendas de campaña. La cantidad de estudiantes en Chanute siguió creciendo hasta alcanzar un pico de 25.000 en enero de 1943. [6] [11]
La Escuela del Cuerpo de Mujeres del Ejército se estableció a principios de 1944. Junto con los militares en Chanute, la ciudad de Rantoul se movilizó durante la guerra, con familias que abrieron sus hogares en días festivos y participaron activamente en campañas de bonos de guerra y sellos de defensa. Para ayudar a brindar oportunidades recreativas a la gran cantidad de estudiantes de Chanute, organizaciones locales como la Iglesia Católica St. Malachy y la Logia Masónica abrieron centros para militares. [6]
El Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAFTC) trasladó el entrenamiento de helicópteros a Chanute Field a finales de 1944 para poder consolidar la operación de entrenamiento de vuelo con el entrenamiento de mecánicos de helicópteros. El entrenamiento de pilotos de helicópteros permaneció en Chanute hasta el 1 de junio de 1945, cuando se trasladó a Sheppard Field , Texas. [10]
Después de septiembre de 1945, Chanute Field se convirtió en un centro de separación primario para las fuerzas armadas, procesando a unos 100 hombres por día de las fuerzas armadas de regreso a la vida civil. [6]
El 22 de marzo de 1941, el primer escuadrón de cazas totalmente negro se activó en Chanute Field. Formado sin pilotos con el propósito de entrenar al cuerpo de oficiales y al personal de apoyo en tierra, el 99th Pursuit Squadron fue la primera unidad de lo que popularmente se conoció como Tuskegee Airmen . Más de 250 soldados fueron entrenados en Chanute en oficios de apoyo en tierra para aeronaves, como mecánicos de aviones, empleados de suministros, armeros y meteorólogos. Este pequeño número de soldados se convertiría en el núcleo de otros escuadrones negros que se formaron en Tuskegee Field y Maxwell Field en Alabama: los famosos Tuskegee Airmen. [6]
Después de la Segunda Guerra Mundial, el 14 de enero de 1948, el campo Chanute se convirtió en la base aérea Chanute [12] con el establecimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como un servicio militar independiente. En ese momento, Chanute también estaba experimentando un importante cambio tecnológico con la introducción y adopción de motores a reacción y los programas técnicos necesarios para respaldarlos. Uno de los primeros cursos generalizados fue el de mecánica de aviones y motores, propulsión a reacción, que se inauguró en Chanute el 17 de septiembre. A mediados de 1948, este curso constituía casi el 50 por ciento del cuerpo estudiantil de Chanute. [6] [10]
En octubre de 1949, el Comando de Entrenamiento Aéreo organizó el 3499th Training Aids Wing, cuyo propósito era proporcionar entrenamiento en el campo para el personal de mantenimiento asignado para trabajar en varios tipos de aeronaves de uso general en la Fuerza Aérea. Para el 1 de enero de 1950, el ala poseía 37 destacamentos: 15 bombarderos, 7 de carga y 15 de caza. Esta unidad, que eventualmente creció a más de 170 destacamentos, se convertiría en el núcleo de un nuevo programa de entrenamiento de campo en las bases de la Fuerza Aérea en todo el mundo. A partir del 24 de junio de 1957, el ATC suspendió el 3499th Mobile Training Wing y activó el 3499th Field Training Wing en Chanute. El nuevo ala operaba el extenso programa de entrenamiento de campo del comando. A partir del 1 de septiembre de 1959, el ATC suspendió el 3499th Field Training Wing cuando decidió que habría menos duplicación de esfuerzos si las responsabilidades de entrenamiento de campo se reasignaban a los centros de entrenamiento técnico. [10]
La invasión norcoreana de Corea del Sur el 25 de junio de 1950 afectó rápidamente a la carga de trabajo de entrenamiento en Chanute Field. En octubre de 1949, la carga de estudiantes había sido de 5.235, pero en 1953 casi 12.000 estudiantes estaban en Chanute para un entrenamiento crítico. [11] El Comando de Entrenamiento Aéreo también tuvo que incorporar a miles de reservistas voluntarios. Entre finales de julio y finales de octubre de 1950, el comando incorporó al servicio activo a unos 20.000 reservistas. La mayor parte de este trabajo se realizó en Chanute. [10]
A principios de 1960, el Cuartel General de la USAF sugirió que el programa de formación en idiomas extranjeros, que se impartía en 22 colegios y universidades, se transfiriera del control de la Universidad del Aire al ATC. Después de un estudio considerable, la Fuerza Aérea transfirió el control del programa al ATC el 1 de julio. En ese momento, el programa de formación cubría 59 idiomas. Posteriormente, el Comando de Entrenamiento Aéreo asignó la responsabilidad de la gestión al Centro de Entrenamiento Técnico de Chanute. Este programa proporcionaba instrucción en idiomas para el personal de la USAF. [10]
En la década de 1960, Chanute se convirtió en el principal centro de entrenamiento para uno de los programas de misiles más importantes de la historia, el misil balístico intercontinental LGM-30 Minuteman. El ICBM Minuteman se convirtió en un misil de disuasión clave contra la Unión Soviética para Estados Unidos y sus aliados occidentales. En septiembre de 1970, el ATC transfirió el curso de lanzamiento de misiles Minuteman de Chanute a la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en California. A partir de finales de la década de 1960, Chanute también entrenó a miles de aviadores aliados de Asia y Oriente Medio. [11]
Durante la década de 1970, Chanute proporcionó entrenamiento a miles de aviadores de la USAF para el servicio en Vietnam. La base invirtió mucho en programas de calidad de vida, construyendo nuevos dormitorios para estudiantes y otras instalaciones de apoyo. Debido al cese de los requisitos de apoyo aéreo para la misión de entrenamiento de Chanute, la Fuerza Aérea cerró la pista activa restante de la base en 1971. En 1977, Chanute se convirtió en el principal centro de entrenamiento para el misil de crucero lanzado desde el aire (ALCM). La base también participó en los programas de misiles de crucero lanzados desde tierra (GLCM) y de misiles MX. [11]
En septiembre de 1978, el Comando de Entrenamiento Aéreo anunció el proyecto Able Avionic, que reestructuró y consolidó a los especialistas en aviónica para los aviones F-111, F-15 y F-16. Con la introducción de los motores modulares F-100 utilizados en los aviones F-15 y F-16, surgieron nuevos cursos de capacitación de Chanute para mantenerse al día con el equipo cambiante que los estudiantes encontrarían en el campo. La División de Motores a Reacción recibió cuatro motores J-85 durante 1983 para familiarizar a los estudiantes con los motores utilizados en el avión de entrenamiento de pilotos T-38 y el avión de ataque F-5. [11]
En 1982, el 928th Tactical Airlift Group propuso el establecimiento de zonas de lanzamiento y aterrizaje en Chanute. Las zonas se utilizarían para realizar aterrizajes en pistas cortas y lanzamientos aéreos para ayudar a los pilotos y navegantes del C-130 a mantener su competencia. Los beneficios adicionales de la zona de aterrizaje incluían oportunidades de experiencias de entrenamiento para estudiantes durante las operaciones de lanzamiento y una mayor interfaz entre la fuerza activa y las Fuerzas de Reserva Aérea. La zona de lanzamiento de Chanute también mejoró la planificación y las operaciones de contingencia. [11]
En los tres años que van de 1983 a 1985, el personal de capacitación de Chanute trabajó en estrecha colaboración con el Cuartel General de la USAF y el ATC para reestructurar los Cursos Básicos de Motores a Reacción para dar cabida tanto a la tecnología de motores convencionales como a la modular. El centro recibió cuatro motores F-100 PW 200 y seis motores F-110 GE 100 para programas de capacitación actualizados en 1985. El esfuerzo continuo de Chanute por mejorar la capacitación técnica dio como resultado la consolidación de la División de Sistemas Eléctricos y Neumáticos/Aviones Ambientales el 1 de julio de 1985. [11]
La Base de la Fuerza Aérea Chanute eventualmente sirvió como un importante centro de entrenamiento para oficiales de mantenimiento de aeronaves de la Fuerza Aérea; personal de meteorología de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines (oficiales y alistados); y entrenamiento técnico para alistados de bomberos de la Fuerza Aérea, mantenimiento de aeronaves, mantenimiento de simuladores de vuelo , mantenimiento del sistema de combustible y mantenimiento de misiles ICBM .
La Base de la Fuerza Aérea Chanute también contaba con instalaciones de entrenamiento para el lanzamiento de misiles balísticos intercontinentales ("silos") para el personal de mantenimiento de misiles balísticos intercontinentales Minuteman. Estas instalaciones de entrenamiento se encontraban en un hangar ubicado en la pista de vuelo. Después de la desactivación de la Base de la Fuerza Aérea Chanute, el entrenamiento para el mantenimiento de misiles balísticos intercontinentales se transfirió a la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , en California.
También se llevó a cabo un curso de instructores de capacitación técnica de la Fuerza Aérea. Además, la Base de la Fuerza Aérea Chanute fue el sitio de capacitación de bomberos de la USAF, especialistas en soporte vital (asientos eyectables, equipo de supervivencia para tripulaciones, equipo aeroespacial terrestre {AGE}, etc.), soldadores, inspección no destructiva (de materiales), reparación de fuselajes y la mayoría de las escuelas técnicas de mantenimiento de vehículos (uso general, uso especial, mantenimiento de camiones de bomberos, mantenimiento de equipos de manipulación de material).
El 29 de diciembre de 1988, el Departamento de Defensa recomendó el cierre de Chanute como parte de la Comisión de Cierre y Reorganización de Bases de 1988. El tema del cierre de la base se había considerado en numerosas ocasiones durante los 75 años de historia de Chanute. El fin de la Guerra Fría y la menor amenaza de conflictos futuros impulsaron al gobierno a reducir el tamaño de las fuerzas armadas.
En octubre de 2023, representantes de la Fuerza Aérea de EE. UU. se unieron a los líderes y residentes de la aldea de Rantoul y otros funcionarios estatales y federales para celebrar 106 años de asociación, apoyo y amistad durante una ceremonia que marcó la transferencia completa de la antigua Base de la Fuerza Aérea Chanute a la comunidad.
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Partes de la Base de la Fuerza Aérea Chanute se han convertido en usos civiles y otros usos alternativos. Muchos de los edificios e instalaciones de la base de la Fuerza Aérea han encontrado una nueva vida con propósitos que van desde moteles, comunidades de jubilados, restaurantes, un gimnasio, un destacado centro de datos y varias instalaciones de fabricación ligera. [13] El campo de golf, que antes solo estaba disponible para los miembros del servicio y sus invitados, ahora es de propiedad privada y está abierto al público. Las viviendas de la base, que antes comprendían casas para aviadores con familias, ahora están ocupadas por civiles. [14] Muchos edificios aún permanecen desocupados y se están deteriorando lentamente debido a la falta de mantenimiento. White Hall fue demolido en diciembre de 2016. [15] El uso generalizado de amianto y el descubrimiento de vertederos de productos químicos tóxicos han obligado a la expropiación de ciertas partes de la antigua base.
El aeródromo de la Base de la Fuerza Aérea Chanute y sus hangares asociados e instalaciones de línea de vuelo se han convertido en un aeropuerto de aviación general no controlado conocido como el Centro Nacional de Aviación Rantoul / Frank Elliott Field . El último título se deriva del difunto mayor general Frank Worth Elliott Jr. , USAF, [16] ex comandante del Centro Técnico de Chanute y consultor de desarrollo económico de la Villa de Rantoul después del cierre de la Base de la Fuerza Aérea Chanute. [11] Un museo centrado en la aviación, el Museo Aeroespacial Octave Chanute , también estaba ubicado en el antiguo sitio de la Base de la Fuerza Aérea Chanute, que conmemora gran parte de la historia militar de la instalación como Chanute Field y Chanute AFB, pero cerró en el invierno de 2015. En 2016, los registros de archivo del museo, incluidos planos, mapas, publicaciones, historias orales, fotografías, álbumes de recortes, cintas de video y registros administrativos, se enviaron a los Archivos Históricos del Condado de Champaign para acceso público e investigación. [17] Finalmente, la Guardia Nacional del Ejército de Illinois y la Guardia Nacional Aérea de Illinois llevan a cabo un programa de academia cuasi militar de seis meses, la Lincoln's ChalleNGe Academy , para jóvenes con problemas de entre 16 y 18 años en otras antiguas instalaciones de la Base de la Fuerza Aérea Chanute.
Partes de la base se agregaron al Registro Nacional de Lugares Históricos como el Distrito Histórico Chanute Field . [18]
En 2019, el Campeonato Mundial Punkin Chunkin anunció su intención de celebrar la competición de ese año en la base. [19]
Cada año impar, la base acoge el Medio Siglo de Progreso, la exposición de tractores antiguos en funcionamiento más grande del mundo.
El 25 de octubre de 2023, el Departamento de la Fuerza Aérea entregó el control de los edificios y propiedades finales a la Villa de Rantoul, IL. [20]
B-52 Hangar MX [21] opera una pista de motocross cubierta dentro de uno de los grandes hangares de la instalación.
La EPA ha designado a Chanute como sitio Superfondo, citando áreas de contaminación con compuestos orgánicos volátiles, SVOC, dioxinas y furanos, pesticidas y bifenilos policlorados, y metales detectados en el suelo y/o agua subterránea/lixiviado. [22] El estado de Illinois también ha documentado contaminación en el sitio. [23] [24]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
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