Durante la Segunda Guerra Mundial , muchos sudafricanos hicieron el servicio militar. La Unión Sudafricana participó con otras fuerzas del Imperio Británico en batallas en el norte de África contra Erwin Rommel y su Afrika Korps , y muchos pilotos sudafricanos se unieron a la Royal Air Force y lucharon contra las potencias del Eje en el teatro europeo .
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Sudafricana se encontró en un dilema político y militar único. Si bien estaba estrechamente aliado con el Reino Unido , siendo un dominio co-igual según el Estatuto de Westminster de 1931 y su jefe de estado era el rey británico , el Primer Ministro sudafricano y jefe de gobierno el 1 de septiembre de 1939 era JBM Hertzog , el Líder del Partido Nacional pro afrikaner y antibritánico . El Partido Nacional se había unido en un gobierno de unidad con el Partido Sudafricano probritánico de Jan Smuts en 1934 como Partido Unido .
Después de que las fuerzas de Adolf Hitler atacaran Polonia el 1 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania dos días después. En Sudáfrica se desarrolló un debate breve pero furioso, especialmente en el Parlamento de Sudáfrica . Enfrentó a quienes buscaban entrar en la guerra del lado de Gran Bretaña, liderados por Smuts, contra aquellos que querían mantener a Sudáfrica neutral, liderados por Hertzog. Antes de la guerra, los movimientos nacionalistas afrikaner inspirados en el nazismo alemán, como los Camisas Grises , los Ossewabrandwag y el Nuevo Orden de Oswald Pirow, habían sido populares en Sudáfrica. [1]
El 4 de septiembre de 1939, el grupo del Partido Unido se negó a aceptar la postura de neutralidad de Hertzog en la Segunda Guerra Mundial y lo depuso a favor de Smuts. Al convertirse en Primer Ministro, el 6 de septiembre Smuts declaró oficialmente a Sudáfrica en guerra con Alemania y el Eje . [2] Inmediatamente, Smuts se dedicó a fortificar Sudáfrica contra cualquier posible invasión marítima alemana debido a la importancia estratégica global de Sudáfrica al controlar la larga ruta marítima alrededor del Cabo de Buena Esperanza .
El futuro primer ministro John Vorster y otros miembros del partido pronazi y antibritánico Ossewabrandwag se opusieron firmemente a la participación de Sudáfrica en la guerra. En agosto de 1940, el OB propuso organizar un levantamiento nazi contra Jan Smuts. La organización dijo que tenía 160.000 miembros y 15.000 soldados, que no habían prestado el "juramento de África" de estar dispuestos a luchar contra el Eje en cualquier parte del continente, dispuestos a atacar. Propusieron que los alemanes dejaran armas en Rhodesia del Sur o en el Sudoeste de África. El "Plan Oeste" estaba mucho mejor planificado. [3]
"A la hora que determine el Alto Mando alemán, los afrikaners volarán todos los puentes ferroviarios y de carretera que conectan el Transvaal con Natal. El personal ferroviario, la policía y 26.000 mineros y empleados han sido penetrados como el resto del Estado. servicios con los miembros de Ossewabrandwag y se declararían en huelga. Estos últimos, es decir, los mineros y los empleados, ya están instando hoy a una huelga. Los periódicos ingleses van a volar por los aires. A Smuts y sus seguidores se les pedirá que se suiciden. Las disposiciones quedan en manos del Estado Mayor alemán, en particular si y qué puentes deben volarse." [3]
El plan nunca se llevó a cabo porque el OB no pudo obtener suficientes armas. Además, el OB se mostró reacio a tomar las armas después de que Malan distanciara al Partido Nacional de la organización a finales de 1941. Sin embargo, miembros individuales llevaron a cabo actos de sabotaje contra el gobierno de la Unión. Los Stormjaers dinamitaron líneas eléctricas y ferroviarias y cortaron líneas telegráficas y telefónicas. Este tipo de actos iban demasiado lejos para la mayoría de los afrikaners, y Malan ordenó al Partido Nacional romper completamente con el OB en 1942. Smuts tomó medidas severas contra el movimiento Ossewabrandwag y encarceló a sus líderes, incluido Vorster, durante la guerra. [3]
El mariscal de campo Jan Smuts fue el único general importante no británico cuyo consejo fue constantemente buscado por el primer ministro del Reino Unido en tiempos de guerra, Winston Churchill . Smuts fue invitado al Gabinete de Guerra Imperial en 1939 como el sudafricano de mayor rango a favor de la guerra. El 28 de mayo de 1941, Smuts fue nombrado mariscal de campo del ejército británico , convirtiéndose en el primer sudafricano en ostentar ese rango. En última instancia, Smuts pagaría un alto precio político por su cercanía al establishment británico , al rey Jorge VI y a Winston Churchill , lo que había hecho a Smuts muy impopular entre los afrikaners, lo que llevó a su eventual caída.
Con la declaración de guerra en septiembre de 1939, el ejército sudafricano contaba sólo con 5.353 regulares, [2] con 14.631 hombres adicionales de la Fuerza Ciudadana Activa (ACF), que impartía entrenamiento a voluntarios en tiempo de paz y que en tiempo de guerra formaría el principal cuerpo del ejército. Los planes anteriores a la guerra no preveían que el ejército lucharía fuera del sur de África y estaba entrenado y equipado sólo para la guerra en el campo.
Uno de los problemas a los que se enfrentó continuamente Sudáfrica durante la guerra fue la escasez de hombres disponibles. Debido a sus políticas raciales, sólo consideraría armar a hombres de ascendencia europea, lo que limitó el grupo disponible de hombres de entre 20 y 40 años a alrededor de 320.000. Además, la declaración de guerra a Alemania sólo contó con el apoyo de una estrecha mayoría en el parlamento sudafricano y estuvo lejos de ser universalmente popular. De hecho, había una minoría significativa que se oponía activamente a la guerra y, en estas condiciones, el servicio militar obligatorio nunca fue una opción. La expansión del ejército y su despliegue en el extranjero dependió enteramente de los voluntarios.
Dadas las actitudes del país hacia la raza en ese momento, apenas se consideró el alistamiento de tropas de combate entre una población negra mucho mayor. En cambio, en un intento por liberar a tantos blancos como fuera posible para las armas técnicas y de combate, se formó una serie de cuerpos para proporcionar conductores y pioneros, provenientes de las poblaciones indias y de color del Cabo más aceptables . Estos finalmente se fusionaron en el Cape Corps . También se formó un Cuerpo Militar Nativo , tripulado por negros, para tareas pioneras y laborales. Para algunas de sus tareas, los individuos estaban armados, principalmente para tareas de autoprotección y guardia, pero nunca se les permitió participar en combates reales contra los europeos.
Las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica contribuyeron en muchos escenarios de guerra. La contribución de Sudáfrica consistió principalmente en el suministro de tropas, aviadores y material para la campaña del norte de África (la Guerra del Desierto) y la campaña italiana , así como para los barcos aliados que atracaron en sus puertos cruciales contiguos al Océano Atlántico y al Océano Índico que convergen en la punta. del sur de África. Numerosos voluntarios también volaron para la Royal Air Force .
Alrededor de 334.000 hombres se ofrecieron como voluntarios para el servicio de tiempo completo en el ejército sudafricano durante la guerra (incluidos unos 211.000 militares blancos, 77.000 negros y 46.000 militares indios y de color). La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth tiene registros de 11.023 sudafricanos conocidos que murieron durante la Segunda Guerra Mundial. [10]
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