Gustavus Conyngham (1747-27 de noviembre de 1819) fue un capitán de barco mercante estadounidense nacido en Irlanda, oficial de la Armada Continental y corsario . Como capitán comisionado que luchó contra los británicos en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , capturó 24 barcos en el Atlántico oriental entre mayo de 1777 y mayo de 1778, lo que elevó los gastos asociados con el transporte marítimo británico a un máximo histórico en ese momento. Se le ha llamado "el más exitoso de todos los capitanes de la Armada Continental". [1]
La historia de Conyngham comienza de una manera típica de la época. Nacido en el condado de Donegal , Irlanda , en 1747, [2] [3] llegó a la América británica en 1763 en busca de una vida mejor. Conyngham emigró a Filadelfia para trabajar para su primo Redmond Conyngham en la industria naviera . Abandonó la escuela a una edad temprana, sintiendo que su destino no estaba en el mundo académico, sino en los océanos. Aquí aprendió y perfeccionó sus habilidades marineras, convirtiéndose en aprendiz del capitán Henderson, quien se convirtió en un padre sustituto para el joven Gustavus. Finalmente, Conyngham progresó lo suficiente como para que le dieran a cargo de su propia embarcación, el Charming Peggy . Cuando comenzó la Guerra de la Independencia en 1775, navegó de inmediato a Europa para tratar de obtener los suministros necesarios para el esfuerzo bélico.
Como Gran Bretaña estaba patrullando en busca de cualquier tráfico de armas, Conyngham había concertado una transacción con comerciantes holandeses para transferir de forma segura las mercancías. Sin embargo, quedó atrapado en vientos encalmados durante demasiado tiempo: los británicos pudieron encontrarlo gracias a un aviso de un marinero amotinado . Andrew Frazer , el oficial británico a cargo del arresto de Conyngham, colocó un guardia a bordo del Charming Peggy y le ordenó zarpar hacia Inglaterra tan pronto como prevalecieran los vientos. Sin embargo, una vez que el clima cambió, Conyngham y su tripulación dominaron al guardia y realizaron una audaz huida. Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, el viento murió poco después, dejándolos varados una vez más. Esta vez, en lugar de esperar a ser capturado, Conyngham vendió el Charming Peggy al gobierno holandés para poder comprar un nuevo barco cuando estuviera menos sospechoso. Sin embargo, debido a la corrupción y la malversación de fondos dentro del propio gobierno, nunca recibió ganancias de la venta de su barco, y se vio obligado a encontrar otra forma de cumplir su misión.
Después de la pérdida de su barco, Conyngham se dirigió a Francia , con la esperanza de conectarse con un aliado de los Estados Unidos. Fue allí donde conoció a Benjamin Franklin , un hombre que lo ayudaría en sus aventuras muchas veces en el futuro. Formaron una relación duradera, y Conyngham finalmente le otorgó a Franklin el apodo de "el Filósofo" por su fortaleza intelectual y su ingenio. A Franklin se le habían confiado varias comisiones de la Armada Continental, y el 1 de marzo de 1777, Conyngham fue nombrado capitán del lugre Surprise . Rápidamente se puso a trabajar, se dirigió hacia el estrecho Canal de la Mancha y capturó al Prince of Orange y al Joseph en una semana. El Prince of Orange contenía principalmente correo, por lo que lo envió a Dunkerque para ser descargado, pero el Joseph contenía una carga más valiosa, como vino y naranjas, y fue enviado a Francia como premio. Desafortunadamente para Conyngham, Francia tenía un tratado con Inglaterra que prohibía la venta de bienes confiscados en los puertos franceses, y cuando Lord Stormont , el Secretario de Estado británico para el Departamento del Norte , se enteró de las acciones de Conyngham, exigió que Francia devolviera el Joseph y lo arrestara. No dispuestos a comprometerse en una guerra con Inglaterra, los funcionarios franceses cedieron a las demandas de Lord Stormont, entregaron el Joseph y pidieron el arresto de Conyngham. Fue enviado a una prisión francesa acusado de piratería.
Una vez más, fue el amigo de Conyngham, "El Filósofo", quien acudió en su ayuda. Reconociendo que Conyngham era un marinero talentoso por su astucia para evitar a los británicos dentro de su propio canal, Franklin se dispuso a obtener un nuevo barco para él. Sin embargo, esta no era una tarea fácil en Europa en ese momento: Inglaterra estaba observando la construcción de nuevos barcos y estaba preparada para quemar cualquier embarcación que considerara que se estaba construyendo para ayudar a la causa estadounidense. Por lo tanto, el barco fue construido como Greyhound , y Franklin había instalado falsos compradores para confundir aún más a los ingleses. Uno de los compradores, Richard Hodge, navegó con el barco hacia el océano, donde Conyngham lo abordó y tomó el mando, rebautizando el barco como Revenge . [4]
Con más tonelaje, maniobrabilidad y potencia de fuego que la Surprise , Conyngham se puso inmediatamente a trabajar aterrorizando a los barcos británicos con el doble de ferocidad que antes. Fue aquí donde se ganó su apodo de "el pirata de Dunkerque", ignorando sus órdenes escritas de proceder directamente a la costa estadounidense para obtener apoyo logístico y reabastecimiento y en su lugar se dirigió directamente a Dunkerque para comenzar su crucero contra los británicos. En su primer crucero, navegó en promedio un barco cada tres días, hundiendo o capturando más de veinte barcos durante su estadía de dos meses en el Báltico y el Mar del Norte . Luego navegó a Cap Ferrol para reabastecer y reemplazar a su tripulación. Luego se dirigió a las Indias Occidentales , y continuó utilizando España como su principal base de operaciones. Durante los siguientes dieciocho meses capturó o hundió sesenta barcos, lo que provocó un aumento del 10% en las tarifas de seguro de envío británico entre Dover y Calais. Esto llevó los gastos asociados con el envío a su nivel más alto de todos los tiempos, superando sus tarifas incluso durante las guerras de Inglaterra con Francia y España. Decenas de comerciantes recurrieron a pagar a barcos franceses y holandeses para que transportaran sus mercancías por miedo a la venganza de los piratas de Dunkerque. Se informó que el propio rey de Inglaterra dijo que le daría un gran placer estar presente en el ahorcamiento de Conyngham, si tan solo pudiera atraparlo. Ni siquiera el clima pudo contenerlo. Cuando su barco fue gravemente dañado por una tormenta en aguas inglesas, disfrazó el Revenge y navegó hacia un puerto inglés para ser reparado, volviendo a su lengua nativa irlandesa para mantener el anonimato. Cuando a Conyngham le ofrecieron un barco español de setenta y cuatro cañones para protegerse contra dos pequeños barcos británicos que planeaban tenderle una emboscada, "le agradeció su oferta, pero le dijo que no tenía miedo de cincuenta de sus barcos , todo lo que deseaba era que pudieran intentarlo, y si lo hacían, nunca vivirían para hacer otro".
El reinado de destrucción de Conyngham frente a las costas inglesas sólo terminó cuando capturó un barco que transportaba valiosos suministros de guerra, que consideró digno de ser escoltado hasta las costas estadounidenses. Llegó a Filadelfia el 21 de febrero de 1779 con sus mercancías a cuestas. Fue entonces cuando su suerte empezó a decaer.
Resulta irónico que el primer puerto amigo que Conyngham había visto en años lo tratara tan mal. Aunque los periódicos locales lo aclamaron como un héroe de guerra que regresaba , el Congreso Continental no estaba muy contento con su desobediencia a las órdenes y la pérdida de su comisión original, que había sido confiscada por los franceses durante su breve estancia en su prisión. Además de esto, como Conyngham no era el propietario del Revenge , este se vendió en una subasta privada.
Sin embargo, debido a que Conyngham había tenido tanto éxito como su capitán, se le dio nuevamente el mando con órdenes de atacar los barcos británicos para obtener un beneficio privado. Sin embargo, durante uno de sus primeros cruceros no pudo superar al buque de guerra británico HMS Galatea y fue tomado a bordo como prisionero. Como su notoriedad había aumentado desde su última captura, sus guardias lo trataron mal. Según su propio informe, lo mantuvieron encadenado hasta que llegó a prisión y no le dieron más que una "tabla fría como cama, una piedra como almohada". Además, no lo alimentaron adecuadamente, lo que le hizo perder cincuenta libras mientras estuvo preso en el barco de camino a su prisión inglesa.
Como no tenía ninguna comisión en ese momento, fue arrestado bajo cargos de piratería y enviado a la prisión de Pendennis Castle, de donde escapó, solo para ser capturado nuevamente y transferido a la prisión de Mill, Plymouth . Estuvo encadenado continuamente tanto en Pendennis Castle como en la prisión de Mill.
De hecho, fue solo la mano vigilante de Benjamin Franklin que Conyngham se salvó de la horca . Franklin le escribió al general George Washington sobre la falta de comisión de Conyngham, y Washington escribió a los británicos diciendo que si Conyngham se encontraba con la soga, ahorcaría a seis de los oficiales británicos que había capturado [ cita requerida ] .
Sin embargo, a pesar de estas condiciones, se negó a aceptar la invitación de abandonar la prisión y unirse a la Marina británica. De hecho, mientras estaba en prisión ayudó a la creación de un documento que establecía que cada miembro que firmara no abandonaría la causa estadounidense independientemente de las condiciones que pudieran llegar a ser. Conyngham fue llevado a juicio por alta traición , pero antes de que se determinara y ejecutara su sentencia, escapó. Conyngham y otros once prisioneros habían entrado en la bóveda de la prisión, lo que les permitió usar herramientas para cavar un túnel que se extendía "una distancia considerable" por debajo del muro exterior de la prisión. Si a un niño no le hubieran roto el brazo durante la carrera por la salida, alertando a los centinelas, cientos de prisioneros más podrían haber escapado con él.
Después de su escape, Conyngham huyó a la isla de Texel en los Países Bajos para tratar de encontrar una manera de regresar a América, donde potencialmente podría recibir un nuevo barco. Estaba de buen humor; informó más tarde que le divertían las representaciones de sí mismo como un monstruo que vio exhibidas por todo Londres mientras estaba disfrazado. Planeaba regresar a Francia, donde podría volver a contar con la ayuda de su amigo Benjamin Franklin, pero en cambio tuvo un golpe de suerte. Mientras descansaba en Texel, John Paul Jones llegó al puerto después de su batalla con el Serapis . Jones lo llevó a bordo y navegaron juntos durante varios meses hasta que Conyngham dejó el Alliance en un puerto español para abordar un barco que se dirigía a las costas estadounidenses. Sin embargo, fue aquí donde la suerte de Conyngham se acabó una vez más. Mientras estaba a bordo del Experiment en ruta a América, fue recapturado por los británicos el 17 de marzo de 1780 y enviado de regreso a la prisión de Mill en Plymouth. Permaneció allí hasta su liberación debido a un intercambio de prisioneros políticos . Esta vez se dirigió a Ostende , donde obtuvo el buque armado Layona, en el que se preparó para volver a navegar. Sin embargo, recibió noticias de un tratado y en su lugar se embarcó en el Hannibal , que se dirigía de regreso a su ciudad natal, Filadelfia.
En muchos sentidos, su segundo regreso a los Estados Unidos le valió una acogida más fría que la anterior. El Congreso Continental se negó a pagarle adecuadamente por su trabajo debido a su incapacidad para presentar su comisión, que le había sido confiscada por los franceses casi tres años antes. Como Benjamin Franklin le había dado una comisión oficial, no era simplemente un corsario, sino un verdadero capitán de la Armada de los Estados Unidos . Como tal, tenía derecho a dos vigésimas partes del valor de los barcos que tomó como presa. Como no pudo presentar su comisión, y Benjamin Franklin murió antes de poder dar un testimonio adecuado de la puesta en servicio de Conyngham, el Congreso Continental se negó a pagarle lo que se le debía y, en cambio, lo trató como un corsario común durante sus primeras y más exitosas incursiones. Sin embargo, a pesar de sus disputas con el gobierno, todavía continuó sirviendo a su país. Durante la Cuasi-Guerra con los franceses, capitaneó el Maria, un buque mercante armado, que llevaba suministros muy necesarios al frente. Hacia el final de su vida, fue elegido miembro del Consejo Común de Filadelfia y logró recaudar treinta mil dólares en préstamos de la población para defender la ciudad durante la Guerra de 1812. Nunca permitió que sus disputas con los políticos interfirieran en su compromiso con su país. Murió tranquilamente en su casa el 27 de noviembre de 1819. Está enterrado con su esposa, Ann Conyngham, en el cementerio de la Iglesia Episcopal de San Pedro en Filadelfia .
Casi un siglo después, John Barnes , un capitán de marina retirado e historiador naval, adquirió un conjunto de autógrafos y documentos de una venta realizada por Charavay de París. [5] [6] En la colección se encontraba el encargo de Conyngham a Benjamin Franklin. [5] Barnes publicó su descubrimiento en septiembre de 1902. [5]
Tres barcos de la Armada de los Estados Unidos han sido bautizados como USS Conyngham en su honor y el distrito de Conyngham , en el condado de Luzerne , Pensilvania , recibió su nombre en su honor.