Las selvas templadas del Pacífico del oeste de América del Norte son la región de selva tropical templada más grande del planeta según la definición del Fondo Mundial para la Naturaleza (existen otras definiciones). Las selvas templadas del Pacífico se encuentran a lo largo del lado occidental de las cordilleras costeras del Pacífico a lo largo de la costa noroeste del Pacífico de América del Norte desde el Prince William Sound en Alaska a través de la costa de Columbia Británica hasta el norte de California , y son parte del reino Neártico , como también lo define el Fondo Mundial para la Naturaleza. Las selvas templadas del Pacífico se caracterizan por una gran cantidad de precipitaciones, en algunas áreas más de 300 cm (10 pies) por año y temperaturas moderadas tanto en los meses de verano como de invierno (10–24 °C o 50–75 °F).
Esta ecorregión es una subregión de la biorregión Cascadia .
Estas selvas tropicales se encuentran en varias ecorregiones , que varían en su composición de especies , pero son predominantemente de coníferas , a veces con un sotobosque de árboles de hoja ancha , helechos y arbustos . En el sistema del WWF, las ecorregiones de las selvas tropicales templadas del Pacífico son las ecorregiones de los bosques costeros del Pacífico norte , Haida Gwaii , los bosques costeros continentales de Columbia Británica , los bosques costeros del Pacífico central , los bosques de las Cascadas centrales y meridionales , los bosques de Klamath-Siskiyou y los bosques costeros del norte de California .
Los bosques del norte contienen predominantemente pícea de Sitka ( Picea sitchensis ) y cicuta occidental ( Tsuga heterophylla ), mientras que los de los bosques costeros albergan ambas especies mencionadas, así como sequoia costera ( Sequoia sempervirens ), abeto de Douglas costero ( Pseudotsuga menziesii ), cedro rojo occidental ( Thuja plicata ) y pino costero ( Pinus contorta ). Cabe destacar que muchas de las especies de árboles más grandes y altas del mundo se encuentran en esta ecorregión. Crecimientos densos de epífitas y musgos cubren los árboles, y una vegetación exuberante está presente en todas partes.
Los árboles de madera dura como el arce de hojas grandes y el aliso también son comunes, especialmente en elevaciones más bajas y a lo largo de las orillas de los arroyos, y son vitales para el ecosistema, en parte debido a su fijación de nitrógeno .
Hace unos 200 millones de años (durante los períodos Triásico y Jurásico ), el paisaje estaba dominado por coníferas , que eran el grupo de árboles más diverso y constituían la gran mayoría de los árboles grandes. Cuando surgieron las plantas con flores (en el siguiente período Cretácico ), prevalecieron rápidamente, lo que provocó que la mayoría de las coníferas se extinguieran y las que sobrevivieron se adaptaran a las duras condiciones. Quizás la diferencia más significativa en este cambio es que las coníferas primitivas invirtieron su energía en el suministro básico de alimentos para cada semilla, sin certeza de fertilización; por el contrario, las plantas con flores crean el suministro de alimentos para una semilla solo después de que se desencadena por la fertilización. Las selvas templadas del Pacífico ahora siguen siendo la única región en la Tierra de tamaño e importancia notables donde, debido a condiciones climáticas únicas, las coníferas florecen como lo hicieron antes de ser desplazadas por las plantas con flores. [1] Las selvas templadas del Pacífico norte son relativamente jóvenes, surgiendo en los últimos miles de años después del retroceso de las capas de hielo de la última edad de hielo . [1]
El ecosistema de los bosques templados lluviosos del Pacífico es tan productivo que la biomasa en los mejores sitios es al menos cuatro veces mayor que la de cualquier área comparable en los trópicos . [1] En términos de masa de material vivo y en descomposición (árboles, musgos, arbustos y suelo), estos bosques son más grandes que cualquier otro ecosistema del planeta. En parte, esto se debe a la rareza de los incendios. A diferencia de los bosques más secos, que se queman periódicamente, los bosques templados lluviosos están naturalmente sujetos a perturbaciones de pequeña escala, como derribos y avalanchas.
Esta selva tropical se extiende a lo largo de una amplia gama de latitudes, desde unos 40 grados de latitud norte hasta unos 60 grados de latitud norte . Las diferencias climáticas entre el sur y el norte crean varias zonas forestales importantes, caracterizadas por diferentes especies.
El primer estudio para explorar sistemáticamente el dosel forestal en el valle de Carmanah de la isla de Vancouver arrojó 15.000 nuevas especies, un tercio de todos los invertebrados conocidos que existen en todo Canadá . Entre la colección había 500 especies previamente desconocidas para la ciencia. Los individuos comunes incluyen mapaches , zarigüeyas , coyotes , venados de cola negra , ensatinas , zorros rojos , ranas toro , babosas bananeras , alces de Roosevelt , babosas negras , musarañas topo , gaviotas , ratones y muchos otros organismos. Los alces rara vez ponen un pie en estos bosques porque prefieren biomas más fríos, secos y nevados que son más comunes en el interior occidental de los Estados Unidos en comparación con la costa, pero se han reportado pequeños avistamientos de alces a lo largo de la costa de Columbia Británica.
La selva tropical se encuentra en un paisaje complejo de islas y fiordos, y muchas especies dependen tanto del bosque como del océano. El salmón es una de las principales especies de la selva tropical y desova en los arroyos del bosque. El mérgulo jaspeado anida en árboles viejos durante la noche, pero se alimenta en el océano durante el día.
Muchas de las fotos más emblemáticas de estos bosques incluyen un gran oso en algún lugar del marco. Los osos pardos y los osos negros alguna vez prosperaron en toda la zona de la selva tropical y más allá. Los osos negros aún se pueden encontrar en toda la distribución del bosque, mientras que los osos pardos se limitan en gran medida a las áreas al norte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos. Estos bosques tienen algunas de las mayores concentraciones de osos pardos del mundo, principalmente debido a los ricos arroyos de salmón de la región. La Gran Selva Tropical del Oso en Canadá es el hogar de la rara variante blanca del oso negro conocida como el oso Kermode , también conocido coloquialmente como el "oso espíritu". El búho moteado en peligro de extinción estuvo en el centro de las controversias sobre la tala en Oregón y Washington. Otras especies de vida silvestre notables incluyen el águila calva , el mérgulo jaspeado , el lobo , el puma y el ciervo de Sitka .
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial , las selvas templadas del Pacífico han sido objeto de una tala industrial a gran escala , que ha reducido más de la mitad de su superficie total. En California, solo se ha protegido el 4% de las secuoyas. En Oregón y Washington , queda menos del 10% de la superficie original de la selva tropical costera.
Un porcentaje aún mayor del bosque productivo ha sido talado. Gran parte de la tierra es roca, hielo, musgo o bosque menos productivo en pendientes pronunciadas. El estereotipo de bosque antiguo se limita a las llanuras y valles, que han sido el objetivo preferencial para la tala. Históricamente, el protocolo más común ha sido ubicar áreas protegidas en las montañas, dejando los valles para la industria maderera. Así, mientras que algunas áreas muy grandes están protegidas como parques y monumentos, muy poco del hábitat de mayor valor ha sido protegido, y gran parte de él ya ha sido talado.
En el Bosque Nacional Tongass , en la década de 1950, en parte para ayudar a la recuperación japonesa de la Segunda Guerra Mundial, el Servicio Forestal de los Estados Unidos estableció contratos a largo plazo con dos fábricas de pulpa: la Ketchikan Pulp Company (KPC) y la Alaska Pulp Company (APC). Estos contratos tenían una duración de 50 años y dividían el bosque en áreas destinadas a troncos de APC y áreas destinadas a troncos de KPC. Estas dos empresas conspiraron para reducir los precios de los troncos, conspiraron para sacar del negocio a las operaciones de tala más pequeñas y fueron importantes y recalcitrantes contaminadores de sus áreas locales. Estos contratos a largo plazo garantizaban precios bajos a las empresas de pulpa, lo que en algunos casos resultó en que los árboles se regalaran por menos del precio de una hamburguesa. Desde 1980, el Servicio Forestal de los Estados Unidos ha perdido más de mil millones de dólares en ventas de madera de Tongass. [ cita requerida ]
Medio millón de acres (2.000 km2 ) del Tongass fueron seleccionados por corporaciones nativas en virtud de la Ley de Solución de Reclamos de los Nativos de Alaska de 1971. Gran parte de esta área ha sido talada a tala rasa.
Las ventas de madera más controvertidas en Tongass se producen en las zonas sin carreteras. En septiembre de 2006, una decisión judicial histórica revocó la derogación de la Regla de zonas sin carreteras por parte del presidente George W. Bush , revirtiendo las protecciones de las zonas sin carreteras establecidas en 2001 bajo el mandato del presidente Clinton. Sin embargo, Tongass quedó exento de esa decisión y no está claro cuál será el destino de sus vastas zonas sin carreteras.