54°43′27″N 5°27′00″O / 54.72417°N 5.45000°W / 54.72417; -5.45000
El duelo naval del Canal del Norte fue una acción de un solo barco entre el balandro de guerra Ranger de la Armada Continental de los Estados Unidos (Capitán John Paul Jones ) y el balandro de guerra de la Marina Real Británica Drake (Capitán George Burdon) en la tarde del 24 de abril de 1778. en el Canal del Norte , que separa Irlanda de Escocia , fue el primer éxito naval estadounidense en aguas del Atlántico , y también casi la única victoria naval estadounidense en la Guerra Revolucionaria lograda sin una superioridad de fuerza abrumadora. La acción fue una de una serie de acciones de Jones que llevaron la Guerra de Independencia estadounidense a aguas británicas.
Incluso antes de la entrada oficial de otras naciones, la Guerra de Independencia de los Estados Unidos no se limitó en modo alguno al suelo estadounidense; Las operaciones navales, tanto de la Armada Continental como de los corsarios , se extendieron a través del Atlántico . En 1777, capitanes estadounidenses como Lambert Wickes , Gustavus Conyngham y William Day [1] habían estado realizando incursiones en aguas británicas y capturando barcos mercantes, que llevaron a puertos franceses , a pesar de que Francia era oficialmente neutral. El almirante francés incluso había saludado al capitán Day en Brest .
Alentada por tales éxitos, y más aún por la victoria estadounidense en la batalla de Saratoga ese otoño, Francia firmó dos tratados con Estados Unidos en febrero de 1778, pero no llegó a declarar la guerra a Gran Bretaña. El riesgo de un ataque francés obligó a la Royal Navy a concentrar sus fuerzas en el Canal de la Mancha (La Mancha), dejando vulnerables otras zonas.
Wickes y Day habían demostrado que, a pesar de la estrechez del Canal de San Jorge y del Canal del Norte, era posible que barcos individuales o escuadrones muy pequeños penetraran en el Mar de Irlanda y causaran estragos entre los numerosos barcos que comerciaban entre Gran Bretaña y Irlanda. John Paul Jones, en su primer regreso a aguas británicas como enemigo, tenía un plan más ambicioso: enseñar al pueblo británico que las políticas de su gobierno en Estados Unidos, como la quema de puertos, podían volverse contra ellos. [2]
Con un único pequeño balandro de guerra de la Armada Continental, el Ranger , Jones zarpó de Brest el 10 de abril de 1778 y se dirigió a las costas de Solway Firth , donde había aprendido a navegar por primera vez. Tras un intento fallido de asaltar el puerto de Whitehaven en Cumberland , en la noche del 17 al 18 de abril, acosó a los barcos en el Canal del Norte; luego, en la noche del 20 al 21 de abril, el Ranger entró en Belfast Lough , en Irlanda del Norte, con la intención de apoderarse de un barco de la Royal Navy amarrado frente a Carrickfergus , el HMS Drake . Sin éxito, regresó a Whitehaven y logró otro objetivo: desembarcar un gran grupo en el puerto la noche del 22 al 23 de abril y prender fuego a un barco mercante. A esta redada le siguió a las pocas horas otra, en la mansión costera escocesa del conde de Selkirk, cerca de Kirkcudbright . Incluso cuando las noticias de esos hechos alertaban a las defensas británicas, Ranger estaba de regreso a Carrickfergus.
La tripulación de John Paul Jones había sido reclutada ofreciéndoles la oportunidad de "hacer fortuna", [3] un objetivo que podría lograrse mediante operaciones de corso contra buques mercantes británicos. Pero en la misión se hundieron más barcos mercantes británicos de los que se capturaron, [4] para evitar que los miembros de la tripulación se desviaran hacia Francia. La tripulación culpó a Jones por lo que parecía ser un error táctico que permitió a un buque aduanero británico escapar después de haber sido atacado por el Ranger . [5] Ahora tenía la intención de capturar un barco de la Royal Navy desde sus amarres, aunque no llevaba ningún cargamento que pudiera venderse para obtener una buena ganancia en beneficio de su tripulación. El relato de los acontecimientos poco después del amanecer del 24 de abril que Jones publicó unos años más tarde quizá no sea muy exagerado: "Corría un gran riesgo de que me mataran o me arrojaran al mar". [6] La tripulación se mostró reticente y el estado del viento y la marea habrían dificultado la entrada al puerto. Pero pronto pareció que tal vez no tuvieran que visitar Carrickfergus después de todo, ya que Drake se estaba preparando para abandonar el puerto, lo que revivió el ánimo decaído de los estadounidenses. [7]
De hecho, Drake se había estado preparando para la acción desde la visita anterior del Ranger , contratando voluntarios del área de Carrickfergus para aumentar la tripulación de 100 a aproximadamente 160, muchos de ellos terrestres que iban a ser utilizados sólo para combate cuerpo a cuerpo, aunque había escasez de municiones. Ausentes de la tripulación del barco en este momento crucial estaban el artillero, el segundo de tripulación , el contramaestre y el teniente . Más tarde se informó que el anciano capitán, George Burdon, también se encontraba mal de salud. Drake se puso en marcha alrededor de las 8 de la mañana, pero con el viento y la marea en contra, hizo pocos avances. Por lo tanto, después de aproximadamente una hora, se envió un barco para observar más de cerca al intruso. [8] Jones optó por probar una ligera variante del plan que no había logrado capturar el buque aduanero unos días antes; ocultando a la mayor parte de la tripulación y las armas grandes. Esta vez funcionó; La tripulación del barco de reconocimiento fue capturada y este éxito elevó la moral de los estadounidenses. Uno de los prisioneros reveló la gran cantidad de voluntarios que habían subido a bordo del Drake . [9]
Alrededor de la 1 de la tarde, mientras Drake avanzaba lentamente a través de Belfast Lough, se le acercó un pequeño bote que llevaba a otro voluntario, el teniente de la Marina Real William Dobbs, un lugareño que acababa de casarse. Según el piloto de Drake , trajo consigo una copia de una carta expresa de Whitehaven, explicando todos los detalles del misterioso barco [8] (Jones afirma en su informe oficial que las noticias de Whitehaven habían llegado la noche anterior y se conocían a sus cautivos matutinos). [9] Con el viento y la marea más favorables por la tarde, Ranger avanzó lentamente fuera del Lough hacia el Canal Norte, asegurándose de no adelantarse demasiado a Drake . Finalmente, alrededor de las 6 de la tarde, los dos enemigos estaban a poca distancia. Jones tenía los colores navales estadounidenses ondeando, y el teniente. La pregunta formal de Dobbs sobre la identidad del barco fue respondida con absoluta verdad. [8] [9]
El duelo naval del Canal Norte fue en algunos aspectos un ensayo general a pequeña escala, a la inversa, para la batalla de Jones en 1779 con el HMS Serapis . Drake había sido construido como un barco mercante con capacidad defensiva y comprado por la Royal Navy para ayudar a llenar el vacío dejado cuando muchos barcos tuvieron que ser enviados a Estados Unidos; Incluso los 20 cañones de cuatro libras no eran propiedad oficial de la Marina, sino su armamento como buque mercante. [8] El casco tenía la forma incorrecta para maniobras de batalla rápidas y no estaba diseñado para resistir el fuego de los cañones. El Ranger había sido construido como un barco de combate y Jones lo había modificado para lograr la máxima eficiencia: por ejemplo, aunque había puertos para 20 cañones, le pareció más seguro instalar sólo 18 cañones de seis libras. Eso hizo un peso total de 54 libras, un poco más que las 40 libras totales de Drake . [8] Pero esas docenas de voluntarios irlandeses significaban que si Drake podía agarrar y abordar al Ranger, los estadounidenses estarían en problemas.
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Completadas las formalidades, Ranger se giró bruscamente y disparó una andanada al siguiente Drake . [9] Los británicos no pudieron responder de inmediato; Cuando lo hicieron, descubrieron que tenían un problema grave. Con cargas completas de pólvora, los cañones de cuatro libras eran inestables y tendían a inclinarse hacia adelante; en el caso de los dos pares de cañones en la parte trasera del barco, la mayoría sujetos al ascenso y descenso con las olas, esto significaba que podían patinar casi en cualquier lugar mientras eran disparados, presentando un grave peligro para las tripulaciones de los cañones. [8] En los registros de la Marina, el armamento de Drake había sido catalogado como sólo 16 cañones, lo que sugiere que los cañones más traseros se habían dejado a bordo sólo para mostrar. [10] Es posible que el artillero del barco estuviera al tanto de estos problemas, y tal vez el segundo del artillero también, pero ninguno de los dos ya estaba a bordo del Drake (el segundo había sido capturado en la misión de reconocimiento y el artillero estaba enfermo en Portsmouth).
Después de algunas andanadas más, surgieron más problemas. La metralla de la tercera andanada del Ranger alcanzó al teniente. Dobbs en la cabeza, dejándolo fuera de combate. Las condiciones en la cubierta de armas de Drake eran tan impredecibles que los "monos de pólvora" (los muchachos que llevaban cargas de pólvora para los grandes cañones, en cajas resistentes al fuego) eventualmente se volvieron reacios a cumplir con su deber. Dos veces el capitán del barco tuvo que bajar para instar al artillero en funciones a ser más eficiente en el suministro de pólvora, cuando se perdieron oportunidades de andanadas. Otro problema fue que las "fósforas lentas" que se utilizaban para disparar las armas seguían cayendo en sus recipientes de seguridad contra incendios y apagándose. Los cañones de cuatro libras no podían penetrar el casco endurecido del Ranger de todos modos, [8] por lo que Drake intentó copiar la técnica que los estadounidenses habían estado usando desde el principio: apuntaban a los mástiles, velas y aparejos, para frenar al oponente. . [4]
Los combatientes estaban muy juntos, pero nunca lo suficientemente cerca como para luchar, probablemente porque el Capitán Jones sabía de los hombres adicionales escondidos debajo de las cubiertas del Drake . Además de los grandes cañones, ambos bandos se disparaban mutuamente con armas pequeñas, y aquí también Drake estaba en desventaja. El cargador del barco carecía de papel para cartuchos; y cuando los mosqueteros se quedaron sin cartuchos, tuvieron que cargar laboriosamente sus armas vertiendo la cantidad adecuada de pólvora y luego disparando. Se pasaban balas de mosquete en el sombrero del armero y se repartían dos cuernos de pólvora entre todos los hombres de servicio. Con el otro lado mucho mejor organizado, tal ineficiencia significó la diferencia entre la vida y la muerte. Drake mató sólo a uno de los miembros de la tripulación de Jones, el teniente Samuel Wallingford, con fuego de mosquete; otros dos, que disparaban desde posiciones en lo alto de los mástiles, murieron como consecuencia de una andanada. [7] Cinco miembros de la tripulación de Drake murieron, incluido, poco menos de una hora después de la pelea, el propio Capitán Burdon, golpeado en la cabeza por una bala de mosquete. Con el capitán y el teniente fuera de combate, el mando del Drake pasó al capitán, John Walsh. [8]
En ese momento, las velas y aparejos del Drake habían sido reducidos a jirones por las andanadas del Ranger , e incluso los mástiles y penoles sufrieron graves daños; Con el ligero viento, el balandro quedó más o menos inmovilizado, sin poder siquiera girar para apuntar una andanada. Incapaces de cargar lo suficientemente rápido, los cazas de armas pequeñas se habían retirado para cubrirse, por lo que sólo quedaban una docena de personas en la cubierta principal del Drake . Unos minutos después de la muerte del capitán, los dos suboficiales que quedaban en cubierta acudieron al capitán y le aconsejaron que ondearan sus banderas y se rindieran; Después de más consultas, estuvo de acuerdo. [8] Los colores ya habían sido eliminados, por lo que el Sr. Walsh tuvo que gritar y agitar su sombrero. [7] Según los registros de John Paul Jones, el duelo duró una hora y cinco minutos. [9]
Se enviaron treinta y cinco hombres de Ranger a Drake para hacerse cargo y evaluar los daños; y los siguientes tres días los pasamos haciendo reparaciones, mientras avanzamos lentamente hacia el noroeste entre Irlanda y Escocia. Un bergantín de carga que se acercó demasiado fue capturado [11] y utilizado como alojamiento adicional. A seis pescadores irlandeses que habían sido capturados en la primera expedición de Carrickfergus se les permitió tomar un barco y regresar a casa, llevándose consigo a tres marineros irlandeses enfermos, un regalo de velas de Drake y dinero de Jones. A su regreso informaron de la preocupación que Jones mostraba por el teniente. Dobbs, que seguía gravemente enfermo. [12] Mientras tanto, la Royal Navy había enviado algunos buques de guerra adecuados en su persecución. A pesar de la cojera de Drake , nunca vislumbraron a los estadounidenses que escapaban lentamente. El único problema real que tuvo Jones fue con su teniente, Thomas Simpson, quien tenía el mando del Drake y en un momento del viaje se perdió de vista. [9]
La noticia de la batalla llegó a Francia mucho más rápido que Jones, y los estadounidenses fueron recibidos como héroes. En cuanto a los británicos, habían aprendido bien la lección: la Royal Navy no podía defender el transporte marítimo británico, ni las costas británicas, ni siquiera sus propios buques de combate contra los invasores estadounidenses. Los regimientos de la milicia fueron redistribuidos apresuradamente a las zonas costeras; los puertos marítimos se equiparon con artillería para defenderse de nuevos ataques; y la nobleza se reunió en batallones de voluntarios como última línea de defensa. [13] A partir de entonces, la prensa prestó mucha atención a cada movimiento que hacía John Paul Jones; [14] luchando por conciliar los rumores maliciosos [15] sobre sus asesinatos y piratería con la evidencia de su comportamiento caballeroso y nada sanguinario en la misión Ranger (de regreso a Francia, escribió amables y reflexivas cartas al conde de Selkirk, y a la familia del teniente Dobbs, que había muerto un par de días).
John Paul Jones había pasado de ser un anonimato a tener fama internacional. El duelo naval en el Canal del Norte fue el clímax inequívocamente triunfante de su notable misión, que demostró que la nación más poderosa del mundo era tan vulnerable a los ataques como cualquier otra. Los informes de prensa sobre sus preparativos para su próxima misión crearon un clima de miedo e incertidumbre que ayudó a convertir su visita de regreso en 1779 en su logro más recordado.