La acción de fragatas del 29 de mayo de 1794 —que no debe confundirse con la acción de flota mucho más grande del 29 de mayo de 1794 que tuvo lugar en las mismas aguas al mismo tiempo— fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas entre una fragata de la Marina Real y una fragata de la Armada francesa . La acción formó una parte menor de la campaña del Atlántico de mayo de 1794 , una campaña que culminó en la batalla del Glorioso Primero de Junio , y fue inusual porque el barco francés Castor solo había estado en manos francesas durante unos días en el momento del enfrentamiento. Castor había sido previamente un barco británico, capturado el 19 de mayo por un escuadrón de batalla francés en el Golfo de Vizcaya y convertido al servicio francés mientras aún estaba en el mar. Mientras las flotas principales maniobraban una alrededor de la otra, Castor fue destacado en la persecución de un barco mercante holandés y el 29 de mayo se encontró con la fragata británica de crucero independiente más pequeña HMS Carysfort .
El capitán Francis Laforey , a bordo del Carysfort, atacó inmediatamente al barco más grande y, en un enfrentamiento que duró una hora y quince minutos, obligó a su capitán a rendirse, al descubrir varios prisioneros de guerra británicos bajo cubierta. Posteriormente, el Castor fue llevado de vuelta a Gran Bretaña y se produjo un largo proceso legal entre el Almirantazgo y el capitán Laforey sobre la cantidad de dinero del premio que debía otorgarse por la victoria. Al final, Laforey tuvo éxito, en parte debido al testimonio del capitán francés derrotado, que demostró su caso y reclamó el dinero del premio. La demanda no dañó la carrera de Laforey y más tarde sirvió en la batalla de Trafalgar y se convirtió en un destacado almirante.
Durante la primavera de 1794, la recién declarada República Francesa se enfrentó a una hambruna. En un esfuerzo por asegurar los suministros de alimentos necesarios, se ordenaron grandes cantidades de las colonias francesas americanas y de los Estados Unidos, que se reunieron en un gran convoy de buques mercantes frente a Hampton Roads en Virginia . [1] El 2 de abril, el convoy zarpó hacia Europa bajo el mando del contralmirante Pierre Vanstabel , esperando encontrarse con un escuadrón al mando del contralmirante Joseph-Marie Nielly en ruta, mientras que la principal flota francesa del Atlántico, bajo el mando del contralmirante Villaret de Joyeuse , mantenía a raya a la Flota del Canal británica bajo el mando de Lord Howe . [2] El 6 de mayo, los barcos de Nielly zarparon de Rochefort y pronto salieron del golfo de Vizcaya y entraron en el Atlántico central, donde se encontraron con un convoy británico que navegaba desde Terranova . El convoy no estaba preparado para el encuentro y solo estaba escoltado por la fragata HMS Castor al mando del capitán Thomas Troubridge . [3] Nielly, cuyo escuadrón incluía cinco barcos de línea y varios buques de guerra más pequeños, ordenó un ataque al convoy y después de una breve persecución, diez barcos mercantes fueron capturados y Castor fue atropellado por el barco de línea Patriote , el buque británico no ofreció resistencia ante probabilidades tan abrumadoras. [4]
Troubridge y la mayor parte de su tripulación fueron sacados de su barco y llevados a bordo del buque insignia de Nielly , el Sans Pareil , donde permanecieron durante el resto de la campaña. [5] Fueron reemplazados por 200 marineros franceses tomados del escuadrón de Nielly, ya que Castor fue reacondicionado apresuradamente en el mar para el servicio con la Armada francesa. El mando fue entregado al capitán L'Huillier, que operó como explorador para el escuadrón de Nielly hasta el 24 de mayo, cuando se destacó mientras perseguía al buque mercante holandés Maria Gertruda , que se había separado de un convoy holandés que había sido atacado por la flota de Villaret el 19 de mayo. [6] Separado de los barcos de Nielly, L'Huillier regresó a Europa con el barco holandés a remolque. Mientras las flotas y escuadrones franceses buscaban el convoy en el Atlántico Oriental, la Marina Real estaba igualmente activa con varios escuadrones y buques de guerra que navegaban independientemente que complementaban la flota principal bajo el mando de Lord Howe. [7] Uno de esos barcos era la pequeña fragata de 28 cañones HMS Carysfort, al mando del capitán Francis Laforey . Laforey navegaba por el Atlántico oriental en busca de señales del convoy francés cuando el 29 de mayo sus vigías avistaron dos velas por delante. [8]
Laforey avanzó inmediatamente sobre las extrañas velas, que pronto se reveló que eran Castor y el barco mercante holandés. [8] Con Carysfort acercándose a él, L'Huillier soltó el remolque y se preparó para la batalla, enfrentándose a la fragata británica que se acercaba con una andanada. El enfrentamiento se libró a corta distancia y con poca maniobra por parte de ambos bandos, los barcos intercambiaron andanadas durante una hora y quince minutos antes de que L'Huillier se rindiera. [9] Su barco fue duramente golpeado en el intercambio, con el juanete principal derribado y el palo mayor y el casco severamente dañados. [10] Carysfort sufrió solo un hombre muerto y cuatro heridos de la tripulación escasa de 180, mientras que las bajas fueron mucho más pesadas entre los aproximadamente 200 hombres a bordo del Castor , los franceses perdieron 16 hombres muertos y nueve heridos. [9] El barco holandés inicialmente escapó, pero luego fue capturado y su valor finalmente se incluyó en el dinero del premio pagado por el Castor . [11]
El éxito de Laforey fue considerado impresionante por el historiador William James , ya que su barco llevaba solo 28 cañones de nueve libras en contraste con los 32 cañones de doce libras y cuatro carronadas de 24 libras de L'Huillier . Castor también era un barco más grande con una tripulación ligeramente más grande, [4] y aunque L'Huillier y sus hombres solo habían estado a bordo durante diez días, la tripulación de Carysfort solo se había reunido inmediatamente antes del crucero y no había tenido mucho más tiempo para familiarizarse con su barco que la tripulación francesa. [10]
Laforey colocó un grupo de abordaje a bordo del Castor , que descubrió a un oficial y 18 marineros británicos retenidos como prisioneros bajo cubierta, parte de la tripulación original del barco. Estos hombres fueron liberados y se unieron a la tripulación del premio para traer el barco de regreso a Gran Bretaña. [6] El resto de la tripulación, incluido el capitán Troubridge, permaneció en el buque insignia de Nielly durante la campaña posterior y fue testigo de la batalla del Glorioso Primero de Junio , en la que Sans Pareil fue capturado por la flota de Lord Howe. [12] La flota francesa fue derrotada, perdiendo siete barcos, pero el convoy había pasado a salvo hacia el norte durante la batalla y finalmente llegó a Francia sin ser interceptado por los escuadrones británicos de crucero. [13]
Cuando Castor regresó a Gran Bretaña, el Almirantazgo y la Junta de la Armada clasificaron a la fragata como "salvamento" en lugar de como presa. Las leyes sobre salvamento significaron que la proporción del dinero del premio que se debía pagar a Laforey y su tripulación se redujo significativamente por la declaración. Los motivos de esta sentencia fueron que después de su captura por los franceses, Castor no fue llevado a un puerto francés y debidamente condenado por un tribunal de presas francés y comisionado en la Armada francesa, el requisito legal normal para lo que se denominó una "presa completa". [10] En nombre de sus hombres, Laforey presentó un recurso legal contra el fallo ante el Tribunal Superior del Almirantazgo para determinar el estado de Castor . El juez, Sir James Marriott , escuchó el testimonio de varias partes, incluida una declaración del capitán L'Huillier que describía las órdenes permanentes del almirante Nielly de equipar cualquier buque de guerra capturado en el mar para continuar en servicio en la campaña. [6] Después de considerar la evidencia, Marriott dictaminó que Castor era una presa legítima "que partía como un barco de guerra", y que las reglas normales de presas debían aplicarse al caso de Laforey. [10] Por lo tanto, se autorizó que el dinero del premio por la compra de la fragata se pagara en Plymouth el 20 de julio de 1795. [11]
El resultado del caso no dañó la carrera de Laforey: sus oficiales subalternos fueron promovidos después de la acción y se le dio el mando de la fragata más grande HMS Aimable. Pasó a servir en la Batalla de Trafalgar y se convirtió en almirante antes de su muerte en 1835. [14] Sin embargo, el historiador Tom Wareham ha especulado que el caso legal fue probablemente la razón por la que a Laforey se le negó el título de caballero que habitualmente acompañaba a una acción exitosa de fragata en esta etapa de la guerra. [15] Más de cinco décadas después, la batalla estuvo entre las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos de Carysfort que aún vivían en 1847. [16]