El Ala Nº 1 fue un escuadrón del Cuerpo Aéreo Australiano (AFC) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) activo durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial . El escuadrón se estableció el 1 de septiembre de 1917 como el 1.er Escuadrón de Entrenamiento y comandó los escuadrones de entrenamiento de pilotos del AFC en Inglaterra hasta abril de 1919, cuando se disolvió. Se reformó el 7 de octubre de 1942 como una unidad de cazas que comprendía dos escuadrones de vuelo australianos y uno británico equipados con aviones Supermarine Spitfire y un cuartel general móvil del sector de cazas. El escuadrón proporcionó defensa aérea a Darwin y varias otras bases aliadas clave en el norte de Australia hasta el final de la guerra, y se disolvió nuevamente en octubre de 1945.
Durante sus primeros meses en Darwin, el Ala Nº 1 interceptó varios de los ataques aéreos llevados a cabo contra el norte de Australia por la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés y la Armada Imperial Japonesa . Aunque el ala se vio obstaculizada por problemas mecánicos con sus Spitfires y sufrió grandes pérdidas en algunos enfrentamientos, finalmente derribó más aviones japoneses de los que perdió en combate. Después del último ataque aéreo japonés en el norte de Australia en noviembre de 1943, el Ala Nº 1 vio poco combate, lo que llevó a su personal a sufrir una baja moral. Los dos escuadrones de vuelo australianos del ala fueron reemplazados por unidades británicas en julio de 1944, y las propuestas posteriores para trasladar estos escuadrones a áreas más activas no tuvieron éxito.
El 1.er Ala de Entrenamiento se formó en Minchinhampton , Inglaterra, el 1 de septiembre de 1917. Comandaba los escuadrones n.º 5 , n.º 6 , n.º 7 y n.º 8 de la AFC. [1] [2] El papel del ala era entrenar a los pilotos de reemplazo para los cuatro escuadrones operativos de la AFC en Palestina y Francia. [3] Cada uno de los escuadrones de entrenamiento proporcionaba reemplazos a un escuadrón operativo específico; el n.º 5 entrenaba a los pilotos del escuadrón n.º 1 , el n.º 6 apoyaba al escuadrón n.º 2 , el n.º 7 se alineaba con el escuadrón n.º 3 y el n.º 8 apoyaba al escuadrón n.º 4. [4] [5] [6] Cuando el teniente coronel Oswald Watt fue designado para comandar el ala en febrero de 1918, su cuartel general se había trasladado a Tetbury . [7] En consonancia con sus variadas responsabilidades, los escuadrones del 1.er Ala de Entrenamiento operaban una amplia variedad de aeronaves y la mayoría estaban divididas entre varias bases. [4] Desde la primavera de 1918, los escuadrones n.º 5 y n.º 6 estuvieron estacionados en el aeródromo de Minchinhampton, mientras que los escuadrones n.º 7 y n.º 8 estuvieron en el aeródromo de Leighterton. Ambas instalaciones habían sido construidas específicamente para la AFC durante el otoño y el invierno de 1917/1918. [8] En abril de 1918, las unidades del ala estaban tripuladas por aproximadamente 1000 personas, lo que la convertía en el cuerpo único más grande de aviadores australianos en cualquier parte del mundo en ese momento. [9] Watt propuso trasladar el 1.er Ala de Entrenamiento a Francia, pero esto no se concretó. [10]
Después de la guerra, el 1.er Ala de Entrenamiento continuó realizando cursos de entrenamiento de pilotos en Inglaterra. Esta actividad se llevó a cabo para fortalecer el AFC y mantener a los pilotos y al personal de tierra ocupados hasta que fueran repatriados a Australia. [11] La mayoría del personal del ala recibió licencia en abril de 1919 y varios de sus pilotos participaron en un vuelo sobre Londres el Día de Anzac . [12] Los cuatro escuadrones de entrenamiento se disolvieron el 6 de mayo de 1919, el día en que el ala dejó Minchinhampton para comenzar el viaje de regreso a Australia. [13] [14] La última entrada en el diario de guerra del 1.er Ala de Entrenamiento se había realizado en abril de ese año. [15] Watt hizo mucho hincapié en la seguridad, pero los pilotos en formación del 1.er Ala de Entrenamiento inevitablemente sufrieron accidentes de vuelo, lo que resultó en al menos 17 muertes entre 1917 y 1919. Al menos otros 15 miembros del ala murieron por enfermedad o fallecieron en accidentes en tierra. [16]
En 1919, el AFC se disolvió y fue reemplazado por el Cuerpo Aéreo Australiano , que a su vez fue reemplazado por una Fuerza Aérea Australiana independiente el 31 de marzo de 1921 (el prefijo "Royal" se agregó en agosto). [17] [18] La primera propuesta para la estructura de fuerza de la RAAF considerada por la Junta Aérea Australiana incluía dos alas de caza, designadas Ala No. 1 y Ala No. 2, cada una compuesta por dos escuadrones de caza. En julio de 1920, el Consejo Aéreo, que supervisaba la Junta Aérea, aprobó el establecimiento de una base en Laverton, Victoria , para albergar al Ala No. 1 y sus escuadrones componentes (Escuadrones No. 1 y No. 2) , así como el Depósito de Aeronaves No. 1. [19] Los Escuadrones No. 1 y No. 2 se formaron en enero de 1922, pero en julio de ese año el Escuadrón No. 2 se disolvió y el Escuadrón No. 1 se redujo a un cuadro. [20] La estructura de fuerza propuesta por la RAAF fue posteriormente modificada en 1924 para no incluir ningún escuadrón de cazas ni cuarteles generales de ala. [21]
El 20 de septiembre de 1939, el Gabinete de Guerra australiano aprobó la formación de una Fuerza Expedicionaria de la RAAF para el servicio en el extranjero, que habría incluido un ala denominada Ala de Caza Nº 1, así como dos alas de bombarderos. Según la estructura aprobada para la Fuerza Expedicionaria, el Ala de Caza Nº 1 debía comandar los escuadrones Nº 7 y Nº 15. Este plan duró poco, ya que el 20 de octubre el Gobierno anunció que la formación de la Fuerza Expedicionaria no se llevaría a cabo y que el Plan de Entrenamiento Aéreo del Imperio sería en su lugar la principal contribución de la RAAF a las campañas en el extranjero. [22]
Al estallar la Guerra del Pacífico en diciembre de 1941, la RAAF no poseía ningún caza moderno en Australia o sus alrededores. Tras el bombardeo de Darwin el 19 de febrero de 1942, que causó graves daños a las instalaciones militares de la ciudad y a los barcos de su puerto, el gobierno australiano comenzó a buscar urgentemente aviones de combate. Como la industria de la aviación australiana no era capaz de producir aviones de combate en ese momento, el gobierno solicitó ayuda a Gran Bretaña y Estados Unidos. Al principio, Gran Bretaña no pudo asignar cazas a Australia debido a sus importantes compromisos en la Campaña del Norte de África y en otros lugares. El gobierno estadounidense respondió proporcionando a la RAAF lo que se convirtió en un flujo constante de aviones P-40 Kittyhawk . [23]
Las unidades aéreas japonesas atacaron el área de Darwin varias veces durante 1942. El 49.º Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), equipado con P-40 , fue desplegado en Darwin después de la incursión del 19 de febrero, y su primer escuadrón comenzó a operar allí a mediados de marzo. Los tres escuadrones del grupo estuvieron listos para las operaciones a fines de abril y, posteriormente, interceptaron todas las incursiones diurnas japonesas en el área. El 49.º Grupo de Cazas comenzó a retirarse de Darwin en agosto de 1942 y fue reemplazado por dos escuadrones australianos de P-40; el Escuadrón N.º 77 llegó en agosto y el Escuadrón N.º 76 en octubre. Durante su tiempo en Darwin, el 49.º Grupo de Cazas derribó 79 aviones japoneses y perdió 21 P-40. [24] Además de bombardear objetivos cerca de Darwin, las unidades aéreas japonesas también atacaron ocasionalmente otras pequeñas ciudades australianas, atacaron barcos que navegaban frente a la costa norte y volaron misiones de reconocimiento sobre bases aliadas. [25]
En mayo de 1942, el ministro australiano de Asuntos Exteriores, HV "Doc" Evatt, viajó a los Estados Unidos y Gran Bretaña para buscar aviones adicionales para la RAAF. Evatt visitó primero los Estados Unidos, donde el gobierno acordó aumentar el número de aviones que proporcionaría a Australia. Luego viajó a Londres y se reunió con el primer ministro Winston Churchill . En esta reunión, Evatt solicitó que Gran Bretaña proporcionara un portaaviones para servir con la Marina Real Australiana y una asignación de cazas Spitfire para la RAAF. Evatt no había recibido asesoramiento de la RAAF sobre la idoneidad del Spitfire para las condiciones australianas y parece haber asumido que funcionaría tan bien en Australia como en Europa. Si bien Gran Bretaña no podía prescindir de un portaaviones, después de varios días de discusiones, Churchill acordó el 28 de mayo enviar tres escuadrones de Spitfire completamente equipados a Australia. [26] [27] Los escuadrones seleccionados fueron el Escuadrón Nº 452 de la RAAF , el Escuadrón Nº 457 de la RAAF y el Escuadrón Nº 54 de la RAF , todos los cuales habían combatido en Europa contra la Luftwaffe . Según el acuerdo, cada escuadrón estaría equipado inicialmente con 16 Spitfire y se enviarían otros 15 aviones a Australia cada mes como reemplazos. [28] El papel de Churchill en el envío de unidades Spitfire a Australia llevó a que el Ala Nº 1 fuera a menudo denominada "Ala Churchill". [29]
Los retrasos en el envío de los Spitfires a Australia interrumpieron la formación del Ala Nº 1. A finales de junio de 1942, el Gobierno británico desvió todos menos seis de los 48 aviones iniciales a Egipto para reforzar los tres escuadrones de Spitfire de la RAF allí después de la victoria alemana en la Batalla de Gazala ; la mayoría de estos aviones fueron asignados al Escuadrón Nº 92 de la RAF y el resto formó una reserva para reemplazar futuras pérdidas. [30] El Gobierno australiano protestó contra esta acción, pero la aceptó de mala gana después de que Churchill se negara a contrarrestar el desvío. [31] Durante el mismo período, los hombres de los tres escuadrones de Spitfire zarparon de Liverpool a bordo del MV Stirling Castle el 21 de junio y desembarcaron en Melbourne con los seis Spitfire restantes el 13 de agosto. [32] [33] [34] Un envío de 43 Spitfires salió de Inglaterra el 4 de agosto y llegó a Australia a fines de octubre, y se siguieron realizando entregas hasta junio de 1945. [34] [35]
El despliegue de los Spitfires en Australia se mantuvo en secreto para que los japoneses no fueran alertados de su presencia, y el Gobierno australiano ordenó que los aviones se denominaran Capstans (en honor a la marca de cigarrillos ) y sus motores Merlin Marvels. [32] [36] El general Douglas MacArthur , comandante de las fuerzas aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste , estuvo de acuerdo en que el Gobierno australiano podía elegir cuándo anunciar la presencia de los Spitfires, pero advirtió contra exagerar el impacto que probablemente tendrían. [37]
El Ala Nº 1 se formó en la Estación RAAF de Richmond el 7 de octubre de 1942. [38] Su comandante inicial fue el capitán de grupo Allan Walters y el líder del ala fue el comandante de ala Clive Caldwell , el as de la aviación australiano de mayor puntuación en la guerra. En ese momento, la RAAF había recibido 71 variantes tropicalizadas del Spitfire Vc y otras 33 estaban en camino a Australia. [39] Estos aviones se diferenciaban del Spitfire Vc estándar en que estaban optimizados para su uso en áreas desérticas y tropicales y habían sido equipados con un filtro de aire Vokes debajo de su morro para reducir la cantidad de arena y polvo que entraba en el motor; Caldwell creía que esta modificación reducía el rendimiento de los Spitfire. [40] Además de los tres escuadrones de Spitfire, el Ala Nº 1 también incluía el Cuartel General del Sector de Cazas Móviles Nº 10. [39] [41] Muchos de los pilotos más experimentados de los escuadrones fueron destinados a otras unidades antes de partir de Gran Bretaña, y solo 37 de los 95 pilotos del ala en mayo de 1943 habían visto combate previamente. [42]
Tras su formación, el escuadrón realizó entrenamientos en la zona de Richmond hasta finales de diciembre de 1942. Su rendimiento durante estos ejercicios se vio obstaculizado por la falta de contacto previo entre los pilotos australianos y británicos, que se vio agravada por el hecho de que los tres escuadrones estaban basados en diferentes pistas de aterrizaje en la región de Sydney. [43] Se produjeron varios accidentes, que provocaron la muerte de cuatro pilotos. El comandante de la base de Richmond, el capitán de grupo Paddy Heffernan, descubrió que los veteranos del teatro de operaciones europeo "tendían a considerarse invencibles", y reaccionó con desdén cuando les advirtió de que el A6M Zero japonés podía superar en maniobrabilidad al Spitfire. [44] El 29 de diciembre, el escuadrón celebró una cena formal en la estación de la RAAF de Richmond a la que asistieron HV Evatt, el ministro del Aire Arthur Drakeford , el jefe del Estado Mayor del Aire, vicemariscal del Aire George Jones , y el capitán de grupo Heffernan. [43] [44]
El escuadrón estaba listo para las operaciones de combate a finales de 1942 y se le asignó la responsabilidad de defender Darwin contra los ataques aéreos japoneses. La mayor parte de las unidades partieron de Richmond en grupos aéreos, terrestres y marítimos durante enero de 1943, siguiendo a un grupo de avanzada que había partido el 31 de diciembre. [44] [45] Los grupos aéreos de los escuadrones n.º 54 y n.º 452 llegaron a la estación de la RAAF Darwin y al aeródromo de Batchelor respectivamente el 17 de enero, y el escuadrón n.º 457 comenzó a operar desde el aeródromo de Livingstone el 31 de enero. El escuadrón n.º 452 se trasladó posteriormente al aeródromo de Strauss el 1 de febrero. [46] [47] El área de Darwin había sido atacada 50 veces cuando llegó el escuadrón n.º 1. [48] Las condiciones en Strauss y Livingstone eran primitivas, ya que estos aeródromos comprendían pistas de tierra estrechas y calles de rodaje bordeadas de árboles. Los pilotos no estaban familiarizados con operar desde aeródromos tan subdesarrollados, y los escuadrones de Strauss y Livingstone sufrieron una alta tasa de accidentes durante febrero y marzo de 1943. [45] [49] Los aviadores también encontraron que el clima cálido y húmedo de la región era opresivo. [45] Esta fue la primera vez que los Spitfires habían operado en un entorno tropical, y se encontró que los aviones tenían un rendimiento menor que en otras condiciones climáticas. [34] La lejanía de la región también contribuyó a las dificultades de suministro, y el Ala Nº 1 sufrió continuamente una escasez de piezas de repuesto para sus Spitfires. [45] A pesar de estas limitaciones a las operaciones de los Spitfire, la llegada del ala mejoró la moral de las unidades militares aliadas cerca de Darwin y permitió que el Escuadrón Nº 77 fuera transferido de Darwin a Milne Bay en Nueva Guinea. [39] El Ala Nº 1 entró en combate por primera vez el 6 de febrero de 1943, cuando un Spitfire del Escuadrón Nº 54 derribó un avión de reconocimiento Mitsubishi Ki-46 "Dinah" cerca de Darwin. Otro Dinah sobrevoló Darwin al día siguiente, pero no fue interceptado, y ningún otro avión japonés se aventuró en la zona durante el mes. [50]
El No. 1 Wing participó en sus primeras batallas a gran escala durante marzo de 1943. El 2 de marzo, los escuadrones No. 54 y No. 457 interceptaron 16 aviones japoneses, que habían atacado el aeródromo de Coomalie Creek . Cuatro de los asaltantes fueron derribados, dos de ellos por el comandante de escuadrón Caldwell. [51] Este enfrentamiento llevó al Primer Ministro John Curtin a anunciar el 4 de marzo que los Spitfire estaban operativos en Australia. Su declaración en la Cámara de Representantes fue recibida con vítores de los miembros del parlamento presentes y el No. 1 Wing recibió una cobertura mediática positiva. [52] Winston Churchill también se interesó en las operaciones del escuadrón y envió un cable expresando su satisfacción por su debut en combate. [37] El 7 de marzo, cuatro aviones del Escuadrón No. 457 interceptaron y derribaron un Dinah a unas 15 millas (24 km) de Darwin. [53] El escuadrón entero interceptó una fuerza de más de 40 bombarderos y cazas japoneses que atacaron Darwin el 15 de marzo, derribando ocho aviones de ataque pero perdiendo cuatro Spitfires y tres pilotos. El comandante del Escuadrón N° 452, el líder de escuadrón RE Thorold-Smith , fue uno de los muertos. Thorold-Smith lideraba el escuadrón en ese momento, y sus ataques no estuvieron coordinados durante el resto del enfrentamiento ya que ninguno de los otros pilotos asumió sus responsabilidades. Nueve militares y cinco civiles también resultaron heridos por aproximadamente 100 bombas lanzadas sobre Darwin durante el ataque. [54] Los Spitfires utilizaron tácticas de combate aéreo durante la batalla, lo que provocó que algunos se quedaran peligrosamente sin combustible; las unidades de la USAAF previamente basadas en Darwin habían descubierto que estas tácticas no eran efectivas contra los cazas japoneses altamente maniobrables. [55] El Escuadrón N° 1 no volvió a ver acción durante marzo y abril, y sus vuelos se limitaron a ejercicios de entrenamiento que generalmente duraban menos de una hora. [56]
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La siguiente batalla del ala , el 2 de mayo de 1943, dio lugar a una controversia. Ese día, 33 Spitfires interceptaron una fuerza de 27 cazas y 25 bombarderos japoneses después de que atacaran Darwin. [57] El Escuadrón N.º 54 se enfrentó a los cazas mientras los otros escuadrones atacaban a los bombarderos. En el enfrentamiento de 25 minutos, el ala derribó entre seis y diez aviones japoneses, lo que supuso la pérdida de cinco Spitfires. Cinco Spitfire más también realizaron aterrizajes forzosos debido a la escasez de combustible y tres se descompusieron tras sufrir fallos en el motor; todos menos dos de estos aviones fueron reparados posteriormente. Tras el ataque, el Cuartel General del General MacArthur declaró en su comunicado habitual que las pérdidas aliadas en Darwin habían sido "fuertes", un término que no había aplicado anteriormente a los combates en el Área Noroeste . Esto provocó críticas al Ala N.º 1 en los medios australianos y el Consejo Asesor de Guerra solicitó al Vicemariscal del Aire Jones que le proporcionara un informe explicando las pérdidas causadas por problemas mecánicos y escasez de combustible. [58] En su informe, Jones afirmó que el equipo del ala estaba en buenas condiciones y atribuyó sus pérdidas a errores tácticos cometidos por Caldwell, condiciones climáticas adversas y la inexperiencia de los pilotos con sus aviones. Caldwell rechazó esta crítica a su liderazgo y argumentó después de la guerra que Jones no había investigado adecuadamente el enfrentamiento. [59] Para evitar más pérdidas por escasez de combustible, los Spitfire fueron equipados con tanques de combustible y se les prohibió participar en combates aéreos. [55]
El ataque del 2 de mayo marcó el inicio de un recrudecimiento de la actividad aérea japonesa sobre el norte de Australia. Un destacamento de seis aviones del Escuadrón 457 fue desplegado en la isla Milingimbi el 9 de mayo después de que el aeródromo de allí fuera atacado. Este destacamento interceptó ataques posteriores el 10 y el 28 de mayo, derribando a cuatro japoneses por la pérdida de tres Spitfires. [60] El 20 de junio, el Ala 1 interceptó dos ataques japoneses sobre Darwin. Mientras los atacantes bombardeaban el suburbio de Winnellie y la estación de la RAAF en Darwin, los cazas aliados derribaron nueve bombarderos y cinco cazas y dañaron otros diez aviones por la pérdida de dos Spitfires. Este fue el enfrentamiento más exitoso librado por la RAAF sobre Darwin hasta ese momento, y el general MacArthur envió un mensaje de felicitación a los defensores. [61] La batalla también recibió una cobertura mediática positiva que restableció la confianza pública en el Ala 1. [62] Las instalaciones que albergaban las secciones fotográfica y de paracaidismo del Escuadrón N° 54 resultaron gravemente dañadas durante el ataque, pero la tripulación de tierra de la unidad no sufrió bajas. [63] Varios días después del ataque, el capitán de grupo Walters fue designado para tomar el mando de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio N° 5 y Caldwell fue designado oficial al mando interino del escuadrón. [64] El 22 de junio, el Escuadrón N° 1 fue enviado a interceptar dos grandes fuerzas de aviones que se acercaban, pero posteriormente el control de tierra le ordenó no atacarlos después de que se determinó que la fuerza japonesa estaba compuesta solo por cazas. [65]
El combate aéreo continuó sobre Darwin a finales de junio. El escuadrón interceptó otro ataque a la ciudad el 28 de junio, cuando 42 Spitfires fueron desplegados para interceptar nueve bombarderos escoltados por nueve cazas. En el enfrentamiento posterior, cuatro cazas y dos bombarderos japoneses fueron derribados; las pérdidas aliadas se limitaron a un solo Spitfire destruido durante un aterrizaje forzoso. [66] Dos días después, el Escuadrón Nº 1 interceptó una fuerza de 27 bombarderos Mitsubishi G4M "Betty" escoltados por 23 Zeros que se dirigían a atacar la base de bombarderos pesados de la USAAF en la pista de aterrizaje de Fenton y derribó seis bombarderos y dos cazas. El escuadrón perdió seis Spitfires durante esta batalla, incluidos tres por problemas mecánicos. Una cantidad suficiente de la fuerza japonesa logró atravesar las defensas para atacar Fenton, y tres B-24 Liberator de la USAAF fueron destruidos y siete dañados. [67] Junio había sido el mes más exitoso en la historia del Ala N° 1, [68] pero su fuerza disminuyó considerablemente debido a pérdidas en combate y problemas mecánicos. A fines de junio, el comandante del Área Noroeste, el Comodoro del Aire Frank Bladin , solicitó 22 Spitfires al Vice Mariscal del Aire Jones para que el ala pudiera contar con más efectivos. En respuesta, el Cuartel General de la RAAF declaró que enviaría 17 Spitfires a Darwin durante la semana siguiente y estaba preparando 33 aviones adicionales que habían llegado recientemente a Australia. [69]
El Ala Nº 1 vio acción adicional en julio de 1943. El 3 y 4 de julio, los Dinahs volaron sobre el área de Darwin sin ser interceptados. Estos precedieron a una importante incursión contra Fenton el 6 de julio por 26 bombarderos y 21 cazas. El ala envió 33 aviones para enfrentarse a esta fuerza y derribó nueve de los atacantes, perdiendo siete Spitfires debido al combate aéreo o problemas mecánicos; un B-24 también fue destruido en tierra. [70] Las altas pérdidas del ala en este enfrentamiento se atribuyeron parcialmente al estado desgastado de los motores de los Spitfire, y Bladin nuevamente hizo una señal al Cuartel General de la RAAF para que solicitara la entrega inmediata de nuevos aviones. Estos comenzaron a llegar a las bases del Ala Nº 1 el 10 de julio. [71] El ataque del 6 de julio fue la última incursión importante en el área de Darwin, y los Spitfires vieron poca acción durante el resto del mes y principios de agosto, con operaciones de vuelo limitadas a ejercicios y falsas alertas. [71] [72] Para entonces, al escuadrón se le habían atribuido 63 «derribos» confirmados y otros 13 probablemente destruidos. A cambio, había perdido 44 aviones, aunque solo 17 se debieron a la acción japonesa. [73] La historia oficial japonesa producida después de la guerra elogió la eficacia del Escuadrón Nº 1 y las estaciones de radar alrededor de Darwin, afirmando que desde mediados de 1943 estaban en «el nivel más alto del mundo». [74] Sin embargo, el vicemariscal del aire Adrian Cole , que reemplazó a Bladin el 22 de julio, evaluó que la fuerza de cazas cerca de Darwin no era adecuada para contrarrestar una invasión, y señaló que los Spitfire se habían visto obligados a interrumpir algunos enfrentamientos después de quedarse sin combustible. Para contrarrestar estas deficiencias percibidas, solicitó unidades equipadas con cazas P-38 Lightning de largo alcance . Esta solicitud no se cumplió, ya que todas las unidades equipadas con Lightning fueron comprometidas en la lucha en Nueva Guinea y las Islas Salomón. [75]
A finales de julio de 1943, el cuartel general del Ala Nº 1 se disolvió para facilitar el despliegue de los escuadrones de Spitfire en diferentes áreas según fuera necesario. Bajo los nuevos acuerdos de mando, los escuadrones reportaban directamente al cuartel general del Área Noroeste para fines administrativos y el Cuartel General del Sector de Caza Nº 5 controlaba todas las operaciones de caza. Este cambio también tenía como objetivo poner fin a la confusión que existía en ese momento sobre si el líder del ala o el controlador de tierra superior en el cuartel general del sector de caza era responsable de dirigir los Spitfire durante la batalla. El Cuartel General del Sector de Caza Nº 5 fue redesignado Ala Nº 1 el 25 de septiembre cuando el Comandante de Ala Peter Jeffrey asumió el mando de Caldwell, quien había sido designado instructor jefe de vuelo de la Unidad de Entrenamiento Operativo Nº 2. El papel del cuartel general permaneció sin cambios. [76] [77]
Mientras tanto, el Ala Nº 1 siguió respondiendo a la actividad aérea japonesa sobre el norte de Australia. En la noche del 13 al 14 de agosto, dieciocho aviones japoneses atacaron los aeródromos de Fenton y Coomalie Creek. Los escuadrones Nº 57 y Nº 452 enviaron aviones Spitfire, pero no pudieron interceptar a los atacantes. En ese momento, el resto del escuadrón estaba celebrando una cena en Darwin para celebrar el aniversario de su regreso a Australia. [78] El Ala Nº 1 tuvo un mayor éxito el 17 de agosto, cuando derribó los cuatro Dinah enviados al área de Darwin ese día; tres fueron destruidos por el Escuadrón Nº 457 y el cuarto por Caldwell, que volaba con el Escuadrón Nº 452. Este éxito provocó celebraciones dentro del escuadrón y Baldin envió a los pilotos un mensaje felicitándolos por "limpiar al 100 por ciento Fenton. Aprecio el espectáculo". [79] El 20 y 21 de agosto se produjo otra incursión nocturna, pero los diez Spitfires desplegados no lograron establecer contacto con los 18 atacantes. A partir de agosto, las unidades de bombarderos japoneses llevaron a cabo principalmente ataques nocturnos en la zona de Darwin para que sus aviones no fueran interceptados por los Spitfires. [78]
El escuadrón n.º 1 libró sus últimos enfrentamientos importantes durante septiembre y noviembre de 1943. El 7 de septiembre, los japoneses enviaron un avión de reconocimiento bimotor escoltado por 20 cazas al área de Darwin. Los 48 Spitfires desplegados en respuesta a esta fuerza estaban liderados por el teniente de vuelo Bob Foster. Esta fue la primera experiencia de Foster al frente del escuadrón, y desplegó incorrectamente los aviones de los escuadrones n.º 54 y n.º 452, lo que provocó que fueran "rebotados" por los cazas japoneses. En el combate posterior, tres Spitfires fueron derribados mientras que el escuadrón reclamó un caza destruido y dos "probablemente". El escuadrón n.º 457 pudo obtener una ventaja de altura sobre los japoneses y derribó cuatro cazas sin pérdidas. [80] [81] Se realizaron dos incursiones nocturnas más contra Fenton el 15 y el 27 de septiembre, pero los Spitfires desplegados en respuesta no pudieron encontrar a los bombarderos en ninguna de las ocasiones. [82] El Ala Nº 1 experimentó una importante rotación de personal durante septiembre, ya que los pilotos completaron sus períodos de servicio de nueve meses. Esto llevó a una pérdida de aviadores experimentados, pero los nuevos pilotos a menudo estaban mejor entrenados que los hombres a los que reemplazaban. [83] No hubo ataques durante octubre, y el ala no hizo contacto con los japoneses hasta el 6 de noviembre, cuando un vuelo de seis Spitfires que se habían desplegado en la Misión del río Drysdale , Australia Occidental, el 3 de ese mes, fracasó en un intento de interceptar un avión de reconocimiento cerca del asentamiento. En las primeras horas del 12 de noviembre, nueve Spitfires fueron despedidos para interceptar nueve aviones japoneses que se dirigían a Darwin y Fenton. Dos bombarderos Betty fueron derribados sobre el puerto de Darwin por el oficial de vuelo John Smithson y no se perdió ningún avión aliado. [84] [85] Ambos aviones estaban comandados por oficiales superiores, y sus muertes llevaron a la cancelación de más operaciones de bombarderos Betty en el área de Darwin. [86]
El ataque del 12 de noviembre de 1943 fue el último ataque japonés al norte de Australia. [87] En diciembre, los japoneses transfirieron varias de las unidades aéreas con base en las islas al norte de Australia a Nueva Guinea y las Islas Salomón para contrarrestar las ofensivas aliadas. Pocos aviones japoneses estuvieron estacionados a partir de entonces a menos de 600 millas (970 km) de Darwin, y el foco de las fuerzas aliadas en el Área Noroeste pasó de defender el norte de Australia a atacar las posiciones japonesas en las Indias Orientales Neerlandesas (NEI) y el oeste de Nueva Guinea. [88] Como resultado, el Ala No. 1 tenía poco que hacer y la moral decayó. Se enviaron Spitfires en respuesta a varias falsas alertas durante los últimos meses del año, pero los vuelos se vieron fuertemente restringidos por el monzón a partir de noviembre. [84] La mayoría de los pilotos veteranos del ala fueron destinados a otras unidades a fines de 1943 y fueron reemplazados por tripulaciones menos experimentadas. [89]
El 25 de febrero de 1944, el comandante de ala Dick Cresswell , que había comandado previamente el escuadrón n.º 77, fue designado nuevo líder de ala del ala n.º 1. El destino de Cresswell para este puesto se realizó a petición de Jeffrey, quien le encargó reducir la tasa de accidentes aéreos del ala. Cresswell logró esto instruyendo a los pilotos para que hicieran aproximaciones y aterrizajes con "potencia activada" y modificando las ruedas de los Spitfire. [90] El 8 de marzo, se ordenó al ala n.º 1 que enviara urgentemente los escuadrones n.º 452 y n.º 457 a las cercanías de Perth , Australia Occidental, en respuesta a las preocupaciones de que una fuerza naval japonesa atacara el área . Ambos escuadrones llegaron a la estación RAAF Guildford el 12 de marzo después de un largo vuelo en condiciones climáticas severas durante el cual un Spitfire se estrelló en Carnarvon y otro realizó un aterrizaje forzoso en Gingin . El día de su llegada, los dos escuadrones asumieron la responsabilidad de la defensa aérea del área de Perth- Fremantle junto con el Escuadrón No. 85 de la RAAF equipado con el CAC Boomerang . No se produjo ningún ataque y se ordenó a los escuadrones Spitfire que regresaran a Darwin el 20 de marzo. [91] Durante este período, el Escuadrón No. 84 equipado con Kittyhawk fue transferido de Horn Island al aeródromo de Livingstone para reemplazar a los Spitfire mientras estaban en Perth; esta unidad llegó a Livingstone el 12 de marzo y partió doce días después. [92] [93] El 18 de abril, el escuadrón realizó ataques de ametrallamiento sobre posiciones japonesas en las islas Babar . [94] Más tarde ese mes, el Escuadrón No. 452 se convirtió al más avanzado Mark VIII Spitfire . [95] En mayo de 1944, el cuartel general del No. 1 Wing y los escuadrones No. 57 y 457 fueron desplegados en el golfo de Exmouth en Australia Occidental para proteger las instalaciones que se habían establecido para reabastecer de combustible a la Flota Oriental Británica antes de la Operación Transom , durante la cual atacó Surabaya en Java. Este despliegue se vio obstaculizado por la escasez de aviones de transporte y las instalaciones inadecuadas en el golfo de Exmouth y las pistas de aterrizaje en ruta hacia el área. [96] Cresswell también dejó el ala en mayo para convertirse en el líder del ala No. 81 Wing . [90] El 12 de junio, un avión del Escuadrón No. 452 derribó un Dinah. [95]A pesar de la limitada actividad aérea japonesa, el vicemariscal del aire Cole siguió considerando que el Ala No. 1 era "esencial" para la defensa del Área Noroeste y en mayo informó que no podía liberarla para otras tareas. [97]
El Ala No. 1 fue reestructurada a partir de julio de 1944. El 1 de julio, los escuadrones No. 452 y No. 457 fueron transferidos al Ala No. 80 de la RAAF , que se había formado para llevar a cabo operaciones ofensivas en el NEI bajo el mando de Clive Caldwell. Fueron reemplazados por dos unidades británicas; los escuadrones No. 548 y No. 549 de la RAF . [98] Esto puso al ala en una posición única: todos sus escuadrones de vuelo eran ahora unidades británicas. Los nuevos escuadrones de la RAF se habían formado en Australia, como resultado de una reunión adicional entre HV Evatt y Winston Churchill en julio de 1943, en la que Evatt había solicitado unidades adicionales de la RAF. Se formaron a partir de pilotos británicos y personal de tierra australiano en Lawnton, Queensland, el 15 de diciembre de 1943, pero no recibieron sus Mark VIII Spitfires hasta abril del año siguiente. [99] El escuadrón n.º 548 estuvo inicialmente estacionado en el aeródromo de Livingstone, y su escalón aéreo llegó allí el 10 de junio después de un vuelo en el que cuatro Spitfires hicieron aterrizajes forzosos cuando se quedaron sin combustible. [100] El escalón aéreo del escuadrón n.º 549 llegó al aeródromo de Strauss el 16 de junio y su escalón de retaguardia completó su movimiento desde Queensland el 14 de julio. [101] El 20 de julio, dos Spitfires del escuadrón n.º 54 que operaban desde la pista de aterrizaje de Truscott derribaron un Dinah. Este fue el último avión japonés en ser destruido sobre el norte de Australia. [102]
Después de julio de 1944, los vuelos de combate del Ala Nº 1 se limitaron a incursiones ocasionales sobre posiciones japonesas. Los aviones del ala ametrallaron Selaroe en las islas Tanimbar el 5 de septiembre. Después del ataque, Jeffrey le dijo a Caldwell que se había llevado a cabo solo como un medio para aumentar la moral de sus pilotos. Caldwell creía que el peligro de volar Spitfires al límite de su alcance en tales operaciones superaba los beneficios que se podían obtener, y no permitió que sus pilotos participaran en ellas. [103] El capitán de grupo Brian "Blackjack" Walker asumió el mando del Ala Nº 1 en octubre; anteriormente había servido en Darwin como comandante del Escuadrón Nº 12 de la RAAF . [104] Desde el 24 de octubre, los tres escuadrones del ala estuvieron estacionados en el aeródromo civil de Darwin, que estaba ubicado a 1 milla (1,6 km) de la Estación de la RAAF en Darwin. [105] El 27 de noviembre, siete Spitfires, cinco de ellos pertenecientes al Escuadrón N° 549, escoltaron a los B-25 Mitchell hasta el cabo Lore, Timor, y ametrallaron la zona antes de que los bombarderos realizaran su ataque. Este fue el vuelo operativo más largo realizado por los cazas Spitfire durante la guerra. [106] [107]
El aburrimiento siguió siendo un problema importante para el Ala Nº 1, y la moral decayó drásticamente en 1945 después de que el Ala Nº 80 dejara Darwin para el NEI y la mayoría de los Spitfires quedaran en tierra debido a problemas en el sistema de refrigeración. [94] Las frustraciones causadas por la falta de oportunidades para el combate aéreo fueron un problema común en los escuadrones de cazas de la RAAF en el SWPA, y contribuyeron al " Motín de Morotai " de abril de 1945, cuando Caldwell y otros siete oficiales intentaron dimitir en protesta porque sus unidades estaban destinadas principalmente a atacar guarniciones japonesas aisladas. [108] Los gobiernos australiano y británico discutieron la sustitución de los pilotos de la RAF por australianos o la transferencia de los escuadrones a un área más activa, y en julio de 1945 el vicemariscal del aire William Bostock , que dirigía el Comando de la RAAF , propuso transferir dos escuadrones del Ala Nº 1 a Borneo para operar en el papel de ataque terrestre. [94] [109] Esto no sucedió y la única acción llevada a cabo por el ala durante 1945 fue un ataque realizado por seis Spitfires contra posiciones japonesas en Cabo Chater, Timor, el 3 de junio. [94] [110] Tras el final de la guerra, el cuartel general del Ala No. 1 cerró en Darwin el 12 de octubre de 1945, [111] y los tres escuadrones británicos se disolvieron el 31 de octubre. [112]
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