La batalla de Mughar Ridge , oficialmente conocida por los británicos como la acción de El Mughar , tuvo lugar el 13 de noviembre de 1917 durante la fase de persecución de la Ofensiva del Sur de Palestina de la Campaña del Sinaí y Palestina en la Primera Guerra Mundial. Los combates entre la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) que avanzaba y el Grupo de Ejércitos Yildirim que se retiraba , ocurrieron después de la Batalla de Beersheba y la Tercera Batalla de Gaza . Las operaciones se llevaron a cabo en una extensa área al norte de la línea de Gaza a Beersheba y al oeste de la carretera de Beersheba a Jerusalén a través de Hebrón . [1]
Las fuertes posiciones del ejército otomano desde Gaza hasta las colinas de Judea habían resistido con éxito a las fuerzas del Imperio británico durante una semana después de que el ejército otomano fuera derrotado en Beersheba. Pero al día siguiente, el 8 de noviembre, la principal base otomana en Sheria fue capturada después de dos días de combates y una carga de la caballería británica en Huj capturó cañones; las unidades otomanas a lo largo de toda la línea estaban en retirada.
El XXI Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto atacaron al Octavo Ejército otomano en un frente extendido desde las colinas de Judea a través de la llanura costera del Mediterráneo del 10 al 14 de noviembre. A partir del 10 de noviembre en Summil , un contraataque otomano del Séptimo Ejército fue finalmente bloqueado por unidades montadas, mientras que el 13 de noviembre en el centro una carga de caballería asistida por infantería capturó dos aldeas fortificadas y el 14 de noviembre, al norte en Ayun Kara una posición de retaguardia otomana fue atacada con éxito por unidades montadas. La estación de unión (también conocida como Wadi es Sara ) fue capturada y el enlace ferroviario otomano con Jerusalén fue cortado. Como resultado de esta victoria, el Octavo Ejército otomano se retiró detrás de Nahr el Auja y su Séptimo Ejército se retiró hacia Jerusalén .
Tras la toma de Beersheba el 31 de octubre, del 1 al 7 de noviembre, las fuertes unidades de retaguardia otomanas en Tel el Khuweilfe , en las colinas del sur de Judea, en Hareira y Sheria, en la llanura marítima, y en Gaza , cerca de la costa mediterránea , mantuvieron a la Fuerza Expedicionaria Egipcia en una dura lucha. Durante este tiempo, el ejército otomano pudo retirarse en buen orden; las guarniciones de retaguardia se retiraron al amparo de la oscuridad durante la noche del 8 al 9 de noviembre de 1917. [2]
El retraso causado por estas retaguardias puede haber comprometido seriamente el avance del Imperio Británico, ya que no había mucho tiempo para concluir los enfrentamientos militares en el sur de Palestina. Se esperaba que las lluvias de invierno comenzaran a mediados de mes y la llanura de tierra negra que en ese momento estaba firme, lo que facilitaba los movimientos de grandes unidades militares, se convertiría con las lluvias en un gigantesco lodazal pantanoso, intransitable para los vehículos con ruedas y muy pesado para la marcha de la infantería. Con las lluvias, las temperaturas que en ese momento eran altas durante el día y agradables por la noche, descendieron rápidamente para convertirse en un frío penetrante. En 1917, las lluvias comenzaron el 19 de noviembre, justo cuando la infantería iniciaba su avance hacia las colinas de Judea. [3]
Se estima que el Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos, antes del ataque en Beersheba el 31 de octubre, contaban con 45.000 fusiles, 1.500 sables y 300 cañones. Esta fuerza estaba formada por el incompleto III Cuerpo del Séptimo Ejército . La 24.ª División de Infantería del III Cuerpo estaba en Kauwukah (cerca de Hareira-Sheria) y su 27.ª División de Infantería estaba en Beersheba. Su 3.ª División de Caballería, así como las 16.ª, 19.ª y 24.ª Divisiones de Infantería también estaban en la zona al este de la línea Gaza-Beersheba. El Séptimo Ejército estaba comandado por Fevzi Çakmak . [4] [5] [6] El XXII Cuerpo del Octavo Ejército (3.ª y 53.ª Divisiones de Infantería) tenía su base en Gaza, mientras que su XX Cuerpo (16.ª, 26.ª y 54.ª Divisiones de Infantería) tenía su base en Sheria, en el centro de la línea Gaza-Beersheba. En apoyo a estos dos cuerpos había dos divisiones de reserva: la 7.ª y la 19.ª Divisiones de Infantería. El Octavo Ejército estaba comandado por Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein y en ese momento contaba con unos 2.894 oficiales ; 69.709 hombres; 29.116 fusiles; 403 ametralladoras y 268 cañones. [5] [7]
Durante el 7 y 8 de noviembre, las retaguardias del Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos retrasaron el avance del Cuerpo Montado del Desierto del teniente general Harry Chauvel , la 52.ª División (Tierras Bajas) del mayor general Edmund Hakewill-Smith (o mayor general J. Hill) y la 75.ª División del mayor general Philip C Palin . [2] [8] El Cuerpo Montado del Desierto estaba formado por la División Montada de Anzac (mayor general Edward Chaytor ), la División Montada Australiana (mayor general Henry W Hodgson) y la División Montada de Yeomanry (mayor general George Barrow ). La 52.ª División (Tierras Bajas) y la 75.ª División formaban parte del XXI Cuerpo del teniente general Edward Bulfin . [2] [8]
En la costa, la 52 División (Tierras Bajas) libró una feroz acción después de cruzar el Wadi el Hesi en la costa norte de Gaza. En la mañana del 8 de noviembre, dos brigadas de infantería habían cruzado el Wadi el Hesi cerca de su desembocadura y, a pesar de cierta oposición, se establecieron en las dunas de arena al norte en dirección a Askelon. La cresta de la Salchicha, a su derecha, se extendía desde Burberah hasta Deir Sineid , se mantuvo con una fuerza considerable, ya que la cresta cubría la carretera y el ferrocarril desde Gaza hacia el norte. Durante la tarde, la 155.ª Brigada se movió para atacar la cresta de la Salchicha, pero fue amenazada por un contraataque a la izquierda, lo que obligó a la brigada a detenerse y mirar hacia el norte para enfrentar este ataque. Cuando la 156.ª Brigada llegó desde Sh. Ajlin en el Wadi el Hesi, la 157.ª Brigada atacó la parte sur de la cresta y ganó terreno cuando cayó la noche. Perdieron esta precaria posición cuatro veces ante feroces contraataques otomanos, antes de atacar con fuerza y expulsar a los defensores de la cresta a las 21:00. Las dos brigadas atacantes perdieron 700 hombres en esta acción. [9]
Las retaguardias otomanas lograron escapar con seguridad durante la noche del 8 al 9 de noviembre, pero al día siguiente la única unidad de infantería capaz de avanzar fue la 156.ª Brigada de Fusileros Escoceses de la 52.ª División (Lowland) , comandada por el general de brigada Archibald Herbert Leggett. Las otras brigadas de la división se estaban reagrupando después de los feroces combates en Wadi Hesi. La brigada se trasladó a Ascalón , que se encontró desierta. Al anochecer, las tropas de avanzada habían avanzado hasta Al-Majdal , a 26 km de Gaza, donde consiguieron provisiones abandonadas y agua. [10] [11] Para el 9 de noviembre, el Octavo Ejército se había retirado 32 km mientras que el Séptimo Ejército "apenas había perdido terreno". [12]
La mayoría de las divisiones de infantería de la Fuerza Expedicionaria Egipcia se encontraban al final de sus líneas de comunicación y no pudieron seguir la retirada otomana. La 54.ª División (East Anglian) del XXI Cuerpo se vio obligada a descansar en Gaza y la Brigada de Caballería del Servicio Imperial en Beit Hanun . En la retaguardia, el XX Cuerpo del Teniente General Philip Chetwode había transferido su transporte al XXI Cuerpo. La 60.ª División (2/2.ª Londres) del XX Cuerpo (Mayor General John Shea ) descansaba en Huj y sus Divisiones 10.ª (Irish) (Mayor General John Longley ) y 74.ª (Yeomanry) (Mayor General Eric Girdwood ) estaban en Karm. Las únicas unidades en el campo eran la 53.ª División (galesa) (mayor general SF Mott), la caballería del cuerpo, la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda , desplegadas en la línea del frente cerca de Tel el Khuweilfe en las estribaciones de las colinas de Judea al norte de Beersheba. [13] [14] [15]
Allenby escribió el 8 de noviembre: La batalla está en pleno apogeo. Hemos expulsado a los turcos hacia el norte y el noreste y mis tropas perseguidoras están diez millas más allá de Gaza y viajan rápido. Muchos turcos están aislados, justo al noreste de Gaza. No sé si los atraparán, pero no hay tiempo que perder para atraparlos. Esta mañana han hecho una gran explosión, presumiblemente munición. Mi ejército está por todas partes, ahora en un frente de 35 millas... Mis hombres de aviación se lo están pasando en grande; bombardean y ametrallan las columnas en retirada... Me imagino que el propio Kress von Kressenstein se está acercando a la línea de Jaffa-Jerusalén.
— Carta de Allenby fechada el 8 de noviembre de 1917 [16]
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La División Montada Anzac de Chaytor avanzó a través de la llanura marítima hacia la costa poco después del amanecer del 9 de noviembre, después de haber abrevado a sus caballos la noche anterior. [17] [18] El avance fue liderado por dos brigadas: a la izquierda la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y a la derecha la 2.ª Brigada de Caballería Ligera cabalgaban en línea, cada una responsable de su propio frente y flancos exteriores; la 7.ª Brigada Montada adjunta formaba una reserva. [19] [20] [Nota 1]
Alrededor de las 08:30 la 1.ª Brigada de Caballería Ligera había entrado en Bureir y alrededor de una hora después la 2.ª Brigada de Caballería Ligera se estaba acercando al cuartel general del Octavo Ejército de Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein en Hulayqat . Aquí se descubrió que los soldados otomanos ocupaban una posición fuerte en un terreno elevado al noroeste del pueblo; la brigada realizó un ataque desmontado capturando a 600 prisioneros junto con grandes cantidades de suministros, material y un hospital de campaña alemán abandonado. [Nota 2] Al mediodía, El Mejdel , a 13 millas (21 km) al noreste de Gaza, fue ocupado sin demasiada dificultad por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, que capturó a 170 prisioneros y encontró un buen pozo con una bomba de vapor que permitió a la brigada abrevar a todos los caballos rápidamente. Después de pasar la antigua ciudad de Ashkelon , se recibió un mensaje del Cuerpo Montado del Desierto notificando a la División Montada de Anzac que el XXI Cuerpo británico marchaba hacia El Mejdel y Julis . La principal carretera y vía férrea otomanas que conducían al norte desde Gaza fueron cortadas y, como consecuencia, Chauvel ordenó a la división avanzar hacia Bayt Daras . La división giró al noreste y la 1.ª Brigada de Caballería Ligera entró en Isdud, cerca del mar Mediterráneo. A la derecha, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera capturó las aldeas de Suafir el Sharkiye y Arak Suweidan , un convoy y su escolta (unos 350 prisioneros). Mientras la brigada se reorganizaba, los cañones otomanos más al norte abrieron fuego, bombardeando tanto a los captores como a los cautivos. Justo antes del anochecer, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera capturó a otros 200 prisioneros. La División Montada Anzac tomó una línea de avanzada de batalla nocturna a lo largo de un terreno elevado al sur de Wadi Mejma, desde cerca de Isdud hasta Arak Suweidan. [19] [20]
Durante su viaje a través de la llanura marítima hacia Isdud, la División Montada de Anzac capturó a muchos prisioneros, pero no se encontró con ninguna fuerza otomana grande y organizada. [21] [22] A medida que avanzaba el día, se descubrió que las unidades otomanas capturadas estaban cada vez más desorganizadas y muchos soldados sufrían severamente de sed y agotamiento, y algunos de disentería. [19] [20]
Allenby escribió el 9 de noviembre: Las cosas van bien. Ya tengo infantería en Askalon y estoy avanzando hacia el norte, tierra adentro de ese lugar. Sé que se han tomado 77 cañones y al menos 5.000 prisioneros. Fui a Gaza esta tarde... Bulfin la tomó con bastante facilidad. El ataque, el 6 de este mes, fue tan rápido que Gaza se volvió insostenible. Es probable que mañana sea un día crítico en nuestra persecución. Si los turcos no pueden detenernos mañana, están acabados.
— Carta de Allenby a Lady Allenby, 9 de noviembre de 1917 [23]
Mientras tanto, la División Montada Australiana de Hodgson pasó la mayor parte del 9 de noviembre buscando agua, que finalmente encontraron en Huj. [18] Después de que la mayoría de los caballos habían sido abrevados, avanzaron 16 millas (26 km) hasta la línea Kastina - Isdud capturando prisioneros, armas y transportes en el camino. Esta marcha durante la noche del 9 al 10 de noviembre fue la única marcha nocturna realizada a través del territorio otomano de la campaña. [13] [24]
La División Montada Australiana estaba liderada por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera como vanguardia, con una batería de artillería adjunta. La 5.ª Brigada Montada , dos escuadrones de los cuales habían realizado la carga en Huj el día anterior, la seguía, con la 4.ª Brigada de Caballería Ligera formando la retaguardia. Para asegurar que la división mantuviera su cohesión durante toda la noche, la vanguardia colocó piquetes a lo largo de la ruta cada 440 yardas (400 m). Estos fueron recogidos por las siguientes unidades que a su vez lanzaron piquetes para que fueran recogidos por la retaguardia. El cuartel general del cuerpo en la retaguardia se mantuvo informado del movimiento de la división mediante lámparas de señales. Los señalizadores de las dos brigadas líderes hicieron parpadear intermitentemente las letras de la señal de llamada divisional en dirección suroeste desde cada colina prominente a lo largo de la ruta. Estos arreglos funcionaron bien y la división llegó intacta a las cercanías de Arak el Menshiye y Al-Faluja . [25] [Nota 3]
La División Montada Australiana fue seguida por la 4.ª Brigada de Ambulancias de Campaña de la Caballería Ligera y el tren divisional, formado por secciones de transporte y suministro de la brigada que transportaban raciones. La ambulancia de campaña instaló un puesto de socorro y trató a unos 40 hombres heridos antes de avanzar a través de Huj a las 16:00. Después de encontrarse con escarpados barrancos montañosos y 9,7 km de terreno muy accidentado, alrededor de la medianoche instalaron un campamento en el lecho de un wadi. [26]
La División Montada Yeomanry (Barrow) había estado en las colinas al norte de Beersheba combatiendo en la línea de Tel el Khuweilfe con infantería de la 53.ª División (galesa), el 1/2.º Regimiento Yeomanry del Condado de Londres (XX Cuerpo, Tropas del Cuerpo) y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda hasta que Allenby le ordenó que se reuniera con el Cuerpo Montado del Desierto, a 32 km de distancia en la costa. Mientras tanto, la infantería de la 60.ª División (2/2.ª de Londres) marchó a Huj durante la tarde del 9 de noviembre, obteniendo agua allí. La infantería de las Divisiones 10.ª (irlandesa) y 74.ª (Yeomanry) permaneció en Karm. [13] [18] [27]
La 52.ª División (Lowland) había acabado con la posibilidad de una posición otomana en Wadi Hesi y la siguiente línea defensiva natural estaba a 7-15 millas (11-24 km) al norte, en Nahr Sukereir . [21] [28] [29] Allenby había dado órdenes el 9 de noviembre de avanzar a El Tineh - Beit Duras en un intento de desviar la línea otomana de Nahr Sukereir antes de que pudiera establecerse firmemente. Mientras tanto, las columnas otomanas desorganizadas y desmoralizadas fueron acosadas mientras se retiraban por el Royal Flying Corps que arrojaba bombas y disparaba ametralladoras. [21] [30] Los aviones también lanzaron bombas sobre la estación de tren de El Tineh y detonaron el depósito de municiones. [2] [31] El 10 de noviembre, la infantería de las divisiones 52 (Tierras Bajas) y 75 había avanzado hasta la línea Beit Duras-Isdud, y la brigada líder de la 52 División atacó con éxito una fuerte retaguardia otomana que defendía Isdud. [13]
A pesar de estas dificultades, el ejército otomano llevó a cabo con éxito una difícil retirada para establecer una nueva posición defensiva en una posición extensa y bien elegida. La nueva línea se extendía unos 32 kilómetros de oeste a este desde la desembocadura del río Nahr Sukereir en el mar Mediterráneo hasta Bayt Jibrin , no lejos de Tel el Khuweilfe en las colinas de Judea. [32] El Octavo Ejército otomano en el sector costero todavía estaba en retirada cuando se le ordenó formar la nueva línea a lo largo del lado norte del valle del Nahr Sukereir, a más de 40 kilómetros de Gaza. Más hacia el interior, el Séptimo Ejército otomano estaba en relativamente buenas condiciones, habiéndose retirado unos 16 kilómetros sin interferencias, y se estaba preparando para lanzar un contraataque. [18]
Los refuerzos, el transporte y los suministros no eran un problema para estos dos ejércitos otomanos, ya que se replegaban sobre sus líneas de comunicación. Su línea defensiva corría más o menos paralela y a unos 16 km (10 millas) por delante de ambos enlaces viales y del ferrocarril. El ferrocarril de Jaffa a Jerusalén , con conexiones hacia el norte con Damasco y Estambul , tenía una línea que se bifurcaba hacia el sur hasta El Tineh, que se bifurcaba nuevamente hacia Gaza y Beersheba . Estas líneas aún podían usarse para transportar suministros y refuerzos de manera rápida y eficiente a la línea del frente del ejército otomano . De hecho, un fortalecimiento general de la resistencia a lo largo de la línea de Wadi Sukereir se concentró alrededor de Qastina , hacia la cual avanzó la 2.a Brigada de Caballería Ligera, capturando una columna de refugiados entre Suafir y Qastina. [2] [33]
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La serie de enfrentamientos que condujeron a la batalla de Mughar Ridge comenzó el 10 de noviembre cerca de Isdud. La brigada líder de la 52.ª División (Lowland), la 156.ª Brigada (Scottish Rifles), avanzó 24 km a pesar de encontrar una fuerte resistencia otomana alrededor de Isdud y fue sometida a bombardeos de artillería desde el otro lado del Nahr Sukereir. Dos brigadas de la División Montada de Anzac siguieron a la 156.ª Brigada (Scottish Rifles) avanzando a través del Nahr Sukereir en Jisr Isdud , hasta Hamama . Aquí establecieron con éxito una cabeza de puente en el flanco derecho otomano. Se encontró abundante agua y la cabeza de puente se amplió al día siguiente. [13] [34]
La División Montada Australiana, que había salido de Huj después del anochecer la noche del 9 al 10 de noviembre con destino a Tel el Hesi, llegó allí a las 04:30. [Nota 4] Se detuvieron hasta el amanecer del 10 de noviembre, cuando encontraron varios charcos grandes de buena agua en el wadi. Estos permitieron que los caballos bebieran hasta saciarse; algunos de los que no habían tenido agua antes de la caminata habían estado sin agua durante tres días y cuatro noches. La división entonces se colocó en posición a la derecha. [35] [36] La División Montada Anzac informó en la mañana del 10 de noviembre que la división estaba "agotada" y tuvo que detenerse para beber agua. [37]
Mientras tanto, el 12.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera) avanzó hacia el norte desde Burieh hasta Al-Faluja, llegando a las 24:00 horas del 9/10 de noviembre, cuando se capturaron almacenes de ingeniería y cinco aviones incendiados. [38] [39] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera recibió la orden a las 10:40 horas del 10 de noviembre de amenazar a la fuerza otomana que se oponía a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera en la línea Menshiye-Al-Faluja. [38] [39] Entre las 08:00 y las 10:30 horas, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera había ocupado la estación de Arak el Menshiye mientras que la 4.ª Brigada de Caballería Ligera entró en Al-Faluja 2 millas (3,2 km) al noroeste. [35]
La División Montada Australiana se unió unas horas más tarde a la División Montada Yeomanry que había salido de Huj temprano en la mañana. Llegaron por la derecha de la División Montada Australiana y tomaron Arak el Menshiye extendiendo la línea un poco más al este. En la tarde del 10 de noviembre, todo el Cuerpo Montado del Desierto, con la excepción de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (todavía en Tel el Khuweilfe), estaba en línea desde un punto un poco al este de Arak el Menshiye hasta el mar. [40] [41] Tanto la División Montada Australiana como la Yeomanry reconocieron la mitad izquierda de la línea otomana que iba desde Qastina , aproximadamente a través de Balin y Barqusya , hasta el vecindario de Bayt Jibrin en las estribaciones de las colinas de Judea. [38] [39]
Chauvel ordenó a la División Montada Yeomanry que se moviera hacia el oeste, hacia la costa, dejando a la División Montada Australiana en el flanco derecho. Ni él ni Hodgson, que comandaba la División Montada Australiana, sabían en ese momento que la división estaba amenazada por tres o cuatro divisiones de infantería del Octavo Ejército Otomano. Las Divisiones 16 y 26 (XX Cuerpo) y la 53 División (XXII Cuerpo) mantenían una línea de 6 millas (9,7 km) entre la línea ferroviaria y Bayt Jibrin, todas más o menos reorganizadas y todas a distancia de ataque. Sin embargo, la confianza de Chauvel en la firmeza de la División Montada Australiana estaba plenamente justificada. [42] Con su cuartel general en Al-Faluja el 10 y 11 de noviembre, la División Montada Australiana se vio envuelta (durante el 10 de noviembre) en tenaces combates. [20] [39]
Se habían cavado trincheras otomanas desde Summil , 4 millas (6,4 km) al norte de Arak el Menshiye , hasta Zeita , 3 millas (4,8 km) al noreste y al este de la línea ferroviaria. [35] [43] Las tres brigadas de la División Montada Australiana se toparon con el flanco izquierdo de esta retaguardia otomana cerca del pueblo de Summil. [44] Las fuerzas otomanas avanzaban desde Summil a las 12:55 y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera se desplegó para atacarlas con la asistencia de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera. [45] A las 14:55, las patrullas informaron de fuertes posiciones otomanas a lo largo de la línea Zeita-Summil-Barqusya con trincheras que se extendían al oeste del pueblo de Summil. Se vieron dos cañones otomanos colocados en una posición bien ubicada sin cobertura en 3000 yardas (2700 m) al frente, lo que requeriría un largo ataque desmontado. [38] [39] A las 15:30 la 4.ª Brigada de Caballería Ligera se acercaba a Summil cuando se le ordenó atacar desde el norte con la 5.ª Brigada Montada apoyada por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera amenazando Summil desde el oeste. A las 16:30 el cuartel general de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera se estableció a 870 yardas (800 m) al sureste de Al-Faluja en la línea del ferrocarril, pero debido a la oscuridad a las 17:15 el ataque no se desarrolló y se establecieron líneas de puestos de avanzada de batalla nocturna a las 20:00. [45] A las 18:00 la 4.ª Brigada de Caballería Ligera mantenía una línea que unía a la División Montada de Anzac en Beit Affen, mientras que los otomanos mantenían una cresta cerca de Barqusya con tres tropas de caballería , tres cañones y unos 1.500 infantes. [38] [39] Las brigadas de infantería y caballería montadas no pudieron avanzar más debido al intenso fuego de artillería otomana que continuó durante todo el día. Sin embargo, Summil fue ocupado sin oposición durante la mañana del 11 de noviembre. [38] [44] [45]
Las bajas de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera fueron un soldado más muerto, un oficial y nueve soldados más heridos. Estos soldados heridos fueron probablemente tratados por la ambulancia de campaña de la 4.ª Caballería Ligera, que estaba en el campo un par de millas más allá de Al-Faluja . La ambulancia había sufrido dos bajas al ser sometida a fuego de artillería desde las colinas. Pero se detuvieron y montaron una tienda de campaña y, después de oscurecer, acogieron a ocho pacientes más, todos ellos alcanzados por proyectiles de alto poder explosivo del 4.º Regimiento de Caballería Ligera. Estuvieron ocupados hasta la medianoche; dos soldados gravemente heridos fueron evacuados a un puesto de evacuación de heridos y el resto se quedó hasta la mañana. [46]
Mi infantería, en la costa, ha llegado a 10 millas al norte de Askalon; y mi caballería, más al interior, va por delante de ellos. Las tropas montadas tomaron unos 15 cañones y 700 prisioneros ayer... Esta tarde fui a Khan Yunis y les dije a los jefes que ahora podían salir de la ciudad, a sus granjas y jardines... Los habitantes del pueblo –unos 9.000– han estado encerrados en recintos alambrados, hasta ahora, ya que los turcos tenían allí agentes y muchos simpatizantes afectuosos.
— Carta de Allenby a Lady Allenby fechada el 10 de noviembre de 1917 [47]
Allenby decidió que era más fácil avanzar hacia la estación Junction desde el sudoeste, girando el flanco derecho del ejército otomano hacia la costa. El 11 y el 12 de noviembre fueron días de preparación para la batalla del día siguiente. La División Montada de Anzac estaba descansando en Hamama cuando el personal del Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano que la apoyaba la alcanzó y distribuyó suministros para hombres y caballos. Esta tarea fue realizada por vagones del escalón "B" de las secciones de transporte y suministro de las brigadas, formando un improvisado Tren Divisional de Anzac. Fue aquí también donde la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se reincorporó a la división a las 23:00 horas del 12 de noviembre. [48] [49]
Los suministros para el avance se transportaron por tierra y por mar, pero sólo con gran dificultad se logró mantener en el avance a tales distancias de la base a dos divisiones de infantería del XXI Cuerpo y tres divisiones montadas del Cuerpo Montado del Desierto. La Armada transportó suministros a las desembocaduras del Wadi Hesi y el Nahr Sukherier a medida que se aseguraban estas líneas. La estación de ferrocarril avanzaba lo más rápido posible, pero no llegó a Deir Suneid hasta el 28 de noviembre. Por lo tanto, el Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio tuvo que recorrer una distancia considerable para llevar suministros. [50]
La División Montada Australiana ocupó Summil sin oposición al amanecer del 11 de noviembre, pero no pudo avanzar ante la creciente oposición proveniente del noreste inmediato. [44] Summil fue encontrada desierta a las 06:00 por patrullas de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada Australiana). Pero a las 09:30 el 10.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) informó que había unidades otomanas en fuerza, que defendían una alta cresta a 1,5 millas (2,4 km) al noreste de la ciudad. Al mismo tiempo, los cañones de campaña otomanos comenzaron a bombardear Summil desde una posición en terreno elevado a unas 3 millas (4,8 km) al este de la ciudad. Siguiendo las instrucciones de la División Montada Australiana recibidas a las 14:00, el 10.º Regimiento de Caballería Ligera realizó una patrulla activa. Se hicieron lo más visibles posible sin involucrarse seriamente mientras el resto de la división avanzaba hacia el norte. [45] [Nota 5]
La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda recibió la orden de reunirse con la División Montada de Anzac. La brigada partió de Beersheba a las 16:30 horas del 11 de noviembre e hizo una marcha forzada de 84 kilómetros. Su Regimiento de Fusileros Montados de Auckland, que había estado en primera línea con la 53.ª División (galesa) cerca de Tel el Khuweilfe, en las colinas del sur de Judea, no lejos de Hebrón, hizo una marcha forzada de 100 kilómetros. Se estima que estas caminatas duraron 18 horas y media , con una parada para descansar y beber agua en Kh. Jemmame a primera hora del 12 de noviembre. Llegaron a Hamama esa noche a las 23:00 horas, unas 30 horas y media más tarde. [48] [49]
La línea defensiva de 32 km elegida por los comandantes otomanos para reunir a su ejército de 20.000 hombres y detener la invasión también estaba diseñada para proteger el ferrocarril de Jaffa a Jerusalén y la amenazada estación Junction. Su elección de la posición estuvo dictada en parte por la presión del avance británico, australiano, indio y neozelandés, y en parte por el terreno. La línea al norte del Nahr Rubin corría casi de norte a sur y paralela, pero a unos 8 km al oeste de la línea ferroviaria que se bifurcaba hacia el sur. Corría a lo largo de una alta y empinada cresta que conectaba los pueblos de ladera de Al-Maghar y Zernukah (rodeados de setos de cactus) y se extendía hacia el noroeste hasta El Kubeibeh . El extremo sur de esta cresta dominaba el terreno llano al oeste y al suroeste, por una distancia de 3,2 km o más. Se capturaron prisioneros de casi todas las unidades del ejército otomano, lo que indicaba que las retaguardias habían sido rechazadas y se habían atrincherado en el cuerpo principal de los dos ejércitos otomanos. A lo largo de toda su línea, la resistencia otomana se hizo notablemente más fuerte. [51] [52] [53]
La línea otomana estaba defendida por la 3.ª División del Octavo Ejército (XXII Cuerpo) al norte, la 7.ª División (Reserva del Octavo Ejército) al este, la 54.ª División (XX Cuerpo) cerca de El Mesmiye y la 26.ª División (XX Cuerpo) que defendía Tel es Safi . [54] Erich von Falkenhayn , el comandante general de los ejércitos otomanos, había decidido hacer una parada frente a Junction Station y logró desplegar sus fuerzas en la tarde del 11 de noviembre. Ordenó un contraataque contra el flanco derecho británico que estaba cubierto por la División Montada australiana. Su plan era abrumarlos, cortar sus líneas de suministro, flanquear y capturar todas las unidades avanzadas de la Fuerza Expedicionaria Egipcia. Originalmente ordenado para el 11 de noviembre, se pospuso hasta el día siguiente. [55]
Mientras tanto, el plan de Allenby para el 13 de noviembre era girar hacia el flanco derecho de la línea otomana en la costa a pesar de que los reconocimientos aéreos y de caballería revelaban una considerable fuerza otomana más hacia el interior, en el flanco derecho de la propia Fuerza Expedicionaria Egipcia. Asignó la tarea de lidiar con esta amenaza inmediata a la División Montada Australiana, a la que se le ordenó hacer una demostración lo más grande posible de sus operaciones. Esto desviaría aún más la atención otomana del sector costero, donde las Divisiones Montadas Anzac y Yeomanry avanzarían hacia el norte para intentar girar hacia el flanco derecho otomano con la ayuda de ataques de infantería en el centro derecho otomano al día siguiente. [56] [57]
La fuerza de Allenby se desplegó con infantería de la 52.ª División (Lowland) y la 75.ª División en el centro, la División Montada Australiana en su flanco derecho con las Divisiones Montadas Anzac y Yeomanry en el flanco izquierdo de la infantería. [58] [59] Ordenó a la 52.ª División (Lowland) que extendiera su posición a través del Nahr Sukereir en el flanco derecho otomano. [60] Y, reforzado con dos brigadas adicionales, ordenó a la División Montada Australiana que avanzara hacia Tel es Safi donde se encontraron con un decidido y sustancial contraataque otomano. [48] [61]
La 52.ª División (Lowland) debía realizar un ataque preparatorio cerca de la costa para abrir el camino al ataque a Junction Station al día siguiente. Debían atacar al norte de Nahr Sukhereir entre las aldeas de Burqa y Yazur con la División Montada Yeomanry actuando como guardia de flanco. [60] [62] [63] Su objetivo era una importante posición de retaguardia otomana que se extendía desde la aldea de Burqa hasta Brown Hill. Si bien la aldea fue tomada fácilmente, fue necesario realizar un ataque extremadamente difícil en la empinada Brown Hill. La colina estaba coronada por un gran montículo y dominaba un largo campo de tiro sobre la llanura hacia el sur a través de Nahr Sukhereir. [64] Para cuando un batallón de la 156.ª Brigada, cubierto por dos baterías de la 264.ª Brigada de Artillería de Campaña Real y la Brigada de Artillería de Campaña Sudafricana de la 75.ª División, capturó la cima, se había reducido a un puñado de hombres. Pero apenas 20 minutos después de tomar Brown Hill, los restos del batallón escocés (ahora reducidos a sólo un oficial y unos 100 hombres) no pudieron resistir un contraataque otomano y fueron expulsados después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo. [65]
El 2/ 3.º de fusileros gurkhas recibió la orden de reanudar el ataque al anochecer. Debido a la escasa luz, la artillería ya no pudo prestar mucha ayuda, pero, no obstante, los gurkhas retomaron rápidamente la colina con una carga de bayoneta, sufriendo 50 bajas y recuperando en el proceso dos ametralladoras Lewis . El batallón atacante sufrió más de 400 muertos o heridos, mientras que la 7.ª División otomana defensora también debió sufrir grandes bajas; se encontraron 170 soldados otomanos muertos en el campo de batalla. [66] La lucha aquí ha sido descrita como igual al encuentro de la 157.ª Brigada (Infantería Ligera de las Tierras Altas) en Sausage Ridge el 8 de noviembre. [43] El éxito de estas operaciones al norte de Nahr Sukhereir abrió el camino para los ataques principales al día siguiente, contra las posiciones de primera línea de los ejércitos otomanos. [59]
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Mientras tanto, la División Montada Australiana avanzó en dirección a Tel es Safi para presionar el flanco izquierdo de las fuerzas otomanas con la mayor fuerza posible. [57] Cerca de 4.000 tropas montadas australianas y británicas de la 3.ª y 4.ª Caballería Ligera y la 5.ª Brigada Montada se movieron hacia el norte en una conspicua demostración de agresión. Al principio parecía que las formaciones otomanas se habían retirado por completo; el 9.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) atravesó Barqusya , una tropa presionando para ocupar Tel es Safi. La 5.ª Brigada Montada también encontró Balin desocupada, y avanzó rápidamente hacia el norte en dirección a Tel es Safi y Kustineh. A las 12:00 la División Montada Australiana se había extendido a lo largo de al menos 6 millas (9,7 km) mirando al norte y al este cuando cuatro divisiones del 7.º Ejército Otomano (unos 5.000 soldados) comenzaron su avance hacia el sur desde el ferrocarril. [40] [67]
Las divisiones de infantería otomanas comenzaron a avanzar hacia el sur desde El Tineh, a 4,8 km al este de Qastina, desde el ramal de la línea ferroviaria controlada por los otomanos que se dirigía hacia el sur en dirección a Huj. Allí y más al norte, a lo largo de la vía férrea, los trenes se detenían para permitir que un gran número de tropas entraran en acción. Poco después, el 11.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera) se vio obligado a retirarse de Qastina cuando las unidades otomanas ocuparon el lugar con fuerza. Luego, a las 12:00, se vieron tres columnas separadas (de todas las armas) avanzando hacia Tel es Safi desde el norte y el noreste. [68] Diez minutos más tarde, la batería de la Compañía de Artillería Honorable británica abrió fuego, pero se vio superada en número, alcance y disparos por los cañones otomanos de mayor potencia y peso. [69]
La 5.ª Brigada Montada no se percató en un primer momento de la llegada del XX Cuerpo del Octavo Ejército Otomano (16.ª, 26.ª, 53.ª y 54.ª Divisiones) a Balin, pero alrededor de las 13:00 una fuerza estimada en 5.000 soldados otomanos atacó de repente y casi rodeó a la brigada montada. El ataque fue llevado a cabo por dos columnas otomanas, una que descendía por la vía desde la estación Junction hasta Tel el Safi y la otra por ferrocarril hasta la estación El Tineh. Fue, con diferencia, el contraataque más duro experimentado desde la ruptura de la Fuerza Expedicionaria Egipcia en Sharia el 7 de noviembre. Los regimientos de Húsares Reales de Gloucestershire y Yeomanry de Warwickshire de la 5.ª Brigada Montada fueron expulsados de Balin antes de ser reforzados por la Yeomanry de Worcestershire . La 3.ª Brigada de Caballería Ligera fue enviada a medio galope desde Summil, seguida por las dos baterías restantes de la División Montada Australiana. Un regimiento de caballería ligera ocupó Berkusie, pero se vio obligado a retirarse por un ataque de una fuerza otomana muy fuerte apoyada por el fuego de artillería pesada de varias baterías. Todas las tropas disponibles de la División Montada australiana estaban ahora en acción y el ataque otomano continuó siendo presionado. [61] [70] [71] El contraataque obligó a la división montada a ceder el territorio ganado durante el día, antes de luchar contra el ejército otomano hasta detenerlo frente a Summil. [69]
La 4.ª Brigada de Caballería Ligera no pudo prestar ayuda efectiva a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera ni a la 5.ª Brigada Montada de Yeomanry. Se encontraba dispersa hacia el oeste hasta la línea ferroviaria de Dayr Sunayd y estaba siendo fuertemente atacada. Las unidades otomanas lograron avanzar hasta 100 yardas (91 m) de la posición de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera; solo al final del día este fuerte ataque otomano fue rechazado por fuego de ametralladoras y fusiles. Hodgson (comandante de la División Montada Australiana) ordenó una retirada lenta de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera y la 5.ª Brigada Montada hacia un terreno elevado en la línea Bir Summil - Khurbet Jeladiyeh . La orden acababa de ser dada cuando se avistó otro tren otomano moviéndose hacia el sur. Se detuvo al oeste de Balin y descargó una nueva fuerza de soldados otomanos que se desplegaron rápidamente para avanzar contra el flanco izquierdo de la 5.ª Brigada Montada. Dos baterías de la División Montada Australiana estaban en acción en el terreno elevado al noroeste de Summeil disparando contra esta nueva fuerza otomana que avanzaba por la llanura abierta a plena vista de los artilleros. El fuego de artillería fue tan efectivo que el avance atacante otomano se detuvo, obligándolos a retroceder un poco y cavaron trincheras. Luchando de manera constante y retirándose hábilmente, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera y la 5.ª Brigada Montada habían llegado al borde de la aldea de Summil, donde finalmente se detuvo el ataque otomano. El ataque terminó a las 18:00 en la oscuridad. [72] [73]
Los atacantes otomanos se atrincheraron en una línea a través de Balin y Berkusie mientras que la línea tomada por la División Montada Australiana comenzaba con la 3ra Brigada de Caballería Ligera mirando hacia el este en una línea que corría hacia el norte desde aproximadamente la mitad del camino entre Iraq el Menshiye y Summil. La línea luego giró hacia el oeste por lo que la 5ta Brigada Montada miró hacia el norte frente a Summil con la 4ta Brigada de Caballería Ligera a su izquierda frente a Ipseir y conectando con la derecha de la división de infantería; la 75a División en Suafir esh Sharqiye . Una situación crítica creada por las fuertes fuerzas de ataque otomanas había sido controlada por la sangre fría y la firmeza de las tropas, especialmente los escuadrones de ametralladoras de la 5ta Brigada Montada y la 4ta Brigada de Caballería Ligera. La División Montada Australiana sufrió alrededor de 50 bajas principalmente de la 5ta Brigada Montada. [74]
Al este, von Falkenhayn mantenía su fuerza de reserva de la 3.ª División de Caballería (III Cuerpo del Séptimo Ejército) y la 19.ª División (reserva del Octavo Ejército) frente a Beit Jibrin. [5] [75] Esperaron durante todo el día a que el ataque principal avanzara antes de iniciar su propio avance, pero la oportunidad nunca se materializó. [40] [69] [76] Este poderoso contraataque otomano había sido contenido y no había obligado a ninguna reorganización de las fuerzas invasoras, cuyos preparativos y concentración en la llanura ya estaban completos. Pero von Falkenhayn se vio obligado a detener el ataque de su Séptimo Ejército y luego a retirarle la 16.ª División más un regimiento. [77]
En el sur de Palestina se acercaba la estación húmeda, con otra tormenta y fuertes lluvias en la noche del 11 de noviembre. El oscuro suelo de algodón sobre el que avanzaba la Fuerza Expedicionaria Egipcia no necesitaba mucha más lluvia para convertirse en un barro intransitable. Pero el 12 de noviembre había hecho buen tiempo y las carreteras se habían secado. La ondulada llanura marítima estaba salpicada de aldeas en las cimas de colinas bajas rodeadas de arboledas y huertos frutales. Estos a su vez estaban rodeados de setos de tunas o cactus, lo que los convertía en fuertes lugares naturales de defensa. A lo lejos, a la derecha, las estribaciones y valles de las colinas de Judea eran visibles incluso para las tropas invasoras del Imperio Británico cerca de la costa mediterránea. El 13 de noviembre el tiempo era claro y agradable, y al principio no había señales del ejército otomano. [78]
La fuerza otomana de 20.000 hombres fue desplegada para defender la vía férrea de Jaffa a Jerusalén a lo largo de Wadi al-Sarar y Al-Nabi Rubin . [Nota 6] El campo de batalla estaba generalmente cultivado, pero con la llegada del invierno estaba desnudo y abierto. Su característica más destacada, la cresta de 100 pies (30 m) de altura que continúa hacia el norte en dirección a Zernukah y El Kubeibeh, formaba la columna vertebral de la posición defensiva de 20 millas (32 km) de largo del Ejército Otomano. La línea otomana, naturalmente fuerte, estaba defendida por la 3.ª División del Octavo Ejército (XXII Cuerpo) al norte, la 7.ª División (Reserva del Octavo Ejército) al este, la 54.ª División (XX Cuerpo) cerca de el Mesmiye y la 26.ª División (XX Cuerpo) que defendía Tel es Safi. [54] Aprovechando el terreno, se ubicaron en la cresta dos fuertes posiciones defensivas con vistas imponentes del campo. Se trataba de los pueblos de Qatra y Al-Maghar , separados por el Wadi Jamus, que une el Wadi al-Sarar con el Nahr Rubin. [52] [53] [79]
Mientras el contraataque otomano estaba en curso el 12 de noviembre, Allenby dio órdenes para el ataque el 13 de noviembre a los comandantes del XXI Cuerpo y del Cuerpo Montado del Desierto en el cuartel general de este último cerca de Julis . [79] El ataque principal debía ser llevado a cabo por las Divisiones 52.ª (Lowland) y 75.ª del XXI Cuerpo hacia el oeste en dirección a Junction Station entre la carretera de Gaza a la derecha y El Mughar a la izquierda. [62] En el flanco derecho del XXI Cuerpo, las Brigadas 3.ª y 4.ª de Caballería Ligera y 5.ª de la División Montada Australiana , reforzadas por la 2.ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada de Anzac), la 7.ª Brigada Montada (División Montada de Yeomanry) y dos carros de la 12.ª Batería LAM, atacarían en línea avanzando hacia el norte hacia Junction Station. [80] El resto del Cuerpo Montado del Desierto; Las divisiones montadas Anzac y Yeomanry cubrirían el flanco izquierdo del XXI Cuerpo, con Yibna como su primer objetivo y Aqir como el segundo. [58] Tan pronto como se capturara Junction Station, debían girar al norte para ocupar Ramla y Lod y realizar un reconocimiento hacia Jaffa . [59]
Durante la primera fase del ataque, la infantería de la 75.ª División (XXI Cuerpo) debía capturar la línea Tel el Turmus– Qastina –Yazur y luego apoderarse de Mesmiye. A su izquierda, la infantería de la 52.ª División (Tierras Bajas) debía asegurar la línea Yazur–Beshshit y luego apoderarse de Qatra . Después de una pausa para que avanzara la artillería, se realizarían los ataques de la segunda fase sobre los objetivos finales de Junction Station para la 75.ª División y al-Mansura para la 52.ª División (Tierras Bajas). La primera fase debía comenzar a las 08:00 horas del 13 de noviembre, precedida por un bombardeo de una hora. [79]
A las 10:00, el 2/4 de Infantería Ligera de Somerset , el 1/5 del Regimiento de Devonshire , el 2/5 del Regimiento de Hampshire , el 1/4 del Regimiento de Wiltshire , el 2/3 y el 3/3 de Fusileros Gurkha (de las 232.ª y 233.ª Brigadas , 75.ª División) avanzaban por la carretera principal. Ocuparon las aldeas indefensas de Tall al-Turmus , Qastina y Yazur . [81] La 52.ª División (Lowland) ya había ocupado Bashshit . [82] La 75.ª División procedió a atacar Mesmiye en una extensión inferior y hacia el sur de la cresta en la que estaban situadas Qatra y el Mughar, con la 52.ª División (Lowland) atacando directamente hacia estas dos aldeas. Pero estos ataques fueron detenidos por defensas otomanas muy fuertes. [59] [83]
En Mesmiye, el ejército otomano estaba fuertemente apostado en terreno elevado en el interior y las inmediaciones del pueblo, y las ametralladoras bien situadas barrían todos los accesos. La infantería de la 75.ª División avanzaba a paso lento y constante; el cuerpo principal de la retaguardia otomana acabó retrocediendo hasta una pequeña loma situada a 1,6 km al noreste. El ataque del 3/3.º de gurkas y la infantería de la 234.ª Brigada avanzó hasta Mesmiye el Gharbiye y despejó el lugar de francotiradores. Una compañía del 58.º de fusileros de Vaughan sufrió numerosas bajas durante un ataque otomano al flanco de la infantería de la 233.ª Brigada. Hacia el anochecer, la etapa final del asalto de infantería recibió el apoyo de dos tropas del 11.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera), que entraron en acción al galope en el flanco derecho de la infantería y prestaron un valioso apoyo de fuego. Un ataque frontal de infantería, cubierto por el fuego de las ametralladoras, expulsó a los defensores otomanos de la cresta, lo que permitió ocupar Mesmiye esh Sherqiye poco después. Con la resistencia otomana rota, la infantería de la 75.ª División avanzó a través de Mesmiye, donde tomó 300 prisioneros y, aunque se les ordenó capturar la estación Junction, se detuvieron antes de su objetivo en la oscuridad. [84] [85] [86]
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La División Montada Australiana cubría el flanco derecho de las divisiones de infantería. A las 10:00 la 4.ª Brigada de Caballería Ligera avanzó pero fue detenida por una posición otomana que cubría El Tineh. A las 11:50 se ordenó a la brigada que avanzara para proteger la derecha de la 233.ª Brigada (75.ª División) ya que su ataque había tenido éxito y avanzaron para ocupar Mesmiye. Para que la 4.ª Caballería Ligera pudiera avanzar, se ordenó a la 7.ª Brigada Montada que los relevara en la línea. [87] A las 12:00 las tropas de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera entraron en Qazaza a 2 millas (3,2 km) al sur-sureste de Junction Station con la 7.ª Brigada Montada a su izquierda, entonces a solo 0,5 millas (0,80 km) de la estación. [80] A las 16:00 se ordenó a la 4.ª Brigada de Caballería Ligera que avanzara hacia El Tineh mientras el avance de infantería a su izquierda estaba progresando. Fue ocupada a la mañana siguiente. [87]
La División Montada Yeomanry, con la División Montada Anzac en reserva, cubrió el flanco izquierdo de la infantería. Yibna fue capturada por la 8.ª Brigada Montada que luego avanzó hacia el norte contra El Kubeibeh y Zernukah. [88] La 22.ª Brigada Montada fue detenida por unidades otomanas que defendían Aqir mientras que la 6.ª Brigada Montada (con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos protegiendo su flanco norte) se dirigió contra El Mughar. [89] [90]
Español : Aproximadamente a las 11:30, los dos batallones líderes de la 155.ª Brigada (Escocia del Sur) (52.ª División (Tierras Bajas)) avanzaban bajo un intenso fuego de metralla y ametralladora hacia el refugio del Wadi Jamus, a unas 600 yardas (550 m) de su objetivo. [Nota 7] Pero cada intento de abandonar el wadi fue detenido por un fuego muy intenso de ametralladoras bien ubicadas. Se trajo al batallón de reserva, pero un intento de avanzar por el wadi entre Qatra y El Mughar fue bloqueado por el intenso fuego de ametralladora desde las aldeas. [82] Aproximadamente a las 14:30, se acordó entre la 52.ª División (Tierras Bajas) del GOC y la División Montada Yeomanry del GOC que la 6.ª Brigada Montada atacaría la cresta de El Mughar en combinación con un nuevo asalto a Qatra y El Mughar por parte de la 52.ª División (Tierras Bajas). Media hora más tarde, la Royal Buckinghamshire Yeomanry y la Queen's Own Dorset Yeomanry , ya en Wadi Jamus, avanzaron en columnas de escuadrones que se extendían a cuatro pasos a lo largo de 3.000 yardas (2,7 km) al trote y luego al galope hacia la cresta de la cresta. [83] Ganaron la cresta, pero los caballos estaban completamente exhaustos y no pudieron continuar la persecución de las unidades otomanas que escapaban por el otro lado. [91] La carga costó 16 muertos, 114 heridos y 265 caballos; el 16 por ciento del personal y el 33 por ciento de los caballos. [89] Sin embargo, los defensores otomanos continuaron manteniendo la aldea de El Mughar hasta que dos escuadrones de la Berkshire Yeomanry de la 6.ª Brigada Montada que luchaban desmontados, con dos batallones de la 155.ª Brigada (Escocia del Sur) (52.ª División (Tierras Bajas)), renovaron el ataque. [83] [92] Los combates en la aldea continuaron hasta las 17:00, cuando lograron capturar las dos aldeas fortificadas cruciales de Qatra y El Mughar, pero a un costo de 500 bajas. [62] [93] Se capturaron dos cañones de campaña y 14 ametralladoras. Los prisioneros y muertos ascendieron a 18 oficiales y 1.078 soldados de otros rangos y más de 2.000 soldados otomanos muertos. [94] [95]
La estación de Junction fue ocupada durante la mañana y durante los días siguientes se encontró que otros pueblos de la zona habían sido abandonados. [96]
Las unidades de la 75 División, apoyadas por varios vehículos blindados, ocuparon la estación Junction durante la mañana del 14 de noviembre, cortando la vía férrea de Jaffa a Jerusalén . Diecisiete días de operaciones prácticamente sin descanso habían dado como resultado un avance de 60 millas (97 km) desde Beersheba ; se produjeron enfrentamientos mayores y menores en 13 de esos días. La mayoría de las unidades montadas habían cubierto al menos 170 millas (270 km) desde el 29 de octubre de 1917, capturando 5.270 prisioneros y más de 60 cañones y unas 50 ametralladoras. En la estación Junction se capturaron dos locomotoras y 60 vagones de la estación, junto con una planta de bombeo de vapor intacta y en pleno funcionamiento que suministraba agua ilimitada y de fácil acceso. [91] [97] [98] La estación Junction, con su ramal que iba hacia el sur hasta El Tineh y extensiones hacia el sur hacia Beersheba y Gaza, era un centro importante para las líneas de comunicación de ambos bandos. [68] [99]
El 14 de noviembre a las 06:30 la 4.ª Brigada de Caballería Ligera entró en El Tineh, seguida un par de horas más tarde por el resto de la División Montada Australiana. Allí se encontraron buenos pozos con abundante agua, pero sin bombas de vapor, por lo que el riego no se completó hasta las 16:00. [100] [101] Los caballos habían hecho todo lo que se les había pedido, subsistiendo durante este tiempo con sólo 9 1 ⁄ 2 libras de ración de grano (prácticamente nada de comida a granel) y escasa agua, mientras que durante todo el tiempo llevaban alrededor de 290 libras. El hecho de que pudieran continuar hasta las colinas de Judea después de sólo un período limitado de descanso estableció un récord notable. [91] Mientras tanto, el Tren de Suministros de la División Montada Australiana siguió a las unidades de combate lo más de cerca que pudo, saliendo de Beersheba vía Hareira y Gaza el 11 de noviembre a Isdud el 14 de noviembre; a Mesymie al día siguiente y a Junction Station el 16 de noviembre. [102]
El 14 de noviembre, la infantería de las divisiones 52 (Lowland) y 75 se concentró y reorganizó sus filas. El avance fue asumido por la división montada Yeomanry, que cruzó la vía férrea al norte de Junction Station, y por la división montada Anzac, que presionó al ejército otomano en retirada hacia el norte, cerca de la costa. [96]
El 14 de noviembre, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (comandada por el general de brigada William Meldrum) se topó con una retaguardia otomana decidida y bien atrincherada cerca de Ayun Kara , a la que atacó. Durante la tarde, continuaron los feroces combates cuerpo a cuerpo contra la 3.ª División de Infantería otomana. [103] Aunque se vio gravemente amenazada, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda acabó prevaleciendo y ocupó Jaffa dos días después. [104]
La División Montada de Anzac había recibido órdenes de cortar la carretera que unía Jaffa con Jerusalén capturando Ramleh y Ludd. [105] Esta era la única carretera principal desde la costa a través de Ramleh hasta el valle de Ajalon hasta Jerusalén. [29] Durante la mañana, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda de Meldrum cruzó el río cerca de las dunas de arena con la 1.ª Brigada de Caballería Ligera a su derecha. A las 09:00, El Kubeibeh había sido ocupado por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda antes de avanzar hacia el Wadi Hunayn . Aquí se encontraron retaguardias otomanas en los naranjales y en las colinas entre El Kubeibeh y las dunas de arena. [106] Alrededor del mediodía, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera expulsó a una retaguardia otomana de una cresta frente a Yibna donde la División Montada de Anzac había acampado la noche anterior y ocupó el pueblo de Rehovot , también llamado Deiran. [107] [108] Al mismo tiempo, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda combatió contra una retaguardia fuertemente atrincherada en Ayun Kara . Después de ceder terreno considerable, los soldados otomanos lanzaron un vigoroso contraataque, pero finalmente fueron derrotados. [84]
A medianoche del 14 de noviembre, Falkenhayn ordenó una retirada general y en los días siguientes el Séptimo Ejército otomano se retiró a las colinas de Judea en dirección a Jerusalén, mientras que el Octavo Ejército se retiró al norte de Jaffa a través del Nahr el Auja . [109] Los ejércitos otomanos sufrieron mucho y su posterior retirada resultó en la pérdida de un territorio sustancial; entre 40 y 60 millas (64 y 97 km) fueron invadidos por los británicos al norte de la antigua línea Gaza-Beersheba. A su paso, los dos ejércitos otomanos dejaron atrás 10.000 prisioneros de guerra y 100 cañones. [110] [111]
Al día siguiente de la acción en Ayun Kara, la 75.ª División y la División Montada Australiana avanzaron hacia Latron, donde la carretera de Jaffa a Jerusalén entra en las colinas de Judea, mientras que la División Montada de Anzac ocupó Ramleh y Ludd. Una retaguardia otomana por encima de Abu Shusheh bloqueó el valle de Ajalon en el flanco derecho del avance sobre Ramleh. Esta posición de retaguardia fue atacada y abrumada por la 6.ª Brigada Montada (División Montada de Yeomanry). [112] El 16 de noviembre, Latron fue capturada y la primera unidad británica en entrar en Jaffa; la Brigada Montada de Fusileros de Nueva Zelanda (División Montada de Anzac) ocupó la ciudad, sin oposición. [96] [113] Administraron Jaffa hasta que llegaron los representantes del director del Territorio Enemigo Ocupado. [114] Y marcando el final del primer avance del Imperio Británico en Palestina, el Octavo Ejército Otomano se retiró a la orilla norte del río Auja, unas 3 millas (4,8 km) al norte de Jaffa, y el Séptimo Ejército se retiró a las colinas de Judea. [115] Desde que comenzó el avance desde Gaza y Beersheba, se habían infligido bajas y pérdidas muy cuantiosas. La invasión se había extendido 50 millas (80 km) hacia el norte en territorio otomano, mientras que más de 10.000 prisioneros de guerra otomanos y 100 armas habían sido capturados por la victoriosa Fuerza Expedicionaria Egipcia. [111] [116]
Las tres estaciones de recepción divisionales de las divisiones montadas Anzac, Australian y Yeomanry operaban en escalón. Tan pronto como una había evacuado a todos los heridos a la retaguardia, se movían por delante de las otras dos estaciones de recepción divisionales para repetir el proceso. Sin embargo, desde el principio hubo problemas para evacuar a las bajas causados por la falta de infraestructura de enlace; una estación de recepción perdió todo su transporte y las ambulancias ligeras de otra desaparecieron. La mayor dificultad fue la comunicación y los viajes, incluidas las averías mecánicas en los caminos y pistas en mal estado que rápidamente se volvieron intransitables para el tráfico motorizado. [117]
El avance hacia Jerusalén comenzó el 19 de noviembre y la ciudad fue capturada durante la Batalla de Jerusalén el 9 de diciembre, tres semanas después. [118]
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